บทที่ 499: ชายผู้ไม่คู่ควรจะได้รับความรัก ในที่สุด หลังจากระดมโจมตีอย่างต่อเนื่องนานถึงครึ่งชั่วโมง เอซคาลอร์, เอเนรู, นัลซริก และไซฟอน ก็ได้เข้าร่วมการต่อสู้และร่ายเวทมนตร์ระดับสูงที่สร้างความลำบากให้กับเอซิโออย่างมาก พวกเขาสามารถใช้จำนวนที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้นบุกทะลวงเข้าไปเพื่อสยบผู้ป้องกันเมืองได้ แต่หลังจากการแทรกแซงของจักรวรรดิเครเตอร์ เหล่านายทหารระดับสูงของกองทัพเอลฟ์จึงตัดสินใจว่าควรจะถนอมกำลังพลไว้ก่อน เพื่อเผื่อกรณีที่จักรพรรดินีน้อยเปลี่ยนใจและตลบหลังโจมตีพวกเขา ไม่นานนัก หนึ่งในหินยักษ์ของดราอุมก็พุ่งเข้าใส่ปลายด้านหนึ่งของกำแพงเมืองอย่างจังจนมันพังทลายลงโดยสิ้นเชิง เหล่าเอลฟ์ไม่ได้ผลีผลามบุกเข้าไปทันที แต่ยังคงระดมโจมตีต่อไป กษัตริย์ไมนอสรู้สึกผิดหวังอย่างยิ่งกับความระมัดระวังของพวกเอลฟ์ เพราะมันทำให้เขาและเหล่ามิโนทอร์ไม่สามารถสู้กับพวกนั้นในการรบระยะประชิดได้ เขาคิดว่าพวกเอลฟ์จะกรูเข้าหาหินที่พังทลายและใช้มันเป็นทางเข้า แต่ดูเหมือนว่าพวกนั้นต้องการจะสร้างช่องโหว่ในการป้องกันให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ซึ่งนั่นทำให้ราชาแห่งมิโนทอร์ตกอยู่ในสภาวะที่ทำอะไรไม่ได้เลย - “เหอะ พวกขี้ขลาดชอบลอบกัดจริงๆ” เด็กหนุ่มผมสีฟ้าอ่อนให้ความเห็นขณะกอดอก “การชนะโดยไม่เสียทหารเลยสักคนก็เป็นกลยุทธ์อย่างหนึ่ง” เนโรกล่าว “อย่างไรก็ตาม แม้ว่าตอนนี้มันจะดูเหมือนเป็นการโจมตีฝ่ายเดียว แต่พวกเอลฟ์ก็กำลังเผาผลาญพลังเวทมหาศาลเพื่อระดมโจมตีอย่างต่อเนื่องเช่นนี้ แม้แต่เหล่าผู้พิทักษ์ของพวกเขายังต้องลงมาช่วยในสงครามครั้งนี้ด้วยซ้ำ” “พูดได้เลยว่าฝ่ายป้องกันทำให้พวกเขารู้ซึ้งแล้วว่าเมืองนี้ไม่ใช่กระดูกที่เคี้ยวได้ง่ายๆ ฉันคิดว่านี่พอจะนับเป็นชัยชนะของฝ่ายป้องกันได้ แม้จะเป็นชัยชนะที่ไร้ความหมายก็ตาม” เด็กหนุ่มยังคงไม่ปักใจเชื่อและแสดงความเห็นออกมา “นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาเรียกว่าการรังแกกันหรอกเหรอ?” หญิงสาวผมสีม่วงที่อยู่ข้างกายเขาหัวเราะเบาๆ “มันคือข้อได้เปรียบของผู้แข็งแกร่ง แม้แต่จักรวรรดิเครเตอร์ก็คงถูกรังแกหากอ่อนแอลง ทำไมเราถึงจะไม่ใช้อำนาจที่เหนือกว่าเข้ากดขี่คู่ต่อสู้ที่อ่อนแอกว่าล่ะ? ไม่อย่างนั้นมันก็เป็นการเสียประโยชน์ของตัวเองเปล่าๆ” จักรพรรดินีซิโดนีมีสีหน้าสงบนิ่งขณะฟังการโต้เถียงของผู้อารักขาอยู่ข้างๆ เธอวางแผนที่จะเคลื่อนไหวในนาทีสุดท้ายเพื่อเป็นวีรสตรีในสายตาของวิลเลียม ด้วยวิธีนี้ ไม่เพียงแต่เด็กหนุ่มจะรู้สึกเป็นหนี้บุญคุณเธอเท่านั้น แต่อาณาจักรเฮลลันเองก็ต้องติดค้างเธอด้วยเช่นกัน เป็นกลยุทธ์ง่ายๆ เพื่อทำกำไรในสงครามที่เธอสามารถยุติได้ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำจากริมฝีปากอันเย้ายวนของเธอ - เมื่อเห็นว่ากำแพงเมืองหลายส่วนถูกทำลายจนราบคาบ ในที่สุดเอลันดอร์ก็ออกคำสั่งให้บุก เสียงคำรามอันทรงพลังดังมาจากเหล่านักรบขี่หมาป่าขณะที่พวกเขาวิ่งกรูไปยังช่องโหว่บนกำแพงเพื่อเข้าสู่เมือง ดราอุม, เอเนรู, เอซคาลอร์, นัลซริก และไซฟอน ต่างอยู่ในร่างมนุษย์และเคลื่อนพลไปข้างหน้าเช่นกัน ทันทีที่พวกเขาเข้าสู่เมือง พวกเขาก็ได้ยินเสียงการต่อสู้อันดุเดือดระหว่างทั้งสองฝ่ายทันที เหล่าซูเปอร์โซลเยอร์และโกเลมเถ้าถ่านต่างอาละวาดและเข้าห้ำหั่นกับผู้รุกรานตรงๆ เหล่ามิโนทอร์เองก็อยู่ท่ามกลางการต่อสู้ และอาวุธของพวกเขาทุกชิ้นต่างเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดของพวกเอลฟ์ ดราอุมฟาดร่างของซูเปอร์โซลเยอร์จนแหลกเป็นเศษเนื้อเมื่อมันขวางทางเขา เขาเพิ่งจะเดินทางเข้ามาถึงกึ่งกลางเมือง ทันใดนั้นหมัดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่าและซัดร่างของเขาจนกระเด็นกลับไปทางประตูเมือง กษัตริย์ไมนอสปรากฏกายออกมาและจ้องเขม็งไปยังโกเลมโบราณ “มาจบเรื่องที่ค้างไว้เมื่อวานกันเถอะ” กษัตริย์ไมนอสประกาศ “แน่นอนว่าถ้าเจ้ากลัว ก็เชิญวิ่งหนีไปได้เลย” ดราอุมลุกขึ้นจากซากปรักหักพังและแสยะยิ้มใส่ราชาแห่งมิโนทอร์ “ข้าไม่กลัวพวกสัตว์เลื้อยคลานหรอก” “ดี” กษัตริย์ไมนอสอัญเชิญขวานศึกเคลือบทองที่จารึกด้วยอักขระเวทมนตร์ออกมา “ไม่อย่างนั้นการทำลายเจ้าคงไม่สนุกเท่าไหร่” ขุมพลังทั้งสองพุ่งเข้าหากันและปะทะกันอย่างรุนแรง กษัตริย์ไมนอสต่อสู้กับดราอุมที่ใจกลางเมืองเพื่อดึงให้พวกผู้รุกรานเข้ามาพัวพันกับการทำลายล้างที่พวกมันเป็นคนก่อ ด้วยเหตุนี้ พวกเอลฟ์จึงถูกบังคับให้ต้องถอยห่างและอ้อมไปทางด้านข้างเพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองโดนลูกหลงจากการต่อสู้ ถัดจากใจกลางเมืองไปคือจุดที่สมาชิกคนอื่นๆ ของเผ่ามิโนทอร์ซุ่มซ่อนอยู่เพื่อดักโจมตีพวกเอลฟ์ เอสต์และคนอื่นๆ อยู่กับพวกเขาด้วย รวมไปถึงเหล่าสมาชิกที่เหลืออยู่ของกลุ่มนักรบอิสระ ทันทีที่พวกเอลฟ์ผ่านเขตสังหารของกษัตริย์ไมนอสมาได้ พวกเขาก็เริ่มเคลื่อนไหวทันทีและเข้าสู่การรบระยะประชิด ธอร์, รักนาร์ และเดีย ต่างแปลงร่างเป็นร่างร้อยปี เวนดี้, แอช และเอสต์ ต่างขี่หลังพวกมันและต่อสู้อย่างกล้าหาญเคียงข้างกับเหล่าพันธมิตรของพวกเธอ จักรพรรดินีซิโดนีซึ่งกำลังเฝ้าดูการต่อสู้ภายในเมืองผ่านลูกแก้วคริสตัล จ้องมองไปที่เวนดี้ซึ่งเธอจำได้ว่าเป็นคนรักของวิลเลียม อย่างไรก็ตาม เธอขมวดคิ้วเมื่อเห็นหญิงสาวสวยผมสีฟ้าอ่อนที่นั่งอยู่บนหลังสัตว์อสูรสามหัว เธอจำไม่ได้ว่าหญิงสาวคนนั้นเป็นใคร แต่เธอมีความรู้สึกว่าเคยพบเธอมาก่อน นอกจากนี้ สัญชาตญาณความเป็นหญิงยังบอกเธอว่า หญิงสาวคนนั้นและวิลเลียมอาจมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกัน [ คู่แข่งโผล่มาอีกคนแล้วงั้นเหรอ? ] มอร์กาน่าหัวเราะเบาๆ ภายในจิตใต้สำนึกของจักรพรรดินีซิโดนี เธอจ้องมองแอชด้วยความสนใจอย่างแท้จริง และสงสัยว่าวิลเลียมได้ทำให้หญิงสาวคนนั้นกลายเป็นผู้หญิงของเขาไปแล้วหรือยัง [ เอาเถอะ เจ้าควรเพิ่มเธอเข้าไปในรายชื่อคนที่เจ้าจะช่วยด้วยล่ะ บางทีที่รักอาจจะรู้สึกเป็นหนี้บุญคุณพวกเรามากเสียจนเขายอมมอบตัวเขาให้ข้า— หมายถึง ให้ลูกกับพวกเราน่ะ ] ‘ฉันยังสวยกว่าหล่อนอยู่ดี’ จักรพรรดินีซิโดนีกล่าวด้วยความมั่นใจ [ แน่นอนอยู่แล้ว พวกเราคือหญิงสาวที่งดงามที่สุดใต้หล้า มันไม่สำคัญหรอกว่าจะมีคู่แข่งความรักเพิ่มขึ้นมาอีกกี่คนระหว่างทาง ในท้ายที่สุด คนที่ที่รักจะรักมากที่สุดก็คือพวกเรา ] จักรพรรดินีซิโดนีพยักหน้า ‘แล้วเด็กหนุ่มรูปงามที่ขี่งูปีกทองนั่นล่ะ? ถ้าฉันจำไม่ผิด เขาเองก็เป็นเพื่อนสนิทของท่านวิลเลียมด้วยเหมือนกัน’ [ ใช่ เราควรเพิ่มเขาเข้าไปในรายชื่อด้วย ยิ่งเยอะก็ยิ่งสนุก ] จักรพรรดินีน้อยและพี่สาวปีศาจของเธอไม่ได้สนใจว่าเวนดี้หรือคนอื่นๆ จะได้รับบาดเจ็บในการต่อสู้หรือไม่ สิ่งเดียวที่เธอสนใจคือการที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่ ตราบใดที่พวกเขายังมีลมหายใจอยู่ในร่างกาย เธอจะสามารถช่วยชีวิตพวกเขาได้เสมอ การช่วยคนที่กำลังจะตายนั้นแตกต่างจากการช่วยคนที่ไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายอย่างสิ้นเชิง ยิ่งสถานการณ์วิกฤตเพียงใด รางวัลที่จะได้รับคืนมาก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น [ ว่าแต่ ที่รักหายไปไหนกันแน่? เขาหนีไปแล้วจริงๆ อย่างที่คอนเนอร์พูดตอนที่เขาย้ายมาอยู่ฝ่ายเราหรือเปล่า? ] ‘ฉันมั่นใจว่าเขาจะปรากฏตัวในไม่ช้า’ ซิโดนีตอบ ‘เขาจะไม่มีวันทิ้งคนรักไว้ให้เผชิญชะตากรรมตามลำพังแน่ เขาไม่ใช่คนประเภทนั้น’ [ ก็จริง ] จักรพรรดินีซิโดนีและมอร์กาน่ามีความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าวิลเลียมจะไม่มีวันทิ้งคนที่เขารักไว้เบื้องหลัง แม้ว่าทั้งสองสาวจะไม่อยากพิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่วิลเลียมจะหนีไปเพียงลำพัง แต่พวกเธอก็ไม่ได้ละทิ้งความคิดนั้นเสียทีเดียว พวกเธอทั้งคู่สาบานว่า หากชายที่พวกเธอรักเป็นคนประเภทนั้นจริงๆ พวกเธอจะทำทุกอย่างที่อยู่ในอำนาจเพื่อจับตัวเขามาให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม จากนั้นพวกเธอจะทรมานเขาและตัดแขนขาของเขาออกทีละชิ้น ผู้ชายที่สามารถทอดทิ้งคนที่รักเขาอย่างแท้จริงได้คือเศษสวะ จักรพรรดินีซิโดนีและมอร์กาน่ารังเกียจคนประเภทนี้ที่สุด ผู้ชายแบบนั้นไม่คู่ควรกับความรักของพวกเธอ ผู้ชายแบบนั้นไม่คู่ควรที่จะได้รับความรักจากใครเลย