บทที่ 497: ข้ามาเพื่อเจรจาต่อรอง วิลเลียมจ้องมองไปยังกองทัพอันล้นหลามที่เพียงแค่ใครได้เห็นก็ต้องสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ มอนสเตอร์อันเดดนับล้านยืนล้อมรอบเด็กหนุ่มผมแดงเอาไว้จนไม่เหลือทางให้หนี ดราโก้ลิช (Dracolich) รู้ดีว่าวิลเลียมมีความสามารถในการอัญเชิญสัตว์อสูรมาต่อสู้เคียงข้าง และที่จริงมันกำลังตั้งตารอให้เขาทำเช่นนั้นอยู่ด้วยซ้ำ มันอยากจะเห็นสีหน้าของวิลเลียมยามที่เหล่าสหายร่วมรบอันล้ำค่าของเขาต้องกลายเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพคนตาย “มี... อะไร... ผิดปกติงั้นหรือ? เจ้า... จะไม่... เรียกคนมาช่วย... หน่อยหรือ? ทำไม... ไม่... อัญเชิญ... กองทัพ... อสูร... ของเจ้า... ออกมาล่ะ?” เสียงแหบพร่าเอ่ยถามอย่างหยอกเย้า เหนือป้อมปราการแห่งอาวาลอน (Avalon) ร่างวิญญาณขนาดมหึมาสูงร่วมร้อยเมตรปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า มันก้มมองวิลเลียมด้วยสายตาดูแคลนและเยาะเย้ยขณะรอคอยคำตอบจากเด็กหนุ่ม “ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อสู้ มาลาไค” วิลเลียมตอบกลับ “หึ... คิดไม่ถึงเลยว่า... จะยังมีคน... จำชื่อข้าได้...” มาลาไคเอ่ยด้วยเสียงแหบพร่า “อย่างไรก็ตาม... การรู้ว่าข้าเป็นใคร... ก็ช่วยเจ้าไม่ได้... เจ้าไม่ได้... มาที่นี่... เพื่อสู้... แต่เจ้า... มาที่นี่... เพื่อตาย” “ไม่” วิลเลียมส่ายหน้า “ข้ามาเพื่อเจรจาต่อรอง” “หือ?” “ข้ามาเพื่อเจรจาต่อรอง” มาลาไคจ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้าก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะยาวเหยียดที่ฟังดูแหบแห้ง “หึ... หึ... ฮ่าฮ่า... ฮ่า... ต่อรองงั้นหรือ?” มาลาไคหัวเราะเบาๆ ในลำคอ “เจ้า... มาที่นี่เพื่อ... เจรจาต่อรองเนี่ยนะ? ฮ่าฮ่า... ฮ่าฮ่า...” เหล่าอันเดดนับล้านต่างส่งเสียงหัวเราะตามเจ้านายของพวกมัน เสียงกระทบกันของกระดูกดังกึกก้องไปทั่วดินแดนที่ไม่รู้จักตาย (Undying Lands) ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้ใครก็ตามที่ได้ยินต้องวิ่งหนีด้วยความหวาดกลัว “ใช่ ข้ามาเพื่อเจรจาต่อรอง” วิลเลียมพูดย้ำอีกครั้ง ร่างวิญญาณยักษ์บนอากาศยังคงหัวเราะขำขัน เวลาหลายพันปีผ่านไปโดยที่มันไม่มีโอกาสได้พูดคุยกับใครเลย ยกเว้นเหล่าวิญญาณที่ถูกจองจำอยู่ในดินแดนแห่งนี้ การได้ยินคำขอเจรจาต่อรองจากผู้มาเยือนทำให้หัวใจที่หยุดเต้นไปนานแล้วของมันรู้สึกจั๊กจี้ขึ้นมา ในขณะที่ดราโก้ลิชกำลังหัวเราะ วิลเลียมได้ใช้ทักษะตรวจสอบเหล่ามอนสเตอร์ที่ดูเหมือนจะเป็นขุนพลของกองทัพอันเดด เขาเริ่มมองไปยังอันเดดระดับสูงสามตนที่ขี่อยู่บนหลังมังกรกระดูก - [ มังกรกระดูกบรรพกาล ] — มังกรอันเดด — ระดับความเสี่ยง: SS — อันเดดพันปี (ระดับสูง) — ไม่สามารถเพิ่มเข้าฝูงได้ - [ อัศวินแห่งความตายปีศาจ ] — ยอดนักรบอันเดด — ระดับความเสี่ยง: SSR — อันเดดหมื่นปี (ระดับสูง) — ไม่สามารถเพิ่มเข้าฝูงได้ - [ วิญญาณอาฆาตฝันร้ายทมิฬ ] — ผู้ล้างแค้นพยาบาท — ระดับความเสี่ยง: SSR — อันเดดหมื่นปี (ระดับสูง) — ไม่สามารถเพิ่มเข้าฝูงได้ - [ ลิชวิญญาณเวทมนตร์ ] — ปฐมกษัตริย์แห่งอาณาจักรเฮลลัน — ระดับความเสี่ยง: SSR — อันเดดหมื่นปี (ระดับสูง) — ไม่สามารถเพิ่มเข้าฝูงได้ - สายตาของวิลเลียมหยุดอยู่ที่ลิชวิญญาณเวทมนตร์นานร่วมครึ่งนาที ก่อนจะย้ายความสนใจไปที่ยักษ์สามตนที่ยืนอยู่หน้าประตูเมืองอาวาลอนเพื่อตรวจสอบพวกมัน - [ ราชันโครงกระดูกอสูร ] — ราชาโครงกระดูกบรรพกาล — ระดับความเสี่ยง: SSR — อันเดดหมื่นปี (ระดับสูง) — ไม่สามารถเพิ่มเข้าฝูงได้ - [ เดราก์ผู้สังหารยักษ์ ] — ราชาบัลลังก์นักรบผู้ฟื้นคืนชีพ — ระดับความเสี่ยง: SSR — อันเดดหมื่นปี (ระดับสูง) — ไม่สามารถเพิ่มเข้าฝูงได้ - [ นัคลาวี ] — ปิศาจแห่งท้องทะเล — ลูกผสมชั่วร้ายระหว่างมนุษย์และสัตว์ป่า — ระดับความเสี่ยง: SSR+ — กึ่งเทพจำแลง — ไม่สามารถเพิ่มเข้าฝูงได้ — ในบรรดาสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่เคยเตร็ดเตร่บนแผ่นดิน ไม่มีตนใดจะถูกหวาดกลัวเท่ากับสิ่งมีชีวิตที่ชื่อว่า นัคลาวี อีกแล้ว — มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่เกิดมามีส่วนผสมของมนุษย์และสัตว์อสูร เป็นมอนสเตอร์ที่ขึ้นชื่อเรื่องการสร้างความหวาดกลัวให้แก่มวลมนุษย์ — อย่างไรก็ตาม ในช่วงสงครามสุดท้ายของเหล่าเทพเจ้า สิ่งมีชีวิตที่เป็นตัวแทนของความชั่วร้ายบริสุทธิ์ตนนี้กลับต่อสู้เคียงข้างมนุษย์ บางทีอาจเป็นเพราะเหตุผลในการดำรงอยู่ของมัน หากเผ่าพันธุ์อื่นสามารถกวาดล้างมนุษย์ซึ่งเป็นสิ่งที่มันเกิดมาเพื่อล่าสังหารได้สำเร็จ การมีอยู่ของมันก็จะไร้ความหมายอีกต่อไป — ดังนั้น ในศึกตัดสินครั้งนั้น ที่ซึ่งเหล่าเทพและเผ่าพันธุ์ต่างๆ ต่อสู้เพื่อความเป็นใหญ่ จึงมีอสูรกายโดดเดี่ยวตนหนึ่งที่เพียงแค่การปรากฏตัวของมันก็ทำให้ทุกเผ่าพันธุ์ต้องขนลุกชัน — สิ่งมีชีวิตที่แม้แต่กึ่งเทพยังต้องหวาดกลัว - วิลเลียมอดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกๆ หลังจากอ่านข้อมูลของนัคลาวี เขาไม่คิดเลยว่าปิศาจแห่งท้องทะเลจะมีปูมหลังเช่นนี้ และในตอนนั้นเองที่ร่างวิญญาณของดราโก้ลิชหยุดหัวเราะ มันเคลื่อนที่เข้ามาใกล้ครึ่งเอลฟ์หนุ่มพร้อมกับย่อส่วนลงมาจนเหลือความสูงเพียงสามเมตรเศษ “เจ้าบอกว่า... เจ้ามาที่นี่... เพื่อเจรจาต่อรอง” มาลาไคเอ่ย “ขอเหตุผลดีๆ... สักข้อสิ... ว่าทำไมข้าถึงไม่ควรฆ่าเจ้า... ตรงนี้... เดี๋ยวนี้เลย...” “เพราะการฆ่าข้าไม่ได้ให้ประโยชน์อื่นใดแก่ท่านเลย” วิลเลียมตอบ “อย่างมากที่สุด ท่านก็ได้แค่อันเดดครึ่งเอลฟ์หน้าตาดีเพิ่มขึ้นมาตนหนึ่งที่จะคอยกวนประสาทท่านไปชั่วนิรันดร์” “โห... เจ้าพูด... ความจริง... แค่ครึ่งเดียวสินะ” “เพราะความจริงทั้งหมดมันน่าอายน่ะสิ” ดราโก้ลิชจ้องมองวิลเลียมนิ่งและยาวนาน การถูกกักขังมานานหลายพันปีเพื่อรอวันที่ตราผนึกจะคลายออกคือการทรมานอย่างที่สุด แม้มันจะคาดการณ์ว่าต้องใช้เวลาอีกไม่เกินสามถึงสี่ปีตราผนึกถึงจะหายไปโดยสมบูรณ์ แต่มันก็ยังเป็นการรอคอยที่ยากจะทนไหว ถ้าสามารถคลายตราผนึกได้เร็วกว่านั้น ชีวิตของมันคงจะง่ายขึ้นไม่ใช่หรือ? แต่น่าเสียดายที่มันทำไม่ได้ แม้มันจะบังคับให้วิลเลียมทำลายตราผนึก แต่มันก็เป็นไปไม่ได้ เพราะไม่มีสามัญชนคนใดจะทำลายมันลงได้ มีเพียงพระเจ้าเท่านั้นที่จะปลดปล่อยมันจากพันธนาการนี้ได้ “เจ้า... มาที่นี่... เพื่อเจรจาต่อรอง” มาลาไคก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว จนใบหน้าวิญญาณของมันอยู่ห่างจากใบหน้าของวิลเลียมเพียงไม่กี่นิ้ว “จะต่อรอง... อะไร... กันแน่?” “ข้ามาเพื่อขอยืมคทาของท่านเป็นเวลาหนึ่งวัน” วิลเลียมตอบ สีหน้าของมาลาไคชะงักงันไปชั่วครู่ ก่อนที่มันจะเชิดหัวขึ้นและระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอีกครั้ง “ยืม... คทาของข้าเนี่ยนะ?” มาลาไคถาม “เจ้านี่... ตั้งใจมาตายจริงๆ... ใช่ไหม?” วิลเลียมจ้องมองดราโก้ลิชด้วยสายตาที่แน่วแน่ไม่หวั่นไหว ทาแคมเคยบอกไว้ว่ามีความเป็นไปได้น้อยมากที่มาลาไคจะตกลงตามคำขอของเขา หากเขาโน้มน้าวดราโก้ลิชไม่สำเร็จ เขาก็จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพอันเดดในทันที แน่นอนว่าวิลเลียมไม่ได้มายังดินแดนแห่งความตายเพื่อตาย เขาได้เตรียมแผนสำรอง (Plan B) ไว้แล้วเพื่อให้มั่นใจว่าจะหนีรอดไปได้หากการเจรจาล้มเหลว เขาจะกลับไปยังวิหารมิโนทอร์พร้อมกับราชาไมนอส และทำสงครามกองโจรกับพวกเอลฟ์ต่อไป เมื่ออวตารผู้กล้า (Heroic Avatar) รีเซ็ตคูลดาวน์เสร็จสิ้น “ท่านต้องการอะไรเป็นการแลกเปลี่ยน?” วิลเลียมถาม ในตอนนี้ นี่เป็นเพียงทางเลือกเดียวที่เขาคิดออกเพื่อจบสงครามครั้งนี้ให้ได้เสียที ดราโก้ลิชยื่นมือวิญญาณออกมาหมายจะคว้าหัวใจของวิลเลียม เด็กหนุ่มผมแดงไม่ได้ขัดขืน เพราะหัวใจของเขาถูกเชื่อมโยงไว้กับอัญมณีที่ฝังอยู่ในหน้าอก ซึ่งในตอนนี้อัญมณีนั้นถูกซ่อนเอาไว้ ต่อให้ดราโก้ลิชบดขยี้หัวใจเขา เขาก็จะไม่ตาย วิลเลียมจะใช้ช่วงเวลาสั้นๆ ที่ดราโก้ลิชลดการป้องกันลงเพื่อหลบหนีไป มือวิญญาณกุมหัวใจของวิลเลียมไว้แน่น มันให้ความรู้สึกที่เย็นเยียบและอึดอัดอย่างยิ่ง ดวงตาที่ทอแสงโชติช่วงของมาลาไคจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของครึ่งเอลฟ์หนุ่ม มาลาไคต้องการเห็นความสิ้นหวัง ความหวาดกลัว และความไร้หนทางในดวงตาของวิลเลียม ทว่ามันกลับไม่เห็นสิ่งเหล่านั้นเลย สิ่งที่มันเห็นกลับเป็นความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่จ้องตอบกลับมาอย่างไม่ลดละ “เจ้ารู้หรือไม่... ว่าคทาของข้า... ทำอะไรได้บ้าง?” “รู้” “เจ้ารู้หรือไม่... ถึงราคา... ที่ต้องจ่ายในการใช้มัน?” “ไม่รู้” มาลาไคปล่อยมือจากหัวใจของวิลเลียม เด็กหนุ่มครึ่งเอลฟ์สูดลมหายใจเข้าลึก ร่องรอยจากการสัมผัสของวิญญาณยังคงหลงเหลืออยู่ในร่างกายและทำให้เขารู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลัง “คทาของข้า... มีเพียงคนตายเท่านั้น... ที่จะใช้ได้” มาลาไคกล่าว “หากเจ้า... ต้องการใช้มัน... เจ้าต้อง... ตายเสียก่อน” “ข้ายังไม่คิดจะตาย ข้ายังมีคนรักที่รอข้าอยู่” “หึ... หึ... ฮ่าฮ่า ตลก... มากเลยนะ” ร่างวิญญาณชูมือขึ้นและคทาที่ทำจากกระดูกก็ปรากฏขึ้นตรงหน้ามัน มันมีความยาวหนึ่งเมตร ทำจากกระดูกมังกร และแผ่แสงสีเลือดจางๆ ออกมา มาลาไคยื่นคทามาตรงหน้าวิลเลียมพร้อมกับแสยะยิ้ม มันไม่ได้โกหกที่บอกว่ามีเพียงคนตายเท่านั้นที่ถือครองมันได้ คทาของมาลาไคจะสูบพลังชีวิตทั้งหมดของผู้ใช้ไปตามตัวอักษร บังคับให้ร่างกายเปลี่ยนไปเป็นอันเดด ร่างกายของสามัญชนไม่อาจทนทานต่อพลังเช่นนั้นได้ แม้แต่มาลาไคเองก็ไม่อาจหนีพ้นชะตากรรมนี้เมื่อมันเลือกใช้คทานี้ในช่วงยุคแห่งเทพเจ้า วิลเลียมมองดูคทาที่อยู่ตรงหน้า สลับกับมองดราโก้ลิชในร่างวิญญาณที่กำลังจ้องเขาด้วยรอยยิ้มปิศาจ “มีเพียงคนตาย... เท่านั้นที่จะใช้ได้...” มาลาไคเอ่ยน้ำเสียงหยอกเย้า “เจ้าอยาก... ลองตาย... สักครั้งไหมล่ะ?”