บทที่ 262: แค่รอไปก่อนนะ เหล่าสัตว์เลี้ยงตัวน้อยที่รักของข้า “เพียงเพราะเจ้าเป็นเจ้าหญิง ไม่ได้หมายความว่าข้าจะปฏิบัติกับเจ้าเป็นพิเศษ ข้าเป็นอาจารย์ที่เข้มงวดมาก เจ้าแน่ใจแล้วหรือว่าต้องการจะมาเป็นศิษย์ของข้า?” “ค่ะ! ได้โปรดรับหม่อมฉันเป็นศิษย์ด้วยเถิด ท่านโอเวน” “ตกลง” โอเวนพยักหน้าอย่างสง่างาม รัศมีที่แผ่ออกมาจากร่างกายของเขานั้นดูสมกับเป็นปรมาจารย์ผู้ผ่านศึกสงครามครั้งใหญ่และมีชีวิตรอดกลับมาเล่าขานตำนานได้ วิลเลียมอดไม่ได้ที่ริมฝีปากจะกระตุกขณะยืนอยู่ด้านข้าง เฝ้ามองคู่ศิษย์อาจารย์คู่นี้ เขาอยากจะเข้าไปคว้าตัวชายชราคนนี้แล้วเขย่าร่างแรงๆ พร้อมกับตะโกนใส่หน้าว่า “โอเวนตัวจริงอยู่ที่ไหน? เจ้าคนลวงโลก! บอกมานะว่าเจ้าเอาตาแก่ลามกที่รู้วิธีอวดแต่อ้างเรื่องการฝึกฝน 444 ท่าที่จะทำให้ผู้หญิงคลั่งรักไปซ่อนไว้ที่ไหน!” เมื่อเขาเห็นเจ้าหญิงไอลาคุกเข่าทำความเคารพอาจารย์คนใหม่ วิลเลียมแทบจะถ่มน้ำลายลงพื้น ตาแก่ลามกขยิบตาให้เขาและส่งสายตาที่สื่อความหมายว่า “ทีนี้เจ้าก็รู้แล้วสินะว่าข้าเจ๋งแค่ไหน!” ในขณะที่ไอลาไม่ได้มองอยู่ คำตอบของวิลเลียมนั้นเรียบง่าย เขาชูนิ้วกลางให้โอเวน การโต้ตอบสั้นๆ ระหว่างทั้งสองจบลงทันทีเมื่อเจ้าหญิงไอลาเงยหน้าขึ้นมองอาจารย์คนใหม่ของเธอ โอเวนยื่นมือออกไปกุมมือเธอ ซึ่งเป็นขั้นตอนปกติของการรับศิษย์ในหมู่จอมเวทชีวิต เจ้าหญิงไอลาลุกขึ้นยืนโดยมีโอเวนช่วยพยุง เป็นอันเสร็จสิ้นพิธีฝากตัวเป็นศิษย์ “ไปพักผ่อนเสียก่อนเถอะ” โอเวนกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เหมาะสมกับนักบวชผู้ละทิ้งความปรารถนาทางโลก “การฝึกของเราจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้ ข้าจะไปรับเจ้าเมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น” “ค่ะ ท่านอาจารย์” เจ้าหญิงไอลาค้อมศีรษะอย่างเคารพก่อนจะเดินกลับไปยังคฤหาสน์เอนสเวิร์ธ วิลเลียมและโอเวนมองตามหลังเธอไปในความเงียบ ทันทีที่เด็กสาวลับสายตาไป รูปลักษณ์ที่ดูสูงส่งและออร่าของโอเวนก็หายวับไปจนหมดสิ้น “วิล ข้าจะบอกเจ้าไว้ตรงนี้เลยนะ เจ้าอย่าได้ยื่นมือสกปรกของเจ้ามาแตะต้องศิษย์ของข้าเชียว” โอเวนกล่าวอย่างเหยียดหยาม “ขอโทษนะ? ผมไม่ใช่โคแก่ที่ชอบกินหญ้าอ่อนเสียหน่อย ดูหน้าหล่อๆ ของผมสิ! ผมจำเป็นต้องพยายามเพื่อให้ผู้หญิงตกหลุมรักด้วยเหรอ?” วิลเลียมพ่นลมหายใจ “ตาแก่ ท่านนั่นแหละที่ควรจะประพฤติตัวให้ดีและอย่าทำอะไรไม่ดีไม่งามกับศิษย์คนใหม่ของท่าน ไม่อย่างนั้นผมจะฟ้องภรรยาของท่านแน่” โอเวนเรียกไม้เท้าออกมาแล้วฟาดเข้าที่หัวของวิลเลียมทันที แม้ว่าเขาจะเชี่ยวชาญทักษะมากมายและแข็งแกร่งขึ้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่การโจมตีของโอเวนก็ลงที่หัวของวิลเลียมได้อย่างแม่นยำจนเด็กหนุ่มร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด “เจ้าโง่! อย่าพูดจาไร้สาระแบบนั้น” โอเวนตำหนิ “จอมเวทชีวิตไม่ทำเรื่องพรรค์นั้น โดยเฉพาะระหว่างศิษย์และอาจารย์ เจ้าอย่าได้พ่นเรื่องไร้สาระพวกนี้ออกมาอีก โดยเฉพาะต่อหน้าไอลา” “ในที่สุดท่านก็เผยธาตุแท้ออกมาแล้ว ตาแก่!” วิลเลียมบ่น “มหาอัครสาวกอะไรกัน? ตำนานอะไรกัน? ถุย! ท่านก็แค่ตาแก่ลามกที่ชอบกินหญ้าอ่อนนั่นแหละ!” โอเวนกำลังจะฟาดเด็กหนุ่มอีกครั้งตอนที่ประตูบ้านเปิดออก เผยให้เห็นซาร่าห์ ภรรยาสาวสวยของเขา “ที่รัก มื้อเที่ยงพร้อมแล้วค่ะ” ซาร่าห์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “วิลน้อย ไม่เจอกันนานเลยนะจ๊ะ สนใจมาทานมื้อเที่ยงกับเราไหม?” วิลเลียมและโอเวนยิ้มให้กันและตบบ่ากันเหมือนเป็นเพื่อนรัก ซาร่าห์ยิ้มหวานให้ทั้งสองคนและมีความสุขมากที่ “หนุ่มๆ” เข้ากันได้ดี “ขอบคุณที่ชวนครับ พี่สาวซาร่าห์” วิลเลียมตอบ “แต่ผมมีแขกอยู่ที่คฤหาสน์และต้องกลับไปดูแลพวกเขา เอาไว้คราวหน้าดีไหมครับ?” “ก็ได้จ้ะ” ซาร่าห์พยักหน้า “อย่าลืมมาเยี่ยมเราอีกนะวิล และตั้งใจเรียนที่สถาบันหลวงด้วยล่ะ” “ครับ พี่สาว” “ที่รัก ไปทานข้าวกันเถอะค่ะตอนที่อาหารยังร้อนอยู่” “ข้ากำลังไปจ้ะน้ำผึ้ง” โอเวนกล่าว “แล้วเจอกันนะ วิลเลียม” “บ๊ายบายครับ ท่านโอเวน” หลังจากที่ทั้งคู่ปิดประตูลง วิลเลียมก็ส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ขณะเดินกลับไปยังคฤหาสน์ ‘ตาแก่นั่นต้องเคยช่วยโลกไว้ในชาติที่แล้วแน่ๆ ถึงได้มีซาร่าห์เป็นภรรยา’ วิลเลียมคิด ‘จะว่าไป การที่เจ้าหญิงไอลามาเป็นศิษย์ของโอเวนก็เป็นเรื่องดีเหมือนกัน ท่านปู่และโอเวนไม่ใช่คนโง่ พวกเขาจะสามารถจับตาดูเจ้าหญิงไอลาและดูว่าเธอมีจุดประสงค์แอบแฝงอะไรในอาณาจักรเฮลลันหรือเปล่า’ กลุ่มของพวกเขาพักค้างคืนที่ลอนต์ก่อนจะเดินทางกลับเมืองหลวงในวันรุ่งขึ้น แม้ว่าวิลเลียมจะอยากอยู่นานกว่านี้ แต่เขาก็มีเรื่องสำคัญหลายอย่างที่ต้องจัดการ หลังจากเดินทางได้สองวัน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเมืองหลวงและมุ่งหน้าไปยังสถาบันหลวงทันที --- สองชั่วโมงหลังจากมาถึงสถาบัน วิลเลียมก็ถูกเรียกตัวเข้าวัง เขาพาบรีอันน่าไปด้วย เพราะเขาตั้งใจจะหารือกับราชาเรื่องการให้บรีอันน่าเป็นคู่หมั้นของเจ้าชายเออร์เนสต์ แม้จะยังไม่แน่ใจว่าหัวหน้าเผ่าเอแวนเดอร์และลูกๆ ของเขาจะสามารถรักษาตำแหน่งผู้นำเผ่าไว้ได้หรือไม่ แต่วิลเลียมคิดว่ามันจะดีที่สุดหากมีการประกาศอย่างเป็นทางการว่าบรีอันน่าคือคู่หมั้นของเจ้าชายเออร์เนสต์ เนื่องจากเด็กทั้งสองดูเหมือนจะมีใจให้กัน --- สิบสามวัน นั่นคือเวลาที่ผ่านไปนับตั้งแต่วิลเลียมออกจากสถาบันหลวง และมีหลายสิ่งเกิดขึ้นในช่วงที่พวกเขาไม่อยู่ สถาบันกำลังยุ่งอยู่กับการเตรียมการประลองระหว่างแผนก และทุกแผนกต่างก็ฝึกซ้อมอย่างหนักเพื่อโอกาสในการเป็นแชมป์ประจำปีนี้ แน่นอนว่านอกจากเหล่านักเรียนแล้ว คาร์เตอร์เองก็ยุ่งมากเช่นกัน ด้วยความช่วยเหลือของชาร์ลอตต์และเด็กๆ ที่ได้รับผลกระทบจากมนต์สะกดคำสั่ง ลูกกวาดเหล่านั้นได้กระจายไปยังเหล่านักเรียนปีหนึ่ง ปีสอง และปีสามของแผนกเวทมนตร์ เขาไม่กล้าเสี่ยงที่จะล่อลวงนักเรียนปีสี่เพราะมีบุคคลที่แข็งแกร่งอย่างแมทธิวและลีอาห์ที่มีประสาทสัมผัสเฉียบคมมาก คาร์เตอร์ไม่ต้องการให้แผนของเขาพังทลาย ดังนั้นเขาจึงมุ่งเน้นไปที่สามแผนกนี้ ในตอนนี้เขาประสบความสำเร็จในการครอบงำนักเรียนไปแล้วกว่า 70% และที่เหลือจะอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาอย่างสมบูรณ์ไม่กี่วันก่อนการประลองจะเริ่มขึ้น “อ้อ เวนดี้กับผู้บัญชาการอัศวินกลับมาที่สถาบันแล้วงั้นเหรอ?” ใบหน้าของคาร์เตอร์สว่างไสวขึ้นเมื่อได้ยินรายงานจากชาร์ลอตต์ เขาเฝ้ารอการกลับมาของเวนดี้มานานแล้ว และได้เตรียมลูกกวาดสูตรพิเศษไว้สำหรับเธอโดยเฉพาะ ลูกกวาดนี้มีฤทธิ์รุนแรงกว่าชิ้นอื่นๆ และจะใช้เวลาเพียงสามถึงสี่วันเพื่อให้มนต์สะกดเติบโตเต็มที่ในร่างกายของเป้าหมาย “ใช่ค่ะ” ชาร์ลอตต์ตอบอย่างมีความสุข “ตอนนี้เวนดี้กำลังพักผ่อนอยู่ในห้องของเธอ คุณอยากให้ฉันเอาลูกกวาดที่คุณทำขึ้นมาเป็นพิเศษไปให้เธอไหมคะ?” “รบกวนด้วยนะ” คาร์เตอร์ส่งถุงให้ชาร์ลอตต์พร้อมรอยยิ้ม “ข้าฝากด้วยนะ ยอดรักของข้า” คาร์เตอร์ดึงชาร์ลอตต์เข้ามาใกล้และกอดเธอไว้ “สุดสัปดาห์นี้ ชวนเธอมาทานมื้อเที่ยงกับเจ้า และพาเธอมาที่นี่ ที่ห้องของข้า นั่นจะเป็นเวลาที่เราจะหารือเรื่อง... การแต่งงานของเรา และเชิญเธอมาเป็นภรรยาคนที่สองของข้า” “ฟังดูเป็นแผนที่ดีเลยค่ะ” ชาร์ลอตต์พยักหน้า เธอต้องการให้เวนดี้มาเป็นภรรยาคนที่สองของคาร์เตอร์จริงๆ เพราะเธอต้องการให้เฉพาะคนที่ใกล้ชิดกับเธอเท่านั้นที่ได้แบ่งปันความรักจากชายที่เธอรัก คาร์เตอร์วางแผนที่จะมีช่วงเวลาพิเศษกับเธอและเวนดี้ในวันที่มีการประลองระหว่างแผนก สิ่งที่เขาต้องทำคือรออีกเพียงสองสัปดาห์ก่อนที่เขาจะสามารถออกจากทวีปตอนใต้ได้ เขาจะทำการสังหารหมู่ จากนั้นก็นำเด็กสาวที่มีพรสวรรค์ของสถาบันหลวงเฮลลันกลับไปยังทวีปปีศาจ หลังจากนั้นเขาจะได้รับรางวัลที่จอมมารสัญญาไว้กับเขา คาร์เตอร์รู้สึกได้ถึงความรุ่มร้อนในกาย แต่เขาก็อดทนไว้ก่อนในตอนนี้ เขาเดินกลับไปยังห้องทดลองเพื่อทำลูกกวาดเพิ่ม นี่คือช่วงเวลาสำคัญ และเขาไม่สามารถเอาแต่คิดถึงเหล่าสาวงามที่กำลังจะถูกนำตัวกลับไปยังทวีปปีศาจได้ในเวลานี้ ‘แค่รอไปก่อนนะ เหล่าสัตว์เลี้ยงตัวน้อยที่รักของข้า’ คาร์เตอร์รำพึง ‘ไม่นานหรอก ข้าจะพาพวกเจ้าทุกคนไปสู่จุดสูงสุดของความสำราญ และทำให้พวกเจ้าลืมชีวิตในทวีปตอนใต้ไปเลย’