บทที่ 260: เพื่อเห็นแก่น้องสาวที่น่ารักของข้า “วิล!” เวนดี้วิ่งเข้าไปหาพร้อมกับสวมกอดวิลเลียม “เจ้าผ่านการทดสอบด้วยเหมือนกันใช่ไหม?” “ข้าผ่านแล้ว” วิลเลียมตอบพลางกอดเวนดี้ตอบ เขาประหลาดใจที่หลังจากพบเบลล์ ความรู้สึกที่มีต่อเวนดี้ก็ไม่ได้เปลี่ยนไปเลย นั่นหมายความว่าเด็กสาวผู้ตรงไปตรงมาคนนี้สามารถแทรกตัวเข้าไปอยู่ในหัวใจของวิลเลียมได้สำเร็จ และเขาก็ยอมรับว่าเธอคือหนึ่งในผู้สมัครตำแหน่งคนรักของเขา ‘เบลล์บอกว่าข้าสามารถมีภรรยาหรือสนมได้ถึงเก้าคน’ วิลเลียมคิด ‘เอาเถอะ ไว้ถึงตอนนั้นค่อยว่ากันอีกทีแล้วกัน’ สายตาของเขาเหลือบไปเห็นเอียน และนึกถึงคำเตือนของเบลล์เกี่ยวกับคนคนนี้ “มองอะไรของเจ้า?” เอียนถาม “หน้าตาเจ้าดูเจ้าเล่ห์พิกล” “อืม... เป็นไปไม่ได้หรอกที่ไอ้เด็กขี้มูกไหลหน้าจืดนี่จะเป็นผู้หญิง” วิลเลียมพึมพำพลางเบือนหน้าหนี ‘สัญชาตญาณของเบลล์คงผิดพลาดไปแล้ว’ ผู้ทำนายได้เตือนพวกเขาไว้แล้วว่าควรเก็บเนื้อหาการทดสอบของตนเองเป็นความลับ แม้จะสามารถบอกคนอื่นได้ แต่เธอก็ไม่แนะนำ เธอบอกว่าหากคนอื่นล่วงรู้เนื้อหาของการทดสอบ พวกเขาจะไม่สามารถเหยียบย่างเข้าสู่ดินแดนทางเหนือได้อีกเลย ด้วยเหตุนี้ จึงไม่มีใครถามกันและกันว่าเกิดอะไรขึ้นในการทดสอบของแต่ละคน พวกเขากลับไปยังยอดเขาแห่งอัศวินเพราะวิลเลียมยังมีเรื่องที่ต้องจัดการให้เรียบร้อย เขาประหลาดใจที่พบว่าตัวแทนจากราชวงศ์อานาอิชาได้ออกเดินทางไปแล้ว ในขณะที่ตัวแทนจากราชวงศ์เซลันยังคงอยู่ เซอร์เจอร์กินส์แจ้งกับวิลเลียมเป็นการส่วนตัวว่าเจ้าชายรัชทายาทอลาลิคต้องการคุยกับเขา แม้จะประหลาดใจ แต่วิลเลียมก็ตัดสินใจจะไปพบเขาหลังจากจัดการปัญหาของเหล่าชนเผ่าเสร็จสิ้นแล้ว “อย่างที่พวกเจ้าคงทราบกันดี ผู้ยิ่งใหญ่ได้มอบหมายให้ข้าเป็นผู้เลือกหัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่คนต่อไปของเหล่าชนเผ่า” วิลเลียมกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง เหล่าหัวหน้าเผ่าจากเผ่าต่างๆ ต่างจ้องมองเขาด้วยความกังวลและรอคอยคำพูดต่อไปของเขา “ผู้ยิ่งใหญ่ยังได้ออกโองการมาอีกว่า” วิลเลียมกล่าวสุนทรพจน์ต่อไป “เหล่าชนเผ่าจะไม่เข้าร่วมในสงคราม และจะไม่ทำหน้าที่เป็นกำลังเสริมให้กับอาณาจักรเฮลแลน พวกเจ้าต้องพำนักอยู่ในดินแดนทางเหนือจนกว่าสงครามจะสิ้นสุดลง” หัวหน้าเผ่าบางส่วนถอนหายใจ ในขณะที่บางส่วนพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาส่วนใหญ่ไม่อยากเข้าร่วมในสงครามเพราะมันจะนำไปสู่ความตายของคนในเผ่าจำนวนมาก แม้ว่าดินแดนทางเหนือจะทุรกันดาร แต่พวกเขาก็ไม่ได้ขาดแคลนสิ่งใด “ยังมีอีกเรื่อง เมืองสแตนมอร์ซึ่งอยู่ใกล้ที่สุดจะตกอยู่ภายใต้เขตอำนาจศาลของเหล่าชนเผ่า” วิลเลียมกล่าว “นี่จะเป็นค่าตอบแทนจากอาณาจักรเฮลแลนแก่เหล่าชนเผ่าที่ไม่ได้เข้าร่วมสงคราม” ก่อนหน้านี้ เซอร์เจอร์กินส์บอกวิลเลียมว่ากษัตริย์ทรงตรัสว่าเขาสามารถใช้เมืองทั้งสามที่อยู่ใกล้เทือกเขาคีรินทอร์เป็นเบี้ยต่อรองเพื่อให้เหล่าชนเผ่าพันธมิตรช่วยเหลือ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากกึ่งเทพได้สั่งห้ามพวกเขาเข้าร่วมสงคราม เบี้ยต่อรองเหล่านั้นจึงกลายเป็นสิ่งที่ไร้ประโยชน์ วิลเลียมรู้ว่าหัวหน้าเผ่าบางคนยังมีความคิดที่จะขยายอำนาจ ดังนั้นเขาจึงเต็มใจที่จะประนีประนอมเพื่อสนองความต้องการของพวกเขา ฮาล์ฟเอลฟ์บอกเจอร์กินส์ว่าเพื่อป้องกันไม่ให้เหล่าชนเผ่าหันไปร่วมมือกับพันธมิตรสามฝ่าย พวกเขาจำเป็นต้องเสียสละเมืองชายแดนหนึ่งเมืองเพื่อปลอบโยนคนเหล่านั้น เจอร์กินส์ยอมรับข้อเสนอของวิลเลียมอย่างรวดเร็ว เพราะเขากลัวว่าเหล่าชนเผ่าจะย้ายข้างจริงๆ หากไม่ได้ค่าตอบแทนบางอย่าง สำหรับท่านทูตแล้ว การสูญเสียเมืองชายแดนหนึ่งเมืองย่อมดีกว่าการต้องสู้รบในสมรภูมิถึงสามด้าน เป็นไปตามที่วิลเลียมคาดไว้ เหล่าหัวหน้าเผ่าต่างพอใจกับดินแดนใหม่ที่ได้มาฟรีๆ แม้แต่หัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่อีแวนเดอร์ยังพยักหน้าด้วยความชื่นชมในความสามารถในการประนีประนอมของเขา “เอาละ เมื่อเรื่องนั้นจัดการเสร็จแล้ว เราจะมาพูดถึงตำแหน่งหัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่ของเหล่าชนเผ่ากัน” วิลเลียมจ้องมองเหล่าหัวหน้าเผ่าและเมินเฉยต่อหัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่อีแวนเดอร์โดยสิ้นเชิง ซึ่งนั่นทำให้อีกฝ่ายยิ้มค้าง “สี่ปี” วิลเลียมชูสี่นิ้วต่อหน้าทุกคนที่นั่งอยู่ในห้องโถงใหญ่ “อีแวนเดอร์จะดำรงตำแหน่งหัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่ต่อไปอีกสี่ปี หลังจากนั้น หัวหน้าเผ่าทั้งหมดจะลงคะแนนเสียงว่าเขาควรดำรงตำแหน่งต่อไป หรือควรลงจากตำแหน่ง “หากเหล่าหัวหน้าเผ่าต้องการให้อีแวนเดอร์ลงจากตำแหน่งหลังจากสี่ปี แต่ละเผ่าจะต้องส่งตัวแทนหนึ่งคนเข้ารับการทดสอบแห่งการรู้แจ้ง ใครที่เป็นคนแรกที่ผ่านการทดสอบจะได้เป็นหัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่คนต่อไปของเหล่าชนเผ่าพันธมิตร “จะไม่มีการจำกัดอายุในการเข้ารับการทดสอบ ใครก็สามารถเป็นหัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่ได้ แต่ละเผ่าส่งตัวแทนเข้าร่วมพิธีคัดเลือกได้เพียงหนึ่งคนเท่านั้น” เหล่าหัวหน้าเผ่าพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาคิดว่าระบบใหม่นี้ดีเพราะมันป้องกันไม่ให้ใครครองตำแหน่งหัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่ได้ตลอดกาล หัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่อีแวนเดอร์ยอมรับระบบใหม่นี้อย่างมีความสุข หลังจากยืนยันว่าสมาชิกในเผ่าของเขาก็สามารถเข้าร่วมพิธีคัดเลือกได้เช่นกัน เขารู้ดีว่าวิลเลียมมอบเวลาให้เขาดำรงตำแหน่งต่ออีกสี่ปีก็เพื่อให้เบรียน่าไม่ต้องทนลำบาก หลังจากจัดการปัญหาของชนเผ่าเสร็จแล้ว วิลเลียมขอให้เซอร์เจอร์กินส์เชิญเจ้าชายรัชทายาทแห่งราชวงศ์เซลันมาที่ที่พักของเขา เขาอยากรู้มากว่า "กษัตริย์องค์ต่อไป" ของราชวงศ์เพื่อนบ้านมีอะไรจะพูดกับเขา ไม่นานนัก เจ้าชายอลาลิคก็มาถึงกระโจมของวิลเลียมเพื่อสนทนา เขาไม่ได้มาคนเดียว เจ้าหญิงไอลา อดีตผู้สมัครเจ้าสาวของคอนนอล ก็มาพร้อมกับเขาด้วยเช่นกัน พี่น้องคู่ที่งดงามนั่งลงฝั่งตรงข้ามวิลเลียมและมองดูเขาด้วยสีหน้าที่สงบนิ่ง “เมื่อข้ามาที่ดินแดนทางเหนือแห่งนี้ ข้าคิดว่าคงจะได้พบแค่ผู้นำของเผ่าต่างๆ เท่านั้น” เจ้าชายอลาลิคกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ข้าไม่ได้คาดคิดเลยว่าจะได้พบกับญาติห่างๆ และได้เห็นความสามารถในการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมของเขาด้วยตาตัวเอง” “ญาติ? ท่านหมายถึงข้าหรือ?” วิลเลียมถามด้วยความสับสน “ท่านอาจจะเข้าใจผิดแล้ว ฝ่าบาท” “อืม ถ้าคุณย่าของท่านไม่ได้ชื่อเอลซ่า ข้าก็คงจะเข้าใจผิด” เจ้าชายตอบด้วยน้ำเสียงขี้เล่น “บอกข้าที เซอร์วิลเลียม เลดี้เอลซ่าไม่ใช่คุณย่าของท่านหรือ?” “ใช่ครับ” วิลเลียมตอบ “ยอดเยี่ยม!” เจ้าชายอลาลิคปรบมือ “จริงๆ แล้ว คุณย่าของท่านกับคุณย่าของข้าเป็นฝาแฝดกัน ลอร์ดเจมส์เดินทางไปยังราชวงศ์เซลันเพื่อขอเธอแต่งงานกับพ่อแม่ของเธอด้วยตัวเอง แน่นอนว่าในตอนแรกพวกเขาไม่เห็นด้วยและทำให้มันเป็นเรื่องยากสำหรับเขา” เจ้าชายอลาลิคหัวเราะเบาๆ “อย่างไรก็ตาม ลอร์ดเจมส์สามารถเอาชนะชายที่มาติดพันเลดี้เอลซ่าได้ทุกคน และในที่สุดก็ได้รับการยอมรับจากพ่อแม่ของเธอ จากนั้นเธอก็เดินทางไปยังอาณาจักรเฮลแลนกับคุณปู่ของท่าน และจะกลับมาเยี่ยมเยียนที่นี่บ้างเป็นครั้งคราวเวลาที่เธอรู้สึกคิดถึงบ้าน สรุปสั้นๆ คือท่านกับข้าเป็นลูกพี่ลูกน้องกันห่างๆ เพราะเรามีสายเลือดเดียวกัน” “เข้าใจแล้ว” วิลเลียมพยักหน้าอย่างเข้าใจ “แล้วฝ่าบาทมีธุระอะไรกับข้าครับ?” แม้ว่าเขาจะยอมรับไปตามมารยาท แต่วิลเลียมก็ไม่ได้เก็บคำพูดของเจ้าชายมาใส่ใจนัก เขาต้องปรึกษากับคุณปู่ก่อนเพื่อยืนยันว่าสิ่งที่เจ้าชายบอกนั้นเป็นความจริงหรือไม่ ถึงกระนั้นเขาก็ยังยินดีที่จะฟังสิ่งที่เจ้าชายจะพูด เนื่องจากอีกฝ่ายรอคอยจนเขากลับมาที่ยอดเขาแห่งอัศวินที่สาม “ข้าอยากให้ท่านส่งจดหมายฉบับนี้ให้ลอร์ดเจมส์ และพาเจ้าหญิงไอลา น้องสาวของข้าไปพบเขาด้วย” อลาลิคตอบ “ข้าทราบดีว่านี่เป็นคำขอที่แปลกประหลาดจากเจ้าชายรัชทายาทของราชวงศ์ที่กำลังวางแผนจะทำสงครามที่พรมแดนของพวกท่าน แต่นี่คือสิ่งที่ข้าต้องทำเพื่อเห็นแก่น้องสาวที่น่ารักของข้า ท่านทำให้ข้าได้ใช่ไหม ลูกพี่ลูกน้อง?” วิลเลียมขมวดคิ้ว แต่ก็ยังพยักหน้า “แค่นั้นหรือครับ?” “ใช่ แค่นั้นแหละ” เจ้าชายอลาลิคยิ้ม “บางทีนี่อาจจะเป็นครั้งสุดท้ายที่เราได้พบกันในบรรยากาศฉันมิตรเช่นนี้ ครั้งต่อไปที่เราพบกันคงจะเป็นในสนามรบ จนกว่าจะถึงตอนนั้น รักษาตัวให้ดีล่ะ ลูกพี่ลูกน้อง” วิลเลียมยิ้มตอบเจ้าชายอลาลิคแต่ไม่ได้พูดอะไรอีก เขาหันไปมองเจ้าหญิงผู้เลอโฉมที่จ้องมองเขามาตลอดตั้งแต่ก้าวเข้ามาในกระโจม “หวังว่าท่านจะไม่รังเกียจที่จะใช้ชีวิตในชนบทนะครับ ฝ่าบาท เพราะนั่นคือที่ที่ท่านจะต้องพำนักอยู่จนกว่าสงครามจะสิ้นสุดลง” วิลเลียมกล่าว “ตราบเท่าที่มีอาหารให้รับประทาน มีเตียงให้นอน และมีหลังคาคุ้มหัว ข้าเชื่อว่าข้าจะจัดการได้ค่ะ เซอร์วิลเลียม” ไอลาตอบ “ข้าตั้งตารอที่จะได้พบกับลอร์ดเจมส์ในตำนาน ผู้ที่เอาชนะนักรบนับร้อยด้วยตัวคนเดียวเมื่อตอนที่เขาไปขอเลดี้เอลซ่าแต่งงาน” เจ้าหญิงไอลายิ้มหวานขณะที่เธอจ้องมองดวงตาของวิลเลียมที่งดงามราวกับไพลิน เธออยากรู้เรื่องราวของหัวหน้าอัศวินที่สวมปลอกคอทาสอยู่ที่คอคนนี้ให้มากขึ้น เจ้าหญิงแห่งราชวงศ์เซลันรู้ดีว่าพี่ชายของเธอพูดถูก การอยู่ในดินแดนของศัตรูย่อมปลอดภัยกว่าการกลับไปยังอาณาเขตของพวกตน เพราะหากเธอกลับไปราชวงศ์เซลัน สิ่งที่รอคอยอยู่ก็มีเพียงชีวิตที่เต็มไปด้วยความเสียใจและความทุกข์ทรมานเท่านั้น