บทที่ 261: การมาเยือนลอนต์ในช่วงสั้นๆ ภายในรถม้าบินได้ เวนดี้นั่งอยู่ทางขวาของวิลเลียม ในขณะที่บริอันนานั่งอยู่ทางซ้ายของเขา เด็กสาวตัวน้อยจ้องมองทิวทัศน์ที่เธอเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกด้วยดวงตาเป็นประกาย หลังจากจัดการธุระที่ค้างคาเสร็จสิ้น วิลเลียมและกลุ่มของเขา พร้อมด้วยคณะผู้ติดตามของท่านเซอร์เจอร์กินส์ ก็ได้เดินทางออกจากเทือกเขาคิรินทอร์ รถม้าบินได้ทั้งสองคันบินเคียงคู่กันไปในขณะที่มุ่งหน้ากลับสู่อาณาจักรเฮลลัน “อย่าชะโงกหัวออกไปข้างนอกมากนักสิ บริอันนา” วิลเลียมกล่าวอย่างจนใจ “ถ้าเธอเอนตัวออกไปมากกว่านั้น เธออาจจะตกหน้าต่างรถม้าเอาได้นะ” “ไม่เป็นไรหรอกค่ะ” บริอันนาตอบในขณะที่ยังคงจ้องมองทิวทัศน์เบื้องล่างของรถม้า “พี่ชายกอดเอวฉันไว้อยู่ ฉันไม่ปลิวไปไหนแน่นอน” “เธอนี่ตัวแสบจริงๆ เลย” วิลเลียมถอนหายใจ ส่วนยัยหนูตัวน้อยก็เพียงแค่หัวเราะคิกคักเพื่อยอมรับคำกล่าวของเขา จากนั้นลูกครึ่งเอลฟ์ก็หันเหความสนใจไปยังหญิงสาวผู้งดงามที่มีผมและดวงตาสีม่วงอ่อนซึ่งนั่งอยู่ตรงหน้าเขา ไอลา เจ้าหญิงลำดับที่สองแห่งราชวงศ์เซลัน กำลังมองออกไปนอกหน้าต่างรถม้าเช่นกัน เธอยังคงอยู่ในท่าทางนั้นนับตั้งแต่รถม้าบินขึ้นสู่เวหา วิลเลียมสงสัยว่าชะตากรรมของเธอจะเป็นอย่างไร หากการแต่งงานของเธอกับคอนนัลไม่ถูกขัดจังหวะเสียก่อน ราวกับสัมผัสได้ถึงสายตาของเขา เจ้าหญิงไอลาจึงหันศีรษะมามองเขากลับ “มีอะไรติดอยู่บนใบหน้าของหม่อมฉันหรือเปล่าคะ ท่านวิลเลียม?” ไอลาเอ่ยถาม “เปล่าครับ” วิลเลียมตอบ “ผมแค่ยังไม่แน่ใจว่าเจ้าชายอลาลิคคิดอะไรอยู่ตอนที่ขอให้ผมพาคุณไปพบท่านปู่ของผม” “เสด็จพี่ของหม่อมฉันอาจจะดูเหมือนคนง่ายๆ ในภายนอก แต่ลึกๆ แล้วเขาเป็นคนที่ขี้กังวลมากทีเดียวค่ะ” เจ้าหญิงไอลาหลับตาลงราวกับพยายามข่มความโศกเศร้าไว้ในดวงตา “เขาเพียงแค่ต้องการสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับหม่อมฉัน เขาจึงตัดสินใจขอร้องคุณ” “งั้นเหรอครับ...” วิลเลียมไม่ซักไซ้ต่อเพราะเขารู้สึกว่าเจ้าหญิงไอลาไม่อยากจะคุยเรื่องนี้ต่อแล้ว หลังจากผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเมืองที่มีประตูเคลื่อนย้ายมิติตั้งอยู่ วิลเลียมและท่านเซอร์เจอร์กินส์ได้ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้เกี่ยวกับแผนการขั้นต่อไปก่อนที่จะแยกย้ายกัน ท่านทูตต้องกลับไปยังเมืองหลวงเพื่อทูลรายงานผลของภารกิจต่อองค์กษัตริย์ ในทางกลับกัน วิลเลียมจะมุ่งหน้าไปยังลอนต์ก่อนเพื่อส่งเจ้าหญิงไอลาทิ้งไว้ที่นั่น ก่อนจะเดินทางกลับไปยังสถาบันหลวง พูดตามตรง วิลเลียมกังวลว่าเจ้าหญิงไอลาจะเป็นสายลับที่มกุฎราชกุมารส่งมาเพื่อเฝ้าดูการเคลื่อนไหวของพวกเขา เขาหวังว่าท่านปู่ของเขาจะสามารถดูแลเธอและรับประกันได้ว่าเธอจะไม่ทำอะไรโง่ๆ ในระหว่างที่พักอยู่ที่ชายแดนตะวันตกของอาณาจักรเฮลลัน สองวันผ่านไปหลังจากที่พวกเขาออกจากเทือกเขาคิรินทอร์ ในเวลาประมาณเที่ยงวัน พวกเขาก็เห็นเมืองลอนต์ที่คุ้นเคยปรากฏแก่สายตา ทันใดนั้นบริอันนาก็กรีดร้องและคว้าแขนของวิลเลียมไว้พลางชี้ออกไปนอกหน้าต่างรถม้า “ทะ-ที่ข้างนอกนั่นมีไวเวิร์นด้วย!” บริอันนาอุทาน “พวกมันกำลังมุ่งหน้ามาทางเรา!” เจ้าหญิงไอลาที่กำลังนั่งสมาธิอยู่ก็ลืมตาขึ้นทันทีและแสดงสีหน้าวิตกกังวล เคยมีการโจมตีของไวเวิร์นหลายครั้งในราชวงศ์เซลัน และผู้คนที่นั่นต่างก็หวาดระแวงไวเวิร์นเป็นอย่างมาก มีครั้งหนึ่งที่ขบวนเสด็จของเธอถูกไวเวิร์นโจมตีในขณะที่กำลังเยี่ยมเยียนเมืองต่างๆ ใกล้ชายแดน ตั้งแต่นั้นมา เจ้าหญิงไอลาก็ระมัดระวังเป็นพิเศษที่จะไม่เข้าไปในเขตแดนที่กล่าวกันว่าเป็นแหล่งล่าของไวเวิร์น “ไม่ต้องห่วงหรอก” วิลเลียมลูบหัวยัยหนูที่กำลังกังวล “พวกมันอยู่ฝ่ายเดียวกับเรา” “เอ๋?” บริอันนามองวิลเลียมด้วยความสับสน ไม่กี่วินาทีต่อมา เหล่าไวเวิร์นก็บินขนาบข้างรถม้าบินได้ราวกับเป็นองครักษ์ที่กำลังปกป้องแขกคนสำคัญ บริอันนาใช้เวลาหนึ่งนาทีกว่าที่เธอจะตระหนักได้ว่าพวกไวเวิร์นไม่ได้อยู่ที่นั่นเพื่อทำร้ายพวกเขา จากนั้นเธอก็ชะโงกหัวออกไปนอกรถม้าเพื่อจ้องมองสัตว์ร้ายที่มีชื่อเสียงโด่งดังซึ่งมักถูกเรียกว่า "มังกรชั้นต่ำ" ในดินแดนของพวกเธอ เจ้าหญิงไอลาเองก็สงบสติอารมณ์ลงได้หลังจากอาการตกใจในตอนแรก แต่เธอก็ยังไม่ลดการป้องกันลง เธอเพียงแค่จ้องมองไวเวิร์นที่อยู่นอกหน้าต่างด้วยสายตาที่ซับซ้อน ในขณะที่รถม้าค่อยๆ ร่อนลงจากท้องฟ้า เดฟนำทางสิงโตคำรามมุ่งหน้าสู่คฤหาสน์เอนสเวิร์ธและลงจอดห่างจากประตูทางเข้าหลักห้าสิบเมตร เจมส์, มอร์เดรด, แอนนา, อีฟ และเฮเลน ยืนรออยู่ที่หน้าทางเข้าและคอยให้แขกของพวกเขาก้าวลงจากรถม้า “ผมกลับมาเยี่ยมครับ” วิลเลียมกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ดีใจที่ได้พบทุกคนอีกครั้งครับ ท่านปู่ ท่านอา ท่านอาสะใภ้ อีฟ และอาเฮเลน” “วิลล์!” อีฟรีบยื่นมือออกไปหา "พี่ชาย" ของเธอทันที วิลเลียมหัวเราะเบาๆ ในขณะที่เขารีบอุ้มลูกพี่ลูกน้องที่น่ารักขึ้นมาและหอมแก้มเธอ เจมส์ยิ้มพลางมองดูแขกที่วิลเลียมพามาด้วย เขาคุ้นเคยกับคนอื่นๆ อยู่แล้ว แต่ก็มีหน้าใหม่หลายคนที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน นั่นคืออะมีเลียและเจ้าหญิงไอลา ซึ่งทั้งคู่ต่างก็เป็นหญิงสาวที่งดงาม ชายชราหัวเราะลั่นพลางตบบ่าของวิลเลียม “ทำได้ดีมากเจ้าหนู ฉันควรจะเริ่มเตรียมการสำหรับงานแต่งงานที่ยิ่งใหญ่เลยดีไหม?” ก่อนที่วิลเลียมจะได้โต้ตอบคำพูดที่ไร้ยางอายของท่านปู่ บริอันนาก็รีบวิ่งไปหาเจมส์และจับมือเขาไว้ “คุณปู่เจมส์ เราพบกันอีกแล้วนะคะ!” บริอันนากล่าวด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า “จำสัญญาได้ไหมคะ? คุณปู่บอกว่าจะยกไวเวิร์นให้ฉันหนึ่งตัวในครั้งหน้าที่เราพบกัน” “บริอันนา?” เจมส์เกือบจะจำเด็กสาวผู้น่ารักที่จู่ๆ ก็มาเกาะแกะเขาไม่ได้ “เธอมาทำอะไรที่นี่น่ะ? ตาแก่นั่นอนุญาตให้เธอลงจากเขาแล้วเหรอ? เดี๋ยวก่อน อย่าบอกนะว่า... เธอหนีออกจากบ้านแล้วแอบขึ้นรถตามมา?” รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของบริอันนา ในขณะที่เธอชำเลืองมองวิลเลียมก่อนจะกลับไปสนใจเจมส์ต่อ “คุณปู่คะ พี่ชายวิลเลียมบอกว่าเขาตกหลุมรักฉันตั้งแต่แรกเห็นค่ะ” บริอันนากล่าวด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่ได้รับความเป็นธรรม “เขาท้าดวลกับเจ้าชายเพื่อแย่งชิงตัวฉันมาแต่งงาน ตอนนี้ฉันเป็นคู่หมั้นของเขาแล้วค่ะ” เจมส์เกือบจะสำลักน้ำลายตัวเองเมื่อได้ยินคำพูดของบริอันนา จากนั้นเขาก็จ้องมองวิลเลียมราวกับกำลังมองดูขยะสังคมตัวหนึ่ง “เจ้าหนู ถึงฉันจะบอกให้แกหาผู้หญิงแต่งงานอยู่เสมอ แต่ฉันไม่ได้บอกให้แกไปล่าเด็กน้อยนะ” เจมส์กล่าวด้วยท่าทางที่ดูเป็นคนดีราวกับตัวเองปราศจากบาป “อย่างไรก็ตาม ในเมื่อแกหุงข้าวสารจนกลายเป็นข้าวสุกไปแล้ว ฉันจะทำเป็นหลับหูหลับตาข้างหนึ่งกับเรื่องนี้ก็แล้วกัน แค่แน่ใจว่าแกจะปฏิบัติกับบริอันนาให้ดีในอนาคตก็พอ” วิลเลียมพ่นลมหายใจออกทางจมูกและยกมือขึ้นดีดหน้าผากยัยหนูตัวแสบ แต่น่าเสียดายสำหรับเขาที่บริอันนาคาดการณ์ท่าทีของเขาไว้แล้ว เธอจึงถอยหลังหนีพลางหัวเราะคิกคัก จากนั้นเธอก็แลบลิ้นใส่ตัววิลเลียม ซึ่งนั่นทำให้ลูกครึ่งเอลฟ์ต้องเกาหัวอย่างจนใจ อีฟเห็นท่าทางของวิลเลียมแล้วรู้สึกตลก เธอจึงเอื้อมมือเล็กๆ ทั้งสองข้างไปขยำผมของเขาและดึงมัน วิลเลียมเมินการกระทำของอีฟในขณะที่เขาเผชิญหน้ากับท่านปู่ “มันเป็นความจริงที่ผมชนะตัวบริอันนามาจากการประลอง แต่ผมตั้งใจจะจับคู่เธอกับเจ้าชายเออร์เนสต์ต่างหากครับ” วิลเลียมรีบอธิบาย เพราะท่านอาแอนนาและอาเฮเลนกำลังมองเขาด้วยสายตาที่ไม่ค่อยพอใจนัก เขาไม่ต้องการให้หญิงสาวทั้งสองคนที่ช่วยเลี้ยงดูเขามาเกิดความเข้าใจผิด จากนั้นเขาก็เขม่นใส่บริอันนาที่แอบอยู่ข้างหลังเวนดี้ “เข้าใจละ” เจมส์ลูบเคราของตัวเองในขณะที่เขายอมรับคำอธิบายของวิลเลียม “แล้วหญิงสาวอีกสองคนที่ไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนล่ะ? แกมีความสัมพันธ์อะไรกับพวกเธอ?” วิลเลียมรู้สึกโล่งอกเพราะท่านปู่ยอมรับคำอธิบายของเขาอย่างง่ายดาย จากนั้นเขาก็เริ่มแนะนำคนใหม่สองคนที่ร่วมเดินทางกลับมาที่ลอนต์ด้วย “หญิงสาวผู้งดงามที่มีผมสีเขียวคนนี้คือ ท่านหญิงอะมีเลีย หลุยส์ ครับ” วิลเลียมกล่าว “เธอเป็นสมาชิกถาวรในกองอัศวินของผมเอง” “หลุยส์งั้นเหรอ? หรือว่าเธอจะเป็นลูกสาวของฟิลิป? บารอนแห่งแบรดฟอร์ด?” เจมส์ถามขึ้น อะมีเลียซึ่งยืนอยู่ไม่ไกลจากวิลเลียมย่อตัวลงทำความเคารพ “ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านเอนสเวิร์ธรู้จักต้นกำเนิดอันต่ำต้อยของเราค่ะ” เจมส์ยิ้มกว้างพลางโบกมืออย่างไม่ถือตัว “พ่อของเธอและฉันไม่ได้สนิทกันหรอก เราเคยพบกันแค่สองครั้งในอดีตตอนที่ฉันเดินทางผ่านบารอนของพวกเธอ ถึงอย่างนั้น ฟิลิปก็มีชื่อเสียงโด่งดังในวงสังคมขุนนางว่าเป็นคนที่ไม่เอาหัวไปสอดในเรื่องที่ไม่ควรสอด พ่อของเธอเป็นคนที่น่าเลื่อมใสทีเดียว” อะมีเลียหน้าแดงด้วยความเขินอายเมื่อได้รับคำชมจากเจมส์ที่มีต่อพ่อของเธอ เธอไม่คาดคิดว่าเจ้าเหนือหัวผู้เร้นลับแห่งทิศตะวันตกจะเคยพบกับพ่อของเธอมาก่อนในอดีต หลังจากการทักทายสั้นๆ นั้น วิลเลียมก็ได้แนะนำแขกคนสำคัญที่ร่วมเดินทางมาจากเทือกเขาคิรินทอร์ “หญิงสาวผู้งดงามท่านนี้คือ เจ้าหญิงลำดับที่สองแห่งราชวงศ์เซลัน ไอลา โซล เซลัน ครับ” วิลเลียมประกาศ “เหตุผลที่เธอมาที่นี่ก็เพราะคำขอร้องของมกุฎราชกุมาร อลาลิค โซล เซลัน เขายังฝากจดหมายฉบับนี้มาให้ท่านปู่ด้วยครับ” วิลเลียมหยิบจดหมายที่เขียนด้วยลายมือออกจากแหวนมิติและยื่นให้ท่านปู่ เจมส์เปิดจดหมายออกและเริ่มอ่าน ในตอนแรกเขามีสีหน้าขมวดคิ้ว แต่แล้วสีหน้าก็สงบลงหลังจากอ่านจดหมายจบ “ไอลา ใช่ไหม?” เจมส์ถามด้วยน้ำเสียงที่เป็นมิตร “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เธอจะเป็นแขกของเมืองลอนต์อันต่ำต้อยของเรา แม้ว่าสิ่งอำนวยความสะดวกที่เรามีจะไม่สามารถเทียบได้กับสิ่งของภายในพระราชวังหลวงเซลัน แต่พวกมันก็ไม่ได้แย่นักหรอกนะ” “ขอบพระคุณค่ะ ท่านเจมส์” เจ้าหญิงไอลาย่อตัวทำความเคารพอย่างนอบน้อมต่อบุคคลในตำนานที่ครั้งหนึ่งเคยมาเยือนดินแดนของพวกเธอเมื่อหลายปีก่อน “หม่อมฉันขอฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะคะ” “อืม” เจมส์พยักหน้า “ตามจดหมายของอลาลิค เธอกำลังศึกษาเวทมนตร์แห่งชีวิตอยู่ใช่ไหม?” “ใช่ค่ะ ท่านเอนสเวิร์ธ” “เธอมีอาจารย์สอนหรือเปล่า?” “ไม่มีค่ะ” เจมส์พยักหน้าอีกครั้ง “นับว่าเป็นความโชคดีที่เรามีอาร์คอนแห่งชีวิตที่มีความสามารถมากอยู่ที่ลอนต์แห่งนี้ หากเธอต้องการ ฉันสามารถแนะนำเขาให้เธอรู้จักและขอให้เขารับเธอเป็นศิษย์ได้” ดวงตาของเจ้าหญิงไอลาเบิกกว้างด้วยความตกใจ เธอไม่คาดคิดว่าเมืองเล็กๆ แห่งนี้จะมีอาร์คอนแห่งชีวิตอาศัยอยู่ มีอาร์คอนแห่งชีวิตเพียงคนเดียวในทวีปทางใต้ และบุคคลผู้นั้นก็ถูกปกคลุมไปด้วยความลึกลับ สิ่งเดียวที่เหล่าจอมเวทแห่งชีวิตในทวีปทางใต้รู้เกี่ยวกับบุคคลในตำนานผู้นี้ก็คือ เขาชื่นชอบหญิงสาวที่งดงามและเขามีเรี่ยวแรงที่ดูเหมือนจะไร้ขีดจำกัด “ท่านเอนสเวิร์ธ ท่านหมายถึงอาร์คอนแห่งน้ำพุแห่งชีวิตใช่ไหมคะ?” เจ้าหญิงไอลาไม่สามารถระงับอาการสั่นด้วยความตื่นเต้นได้ “เขาอยู่ที่นี่เหรอคะ? ท่านโอเวน อาร์คอนแห่งชีวิตผู้เลื่องชื่ออยู่ที่ลอนต์จริงๆ หรือคะ?” “ใช่แล้ว” เจมส์หัวเราะเบาๆ “เมื่อรู้รสนิยมของตาแก่นั่นแล้ว เขาคงจะมีความสุขมากที่จะรับเธอเป็นศิษย์” วิลเลียมที่ยืนฟังอยู่ข้างๆ มีสีหน้าที่โง่งม เขาไม่คิดเลยว่าตาแก่จอมลามกที่คุยโวเกี่ยวกับความสามารถในการทำการบ้านได้หลายยกบนเตียงจะเป็นใครบางคนที่โด่งดังขนาดนี้ เขาถึงกับสงสัยว่าเจ้าหญิงไอลาอาจจะหมายถึงคนอื่น และไม่ใช่ตาแก่ไร้ยางอายจอมลามกที่แอบกระซิบบอกเคล็ดลับหลายอย่างในการทำให้ผู้หญิงมีความสุขบนเตียงกับวิลเลียมหรอกนะ