บทที่ 282: ท่านลอร์ดวิลเลียม ท่านเป็นที่รัก หลังจากโค้งคำนับให้เจ้าหญิงซิโดนีและเหล่าผู้ชมแล้ว วิลเลียมก็กลับไปที่ที่นั่งของเขา ทุกคนต่างต้องการให้เขาร้องเพลงต่อ แต่เขาได้ยกข้ออ้างว่ามือของเขากำลังทุกข์ทรมานจากโรคข้ออักเสบจนไม่สามารถเล่นลูทได้อีกต่อไป ทุกคนต่างพากันหัวเราะกับมุกตลกที่ชาญฉลาดของเขาและยอมปล่อยเขาไป เด็กชายอายุสิบสี่ปีจะเป็นโรคข้ออักเสบได้อย่างไร? เห็นได้ชัดว่าวิลเลียมไม่อยากร้องเพลงแล้ว และพวกเขาเองก็ไม่ใจดำพอที่จะบังคับให้ลูกครึ่งเอลฟ์รูปงามคนนี้อยู่บนเวทีต่อไป พวกเขายังคงตกอยู่ในภวังค์ของเสียงร้องและท่วงทำนองจนไม่อยากจะบังคับให้เขาทำอะไรที่ฝืนใจ วิลเลียมกลับมาที่โต๊ะด้วยสีหน้ากระหยิ่มยิ้มย่อง และเหล่านักเรียนแผนกยุทธการก็ปรบมือให้อีกครั้งเพื่อต้อนรับการกลับมาอย่างผู้ชนะของผู้นำของพวกเขา หลังจากนั่งลงข้างเวนดี้ เด็กสาวผู้งดงามก็โน้มตัวมาหาเขาและกระซิบที่ข้างหู “ร้องให้ฉันฟังตอนเรากลับไปที่สถาบันด้วยนะ ตกลงไหม?” “ตกลงครับ” ทั้งคู่กำลังจะจมดิ่งลงไปในโลกส่วนตัวของกันและกันอีกครั้ง แต่ก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงกระแอมเบาๆ จากเอียน “พวกเจ้าสองคนควรไปทำแบบนั้นตอนที่ไม่มีคนอยู่รอบๆ นะ” เอียนกล่าวด้วยสีหน้าเอือมระอา “สายตาของทุกคนกำลังจับจ้องมาที่พวกเจ้า และพวกเจ้าก็ยังไม่ได้ประกาศความสัมพันธ์ให้เป็นทางการ ทำไมไม่ใช้โอกาสนี้ประกาศไปเลยล่ะ?” วิลเลียมและเวนดี้จำต้องปล่อยมือจากกันอย่างไม่เต็มใจและมองไปที่เอียนด้วยสีหน้าประมาณว่า “ก็ได้ ข้าเข้าใจแล้ว” ไอ้เจ้าสำอางขี้มูกไหลพ่นลมหายใจออกทางจมูกก่อนจะหยิบแก้วน้ำผลไม้จากโต๊ะขึ้นมาดื่ม หลังจากการแสดงของวิลเลียม ยังมีการแสดงอีกสองชุดก่อนที่เหล่านักดนตรีจะขึ้นมาบนเวที ถึงเวลาที่ผู้คนจะได้เต้นรำกันแล้ว วิลเลียมพาเวนดี้ผู้แสนน่ารักไปยังฟลอร์เต้นรำและเต้นรำโดยไม่สนใจโลกภายนอก หลังจากที่เขาเต้นรำเสร็จ บริอันนาก็เดินเข้ามาหาเขาและเสนอขอแลกคู่เต้นรำ วิลเลียมตอบตกลงอย่างง่ายดายและขอให้เวนดี้ไปเต้นรำกับเจ้าชายเออร์เนสต์ เนื่องจากคู่เต้นรำของเธอเป็นเพียงเด็กชายตัวน้อย เวนดี้จึงไม่ได้คัดค้านอะไรและถอนสายบัวต่อหน้าเจ้าชาย เออร์เนสต์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเต้นรำกับเวนดี้ ในขณะที่ลูกครึ่งเอลฟ์และสาวน้อยโลลิส่งสายตาที่รู้กันให้แก่กัน “เจ้าเก่งนะ” บริอันนากล่าว “ทำไมไม่เห็นเคยบอกข้าเลยว่าเจ้าร้องเพลงได้?” “ท่านไม่ได้ถามนี่นา” วิลเลียมตอบ “อย่าทำให้เออร์นี่น้อยหึงมากนักเลย เขาเป็นเด็กดี และข้าก็ไม่อยากให้เขาเกลียดข้าด้วย” “นี่เป็นเพียงวิธีที่ข้าจะเตือนเขาว่า ถ้าเขาบังอาจนอกใจข้า ข้าจะทิ้งเขาแล้วหนีมาหาเจ้า” บริอันนากล่าวด้วยน้ำเสียงขี้เล่น “ตามผลการประลอง ข้าเป็นของเจ้า แม้ข้าจะรู้ว่าเออร์เนสต์มีความรู้สึกที่แรงกล้าต่อข้า แต่เขาก็ยังเด็ก ในท้ายที่สุด คนที่จะตัดสินใจว่าเขาจะแต่งงานกับใครไม่ใช่ตัวเขา แต่เป็นองค์ราชา” น้ำเสียงของบริอันนาเริ่มเย็นชาลงเมื่อเธอนึกถึงตอนที่พ่อและปู่ของเธอเกือบจะบังคับให้เธอแต่งงานกับเจ้าชายแห่งราชวงศ์อาเนชา ในตอนนั้นบริอันนารู้สึกเหมือนถูกทรยศ คนที่เธอคิดว่ารักเธอมากกว่าสิ่งใดในโลก กลับเป็นคนเดียวกับที่โยนเธอเข้าไปในปากเสือ “ข้านึกว่าองค์ราชาจะประกาศการหมั้นหมายของท่านกับเออร์เนสต์แล้วเสียอีก?” วิลเลียมขมวดคิ้ว “ข้าเป็นคนเสนอเรื่องนี้กับพระองค์เอง พระองค์ไม่ได้บอกอะไรท่านเลยหรือ?” บริอันนาพิงตัวกับวิลเลียมและกล่าวด้วยเสียงเบาที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่ได้ยิน “องค์ราชายังคงลังเล เพราะปู่ของข้าอาจจะเสียตำแหน่งไปหลังจากผ่านไปสี่ปี หากตระกูลของพวกเราไม่สามารถรักษาตำแหน่งผู้นำเผ่าไว้ได้ การให้เออร์เนสต์แต่งงานกับข้าก็จะไม่มีค่าอะไรเลยสำหรับอาณาจักรเฮลลัน” โลลิตัวน้อยถอนหายใจขณะซบศีรษะลงบนอกของวิลเลียม “เจ้าต้องเข้าใจนะว่าเออร์เนสต์ยังเด็ก หลายสิ่งหลายอย่างเกิดขึ้นได้ในสี่ปี เมื่อใดที่ข้าหมดมูลค่าในฐานะคู่หมั้น ข้าก็คงถูกเขี่ยทิ้งเหมือนผ้าขี้ริ้วเก่าๆ และจะไม่มีใครปรายตามองมาที่ข้าอีกเลย” วิลเลียมกระชับมือที่กุมมือของเด็กสาวตรงหน้าโดยไม่รู้ตัว บริอันนาอายุเพียงสิบเอ็ดปี แต่ความคิดของเธอเหมือนกับผู้ใหญ่ เห็นได้ชัดว่าการอยู่ใกล้ชิดกับปู่ของเธอทำให้เธอเรียนรู้ที่จะสังเกตสิ่งรอบตัวอย่างละเอียดถี่ถ้วน ด้วยเหตุนี้ เธอจึงมองโลกด้วยสายตาและความคิดของผู้นำเผ่าที่ยิ่งใหญ่ วิลเลียมลูบหัวเธอเบาๆ “ไม่ต้องกังวลไป หากองค์ราชาหรือเออร์เนสต์รังแกท่าน ข้าจะทำให้พวกเขาชดใช้คืนเป็นสิบเท่า นี่คือคำสัญญาของข้าที่มีต่อท่าน” “ท่านลอร์ดวิลเลียม อย่าให้สัญญาในสิ่งที่ท่านรักษาไว้ไม่ได้เลย” “คำสัญญานี้ ข้าจะรักษาไว้อย่างแน่นอน” บริอันนาเพียงแค่ยิ้มและไม่ได้พูดอะไร ทั้งคู่เต้นรำกันอย่างเงียบๆ จนกระทั่งเพลงจบลง เมื่อโลลิน่ารักเดินกลับไปหาเออร์เนสต์ เจ้าชายน้อยก็ถลึงตาใส่วิลเลียม ลูกครึ่งเอลฟ์เพียงแต่ปัดมันทิ้งและทำปากขยับเป็นคำพูดบางอย่างส่งไปให้เจ้าชาย เจ้าชายเออร์เนสต์ขมวดคิ้ว แต่เขาก็ยังพยักหน้า จากนั้นเขาก็จับมือบริอันนาและพาเธอกลับไปที่โต๊ะ “นั่นเป็นความคิดที่รอบคอบมากเลยนะ” เวนดี้เอ่ยชมขณะที่ทั้งคู่เดินกลับไปยังโต๊ะของตัวเอง “เจ้าถึงกับกล้าข่มขู่เจ้าชายเพื่อให้แน่ใจว่าบริอันนาจะไม่ถูกปฏิบัติอย่างเลวร้าย” “เธอเป็นความรับผิดชอบของผม” วิลเลียมถอนหายใจ “ผมเป็นคนพรากเธอมาจากครอบครัวและพาเธอมาที่เมืองหลวงแห่งนี้ อย่างน้อยที่สุดที่ผมทำได้คือทำให้องค์ราชาและเจ้าชายเออร์เนสต์รู้ว่ายังมีคนอยู่เคียงข้างบริอันนา” เมื่อทั้งคู่เกือบจะถึงโต๊ะ หญิงสาวสวมผ้าคลุมหน้าที่ปิดบังใบหน้าก็เดินเข้ามาขวางทางพวกเขา “ท่านลอร์ดวิลเลียม ท่านจะให้เกียรติเต้นรำกับข้าสักเพลงได้หรือไม่?” เจ้าหญิงซิโดนีถาม วิลเลียมอยากจะปฏิเสธ แต่เขาไม่มีทางปฏิเสธ "แขกคนพิเศษ" ที่มาพร้อมกับกำลังเสริมเพื่อช่วยอาณาจักรของพวกเขาได้ เขาไม่ใช่คนอกตัญญู และรู้ดีว่าเขาต้องตอบรับคำเชิญนี้แม้ว่ามันจะทำให้เขาตกเป็นเป้าสายตาของชายทุกคนในห้องก็ตาม “ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่จะได้เต้นรำกับท่าน พะยะค่ะ” วิลเลียมโค้งคำนับ “เวนดี้...” “ฉันรู้แล้วค่ะ” เวนดี้ตอบ วิลเลียมกำลังจะยื่นมือไปจับมือของซิโดนี แต่เขากลับรู้สึกถึงสัมผัสนุ่มนวลที่ข้างแก้ม เวนดี้ปรายตามองเจ้าหญิงซิโดนีหลังจากที่เธอจูบวิลเลียม จากนั้นเธอก็เดินตรงไปยังโต๊ะที่จองไว้สำหรับจ้าวนักรบแห่งแองกอเรียนโดยไม่หันกลับมามอง เกือบทุกคนในห้องเห็นเหตุการณ์นี้ และเสียงกระซิบกระซาบก็เริ่มแพร่กระจายไปทั่วแขกในห้องโถงจัดเลี้ยง “ท่านลอร์ดวิลเลียม ท่านนี่เป็นที่รักจริงๆ นะคะ” ซิโดนีหัวเราะคิกคักขณะวางมือบนแขนของวิลเลียม “ข้าขอโทษด้วยที่เข้ามาเป็นก้างขวางคอในโอกาสนี้” “ท่านไม่ได้รบกวนเลยพะยะค่ะ เจ้าหญิง” วิลเลียมตอบพร้อมรอยยิ้ม “นั่นเป็นเพียงวิธีที่เวนดี้ใช้แสดงความขอบคุณเท่านั้น” เจ้าหญิงซิโดนีพยักหน้า “อย่างนั้นหรือคะ? ข้าจะจำไว้ค่ะ ท่านลอร์ดวิลเลียม” เช่นเดียวกับทุกคนในงานจัดเลี้ยง วิลเลียมเองก็สงสัยเกี่ยวกับใบหน้าที่ซ่อนอยู่ภายใต้ผ้าคลุมหน้า อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้มีความรู้สึกรุนแรงหรือความปรารถนาที่จะเปิดหน้ากากของเจ้าหญิงลำดับที่สามแห่งฟรีเซียเหมือนคนอื่นๆ เขามีเพียงความอยากรู้อยากเห็นที่บริสุทธิ์ ในขณะที่ชายคนอื่นๆ มองเจ้าหญิงซิโดนีราวกับว่าพวกเขากำลังเปลื้องผ้าเธอด้วยสายตา แม้ว่าพลังของเธอจะถูกผนึกไว้ แต่ร่างกายของเธอยังคงหลั่งฟีโรโมนตามธรรมชาติที่รุนแรงพอจะดึงดูดชายหรือหญิงที่อยู่ใกล้เธอเกินไป “ท่านนี่เก่งไม่เบาเลยนะ ท่านลอร์ดวิลเลียม” เจ้าหญิงซิโดนีเอ่ยชมขณะที่ทั้งคู่มาถึงใจกลางห้องโถง ‘พลังของข้าใช้ไม่ได้ผลกับเขา’ ในขณะนี้ คนที่เต้นรำกับวิลเลียมไม่ใช่เจ้าหญิงซิโดนี แต่เป็นมอร์กาน่า แม้ว่าเจ้าหญิงซิโดนีจะอยากเต้นรำกับวิลเลียม แต่ในความเป็นจริงแล้วเธอเป็นคนที่ขี้อายมาก เธอแสร้งทำเป็นมั่นใจจากภายนอก แต่เมื่อถึงเวลาคับขัน เธอกลับก้าวถอยหลังและปล่อยให้มอร์กาน่าทำหน้าที่แทน ยิ่งเต้นรำกันนานเท่าไหร่ รอยยิ้มของมอร์กาน่าก็ยิ่งหวานซึ้งมากขึ้นเท่านั้น เจ้าหญิงซิโดนีซึ่งเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ภายในทะเลแห่งจิตสำนึกก็สังเกตเห็นสีหน้าของลูกครึ่งเอลฟ์เช่นกัน เด็กสาวทั้งสองสามารถมองเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของวิลเลียม แต่พวกเธอรู้ดีว่าเขาแค่เสแสร้งทำ สิ่งนี้ทำให้ทั้งคู่สนใจในตัวเขามากขึ้น และเริ่มวางแผนว่าอาจจะทำอย่างไรเพื่อให้ได้รู้จักเขามากขึ้นในช่วงที่พวกเธอพักอยู่ในเมืองหลวงของอาณาจักรเฮลลัน - “ดูเหมือนเจ้าหญิงของเจ้าจะโดนเด็กชายที่อายุน้อยกว่าเจ้าถึงห้าปีช่วงชิงหัวใจไปแล้วนะ” เจ้าชายรูฟัสหัวเราะเบาๆ ขณะยืนอยู่ข้างพี่ชายของเขา “ท่านต้องเร่งทำคะแนนหน่อยแล้วนะ ท่านพี่” “หุบปากซะ” เจ้าชายไลโอเนลกล่าวด้วยน้ำเสียงที่มีเพียงรูฟัสเท่านั้นที่ได้ยิน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยโทสะจนเกือบจะถึงขีดจำกัดความอดทน ทำให้รูฟัสที่มักจะเย้าแหย่เขาอยู่เสมอถึงกับเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจจริงๆ “เจ้าจะเอาเจ้าหญิงน้ำแข็งของเจ้าไปก็ได้ รูฟัส” เจ้าชายไลโอเนลยิ้มให้น้องชายของเขาราวกับงูที่กำลังจะฉก “แต่ถ้าเจ้าพูดอีกแม้แต่คำเดียว ข้าขอสาบานด้วยชื่อของข้าเลยว่าข้าจะทำให้เจ้าต้องเสียใจ” ไลโอเนลโน้มตัวเข้าไปใกล้และกระซิบที่ข้างหูของรูฟัส “ทำให้ข้ารำคาญอีกสิ แล้วข้าสัญญาเลยว่าข้าจะข่มขืนนังแพศยานั่นต่อหน้าเจ้า มาดูกันว่าตอนนั้นเจ้ายังจะทำหน้ายิ้มกริ่มแบบนั้นได้อยู่อีกไหม” มกุฎราชกุมารเดินจากไปและก้าวออกจากงานเลี้ยง เขาเกรงว่าหากเขาอยู่นานกว่านี้ เขาอาจจะทำอะไรที่ไม่ควรทำและทำให้ตัวเองต้องอับอายต่อหน้าทุกคน “ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่คำขู่ของท่านทำให้ข้ากลัวได้?” เจ้าชายรูฟัสเฝ้ามองแผ่นหลังที่เดินจากไปของพี่ชายด้วยรอยยิ้มเหยียด “ท่านไม่ใช่งูหรอกท่านพี่ แต่ท่านเป็นเพียงหนอนแมลงที่ข้าสามารถขยี้ให้ตายภายใต้ฝ่าเท้าได้อย่างง่ายดาย วันเวลาในการสวมบทบาทมกุฎราชกุมารของท่านน่ะถูกนับถอยหลังไว้แล้ว” เจ้าชายรูฟัสเอามือไพล่หลังขณะเหลือบมองไปยังมุมหนึ่งของห้อง ชายคนหนึ่งในชุดขุนนางสบตาเขาและพยักหน้าให้สั้นๆ เจ้าชายรูฟัสพยักหน้าตอบและมองไปที่บิดาของเขา กษัตริย์โนอาห์ ‘คนที่จะได้กุญแจไปคือข้า’ เจ้าชายรูฟัสให้คำมั่น ‘หลังจากนั้น มาดูกันว่าท่านจะทำหน้าแบบไหน... พี่ชายที่รักของข้า’