บทที่ 276: การพิชิตทวีปใต้ ทวีปซิลเวอร์มูน... “ในที่สุด เวลาก็มาถึงเสียที” เอลฟ์วัยกลางคนคนหนึ่งยืนเอามือไพล่หลัง พลางทอดสายตามองไปยังเรือรบเอลฟ์ที่ทอดสมออยู่ในท่าเรือ “ท่านผู้นำตระกูล ตัวแทนจากตระกูลซาเลห์, นาซีร์, รีส และเอโรอัน มาถึงแล้วขอรับ” “ดี ไปกันเถอะ” “ขอรับ ท่านผู้นำตระกูล” ชายวัยกลางคนพบกับเหล่าตัวแทนจากตระกูลต่างๆ ที่วิลล่าซึ่งมองเห็นทัศนียภาพของมหาสมุทร ที่นั่นเหล่าเอลฟ์วัยเยาว์ต่างพากันจ้องมองไปที่เรือธงซึ่งลอยเด่นอยู่บนผิวน้ำด้วยสีหน้ามุ่งมั่น เมื่อเอลฟ์วัยกลางคนมาถึง ทุกคนต่างยืนตัวตรงและกำหมัดทุบลงที่หน้าอกเพื่อทำความเคารพ “”ขอจงเจริญ ท่านมหาอาวุโส!”” “ตามสบาย เริ่มการประชุมกันเถอะ” ชายวัยกลางคนนั่งลงบนเก้าอี้ที่ยกสูงขึ้น ในขณะที่เอลฟ์คนอื่นๆ ก็นั่งลงบนเก้าอี้ของตน “นี่คือภารกิจสำคัญที่ข้าจะมอบหมายให้กับพวกเจ้าทุกคน เหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์แห่งตระกูลเอลฟ์ผู้ทระนงแห่งทวีปซิลเวอร์มูน” ชายวัยกลางคนกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ “ภารกิจนี้จะอันตรายมาก แต่รางวัลที่จะได้รับก็สูงส่งไม่แพ้กัน” สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ใบหน้าของชายวัยกลางคนขณะที่พวกเขาซึมซับทุกคำพูดที่เขากล่าว ผู้นำตระกูลของพวกเขาไม่ได้บอกอะไรมากนัก สิ่งเดียวที่บอกคือเหล่าอัจฉริยะในสายเลือดของพวกเขาจะต้องปฏิบัติภารกิจเพื่อเกียรติยศของเผ่าพันธุ์เอลฟ์ทั้งหมด ชายวัยกลางคนกวาดสายตามองใบหน้าอันกระตือรือร้นของเหล่าเอลฟ์รุ่นเยาว์และพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “ภารกิจของพวกเจ้าคือการพิชิตทวีปใต้” ชายวัยกลางคนอธิบาย “เมื่อพวกเจ้าไปถึงที่นั่น พวกเจ้าจะพบว่าทั้งสี่อาณาจักรนั้นอ่อนแอและพร้อมที่จะถูกช่วงชิง ข้าต้องการให้พวกเจ้าทุกคนสยบพวกมันทั้งหมดในคราวเดียวด้วยความเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และผู้ที่จะดูแลภารกิจนี้คือหลานชายของข้า เอลันดอร์” ชายวัยกลางคนทำสัญญาณมือ จากนั้นเอลฟ์หนุ่มรูปงามที่มีผมสีบลอนด์และดวงตาสีเขียวก็ก้าวเดินเข้ามาหาเขา ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน เอลันดอร์ก็ดูเหมือนชายหนุ่มในช่วงวัยรุ่นตอนปลาย เขาแผ่ซ่านไปด้วยเสน่ห์และอำนาจบารมีที่ทำให้เหล่าเอลฟ์สาวท่ามกลางกลุ่มคนเหล่านั้นมองเขาด้วยความสนใจอย่างยิ่ง “อย่างที่ข้าได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ เขาจะเป็นผู้บัญชาการในปฏิบัติการครั้งนี้ ข้าคาดหวังให้พวกเจ้าทุกคนเชื่อฟังคำสั่งของเขา เพราะข้าเชื่อว่าเขามีความสามารถเพียงพอที่จะนำพาพวกเจ้าทุกคนในภารกิจอันยิ่งใหญ่นี้” ชายวัยกลางคนกล่าวสุนทรพจน์ต่อไป “ตระกูลอื่นๆ ยังไม่ทราบเรื่องภารกิจนี้ และข้าต้องการให้มันเป็นเช่นนั้นต่อไป” “ตอนนี้ ไปได้แล้ว จงไปยึดครองทวีปใต้และทำให้มันกลายเป็นดินแดนใหม่ของเหล่าเอลฟ์! ยุคสมัยที่พี่น้องของเราถูกล่าเพื่อไปเป็นทาสได้สิ้นสุดลงแล้ว บัดนี้ถึงเวลาที่เราจะเปลี่ยนมนุษย์ให้กลายเป็นทาสบ้าง! ในที่สุดเหล่าเอลฟ์จะยุติความเงียบงันนับร้อยปี และเริ่มต้นการพิชิตดินแดนของมนุษย์! ขอเหล่าเทพธิดาแห่งดวงจันทร์จงอำนวยพรแก่พวกเราทุกคน!” “”ขอเหล่าเทพธิดาแห่งดวงจันทร์จงอำนวยพรแก่พวกเราทุกคน!”” - ทวีปกลาง... ชายผู้มีผมเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเทายืนอยู่บนยอดพีระมิด พลางมองลงไปยังเหล่านักรบวัยเยาว์ที่มารวมตัวกันจากทั่วทุกมุมของจักรวรรดิ เขาได้รับรายงานแล้วว่าสงครามในทวีปใต้กำลังจะเริ่มต้นขึ้น และตอนนี้ถึงเวลาแล้วที่จะเข้าไปมีส่วนร่วมในความขัดแย้งนี้ เขาชื่อเลโอนิดัส จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งจักรวรรดิเครเตอร์ ขุมกำลังที่ไม่มีใครกล้าล่วงเกินในทวีปกลาง จักรวรรดิแห่งนี้มีชื่อเสียงโด่งดังในด้านแสนยานุภาพทางการทหารที่เคยทำให้หลายประเทศต้องยอมสยบและกลายเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิอันกว้างใหญ่มาแล้ว เช่นเดียวกับสี่อาณาจักรแห่งทวีปใต้ จักรวรรดิเครเตอร์คือหนึ่งในแปดเจ้าผู้ปกครองแห่งทวีปกลาง การได้เป็นหนึ่งในแปดฝ่ายที่ทรงอำนาจที่สุดในทวีปที่มีขนาดใหญ่กว่าทวีปใต้ถึงยี่สิบเท่า ย่อมพิสูจน์ได้ว่าจักรวรรดินี้แข็งแกร่งเพียงใด “จงเร่งเดินทาง และไปให้ถึงชายฝั่งทวีปใต้ภายในเวลาหนึ่งเดือน” จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งจักรวรรดิเครเตอร์สั่งการ “ถึงเวลาแล้วที่จะประกาศสิทธิ์เหนือชายฝั่งที่ห่างไกล! จงพิชิตพวกมันในนามของจักรวรรดิเครเตอร์! จับกุมผู้ที่ยอมจำนน และสังหารผู้ที่ขัดขวางพวกเรา! พวกเจ้าทุกคนคืออัจฉริยะผู้ภาคภูมิใจของจักรวรรดิเรา! เกียรติยศจงมีแก่เครเตอร์!” “”เกียรติยศจงมีแก่เครเตอร์!”” เหล่านักรบหนุ่มสาวชูอาวุธขึ้นพร้อมกัน “จงทำให้หลานสาวของข้าได้เป็นราชินีแห่งทวีปใต้!” จักรพรรดิเลโอนิดัสสั่งการ “ให้พวกมันได้รับรู้ถึงแสนยานุภาพของจักรวรรดิเรา!” “”เกียรติยศจงมีแก่เครเตอร์!”” - ซาการ์ล รันนาธ ผู้บัญชาการปีศาจและหัวหน้าโดยตรงของคาร์เตอร์ ได้รวบรวมกองกำลังของเขา เหลือเวลาอีกเพียงสิบวันก่อนที่การประลองระหว่างหอในสถาบันหลวงเฮลลันจะเริ่มต้นขึ้น รายงานของคาร์เตอร์เป็นไปในเชิงบวกอย่างมาก และมันทำให้เขาตั้งตารอคอยการเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่ที่จะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ขณะนี้เขากำลังเตรียมการขั้นสุดท้ายเพื่อนำ "แม่พันธุ์" ที่คาร์เตอร์ล่อลวงไว้ในสถาบันกลับมา ผู้บัญชาการซาการ์ลจะไม่เข้าร่วมในปฏิบัติการชิงตัวครั้งนี้ เพราะเขาต้องเฝ้าระวังชายแดนจากการรุกรานที่ยืดเยื้อของเหล่าดาร์กเอลฟ์ ซึ่งไม่รู้ด้วยเหตุผลกลใดถึงได้ตัดขาดการเป็นพันธมิตรกับพวกเขาไป จนถึงทุกวันนี้ ผู้บัญชาการซาการ์ลก็ยังไม่เข้าใจว่าเผ่าพันธุ์ผิวสีเข้มเหล่านั้นกำลังคิดอะไรอยู่ เขารู้เพียงว่าขุมกำลังอื่นๆ ภายในทวีปปีศาจต่างก็กำลังตั้งตารอดูผลลัพธ์ของความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่ายเช่นกัน ด้วยเหตุนี้ เขาจึงมอบหมายให้มือขวาของเขาเป็นผู้ดูแลภารกิจนี้ด้วยตัวเองเพื่อให้มั่นใจในความสำเร็จ แผนการของพวกเขานั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือการเข้าสู่ทวีปใต้ผ่านประตูเคลื่อนย้ายมวลสารที่ซ่อนอยู่ซึ่งพวกเขาสร้างขึ้นมานานแล้ว และเชื่อมต่อกับประตูมิติทูเวย์ชั่วคราวที่คาร์เตอร์สร้างขึ้นภายในสถาบัน พวกเขาจะช่วยคาร์เตอร์ทำการสังหารหมู่ แต่บทบาทหลักของพวกเขาคือการจับกุมเหล่าหญิงสาวเพื่อนำกลับไปยังทวีปปีศาจ มันจะเป็น "การโจมตีแบบสายฟ้าแลบ" ที่จะใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมงก่อนที่พวกเขาจะรีบเร่งกลับสู่ทวีปปีศาจ เพื่อให้ประตูเคลื่อนย้ายมวลสารทำงานได้ เผ่าปีศาจได้เตรียมผลึกเวทมนตร์ถึงหนึ่งในสิบของที่พวกเขาสะสมมาตลอดหลายปี นั่นคือทรัพยากรจำนวนมหาศาล ดังนั้นภารกิจของพวกเขาจะล้มเหลวไม่ได้เป็นอันขาด นอกจากหญิงสาวจากหอเวทมนตร์แล้ว พวกปีศาจยังจะจับตัวหญิงสาวจากหอจิตวิญญาณไปด้วย สิ่งที่เผ่าปีศาจต้องการคือนักรบที่จะเกิดมาพร้อมกับพลังเวทมนตร์และพลังจิตวิญญาณ พวกเขามีร่างกายที่แข็งแกร่งอยู่แล้ว ดังนั้นการจับเชลยจากหอการต่อสู้จึงถือเป็นการเสียเวลาเปล่า นักรบปีศาจหนึ่งหมื่นนาย นี่คือจำนวนที่ผู้บัญชาการซาการ์ลรวบรวมมาเพื่อปฏิบัติการครั้งใหญ่ครั้งนี้ "ผู้สมรู้ร่วมคิด" ของพวกเขาในอาณาจักรเฮลลันจะสร้างม่านพลังล้อมรอบสถาบันเพื่อป้องกันไม่ให้กำลังเสริมเข้ามาขัดขวาง ผู้บัญชาการซาการ์ลมั่นใจในแผนการนี้มาก ดังนั้นเขาจึงไม่กังวลเกี่ยวกับผลลัพธ์เลย สิ่งที่เขากังวลเพียงอย่างเดียวคือเหล่านักรบปีศาจอาจจะเผลอทำเด็กสาวเหล่านั้น "พัง" เสียก่อนที่จะนำตัวกลับมายังดินแดนของตน เพราะผู้หญิงมนุษย์นั้นบอบบางและบาดเจ็บได้ง่ายกว่าปีศาจมาก นี่คือเหตุผลที่เขาตอกย้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า ใครก็ตามที่บังอาจหาความสำราญใส่ตัวในระหว่างภารกิจจะถูกสังหารทันที นี่เป็นวิธีเดียวที่จะป้องกันการสูญเสีย "แม่พันธุ์" โดยไม่จำเป็น ซึ่งจะเป็นผู้ให้กำเนิดปีศาจรุ่นต่อไปที่มีความสามารถอันทรงพลัง สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ สายลับที่เขา "ไว้ใจ" ภายในสถาบันหลวงนั้นเริ่มจะเปลี่ยนใจและวางแผนการของตัวเองไว้เช่นกัน แม้ว่า "คาร์เตอร์" จะยังคงรู้สึกจงรักภักดีต่อเผ่าปีศาจ แต่การล่อลวงของพลังเทวะภายในร่างของวิลเลียมนั้นมากเกินกว่าที่เขาจะเพิกเฉยได้ ด้วยเหตุนี้ จึงจะเกิดความคลาดเคลื่อนเล็กน้อยใน "การรุกรานของปีศาจ" ที่ผู้บัญชาการซาการ์ลคิดว่าทุกอย่างอยู่ในกำมือแล้ว