บทที่ 277: แขกผู้มาเยือนจากอาณาจักรฟรีเซีย [ตอนที่ 1] เจ้าชายรัชทายาทแห่งอาณาจักรเฮลลันทอดพระเนตรกระจกด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ด้านหลังของพระองค์มีเหล่าผู้ช่วยหลายคนกำลังถือชุดพิธีการที่แตกต่างกันออกไป ซึ่งทั้งหมดทำจากวัสดุชั้นเลิศและตัดเย็บโดยช่างตัดเสื้อที่เก่งที่สุดในอาณาจักร “ชุดเหล่านั้นดูเหมาะกับพระองค์มากพะยะค่ะ เจ้าชาย” ชายคนสนิทของเจ้าชายไลโอเนลกล่าวด้วยความชื่นชม “เจ้าแน่ใจนะ?” เจ้าชายไลโอเนลหันพระเศียรมาด้วยท่าทางกังวล “มันจะดูดีจริงๆ หรือ หรือว่าข้าควรจะเปลี่ยนชุดอีกรอบดี?” “ฝ่าบาท เชื่อหม่อมฉันเถอะพะยะค่ะว่าชุดของพระองค์นั้นสมบูรณ์แบบแล้ว ไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนอะไรอีก” “อืม...” ชายคนสนิทของเจ้าชายไลโอเนลพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาความยิ้มแย้มบนใบหน้าไม่ให้เลือนหายไป เจ้าชายทรงใช้เวลาหน้ากระจกมานานกว่าสองชั่วโมงแล้วเพื่อหาชุดที่เหมาะสมที่สุดสำหรับต้อนรับแขกคนสำคัญที่จะมาถึงในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า ปกติแล้วเจ้าชายรัชทายาททรงมีความมั่นใจในทุกสิ่งที่ทำเสมอ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากแขกพิเศษที่กำลังจะมาถึงคือหญิงสาวที่เป็นรักแท้ในชีวิต พระองค์จึงทรงต้องการที่จะดูดีกว่าปกติเพื่อทำให้เธอประทับใจ “จงรู้ไว้ว่าถ้าเจ้าโกหกข้า ข้าจะสั่งตัดหัวเจ้าเสีย” เจ้าชายไลโอเนลตรัสด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ข้าพูดชัดเจนพอไหม?” “พะ... พะยะค่ะ ฝ่าบาท” ชายผู้นั้นตะกุกตะกักขณะพยายามควบคุมร่างกายไม่ให้สั่นเทาไปทั้งตัว หลังจากทอดพระเนตรกระจกเป็นครั้งสุดท้าย เจ้าชายไลโอเนลก็เสด็จออกจากห้องเพื่อไปสมทบกับคณะผู้แทนที่จะทำหน้าที่ต้อนรับเจ้าหญิงลำดับที่สามแห่งอาณาจักรฟรีเซียเข้าสู่อาณาจักรเฮลลัน - “หือ? พวกเราต้องเคลื่อนพลไปคุ้มกันแขกวีไอพีที่เพิ่งมาถึงชายแดนงั้นเหรอ?” วิลเลียมถามพร้อมกับขมวดคิ้ว “ผู้บัญชาการอัศวินคนอื่นไปแทนพวกเราไม่ได้หรือไง? พวกเรายังมีกองพันกริฟฟอนอีกนะ ไม่เห็นจำเป็นต้องให้หน่วยอัศวินของผมเข้าร่วมพิธีต้อนรับนี้เลย” “ท่านผู้บัญชาการ นี่เป็นคำสั่งจากราชาครับ” ผู้นำสารจากปราสาทกล่าว “หน่วยอัศวินแกลดิโอลัสนั้นเป็นหน่วยรบภาคพื้นดินเป็นหลัก พวกเขามีสัตว์อสูรที่บินได้เพียงไม่กี่ตัวเท่านั้น นอกจากนี้ กองพันกริฟฟอนยังเป็นศัตรูตามธรรมชาติของฮิปโปกริฟฟ์ เราคงไม่สามารถส่งพวกเขาไปได้เพราะอาจทำให้เกิดความขัดแย้งที่ไม่จำเป็นระหว่างสัตว์อสูรเวทมนตร์” วิลเลียมเกาหัวเพราะเขาต้องยอมรับว่าคำพูดของผู้นำสารนั้นมีเหตุผลอยู่บ้าง ในที่สุดเขาก็ยอมรับคำขออย่างไม่เต็มใจและรวบรวมสมาชิกในหน่วยอัศวินที่มีสัตว์อสูรบินได้ “เมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน ราชาได้มอบหมายคำสั่งโดยตรงให้ผม” วิลเลียมกล่าวขณะเผชิญหน้ากับผู้ใต้บังคับบัญชา “เจ้าหญิงลำดับที่สามแห่งฟรีเซียได้เข้าสู่เขตน่านฟ้าของเราแล้ว และได้ขอการคุ้มกันจากอาณาจักรของเรา ด้วยเหตุนี้ เราจะออกเดินทางในอีกหนึ่งชั่วโมงเพื่อไปพบพวกเขา เตรียมตัวขั้นสุดท้ายให้พร้อมและมาพบผมที่ลานฝึกในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง แยกย้ายได้!” สมาชิกของหน่วยอัศวินแองโกเรียน (Angorian War Sovereign) รีบตรงไปยังสัตว์ขี่ของพวกเขาซึ่งขณะนี้พักอยู่ในคอกสัตว์พิเศษที่ทางสถาบันมอบให้ สัตว์อสูรเวทมนตร์ทั้งหมดรวมถึงกริฟฟอน, ไลออนฮาร์ท และไวเวิร์นของคอนราดต่างก็ประจำอยู่ที่นั่น พริสซิลลารู้สึกประหลาดใจกับประกาศของวิลเลียม ไม่นานนัก รอยยิ้มอันแสนหวานก็ปรากฏบนใบหน้าของเธอขณะที่เธอรีบกลับไปยังหอพักโซลาริสเพื่อเตรียมตัวสำหรับภารกิจคุ้มกัน “น่ารำคาญชะมัด” วิลเลียมบ่นพลางเกาหัว “อย่าทำแบบนั้นสิ” เวนดี้ออกความเห็นจากด้านข้าง “นายไม่ยากรู้เหรอว่าเจ้าหญิงลำดับที่สามแห่งอาณาจักรฟรีเซียเป็นยังไง? ใครๆ ต่างก็บอกว่าเธอเป็นหญิงสาวที่มีความงามล้ำเลิศ” “ไม่ว่าเธอจะสวยแค่ไหน ผมพนันได้เลยว่าไม่มีทางสวยเท่าอาจารย์ของผมหรอก” วิลเลียมตอบด้วยความมั่นใจ “...ถ้าพูดมาแบบนั้น ฉันก็เถียงไม่ออกเลยล่ะ” เวนดี้ทำแก้มป่อง แน่นอนว่าเซลีนนั้นงดงามมาก และในฐานะผู้หญิง เวนดี้รู้สึกด้อยกว่าเธอ อย่างไรก็ตาม วิลเลียมบอกเวนดี้หลายครั้งแล้วว่าเธอไม่จำเป็นต้องเปรียบเทียบตัวเองกับผู้หญิงสวยคนอื่น วิลเลียมมักจะพูดเสมอว่า “สำหรับผม คุณสวยมากอยู่แล้ว เพราะฉะนั้นคุณไม่จำเป็นต้องรู้สึกไม่มั่นใจเมื่อเทียบกับคนอื่น แม้แต่เรเบคก้าอดีตคู่หมั้นของผม ก็ยังเทียบคุณไม่ได้เลย” แม้ว่าเรเบคก้าจะสวยกว่าเธอ แต่เวนดี้สัมผัสได้จริงๆ ว่าสำหรับวิลเลียมแล้ว เธอสวยกว่าเรเบคก้าจริงๆ ซึ่งนั่นทำให้ความงดงามผมบลอนด์เอาชนะความไม่มั่นใจบางอย่างของเธอไปได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อเวนดี้ถามวิลเลียมว่าเขาคิดอย่างไรกับเซลีนผู้เป็นอาจารย์ ครึ่งเอลฟ์หนุ่มก็พลันมีสีหน้าเจ้าเล่ห์และตอบสั้นๆ ว่า “สักวันหนึ่ง ผมจะตีก้นอาจารย์ให้เข็ด นั่นจะเป็นการตอบแทนความทุกข์ทรมานทั้งหมดที่ผมเคยได้รับจากมือของเธอ” เวนดี้พยายามถามต่อว่า “ความทุกข์ทรมาน” เหล่านั้นคืออะไร แต่วิลเลียมจะหยุดคำถามของเธอด้วยการกอดหรือจูบ เห็นได้ชัดว่าเด็กหนุ่มผมแดงไม่ต้องการแบ่งปันประสบการณ์ของเขา และเวนดี้ก็ตัดสินใจที่จะไม่ซักไซ้อีกต่อไป ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงต่อมา วิลเลียมและสมาชิกหน่วยอัศวินที่เหลือก็มารวมตัวกันที่ลานฝึก รถลากบินได้ส่วนตัวของวิลเลียมที่มีตราประทับของหน่วยอัศวินแองโกเรียนจอดรออยู่ให้เขาขึ้นไปนั่ง เช่นเคย คนที่ทำหน้าที่ลากรถคือเดฟและไลออนฮาร์ทคู่หูของเขา ครั้งนี้พริสซิลลาได้เรียกอัลฟ่าฮิปโปกริฟฟ์ของเธอออกมา และขอให้วิลเลียมมอบเกียรติให้เธอเป็นผู้นำหน่วยอัศวินไปพบแขกคนสำคัญด้วยตัวเอง ครึ่งเอลฟ์หนุ่มตอบตกลงอย่างง่ายดายเพราะเขาไม่ได้สนใจที่จะพบเจ้าหญิงลำดับที่สามจากอาณาจักรพันธมิตรมากนัก - “ท่านผู้บัญชาการ ผมเห็นพวกเขาแล้วครับ” เดฟรายงาน “ดำเนินการต่อไป” วิลเลียมสั่ง ขณะนี้เวนดี้กำลังงีบหลับโดยหนุนตักของเขา วิลเลียมมองดูทิวทัศน์ภายนอกรถลากบินได้ พลางโอบเอวของเด็กสาวไว้แน่นเพื่อไม่ให้เธอตกลงมาจากโซฟา ผู้ที่ร่วมเดินทางมากับเขาในรถม้าต่างก็ชินกับภาพนี้แล้ว และไม่มีใครพูดอะไร รวมถึงเอียนที่มองออกไปนอกหน้าต่างรถม้าเช่นกันเพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองรู้สึกอิจฉาเด็กสาวที่นอนอยู่บนตักของวิลเลียม หลังจากการทดสอบที่ยอดเขาแห่งการหยั่งรู้ เอียนได้ปลดผนึกในร่างกายของเขาในระดับหนึ่ง ซึ่งทำให้เขาสามารถใช้พลังที่ถูกผนึกไว้มานานพอๆ กันได้ เขาไม่ได้บอกอะไรเอสท์และพี่ชายของเขาเพราะกลัวว่าทั้งสองจะอิจฉาเขา ‘แต่ถึงอย่างนั้น การมีพลังนี้จะมีประโยชน์อะไรถ้าข้าไม่สามารถใช้มันอย่างเปิดเผยได้?’ เอียนคิดในขณะที่คณะเดินทางจากอาณาจักรฟรีเซียปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา หลังจากส่งคำทักทาย สมาชิกของหน่วยอัศวินแองโกเรียนก็กระจายตัวออกและเข้าร่วมรูปขบวนบินมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงของอาณาจักรเฮลลัน อัศวินเวหาแห่งอาณาจักรฟรีเซียมองดูอัศวินหนุ่มเหล่านี้ด้วยความประหลาดใจและชื่นชม พวกเขาสามารถบอกได้ว่าผู้นำทางของพวกเขาเป็นเพียงวัยรุ่น และนั่นทำให้พวกเขารู้สึกสับสนเมื่อเห็นเด็กเหล่านี้ขี่ฮิปโปกริฟฟ์เคียงข้างพวกเขา ในอาณาจักรของพวกเขา เฉพาะผู้ที่ทำความดีความชอบอันยิ่งใหญ่ให้กับบ้านเกิดเท่านั้นที่จะได้รับเกียรติให้ขี่บนหลังของฮิปโปกริฟฟ์ สัตว์อสูรเวทมนตร์เหล่านี้คือกำลังรบหลักของอาณาจักร และไม่ใช่ทุกคนจะได้รับอนุญาตให้ขี่พวกมันตามใจชอบ และยังมีวัยรุ่นคนหนึ่งที่ขี่อยู่บนหลังไวเวิร์นด้วยซ้ำ! ‘ดูเหมือนว่าผู้บัญชาการอัศวินคนที่สองของอาณาจักรเฮลลันจะไม่ได้มีดีแค่ชื่อจริงๆ’ หัวหน้าอัศวินเวหาจากอาณาจักรฟรีเซียคิด ไม่ใช่แค่เขาเท่านั้น ผู้ใต้บังคับบัญชาเกือบทุกคนของเขาก็คิดแบบเดียวกัน “ช่างเสียมารยาทเหลือเกิน” ผู้ติดตามคนหนึ่งของเจ้าหญิงซิโดนีที่นั่งอยู่ในรถลากบินได้บ่นออกมา “ผู้บัญชาการอัศวินคนนั้นไม่ควรจะมาทำความเคารพเจ้าหญิงของเราด้วยตัวเองหรอกหรือ? ทำไมเขาถึงเอาแต่หมกตัวอยู่ในรถลากบินได้และไม่แม้แต่จะปรากฏตัวให้เห็น?” “หึ! ฉันเดาว่าการเป็นผู้บัญชาการอัศวินกับการเป็นสุภาพบุรุษมันคงเป็นคนละเรื่องกัน” ผู้ติดตามอีกคนบ่น “พวกเรามาที่นี่เพื่อช่วยพวกเขาในสงคราม แต่พวกเขากลับไม่ปฏิบัติกับเราเหมือนแขกวีไอพีเลย!” เจ้าหญิงซิโดนีขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำพูดของผู้ติดตาม แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไร ลึกๆ ในใจเธอกำลังตั้งตารอที่จะได้พบกับผู้บัญชาการอัศวินแห่งแองโกเรียน รายงานที่เธอได้รับเกี่ยวกับเขานั้นน่าสนใจมาก และเธอต้องการจะเห็นโฉมหน้าของครึ่งเอลฟ์ผู้หลงตัวเองที่มีผมราวกับเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน แต่น่าเสียดายที่ครึ่งเอลฟ์ที่ถูกกล่าวถึงกลับมีเรื่องอื่นอยู่ในใจ และเรื่องเหล่านั้นไม่ได้เกี่ยวกับเจ้าหญิงลำดับที่สามเลยแม้แต่น้อย ‘ทำไมคาร์เตอร์ถึงยังไม่เคลื่อนไหวเลยในช่วงที่ผ่านมา?’ วิลเลียมคิด ‘เขารู้ดีว่าเวนดี้หลุดพ้นจากการควบคุมของเขาแล้ว แล้วทำไมเขาถึงไม่ส่งชาร์ล็อตต์มาตรวจสอบ? มีบางอย่างดูไม่ถูกต้อง’ [ ศาสตราจารย์ไม่ได้ทำอะไรที่น่าสงสัยในช่วงหลังๆ มานี้ ส่วนใหญ่เขามักจะเก็บตัวอยู่ในห้องเพื่อทำสมาธิ เขาเลิกทำขนมเหล่านั้นแล้ว และทำหน้าที่เพียงแค่เป็นอาจารย์ของสถาบันเท่านั้น ] ‘บางทีเขาอาจจะกำลังรออะไรบางอย่างอยู่? นายคิดว่าไง?’ [ ผมไม่มีข้อมูลเพียงพอที่จะตอบคำถามของโฮสต์ได้ ] วิลเลียมถอนหายใจในใจ ความเงียบของคาร์เตอร์ทำให้เขารู้สึกกังวล มันเหมือนกับมีกิโยตินที่แหลมคมแขวนอยู่เหนือหัวของเขา รอคอยเวลาที่เหมาะสมเพื่อจะปลิดชีวิตเขา ‘ผมหวังว่าผมแค่คิดมากไปเองนะ’ วิลเลียมถอนหายใจลึกๆ ในใจ ‘แต่ผมมีความรู้สึกสังหรณ์ใจว่าบางอย่างที่แย่มากๆ กำลังจะเกิดขึ้นในสถาบันเร็วๆ นี้’