บทที่ 274: ความหมายของความรอบคอบ หลังจากประลองฝีมืออย่างสนุกสนานกับคาโซโกนากะ วิลเลียมก็ได้ออกจากมิตินับพันอสูร ช่างเป็นเรื่องบังเอิญที่ทันทีที่เขาออกจากมิติมา เวนดี้ก็มาเคาะประตูห้องหลังจากเรียนช่วงเช้าเสร็จพอดี เพื่อถามเขาว่าอยากจะไปทานมื้อเที่ยงด้วยกันไหม วิลเลียมตอบตกลงตามคำชวนของเวนดี้ด้วยความยินดี และพากันไปยังจุดประจำที่พวกเขาใช้จัดปิกนิกด้วยกันเสมอ เมื่อไปถึงจุดหมาย เอสท์และคู่แฝดก็รออยู่ก่อนแล้ว แถมยังจัดแจงวางอาหารไว้บนผ้าปูพื้นเรียบร้อย "คู่รักเดินทางมาถึงเสียทีนะ" เอสท์พูดจาประชดประชัน "เอียน เตรียมเมล็ดแตงโมไว้ด้วยล่ะ ฉันได้ยินมาว่าพวกฮาล์ฟเอลฟ์ชอบกินมันมาก" วิลเลียมยิ้มพลางนั่งลงตรงหน้าเอสท์ โดยมีเวนดี้นั่งลงข้างๆ "ผมชอบเมล็ดแตงโมจริงๆ นะ เอียน นายพอจะมีแบ่งให้บ้างไหม?" "เมล็ดของฉันมันดีเกินไปสำหรับนาย ไปหาของคนอื่นกินเถอะ" เอียนตอบกลับพร้อมกับพ่นลมหายใจขึ้นจมูก เวนดี้ตบไหล่วิลเลียมเบาๆ แล้วกระซิบว่า "เดี๋ยวฉันซื้อให้ทีหลังนะ ฉันไม่รู้มาก่อนเลยว่าคุณชอบ" "ขอบคุณนะ" วิลเลียมตอบพลางจูบหน้าผากเธอเบาๆ โดยไม่รู้ตัว เอสท์และเอียนถึงกับตัวแข็งทื่อ เพราะฮาล์ฟเอลฟ์คนนี้แทบไม่คิดจะปกปิดการแสดงความรักต่อหน้าพวกเขาเลย ส่วนไอแซคที่เฝ้าดูอยู่ข้างๆ ได้แต่จุดเทียนไว้อาลัยในใจ เขาภาวนาให้ฮาล์ฟเอลฟ์ผู้นี้ตายอย่างสงบและไม่ทรมานนัก หลังจากที่นายน้อยและพี่ชายฝาแฝดของเขาจัดการกับหมอนี่เสร็จ "พวกนายสองคนไปเปิดห้องกันเลยไหม" เอสท์พูดด้วยสีหน้าเบื่อหน่าย "ไม่กลัวฟ้าผ่าบ้างหรือไงที่มาทำตัวสวีทกันในที่สาธารณะแบบนี้?" ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาไม่สามารถหยุดความหงุดหงิดที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจไม่ให้แสดงออกมาได้ ในทางกลับกัน วิลเลียมกลับแสยะยิ้ม เขาไม่กลัวสายฟ้าที่ฟาดลงมาจากสวรรค์หรอก เพราะอย่างไรเสีย อาชีพ "เจ้าชายแห่งสายฟ้า" ของเขาก็ไม่ได้มีไว้ประดับโก้ๆ เท่านั้น "ใจเย็นๆ แล้วทำตัวให้สดชื่นหน่อยดีกว่า" วิลเลียมหยิบเหยือกน้ำผลไม้ขึ้นมาพร้อมกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่ประดับบนใบหน้า "มา เดี๋ยวผมช่วย" ทันใดนั้น ผิวนอกของเหยือกก็ถูกปกคลุมด้วยชั้นน้ำแข็งบางๆ ดวงตาของเอสท์, เอียน, ไอแซค และเวนดี้เบิกกว้างด้วยความตกใจขณะมองไปที่เหยือกที่กลายเป็นน้ำแข็ง ก่อนจะหันเหความสนใจไปที่วิลเลียม "นายกู้พลังเวทกลับมาได้แล้วเหรอ?" เอสท์ถามด้วยสีหน้าจริงจัง "มันกลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่?" พูดตามตรง เอสท์รู้สึกผิดมากกับการเสียสละที่วิลเลียมทำในบททดสอบแห่งความกล้าหาญ เขาอยากจะหาทางตอบแทนฮาล์ฟเอลฟ์ที่ช่วยเขาผ่านการทดสอบมานานแล้ว ความคิดแรกของเขาคือการช่วยให้วิลเลียมได้รับแต่งตั้งเป็นอัศวินและรับเข้าสู่กองอัศวินแกลดิโอลัส อย่างไรก็ตาม เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าฮาล์ฟเอลฟ์คนนี้จะก่อตั้งกองอัศวินของตัวเองขึ้นมาจนได้รับการรับรองจากองค์ราชา "เพิ่งได้เมื่อชั่วโมงก่อนนี้เอง" วิลเลียมตอบ "น่าเสียดายที่ผมใช้มันในการประลองระหว่างแผนกไม่ได้ ผมพนันได้เลยว่าทุกคนคงจะอ้าปากค้างแน่ถ้าผมเริ่มยิงศรน้ำแข็งใส่กลางการต่อสู้" เวนดี้ขมวดคิ้วเมื่อความจริงบางอย่างแล่นเข้ามาในหัว "ในเมื่อคุณได้พลังเวทกลับมาแล้ว คุณก็ควรจะไปอยู่ที่แผนกเวทมนตร์ด้วยไม่ใช่เหรอ? ลองไปคุยกับอาจารย์เรื่องขอย้ายแผนกดูไหม? ฉันมั่นใจว่าอาจารย์ไลลาต้องดีใจมากแน่ๆ ที่ได้คุณไปอยู่ด้วย" หลังจากความสัมพันธ์ของทั้งคู่ลึกซึ้งขึ้น วิลเลียมก็ได้เล่าเรื่องที่พลังของเขาถูกผนึกให้เธอฟัง ตอนนั้นเวนดี้รู้สึกเศร้ามากเพราะถ้าวิลเลียมไม่เสียพลังไป เขาก็คงจะได้อยู่แผนกเวทมนตร์กับเธอ "นั่นสิ!" เอียนสนับสนุนคำพูดของเวนดี้ "มันเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้วที่คุณควรจะอยู่แผนกเวทมนตร์ในเมื่อคุณได้พลังกลับคืนมา" อย่างไรก็ตาม เอสท์กลับส่ายหัว "ถึงเขาจะทำได้ แต่เขาจะไม่ทำหรอก ใช่ไหมล่ะ วิลล์?" วิลเลียมพยักหน้ายอมรับคำพูดของเอสท์ "ผมจะอยู่แผนกนักรบต่อไป" วิลเลียมตอบ "อย่างน้อยก็จนกว่าจะจบปีการศึกษานี้ ผมยังมีเรื่องต้องทำอีกมาก และการออกจากแผนกนักรบในตอนนี้จะทำให้ขวัญกำลังใจของพวกเขาลดลง ผมทำแบบนั้นไม่ได้" ทุกคนเงียบลงหลังจากได้ยินคำตอบของวิลเลียม พวกเขารู้ดีถึงความรับผิดชอบของวิลเลียมในฐานะผู้บัญชาการของกองอัศวินอังโกเรียน วอร์ โซเวอเรน ในตอนนี้ฮาล์ฟเอลฟ์ผู้นี้คือความภาคภูมิใจของแผนกนักรบ หากเขาเปลี่ยนไปอยู่แผนกเวทมนตร์กะทันหัน พวกเขาคงจะใจสลาย "อย่าเพิ่งไปกังวลเรื่องนั้นเลย" วิลเลียมกระแอมไอเพื่อเปลี่ยนหัวข้อ "ตอนนี้พวกนายควรจะโฟกัสที่การหาวิธีเอาชนะทีมของเราดีกว่า ขอบอกไว้ก่อนนะว่าต่อให้พวกตัวท็อปในหมู่เด็กปีหนึ่งจะรวมตัวกัน พวกนายก็ไม่มีทางชนะได้ง่ายๆ หรอก" "ไม่ต้องห่วง" เอสท์พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ฉันจะซ้อมนายให้เละในสนามประลองแน่นอน" "โอ้ ฟังดูมั่นใจจังเลยนะ ผมอยากรู้จริงๆ ว่าความมั่นใจนั้นมาจากไหน?" "คอยดูเถอะ ฉันจะลบไอ้รอยยิ้มอวดดีบนหน้านายออกให้หมด แล้วชนะเดิมพันที่เราตกลงกันไว้ให้ได้" เวนดี้ที่กำลังนั่งกินอาหารอยู่ข้างๆ เงยหน้าขึ้นมองการปะทะฝีปากของวิลเลียมและเอสท์ ลึกๆ ในใจเธอขอบคุณเทพเจ้าที่เอสท์เกิดมาเป็นผู้ชาย แฟนหนุ่มของเธอและหัวหน้าประธานนักเรียนเข้ากันได้ดีมากจนบางครั้งมันทำให้เธอรู้สึกอิจฉา 'โชคดีที่หัวหน้าประธานนักเรียนไม่ใช่ผู้หญิง' เวนดี้คิด 'ถ้าเขาเป็นผู้หญิง เขาคงจะเป็นคู่แข่งความรักที่น่ากลัวยิ่งกว่ารีเบคก้าเสียอีก' หลังจากทานมื้อเที่ยงเสร็จ เวนดี้, เอสท์ และคู่แฝดก็กลับไปยังแผนกเวทมนตร์เพื่อเข้าเรียนในช่วงบ่าย ส่วนฮาล์ฟเอลฟ์ตัดสินใจโดดเรียนในวันนี้เพราะเขามีสิ่งที่สำคัญกว่าต้องทำ "ผมแค่หวังว่าเขาจะเชื่อผมนะ" วิลเลียมพึมพำขณะเดินตรงไปยังห้องทำงานของคณบดี เนื่องจากปัญหาเรื่องคาร์เตอร์เกี่ยวข้องกับคนทั้งโรงเรียน มันจึงเป็นการเหมาะสมที่จะให้ไซมอนได้รับรู้เรื่องนี้ก่อนจะสายเกินไป - "บอกฉันมาซิ วิลเลียม เธอไปรู้ข้อมูลนี้มาได้อย่างไร?" ไซมอนถาม เอลฟ์เฒ่ามองเด็กหนุ่มผมแดงด้วยสายตาจริงจัง ตอนนี้พวกเขาอยู่ในห้องทำงานของคณบดี และมีการร่ายมนตร์ป้องกันที่ทรงพลังเพื่อไม่ให้ใครแอบฟังการสนทนาของพวกเขาได้ "ผมบอกไม่ได้ว่าได้ข้อมูลมาอย่างไร" วิลเลียมตอบด้วยสีหน้าสงบ "แต่ผมรับรองได้ว่าข้อมูลนี้เชื่อถือได้แน่นอน" "จริงเหรอ?" ไซมอนหรี่ตามองผู้บัญชาการอัศวินที่อายุน้อยที่สุดของอาณาจักรเฮลลัน "ขอฉันสรุปให้ชัดเจนอีกครั้งนะ เธอจะบอกว่ามีอาจารย์คนหนึ่งกำลังแอบควบคุมนักเรียนภายในสถาบันผ่านการใช้ลูกอมอย่างนั้นเหรอ?" "ใช่ครับ" "เธอมีหลักฐานไหม?" "ผมนำลูกอมบางส่วนมาด้วยครับ" วิลเลียมพูดพลางวางถุงลูกอมที่เขาลิบมาจากเวนดี้ลงบนโต๊ะ "กรุณาตรวจสอบด้วยตัวเองครับท่าน" ไซมอนพยักหน้าและเปิดถุงออก เขาหยิบลูกอมขึ้นมาเม็ดหนึ่งและใช้พลังวิญญาณตรวจสอบอย่างละเอียด หนึ่งนาทีต่อมา เอลฟ์เฒ่าก็วางลูกอมคืนลงในถุงและพยักหน้า "เธอพูดถูก" ไซมอนให้ความเห็น "มันมีเส้นใยของพลังวิญญาณฝังอยู่ข้างในจริงๆ ถ้าไม่ใช่เพราะสัมผัสทางวิญญาณที่แข็งแกร่งของฉัน ฉันคงไม่พบมัน" "ท่านจะทำอย่างไรต่อไปครับ?" วิลเลียมถาม "ถ้าเรื่องนี้ยังดำเนินต่อไป ผมเกรงว่านักเรียนจำนวนมากอาจตกเป็นเหยื่อของแผนการอันตรายนี้" ไซมอนหยิบถุงลูกอมไปเก็บไว้ในแหวนมิติวินาทีนั้นเขามองวิลเลียมด้วยความครุ่นคิด ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักคำพูดที่เขาต้องการจะกล่าวออกมา "วางใจเถอะ ฉันจะดำเนินการจัดการเรื่องนี้อย่างระมัดระวัง" ไซมอนกล่าว "สำหรับตอนนี้ ฉันต้องการให้เธอเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ เพื่อไม่ให้ผู้อยู่เบื้องหลัง 'เหตุการณ์ลูกอม' นี้ไหวตัวทัน ห้ามบอกใครแม้แต่คำเดียว เข้าใจไหม? เราต้องเตรียมพร้อมสำหรับความเป็นไปได้ที่อาจารย์ที่ทำเรื่องนี้อยู่เบื้องหลังอาจสามารถเข้าถึงความทรงจำของคนที่ถูกควบคุมได้" "หากเรื่องนี้แพร่ออกไป โอกาสที่เราจะจับตัวผู้อยู่เบื้องหลังก็จะหมดไปทันที ใครจะรู้? เขาอาจจะมีพรรคพวกซ่อนตัวอยู่ในเงามืดอีกก็ได้ สำหรับตอนนี้ จงทำตัวตามปกติเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น และไม่จำเป็นต้องมาหาฉันอีกหากเธอพบอะไรเพิ่มเติม ฉันมีวิธีเฝ้าติดตามคนในสวนหลังบ้านของฉันเอง" วิลเลียมพยักหน้า เขารู้สึกโล่งใจเล็กน้อยที่ไซมอนรับฟังคำพูดของเขาอย่างจริงจัง ในตอนแรกเขากลัวว่าคณบดีสถาบันจะไม่เชื่อเขา และอาจถึงขั้นกล่าวหาว่าเขาแพร่ข่าวเท็จ โชคดีที่ไม่ได้เป็นเช่นนั้น วิลเลียมออกจากห้องทำงานของคณบดีด้วยความรู้สึกที่ดีขึ้น ด้วยความช่วยเหลือจากไซมอน เขาเชื่อมั่นว่าพวกเขาจะสามารถจับกุมทุกคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับคาร์เตอร์ได้หากทั้งสองคนร่วมมือกัน ไม่กี่นาทีหลังจากวิลเลียมออกจากห้องไป ไซมอนก็ถอนหายใจและเคาะบนโต๊ะของเขา "ออกมาได้แล้ว" ไซมอนกล่าว "ดูเหมือนว่านายน้อยของพวกเธอจะมีความสามารถมากทีเดียว ไม่นึกเลยว่าเขาจะรู้เรื่องแผนการนี้ได้โดยที่พวกเธอคนไหนไม่ได้บอกเลย นับว่าเป็นเรื่องที่น่าทึ่งมาก" หมอกสีดำรวมตัวกันที่กลางห้อง ไม่นานนัก ชายสวมผ้าคลุมสีดำที่มีฮู้ดก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าคณบดีของสถาบัน "จนถึงตอนนี้ ทุกอย่างยังเป็นไปตามแผน" เอซิโอตอบ "แม้ว่าท่านผู้บัญชาการจะรู้สึกผิดเล็กน้อยที่ไม่บอกรายละเอียดปฏิบัติการของเราให้นายน้อยแมทธิวและนายน้อยวิลเลียมทราบ แต่มันก็เป็นไปเพื่อตัวของพวกเขาเอง อีกทั้งยังเป็นการจำกัดจำนวนคนที่รู้เรื่องเพื่อป้องกันข้อมูลรั่วไหล" "เธอแน่ใจนะว่าวิลเลียมจะไม่บอกใครเรื่องสิ่งที่เขาค้นพบ?" "เขาไม่บอกหรอก การที่เขามาหาท่านพร้อมกับความลับนี้ก็เพราะเขารู้ซึ้งถึงความหมายของความรอบคอบ ดังนั้น เพื่อเห็นแก่เขาและนักเรียนทุกคนในสถาบัน เราต้องไม่พลาด ความล้มเหลวไม่ใช่ทางเลือก ท่านเองก็เข้าใจเรื่องนี้ใช่ไหม?" ไซมอนถอนหายใจก่อนจะพยักหน้า อันที่จริงเขารู้ดีว่าคาร์เตอร์เป็นเพียงเบี้ยในเหตุการณ์ลูกอมนี้ ซึ่งเป็นสิ่งที่วิลเลียมยังไม่รู้ แม้ว่าสถาบันจะดูสงบสุขเพียงใดในเบื้องหน้า แต่กลับมีหลายสิ่งหลายอย่างที่ถูกดำเนินการอยู่ในเบื้องหลังเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง