บทที่ 495: สิ่งที่อาจทำลายล้างโลก ภายในค่ายทหารของจักรวรรดิเครเตอร์ เจ้าหญิงรุ่นเยาว์นอนกระสับกระส่ายอยู่บนเตียงนุ่มของเธอ ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างบอกไม่ถูก เธอได้ขอให้ผู้คุ้มกันแห่งจักรวรรดิเครเตอร์เข้าแทรกแซงสงครามเพื่อให้วิลเลียมมีเวลาหายใจบ้าง สิ่งนี้จะทำให้ลูกครึ่งเอลฟ์รู้สึกเป็นหนี้บุญคุณต่อเธอ และจะกลายเป็นรากฐานสำหรับแผนการขั้นต่อไปที่เธอกำลังเตรียมการไว้เมื่อเช้าวันใหม่มาถึง แม้ว่าพวกเอลฟ์จะได้ผู้พิทักษ์ที่ทรงพลังเพิ่มมาอีกสองตน แต่เธอก็มั่นใจว่าแผนการที่เธอคิดไว้นั้นยังคงเป็นไปได้ ทว่า... ความรู้สึกวิตกกังวลกลับผุดขึ้นมาในใจอย่างกะทันหัน และเธอไม่รู้ว่ามันมาจากไหน [ นอนไม่หลับเหรอ? ] มอร์กาน่าโอบกอดอีกครึ่งหนึ่งของเธอที่ดูเหมือนจะกระวนกระวาย ทั้งคู่ใช้ร่างเดียวกัน ดังนั้นจึงเป็นธรรมดาที่เธอจะสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของซิโดนีในตอนนี้ 'ฉันรู้สึกไม่สบายใจเลย' ซิโดนีตอบ 'ฉันรู้สึกเหมือนจะมีบางอย่างที่คาดไม่ถึงเกิดขึ้นในวันพรุ่งนี้' มอร์กาน่าพยักหน้า สิ่งต่างๆ เปลี่ยนไปจากที่สงครามครั้งนี้ควรจะเป็นจริงๆ ตัวแปรแรกคือการที่วิลเลียมได้รับความช่วยเหลือจากเผ่าไมนอทอร์ และตัวแปรที่สองคือการมาถึงของผู้พิทักษ์ทั้งสองแห่งทวีปซิลเวอร์มูน [ สิ่งใดที่เกิดขึ้นหนึ่งครั้ง จะไม่มีวันเกิดขึ้นเป็นครั้งที่สอง แต่สิ่งใดที่เกิดขึ้นสองครั้ง ย่อมจะเกิดขึ้นเป็นครั้งที่สามอย่างแน่นอน ] 'พี่สาว ท่านไม่ได้ช่วยให้ดีขึ้นเลยนะ' มอร์กาน่าหัวเราะเบาๆ และหยิกหูของซิโดนีเบาๆ ภายในจิตใต้สำนึกที่ใช้ร่วมกัน [ การกังวลในสิ่งที่เจ้าควบคุมไม่ได้นั้นเป็นการเสียเวลาเปล่า จงจดจ่อกับสิ่งที่เจ้าควบคุมได้ก็พอ ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น เราจะได้รู้กันเมื่อเช้าวันใหม่มาถึง ตอนนี้พักผ่อนซะ เจ้าจะคิดอะไรได้ชัดเจนขึ้นเมื่อได้รับการพักผ่อนที่เพียงพอ ] 'พี่สาว ฝากท่านคุมร่างแทนฉันด้วยนะ' [ ตกลง ] มอร์กาน่าเข้าควบคุมร่างของซิโดนี ในขณะที่ฝ่ายหลังสร้างรังไหมขึ้นภายในจิตใต้สำนึก นี่เป็นวิธีเดียวที่จะบังคับตัวเองให้หลับใหลในยามค่ำคืนโดยไม่ต้องกังวลเรื่องโลกภายนอก ในเมื่ออีกครึ่งหนึ่งของเธอกำลังกุมบังเหียนอยู่ เธอจึงพักผ่อนได้อย่างสบายใจโดยไม่มีเรื่องให้ต้องกังวล มอร์กาน่าฮัมเพลงกล่อมเด็กขณะนอนบนเตียงนุ่ม ไม่ใช่แค่ซิโดนีเท่านั้นที่รู้สึกกังวล เธอเพียงแค่ซ่อนมันไว้ได้ดีกว่าเพราะเธอเป็นเสาหลักให้กับเจ้าหญิงรุ่นเยาว์ "ที่รัก อย่าทำอะไรโง่ๆ นะ" มอร์กาน่าพึมพำเบาๆ พร้อมกับหลับตาลงเพื่อพักผ่อน - ภายในพระราชวังของอาณาจักรเฮลลัน... วิลเลียม, คอนเนอร์, ราชาไมนอส, เจ้าชายอลาลิค และคนอื่นๆ อีกสองสามคนรวมตัวกันภายในห้องประชุม เมื่อไม่กี่นาทีก่อน การสนทนาเป็นไปอย่างดุเดือด แต่ตอนนี้ทุกคนกลับเงียบกริบ แม้ว่ากำแพงเมืองจะแข็งแกร่ง แต่ก็คงใช้เวลาไม่นานนักที่พวกเอลฟ์จะทำลายมันลงได้ คอนเนอร์ได้ยอมรับออกมาตรงๆ ว่าเวทมนตร์เพียงอย่างเดียวที่พวกเขาสามารถใช้ได้ในขณะนี้คือการจำกัดการบิน ซึ่งรวมถึงเวทมนตร์การบินด้วย ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ต้องกังวลว่าสัตว์อสูรเวทมนตร์หรือพวกเอลฟ์จะใช้เวทลมเพื่อบินข้ามกำแพงเข้ามาโจมตีพวกเขา ถึงกระนั้น มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าพวกนั้นสามารถระดมยิงเวทมนตร์โจมตีกำแพงอย่างรุนแรงจากระยะไกลได้ ราชาไมนอสอาจจะสามารถถ่วงเวลาดราอุมไว้ได้ แต่ยังมีผู้พิทักษ์อีกสี่ตนที่น่ากังวล วิลเลียมยังใช้ร่างอวตารวีรชนไปแล้ว และต้องรอหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่จะใช้ได้อีกครั้ง "ดูเหมือนการต่อสู้ภายในเมืองจะเลี่ยงไม่ได้แล้วสินะ" เจคิลล์กล่าวขณะเอนหลังพิงเก้าอี้ "แต่ผมยังไม่เข้าใจ ทำไมกำแพงที่ปกป้องชั้นที่สองของเมืองถึงแข็งแรงกว่าประตูเมืองเสียอีก?" "นั่นเป็นเพราะกษัตริย์องค์ที่สามของอาณาจักรเฮลลันเป็นคนขี้ระแวงและกลัวการรัฐประหารน่ะสิ" คอนเนอร์แสยะยิ้ม "ในกรณีที่มวลชนถูกชักจูงโดยน้องชายของเขา เขาจึงตัดสินใจเสริมความแข็งแกร่งให้กับกำแพงชั้นในที่แยกเขตขุนนางออกจากสามัญชน ด้วยวิธีนี้ เขาจะสามารถต้านทานการกบฏได้ทุกรูปแบบและยังเป็นฝ่ายชนะในที่สุด ฉันว่ายีนแห่งการทรยศคงเป็นส่วนหนึ่งของสายเลือดราชวงศ์ไปแล้วล่ะ" คอนเนอร์เคยจัดการกับเจ้าชายทั้งสองของอาณาจักรเฮลลันมาแล้ว ดังนั้นเขาจึงรู้ว่าตัวเองกำลังพูดถึงเรื่องอะไร ลิโอเนลและรูฟัสเป็นตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบของพี่น้องที่ต้องการโค่นล้มกันเองเพื่อชิงบัลลังก์ของอาณาจักร วิลเลียมฟังการสนทนาอย่างไม่ค่อยมีสมาธินักเพราะเขากำลังคิดเรื่องอื่นอยู่ ร่างของเออร์ชิทูและสมาชิกในกองพลของเขาตอนนี้อยู่ในมิติพันอสูร เขาได้เข้าไปดูเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนและเห็นสีหน้าที่เศร้าสร้อยของคาโซโกนากะและคนอื่นๆ ขณะที่พวกเขากำลังไว้อาลัยข้างร่างของสหายร่วมรบ มันเป็นฉากที่บีบคั้นหัวใจ และวิลเลียมต้องใช้จิตตานุภาพทั้งหมดเพื่อไม่ให้น้ำตาไหลออกมา นอกจากเออร์ชิทูแล้ว บาสเตียนก็เสียชีวิตเช่นกัน สไปร์เกือบจะเอาชีวิตไม่รอดหากไม่มีการคุ้มครองของเอลล่า และตอนนี้กำลังพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บ วิลเลียมรู้ว่าเมื่อเช้าวันใหม่มาถึง ผู้พิทักษ์ที่หยิ่งทนงตนนั้นจะลุกขึ้นยืนอีกครั้งและต่อสู้อย่างสง่างาม ครั้งนี้ วิลเลียมมีความรู้สึกว่าสไปร์และคนอื่นๆ อาจจะต้องจากโลกนี้ไปเช่นกัน และนั่นทำให้เขารู้สึกไร้กำลัง ในขณะที่เขาตกอยู่ในภวังค์ความนึกคิด การประชุมยังคงดำเนินต่อไป คอนเนอร์, เจ้าชายอลาลิค และราชาไมนอสเป็นผู้ดำเนินบทสนทนา อย่างไรก็ตาม ผู้นำแห่งเดอุสต้องการความร่วมมือจากทุกคน ดังนั้นวิลเลียมจึงไม่พ้นจากการสอบถามของเขา "วิลเลียม นายก็รู้สถานะปัจจุบันของเราดี" คอนเนอร์กล่าว "นายมีข้อเสนอแนะอะไรไหมว่าเราจะรอดพ้นจากวันพรุ่งนี้ไปได้อย่างไร? ถ้าไม่มีล่ะก็ เด็กสาวที่นั่งข้างนายอาจจะเป็นคนต่อไปที่ต้องตาย" เวนดี้จ้องมองคอนเนอร์อย่างโกรธเคือง ส่วนฝ่ายหลังเพียงแค่แสยะยิ้ม เธอนั่งอยู่ทางขวาของวิลเลียม และเอสท์นั่งอยู่ทางซ้ายของวิลเลียม เนื่องจากคอนเนอร์ไม่รู้ความลับของเอสท์ ผู้นำแห่งเดอุสจึงหมายถึงใครไปไม่ได้นอกจากเธอ "คนต่อไปที่ต้องตาย..." วิลเลียมพึมพำเบาๆ ในวินาทีนั้นเอง ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา เป็นความคิดที่เขาฝังมันไว้ชั่วคราวเพราะเขายุ่งเกินไปในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา วิลเลียมรู้ว่าสิ่งที่เขาวางแผนจะทำอาจจะย้อนกลับมาทำร้ายเขาในอนาคต แต่ทว่า จะยังมีอนาคตเหลืออยู่อีกไหมถ้าเขาไม่รอดชีวิตในเช้าวันพรุ่งนี้? "ผมต้องไปที่แห่งหนึ่ง" วิลเลียมกล่าวพร้อมกับเงยหน้าขึ้นมองคอนเนอร์ "มันอาจจะใช้เวลาสักพักก่อนที่ผมจะกลับมา แต่ผมสัญญาว่าผมจะกลับมาแน่นอน" "หมายความว่า นายอยากให้พวกเราถ่วงเวลาให้งั้นเหรอ?" คอนเนอร์ขมวดคิ้ว "นายต้องการเวลาเท่าไหร่? หนึ่งชั่วโมงหลังอาทิตย์ขึ้น? หรือสองชั่วโมง?" ผู้นำแห่งเดอุสยิ้มอย่างขมขื่นขณะมองวิลเลียม เขาหวังว่าเด็กหนุ่มจะยังมีไพ่ตายอื่นที่เก็บไว้สำหรับการต่อสู้ในวันพรุ่งนี้ แต่ฝ่ายหลังกลับบอกเพียงว่าเขาต้องไปที่ไหนสักแห่ง ในฐานะคนที่ปีนป่ายขึ้นมาสู่ตำแหน่งปัจจุบัน คอนเนอร์ย่อมคุ้นเคยกับการทรยศเป็นอย่างดี แม้เขาจะรู้ว่าความเป็นไปได้นั้นมีน้อย แต่เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าวิลเลียมอาจจะแค่พูดแบบนี้เพื่อให้ตัวเองหนีไปได้ ตอนนี้พวกเอลฟ์ต้องการให้เขาตาย ยกเว้นเพียงไม่กี่คนอย่างเอซคาลอร์, ไซฟอน และเจ้าหญิงอีโอวีน ทุกคนต่างต้องการตัววิลเลียมเพื่อนำไปทรมานและจองจำ "ฉันไม่อยากพูดแบบนี้หรอกนะ แต่ว่า นายกำลังวางแผนจะหนีหรือเปล่า?" คอนเนอร์ถาม "วิลเลียมไม่ใช่คนขี้ขลาด" เอสท์ตอบขณะจ้องมองคอนเนอร์อย่างไม่เกรงกลัว "คุณไม่รู้หรอกว่าเขาผ่านการต่อสู้แบบไหนมาบ้าง การต่อสู้ที่โอกาสชนะแทบจะเป็นศูนย์ เขา—" "หยุดแค่นั้นแหละพ่อหนุ่ม ฉันไม่ได้บอกว่าวิลเลียมเป็นคนขี้ขลาด" คอนเนอร์ขัดเอสท์ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไรต่อ "ฉันแค่卧อยากรู้ว่าเขาวางแผนจะทำอะไรในขณะที่พวกเรากำลังตายเพื่อถ่วงเวลาให้เขา ฉันถามมากไปงั้นเหรอ? ฉันว่าไม่นะ" คอนเนอร์ไม่สนใจความสำเร็จของวิลเลียม เขาเคยเห็นคนเที่ยงธรรมมามากมายที่เปลี่ยนสีเพื่อรักษาชีวิตตัวเอง ในสายตาของคอนเนอร์ ไม่มีใครไร้เดียงสา แม้แต่สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งทวีปซิลเวอร์มูนก็ตาม "ผมขอโทษ แต่ผมบอกคุณไม่ได้" วิลเลียมกล่าวหลังจากเรียบเรียงความคิด คอนเนอร์พยักหน้า "เข้าใจแล้ว ถ้าอย่างนั้น เราก็ไม่มีอะไรต้องคุยกันอีก ถ้าอยากจะหนีก็เชิญตามสบาย ฉันจะไม่หยุดนาย และคนของฉันก็จะไม่ยอมตายเพื่อนายเหมือนกัน" คอนเนอร์ลุกขึ้นจากที่นั่งและเตรียมจะออกจากห้อง แต่ก่อนจะทำเช่นนั้น เขาเหลือบมองวิลเลียมเป็นครั้งสุดท้ายและทิ้งท้ายไว้ว่า "ฉันคาดหวังในตัวนายไว้มากกว่านี้" คอนเนอร์กล่าว "ดูเหมือนฉันจะประเมินเด็กคนหนึ่งสูงเกินไป" จากนั้นเขาก็เดินตรงไปยังทางออกของห้องประชุมโดยไม่หันกลับมามองอีก คอนเนอร์ใช้เวลาหลายชั่วโมงคิดว่าจะเอาชนะพวกเอลฟ์ได้อย่างไร แต่ก็นึกอะไรไม่ออก ความจริงแล้วเขาแค่กำลังมองหาข้ออ้างเท่านั้นเอง ผู้นำแห่งเดอุสได้ตัดสินใจไว้แล้วก่อนที่จะเรียกรวมพลทุกคนมาประชุม ในเมื่อไม่มีโอกาสชนะ เขาก็แค่จะทำในสิ่งที่ต้องทำ นั่นก็คือ... การเอาชีวิตรอด "มนุษย์นี่น่าสนใจจริงๆ" ราชาไมนอสกล่าวขึ้นหลังจากคอนเนอร์ออกจากห้องประชุมไปได้หนึ่งนาที "พวกเขาชอบแสดงละครเพื่อหาเหตุผลเข้าข้างตัวเอง ชายคนนั้นตัดสินใจจะไปตั้งแต่แรกอยู่แล้ว เขาเป็นคนที่ฉลาดมาก" ราชาไมนอสยกมือขึ้นเพื่อร่ายม่านมนตร์ป้องกันเสียงภายในห้องประชุม ไม่ว่าอะไรจะถูกพูดถึงข้างในนี้ จะไม่มีใครได้ยินหรือมองเห็นได้ แม้จะใช้เวทส่องดูก็ตาม "บอกข้ามาว่าเจ้าคิดอะไรอยู่" ราชาไมนอสกล่าว "พวกเราได้ให้คำสัตย์ปฏิญาณต่อเจ้าแล้ว ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น พวกเราจะอยู่เคียงข้างเจ้า" วิลเลียมจ้องมองราชาแห่งไมนอทอร์อยู่นานก่อนจะพยักหน้า อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้พูดอะไรออกมาภายในห้องประชุม แต่เขากลับขอคุยกับราชาไมนอสเป็นการส่วนตัวแทน เจ้าชายอลาลิคก็อยู่ในห้องนั้นด้วย และมีบางสิ่งที่วิลเลียมไม่อยากแบ่งปันกับลูกพี่ลูกน้องที่ห่างเหินของเขา ซึ่งเป็นถึงมกุฎราชกุมารแห่งราชวงศ์ซีลัน - "...เจ้าเอาจริงเหรอ?" ราชาไมนอสมองวิลเลียมด้วยสีหน้าตกตะลึง ทั้งสองคนเข้าไปในห้องพักส่วนตัวของวิลเลียม ที่นั่น ลูกครึ่งเอลฟ์ได้เล่าให้ราชาแห่งไมนอทอร์ฟังเกี่ยวกับดินแดนผู้ไม่ตายและเกาะลอยฟ้าที่อวาลอนตั้งอยู่ "ผมเอาจริงครับ" วิลเลียมตอบ "แต่ทว่า ผมก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะทำสำเร็จไหม ถ้าผมล้มเหลว แผนสำรองของเราคือการกลับไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของไมนอทอร์ เราไม่จำเป็นต้องมีการเสียสละที่สูญเปล่าอีกแล้ว หากกำแพงเมืองถูกตีแตก ให้รวบรวมทุกคนไปที่ชั้นที่สองของเมือง" ราชาไมนอสไม่พูดอะไรและเพียงแค่จ้องมองวิลเลียมด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "เจ้าแน่ใจเรื่องนี้แล้วรึ?" ราชาไมนอสถาม "สิ่งนั้นน่ะ มันอาจจะทำลายโลกได้เลยนะ รู้ใช่ไหม?" วิลเลียมถอนหายใจ เขาก็ไม่อยากทำแบบนี้เหมือนกัน เหตุผลเดียวที่เขาทำเช่นนี้ก็เป็นเพราะคำแนะนำของทาแคม เมื่อครั้งที่ทั้งสองได้สื่อสารกันผ่านอินทรีเลือดของเขาที่ชื่อสแคดเรซ ตราบใดที่ยังมีความเป็นไปได้ วิลเลียมก็พร้อมจะเสี่ยงกับมัน