บทที่ 283: วันแห่งการประลองระหว่างสาขา [ตอนที่ 1] วิลเลียมจ้องเขม็งไปที่หนอนยักษ์ตรงหน้า ในตอนนี้เขาอยู่ในสภาพที่อ่อนแอและไม่สามารถใช้พลังที่แท้จริงได้ แต่ถึงกระนั้น การต่อสู้ระหว่างทั้งสองก็ยังคงดำเนินไปอย่างดุเดือดจนแม้แต่โลกเองก็เริ่มบิดเบี้ยว “ยอมจำนนซะเถอะ ฮาล์ฟเอลฟ์!” เจ้าหนอนสื่อสารผ่านโทรจิต “การขัดขืนของเจ้านั้นไร้ความหมาย! เจ้าไม่สามารถต่อสู้กับสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ได้หรอก!” วิลเลียมกำสตอร์มคอลเลอร์ในมือไว้แน่น ขณะที่สายฟ้าแลบแปลบปลาบออกจากคมหอก “สิ่งเดียวที่หลีกเลี่ยงไม่ได้คือความตายของแก เจ้าหนอน” วิลเลียมตอบกลับด้วยความโกรธแค้น “ข้าไม่มีวันยกโทษให้ในสิ่งที่แกทำลงไป!” วิลเลียมคำรามพร้อมกับพุ่งไปข้างหน้าดั่งสายฟ้าฟาด ในขณะที่คู่ต่อสู้ของเขาเปลี่ยนร่างเป็นลำแสงสีดำทะมึน ทั้งสองปะทะกันซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนเกิดรอยร้าวขึ้นในโลก แต่วิลเลียมไม่ได้สนใจเรื่องนั้นเลย เขาจะฆ่าไอ้สารเลวตรงหน้านี้ให้ได้ แม้ว่าเขาจะต้องตายไปพร้อมกับมันก็ตาม - วิลเลียมลืมตาขึ้นทันทีและลุกขึ้นนั่งบนเตียงพร้อมกับหอบหายใจอย่างหนัก เขารู้ว่าตัวเองเพิ่งฝันร้ายเอามากๆ แต่เขากลับจำสิ่งที่เกิดขึ้นทั้งหมดไม่ได้ สิ่งเดียวที่เขายังจำได้รางๆ คือเขานอนอยู่บนพื้นท่ามกลางกองเลือด “วิล?” เสียงงัวเงียดังขึ้นข้างกาย เวนดี้ขยี้ตาแล้วลุกขึ้นนั่งบนเตียงเช่นกัน เธอสวมชุดนอนกระโปรงสีดำตัวยาว นี่เป็นครั้งแรกที่เธอสวมชุดแบบนี้ในขณะนอนข้างวิลเลียม สเปนเซอร์คงจะหัวใจวายตายแน่ๆ หากได้มาเห็นภาพนี้ แต่น่าเสียดายที่วิลเลียมยังคงสั่นสะท้านจากความฝันจนไม่มีอารมณ์มาชื่นชมชุดนอนของแฟนสาว “ผมไม่เป็นไร” วิลเลียมตอบด้วยเสียงแหบพร่า “ก็แค่ฝันร้ายน่ะ” เวนดี้ขยับเข้าไปใกล้และโอบกอดวิลเลียมไว้ เด็กหนุ่มผมแดงกอดเธอกลับและซบหน้าลงบนหน้าอกของเธอ เวนดี้กระซิบบอกคำปลอบโยนข้างหูวิลเลียมพลางลูบศีรษะของเขาเบาๆ เพื่อช่วยให้เขาสงบสติอารมณ์ ห้านาทีผ่านไป ลมหายใจของวิลเลียมก็เริ่มสม่ำเสมอ เสียงของเวนดี้ ความอบอุ่น ความนุ่มนวล และมือที่เรียวบางที่ลูบผมของเขาช่วยให้เขาใจเย็นลงได้มาก เขายังคงกอดเธอไว้ขณะที่ความตึงเครียดในร่างกายมลายหายไปจนหมดสิ้น “อีกไม่กี่ชั่วโมง การประลองระหว่างสาขาก็จะเริ่มขึ้นแล้วนะ” เวนดี้พูดหลังจากรู้สึกว่าร่างกายของวิลเลียมผ่อนคลายลง “หรือว่าเธอจะกังวลเรื่องผลการประลองกันล่ะ?” “อาจจะนะ” วิลเลียมตอบ “อาทิตย์ที่ผ่านมาผมรู้สึกวิตกกังวลอยู่บ่อยๆ” “ไม่ต้องห่วงหรอก ฉันสัญญาว่าจะออมมือให้ตอนที่เราเจอกันในสนามนะ” เวนดี้กดเบาๆ ที่หูของวิลเลียม นวดจุดชีพจรเพื่อช่วยให้เขาสบายใจขึ้นอีก “อืมมม” วิลเลียมครางเบาๆ ในลำคออย่างมีความสุขเมื่อได้รับสัมผัสจากมือนุ่มๆ ของเวนดี้ “รู้สึกดีขึ้นหรือยัง?” “ดีขึ้นมากเลย ขอบคุณนะเวนดี้” “ยินดีจ้ะ” เวนดี้ตอบ เธอมองไปที่นาฬิกาบนฝาผนัง ตอนนี้เพิ่งจะตีสอง และยังเหลือเวลาอีกสี่ชั่วโมงกว่าพระอาทิตย์จะขึ้น “กลับไปนอนกันเถอะ” เวนดี้เสนอ “เราต้องการการพักผ่อนก่อนที่ตอนเช้าจะมาถึง” วิลเลียมพยักหน้าขณะที่ทั้งสองนอนลงบนเตียงด้วยกัน เวนดี้ซบศีรษะลงบนไหล่ของวิลเลียมและวางมือไว้บนหน้าอกของเขา ส่วนวิลเลียมก็โอบเอวเธอไว้แน่นแล้วหลับตาลง เวนดี้พูดถูก เขาต้องการการพักผ่อนให้มากที่สุดเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการประลองระหว่างสาขาที่จะจัดขึ้น ณ แกรนด์โคลีเซียมในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า แม้ว่ามันจะไม่ใช่เรื่องง่าย แต่เด็กหนุ่มผมแดงก็สามารถข่มตาหลับได้หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมง ครั้งนี้เขาหลับลึกโดยไม่ฝันอะไรเลย และตื่นขึ้นมาอีกครั้งตอนหกโมงเช้า เมื่อเขาลืมตาขึ้น เวนดี้ไม่ได้อยู่ข้างกายเขาแล้ว ฮาล์ฟเอลฟ์หนุ่มเกือบจะลนลาน แต่เขาก็สงบลงได้ทันทีหลังจากได้ยินเสียงน้ำไหลในห้องน้ำ ‘ฉันเป็นอะไรไปเนี่ย?’ วิลเลียมลูบหน้าตัวเองด้วยฝ่ามือเพื่อสลัดความง่วงงุนสุดท้ายออกจากระบบ ‘ตั้งสติหน่อย ทุกอย่างปกติดี ทุกอย่างเรียบร้อย’ วิลเลียมปลอบใจตัวเองก่อนจะสอบถามระบบเกี่ยวกับความเคลื่อนไหวของคาร์เตอร์ เช่นเคย ระบบไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ และรายงานกิจกรรมของคาร์เตอร์ตลอดทั้งคืนให้เขาทราบ ‘บางทีผมควรจะฆ่าเขาให้จบๆ ไปซะ’ ดวงตาของวิลเลียมฉายแววคมกล้าขณะที่จิตสังหารจางๆ แผ่ออกมาจากร่างกาย เขาพิจารณาอย่างจริงจังที่จะสังหารคาร์เตอร์ในวันนี้ แต่ก็ตัดสินใจเลื่อนไปก่อนจนกว่าการประลองระหว่างสาขาจะสิ้นสุดลง หากศาสตราจารย์มาตายในช่วงงานสำคัญเช่นนี้ ย่อมก่อให้เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่และการสืบสวนอย่างละเอียดแน่นอน แม้วิลเลียมจะมั่นใจว่าเขาสามารถปกปิดร่องรอยได้ แต่เขาก็ยังอยู่ในอะคาเดมี่ อาจจะมีใครบางคนที่แข็งแกร่งพอจะตรวจพบร่องรอยจางๆ ที่เขาลบออกไม่หมดและเชื่อมโยงคดีนี้มาถึงเขาได้ นั่นคือสิ่งที่เขาไม่อยากให้เกิดขึ้น เพราะมันจะนำมาซึ่งความยุ่งยากมากมายและส่งผลต่อขวัญกำลังใจของกองอัศวิน ครอบครัว และเพื่อนพ้องของเขา ขณะที่วิลเลียมกำลังครุ่นคิดถึงการดำเนินการขั้นต่อไป ประตูห้องน้ำก็เปิดออก เวนดี้เดินออกมาพร้อมกับผ้าขนหนูที่พันรอบกาย เธอใช้ผ้าขนหนูผืนเล็กเช็ดผมขณะเดินตรงมาหาวิลเลียมที่นั่งอยู่บนเตียง วิลเลียมยื่นมือออกไป และเวนดี้ก็ส่งผ้าขน��นูให้เขา ฮาล์ฟเอลฟ์หนุ่มจึงรับหน้าที่เช็ดผมให้เวนดี้แทน ขณะที่เธอนั่งลงข้างเขา “ไว้ผมยาวนี่ดูแลยากไหม?” วิลเลียมถามด้วยความอยากรู้ “นิดหน่อยจ้ะ” เวนดี้ตอบ “ว่าแต่ เธอชอบผมยาวหรือผมสั้นมากกว่ากันล่ะ?” “ผมยาวครับ ได้โปรดอย่าตัดผมนะเวนดี้” “ไม่ต้องห่วงหรอก ฉันก็ชอบผมยาวเหมือนกัน” หลังจากเช็ดผมให้เวนดี้แล้ว วิลเลียมก็เข้าไปอาบน้ำบ้าง ครึ่งชั่วโมงต่อมา ทั้งสองก็แต่งตัวเสร็จเรียบร้อย พวกเขาจูบลาซึ้งๆ กันก่อนจะแยกย้ายกันไป เพราะเวนดี้ต้องกลับไปยังสาขาเวทมนตร์เพื่อรอเริ่มการแข่งขัน ส่วนวิลเลียมมุ่งหน้าไปยังห้องอาหารของหอพักโซลาริส นักเรียนส่วนใหญ่อยู่ที่นั่นแล้ว แต่ไม่ใช่ทุกคนที่มีความอยากอาหาร ร่องรอยความวิตกกังวลปรากฏอยู่บนใบหน้าของพวกเขา ซึ่งเป็นเรื่องปกติเพราะพวกเขาจะต้องต่อสู้กับสาขาเวทมนตร์และสาขาวิญญาณ ครั้งนี้ไม่ใช่แค่การซ้อม แต่เป็นการต่อสู้จริง ทันทีที่วิลเลียมก้าวเข้าไปในห้องอาหาร ทุกสายตาก็จับจ้องมาที่เขา เขาพยักหน้าให้ทุกคนสั้นๆ ก่อนจะเดินไปที่ที่นั่งของตนแล้วลงมือกินอย่างเอร็ดอร่อย ไม่เหมือนกับนักเรียนสาขาการต่อสู้คนอื่นๆ เขามั่นใจว่าเขาสามารถเอาชนะใครก็ได้ที่เขาต้องเจอในสนามประลอง เมื่อเห็นว่าผู้บัญชาการของพวกเขากำลังเพลิดเพลินกับมื้ออาหาร นักเรียนคนอื่นๆ ก็เริ่มมีอารมณ์อยากอาหารขึ้นมาบ้างและเริ่มลงมือกิน เหล่าอาจารย์ที่เห็นการเปลี่ยนแปลงของอารมณ์นักเรียนต่างก็พยักหน้าด้วยความโล่งอก ก่อนหน้านี้พวกเขาพยายามกระตุ้นนักเรียนด้วยการเสนอรางวัลต่างๆ แล้วแต่มันก็ไม่ได้ผล โชคดีที่ท่าทางมั่นใจของวิลเลียมช่วยสร้างแรงบันดาลใจให้พวกเขากินอาหารเช้าเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ครั้งใหญ่ที่รออยู่เบื้องหน้า เวลาผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมง เหล่านักเรียนของสาขาการต่อสู้ก็เริ่มมุ่งหน้าไปยังแกรนด์โคลีเซียมของราชวิทยาลัย แต่ละสาขามีโคลีเซียมเป็นของตัวเอง แต่แกรนด์โคลีเซียมนั้นใหญ่ที่สุดในบรรดาทั้งหมด นี่คือสถานที่จัดงานสำคัญต่างๆ ของวิทยาลัย และสามารถรองรับผู้ชมได้มากกว่าสามแสนคนอย่างง่ายดาย วิลเลียมเดินนำหน้าด้วยย่างก้าวที่มั่นคงและแผ่ซ่านไปด้วยความมั่นใจ ไม่นานเขาก็หยุดยืนนิ่งอยู่ที่หน้าทางเข้าแกรนด์โคลีเซียมซึ่งจองไว้สำหรับนักเรียนชั้นปีที่หนึ่งสาขาการต่อสู้ วิลเลียมหันกลับมาเผชิญหน้ากับเหล่านักเรียนที่อยู่ภายใต้การดูแลของเขาและแย้มยิ้มออกมา “ทุกคนพร้อมที่จะไปอัดพวกสำอางจมูกบานนั่นหรือยัง?” วิลเลียมถาม มีคนเพียงไม่กี่คนที่ตอบว่า “พร้อม” ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเหล่านายทหารในกองอัศวินของวิลเลียม เห็นได้ชัดว่านักเรียนส่วนใหญ่ยังไม่มีความมั่นใจในโอกาสที่จะชนะของตนเอง วิลเลียมกอดอกและตัดสินใจที่จะให้กำลังใจพวกเขา “บุตรและธิดาแห่งอาณาจักรเฮลลัน” วิลเลียมกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ “และเหล่าสหายที่มาจากดินแดนต่างถิ่น พี่น้องร่วมรบของข้า” วิลเลียมไพล่มือไว้ข้างหลังและกวาดสายตามองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลเบื้องหน้า “ข้าเห็นความกลัวในดวงตาของพวกเจ้า ความกลัวแบบเดียวกับที่อาจพรากความกล้าหาญไปจากหัวใจของข้าได้เช่นกัน” “อาจมีวันที่ความกล้าของมวลมนุษย์ล้มตาย วันที่เราทอดทิ้งสหาย และทำลายพันธสัญญาทั้งมวล...” - [ ติ๊ง! ] [ ได้รับฉายาใหม่! ] [ ฉายา: การละเมิดลิขสิทธิ์! ] “คนเราตายเมื่อถูกฆ่า” — ได้รับโบนัสเพิ่มค่าความว่องไว +5 — ได้รับโบนัสเพิ่มค่าพลังชีวิต +5 — ได้รับโบนัสเพิ่มค่าสติปัญญา +5 —— วิลเลียมเกือบจะสำลักน้ำลายเมื่อเห็นการแจ้งเตือนที่ปรากฏบนหน้าต่างสถานะของเขา เขากระแอมในลำคอแล้วกล่าวสุนทรพจน์ต่อไป “ในชีวิต เราอาจต้องพบกับความพ่ายแพ้มากมาย แต่เราต้องไม่ถูกทำให้พ่ายแพ้” วิลเลียมกล่าวอย่างหนักแน่น “เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ลูกศิษย์จากสำนักเมฆาหมอกเคยเอาชนะผมในการดวล ตอนนั้นผมรู้สึกหดหู่และเกือบจะถอดใจไปแล้ว” เหล่านักเรียนเริ่มหูผึ่งเพราะพวกเขาจำวันที่วิลเลียมมาถึงวิทยาลัยเพื่อร่วมพิธีประดับยศอัศวินได้ ที่นั่นเขาได้ดวลกับคิงส์ลีย์ ลูกศิษย์ของสำนักเมฆาหมอก “ผมฝึกฝนอย่างหนัก หนักมาก...” วิลเลียมเชิดคางขึ้นอย่างหยิ่งยโส “แม้พวกคุณจะเอาการฝึกทั้งหมดที่ทำมาในตลอดสี่ปีมาควบรวมกัน ผมกล้าพูดเลยว่ามันยังไม่ได้ใกล้เคียงกับสิ่งที่ผมต้องฝึกและต้องทนทุกข์ทรมานมาตลอดสี่ปีนั้นเลยแม้แต่น้อย” “เพราะการฝึกนั้น ผมถึงสามารถเอาชนะลูกศิษย์คนนั้นของสำนักเมฆาหมอกได้อย่างง่ายดายในการล้างตา ผมจะไม่โกหกพวกคุณเลย การได้ต่อยไอ้สารเลวนั่นมันรู้สึกดีจริงๆ” ฮาล์ฟเอลฟ์หนุ่มยิ้มออกมาอย่างเจ้าเล่ห์ และมันทำให้นักเรียนสาขาการต่อสู้เริ่มยิ้มตาม “พวกคุณเห็นไหมว่ามันกระเด็นไปไกลแค่ไหนหลังจากโดนหมัดเดียวของผม? นั่นแหละพี่น้องของข้า คือรสชาติที่แสนหวานของการล้างแค้น” จากนั้นวิลเลียมก็หันไปทางสนามกีฬาแกรนด์โคลีเซียม เขายังไม่ขยับไปไหนเพราะยังกล่าวสุนทรพจน์ไม่จบ “วันนี้ เราอาจจะพบเจอกับความพ่ายแพ้หลายครั้ง แต่พวกคุณต้องไม่มีวันยอมแพ้” “แค่จำชื่อคนที่ชนะพวกคุณไว้ให้ดี หลังจบการแข่งขันเราจะไปรุมพวกมัน ลากพวกมันไปหลังวิทยาลัยแล้วอัดให้ยับจนพ่อแม่พวกมันจำหน้าไม่ได้เลย” “ไปกันเถอะ เชิดหน้าเข้าไว้ แล้วแสดงให้พวกมันเห็นถึงแสนยานุภาพของสาขาการต่อสู้!” วิลเลียมเดินนำหน้าเข้าสู่ทางเข้าสนามกีฬาอย่างภาคภูมิใจ ขณะที่เหล่านักเรียนสาขาการต่อสู้ต่างพากันก่นด่าเขาอยู่ในใจ หลังจากพูดจาให้กำลังใจมาตั้งนาน ผู้บัญชาการหน้าไม่อายของพวกเขาก็มาพังมันเสียหมดด้วยคำพูดปิดท้ายนั่น รุมคนคนเดียวเนี่ยนะ? ช่างหน้าไม่อายจริงๆ! เคนเนธหัวเราะหึๆ ขณะเดินตามเข้าไปในทางเข้าแกรนด์โคลีเซียม พริสซิลลาถอนหายใจพลางเอามือกุมขมับขณะเดินตามเข้าไปเช่นกัน สเปนเซอร์และเดรกสบตากันด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะเดินตามผู้บัญชาการหน้าไม่อายของพวกเขาไป ไม่นานนักเรียนสาขาการต่อสู้ที่เหลือก็เริ่มมาร์ชแถวเข้าสู่ทางเข้าเช่นกัน พวกเขาไม่ได้รู้สึกกังวลอีกต่อไปแล้ว ในทางกลับกัน ตอนนี้พวกเขาต่างเฝ้ารอการต่อสู้ครั้งใหญ่ที่รออยู่เบื้องหน้า ผู้บัญชาการของพวกเขาพูดถูก พวกเขาอาจจะแพ้ในการประลองได้ แต่พวกเขาต้องไม่มีวันยอมพ่ายแพ้!