บทที่ 513: จุดเริ่มต้นหลังตอนจบ เวลาผ่านไปกว่าสองปีแล้วนับตั้งแต่การต่อสู้กับพวกเอลฟ์ในทวีปใต้ วิลเลียมคิดว่าพวกเขาต้องรอจนครบสองปีเต็มก่อนที่เวทมนตร์จะเสื่อมฤทธิ์ แต่กลับใช้เวลาเพียงสิบห้าเดือนเท่านั้นก่อนที่เวทมนตร์ครอบคลุมทวีปจะสูญเสียพลังไป ในวันนั้น น้ำตามากมายหลั่งริน ไม่เพียงแต่ในอาณาจักรเฮลแลนเท่านั้น แต่ยังรวมถึงอีกสามอาณาจักรด้วยเช่นกัน สำหรับผู้ที่กลายเป็นรูปปั้น เวลาผ่านไปเพียงวินาทีเดียวเท่านั้น แต่สำหรับผู้ที่รอดชีวิตมาได้ มันคือความทุกข์ทรมานที่ยาวนานกว่าหนึ่งปี เด็กๆ จำนวนมากเสียชีวิตในช่วงเวลานั้น พ่อแม่ของพวกเขาต่างใจสลายเมื่อได้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น และร่ำไห้ต่อสรวงสวรรค์ หากไม่ใช่เพราะผู้พิทักษ์แห่งทวีปซิลเวอร์มูน เอลฟ์หลายหมื่นชีวิตที่รอดชีวิตจากสงครามอาจต้องสังเวยชีวิตให้กับความโกรธแค้นของประชาชนในราชวงศ์เซลัน โชคดีที่เผ่ามิโนทอร์เข้ามาแทรกแซงและยอมให้พวกเอลฟ์กลับไปยังเรือของตนเพื่อล่องเรือกลับสู่ทวีปซิลเวอร์มูน พวกเขาไม่ได้แทรกแซงเพราะต้องการปกป้องพวกเอลฟ์ แต่แทรกแซงเพราะดราอุมกำลังจะเริ่มการสังหารหมู่ โกเลมโบราณยังคงเป็นกึ่งเทพเทียม และมีความสามารถมากพอที่จะทำการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ได้ หนึ่งเดือนหลังจากเวทมนตร์ถูกถอนออกไป อนุสาวรีย์เพื่อเป็นเกียรติแก่ผู้ล่วงลับได้ถูกติดตั้งในราชวงศ์อาเนชาและราชวงศ์เซลัน อาณาจักรฟรีเซียเองก็ทำเช่นเดียวกัน จักรพรรดินีซิโดนีได้จัดการกับราชวงศ์และเหล่าขุนนางของราชวงศ์อาเนชาได้อย่างมีประสิทธิภาพโดยการใช้มนต์เสน่ห์ของเธอ หลังจากนั้นเธอก็สละตำแหน่งจักรพรรดินี และมอบราชบัลลังก์ให้กับเจ้าชายคาร์ล น้องชายของเธอ และแต่งตั้งให้เขาเป็นจักรพรรดิองค์ใหม่แห่งราชวงศ์อาเนชา แน่นอนว่าการเปลี่ยนผ่านไม่ได้ราบรื่นนัก เพราะยังมีผู้คนที่ต่อต้านจักรพรรดิองค์ใหม่ แต่จักรพรรดินีซิโดนีคือใครกัน? เธอคือคู่หูของสัตว์อสูรผู้พิทักษ์แห่งราชวงศ์อาเนชา ไม่เพียงเท่านั้น ผู้พิทักษ์แห่งจักรวรรดิเครเตอร์ยังช่วยรับรองว่าจะไม่มีปัญหาเกิดขึ้นอีก พวกเขากำจัดผู้ที่กล้าปลุกปั่นการกบฏอยู่เบื้องหลังอย่างลับๆ เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับอำนาจการปกครองของจักรพรรดิคาร์ล หลังจากสูญเสียผู้นำกลุ่ม ฝ่ายต่อต้านในที่สุดก็ยอมจำนน และสันติภาพก็กลับคืนสู่ราชอาณาจักรอีกครั้ง - ในขณะเดียวกัน ที่ไหนสักแห่งในมิดการ์ด... เสียงจูบดังขึ้นบนเกาะเล็กๆ กลางทะเลสาบ หญิงสาวผู้งดงามที่มีผมสีฟ้าอ่อน และวัยรุ่นหนุ่มรูปงามที่มีผมสีเงินกำลังอยู่ในระหว่างการพลอดรัก เสื้อผ้าของพวกเขาถูกละทิ้งไว้ข้างกายมานานแล้ว และเสียงที่เจือไปด้วยความสุขก็เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของสตรีแห่งทะเลสาบเป็นระยะๆ “ผมรักคุณนะ แอช” วิลเลียมกล่าวขณะโอบกอดคนรักของเขาไว้แน่น “ผมรักคุณ” ร่างกายของแอชสั่นสะท้าน เพราะในเวลาเดียวกันกับที่ชายหนุ่มผมสีเงินประกาศรักต่อเธอ ทั้งสองก็ได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน ร่างกายที่แข็งแรงและยืดหยุ่นของวิลเลียมกดทับเธอไว้ แต่แทนที่จะปฏิเสธเขา เธอกลับตอบรับเขาอย่างเต็มใจ ลูกครึ่งเอลฟ์ไม่ได้รีบร้อน และคอยทำให้แน่ใจว่าคนรักของเขาจะได้รับความพึงพอใจโดยการจู่โจมจุดอ่อนของเธอ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาได้พลอดรักกันในความฝัน แต่ทุกครั้งที่ทำ ทั้งคู่ต่างก็มีความสุขอย่างที่สุด วิลเลียมพาเธอไปถึงจุดสูงสุดนับครั้งไม่ถ้วนจนกระทั่งแอชขอให้เขาหยุด “ร่างกายของนายเป็นแบบไหนกันแน่? นายมันไร้เทียมทานจริงๆ” แอชกล่าวขณะหอบหายใจ วิลเลียมหัวเราะเบาๆ ขณะประทับจูบลงบนแก้มของเธอ “ไม่ต้องห่วง ในโลกความจริงผมก็ไร้เทียมทานเหมือนกัน คุณอยากลองดูไหมล่ะ?” เงือกสาวพ่นลมหายใจและซบศีรษะลงบนหน้าอกของวิลเลียม ยังเหลือเวลาอีกสองเดือนกว่าจะถึงวันเกิดของวิลเลียม ซึ่งเขาจะบรรลุนิติภาวะในที่สุด แอชไม่อยากจะยอมรับ แต่เธอก็ตั้งตารอที่จะได้รวมเป็นหนึ่งกับวิลเลียมในโลกแห่งความเป็นจริงเช่นกัน “ฉันรู้สึกผิดนิดหน่อยน่ะ” แอชถูอัญมณีที่ฝังอยู่บนหน้าอกของวิลเลียมเบาๆ “ฉันรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังนอกใจเลย” “อย่าคิดแบบนั้นเลย” วิลเลียมตอบขณะกอดเธอให้แน่นขึ้น “ผมมั่นใจว่าเวนดี้และเอสท์จะเข้าใจ” วิลเลียมเข้าใจดีว่าทำไมแอชถึงรู้สึกผิด เวนดี้และเอสท์ยังคงอยู่ที่ทวีปใต้เพราะมีเรื่องสำคัญที่ต้องทำ นอกจากนี้ พ่อแม่ของพวกเธอยังรู้สึกว่าการไปทวีปกลางยังเร็วเกินไปสำหรับพวกเขา ด้วยเหตุนี้ มีเพียงแอชเท่านั้นที่ติดตามวิลเลียมไปยังจักรวรรดิเครเตอร์ พวกเขาเดินทางไปพร้อมกับเรือรบของจักรวรรดิเครเตอร์ด้วยคำเชิญของเจ้าหญิงซิโดนี หญิงสาวผู้มีเสน่ห์เย้ายวนรู้ดีว่าวิลเลียมจำเป็นต้องไปที่จักรวรรดิเครเตอร์ ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจใช้สิ่งนี้ให้เป็นประโยชน์และชวนเขาเดินทางไปพบคุณปู่ของเธอ ตามหน้ากระดาษ เขาคือคู่หมั้นของเจ้าหญิงซิโดนี แผนการที่สาวงามผู้เจ้าเล่ห์วางไว้นั้นไร้ที่ติ และวิลเลียมไม่สามารถถอดปลอกคอออกจากคอของเธอได้แม้ว่าเขาจะต้องการก็ตาม เพราะอะไรน่ะหรือ? ก็เพราะเจ้าหญิงขู่ว่าหากลูกครึ่งเอลฟ์ถอดปลอกคอของเธอออก ราชวงศ์แห่งจักรวรรดิเครเตอร์จะมองเขาในแง่ร้าย เธอยังเสริมอีกว่าความเป็นไปได้ที่วิลเลียมจะถูกสั่งห้ามเข้าสู่ดินแดนของพวกเขานั้นมีอยู่แน่นอนหากเรื่องนั้นเกิดขึ้น มอร์กาน่า ซึ่งเป็นอีกครึ่งหนึ่งของเจ้าหญิงซิโดนี ก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อเติมเต็มช่องว่างในหัวใจของวิลเลียม ลูกครึ่งเอลฟ์ไม่ได้ต่อต้านการรุกรานของพวกเธอ เพราะเขารู้ดีว่าเจ้าหญิงซิโดนีและมอร์กาน่าจริงจังแค่ไหน ในที่สุด แม้แต่เวนดี้ แอช และเอสท์ก็ยอมอ่อนข้อ พวกเขายอมรับเจ้าหญิงซิโดนีเป็นหนึ่งในคนรักของวิลเลียม ซึ่งทำให้เจ้าหญิงและมอร์กาน่ามีความสุขมาก วิลเลียมยังสารภาพตามตรงและบอกกับเจ้าหญิงซิโดนีว่าเขาจะมีภรรยาเก้าคนในอนาคต สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ เจ้าหญิงเพียงแค่ยิ้มและจูบเขาอย่างเร่าร้อน ฉากที่เจ้าหญิงและเขาเปิดใจคุยกันแวบเข้ามาในความคิดของเขา - “ฉันไม่สนหรอกว่านายจะมีภรรยากี่คน” เจ้าหญิงซิโดนีกล่าวขณะมองตาของวิลเลียม “สิ่งเดียวที่สำคัญสำหรับฉันคือความรักของนาย นายสัญญาได้ไหมว่าจะเรียนรู้ที่จะรักฉัน?” - เขาได้ตอบตกลงไปในตอนนั้น และสัญญาว่าเขาจะเรียนรู้ที่จะรักเธอตอบ วิลเลียมไม่มีแผนที่จะผิดคำสัญญาและใช้เวลาอย่างมากกับเจ้าหญิงซิโดนีในจักรวรรดิเครเตอร์ ปัญหาเดียวก็คือมอร์กาน่า ตัวตนด้านความใคร่ของซิโดนีได้ให้สัตย์ปฏิญาณไว้ว่าในวันที่วิลเลียมบรรลุนิติภาวะ เธอจะกินเขาเข้าไปเสีย แม้ว่าคนรักคนอื่นๆ ของเขาจะอยู่ด้วยก็ตาม หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าเขาคอยระวังการลอบจู่โจมในห้องยามค่ำคืนอยู่เสมอ วิลเลียมตัวน้อยอาจถูกกินไปทั้งตัวแล้วก็ได้ “วิล ความฝันพวกนี้... มันเป็นเรื่องจริงเหรอ?” แอชถาม “มันเกิดขึ้นจริงๆ ใช่ไหม?” วิลเลียมไตร่ตรองคำตอบของคำถามนี้อย่างจริงจังก่อนจะตอบกลับไป “ผมไม่แน่ใจเหมือนกัน มันดูบังเอิญเกินไป ผมเชื่อว่านี่ไม่ใช่แค่ความฝันธรรมดา แอช คุณเชื่อเรื่องชาติที่แล้วไหม?” ในฐานะคนที่ยังคงรักษาความทรงจำหลังจากเข้าสู่สังสารวัฏ วิลเลียมเข้าใจดีว่าชาติที่แล้วนั้นมีอยู่จริง หากความฝันที่เกิดขึ้นซ้ำๆ ของเขากับเวนดี้และแอชเป็นเรื่องจริง นั่นหมายความว่าเขาได้ใช้ชีวิตในชาติที่แล้วร่วมกับพวกเธอทั้งสองคน วิลเลียมไม่ใช่คนเดียวที่คิดแบบนี้ เวนดี้และแอชเองก็มีความคิดเดียวกัน และสาวๆ ทั้งสองต่างก็แอบมีความสุขกับความเป็นไปได้นี้ เวนดี้ถึงกับพูดเล่นว่าพวกเขาถูกกำหนดมาให้เป็นคนรักกันแม้ในชาติหน้า และวิลเลียมไม่ควรนอกใจพวกเธอ ไม่อย่างนั้นเขาจะต้องเผชิญกับการลงทัณฑ์จากสวรรค์ “เราควรจะกลับกันได้แล้วล่ะ” แอชกล่าวเบาๆ “คลาสเรียนกำลังจะเริ่มในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้านี้แล้ว” “โอเค” วิลเลียมตอบขณะซุกซนลูบไล้หน้าอกของแอช ซึ่งขณะนี้กำลังสถิตอยู่ในร่างของสตรีแห่งทะเลสาบ แอชมองเขาด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อ แต่ไม่ได้ปัดป้องมือซนๆ ที่กำลังหยอกล้อกับร่างกายของเธอ “นายยังไม่พอใจอีกเหรอ?” “ขออีกรอบแล้วกัน” “... ก็ได้” - วิลเลียมและแอชลืมตาขึ้นพร้อมกัน ขณะนี้พวกเขาอยู่ในวิลล่าที่วิลเลียมสร้างขึ้นบนพื้นที่ชายหาด ซึ่งควรจะเป็นห้องบอสในชั้นที่สิบ พวกเขามักจะนอนในดันเจี้ยนเสมอ เพราะในสถานที่แห่งนี้ แอชจะสามารถกลับคืนสู่ร่างที่แท้จริงของเธอได้โดยไม่มีขีดจำกัดด้านเวลา สิ่งนี้ทำให้ทั้งสองสามารถใช้ช่วงเวลาที่ใกล้ชิดร่วมกันได้ภายในขอบเขตที่เหมาะสม ทั้งสองอาบน้ำและแต่งตัวด้วยกันก่อนจะออกจากดันเจี้ยน ฝูงสัตว์และกองกำลังของวิลเลียมยังคงยุ่งอยู่กับการพิชิตชั้นต่างๆ ของดันเจี้ยน ในตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ชั้น 50 และการบุกเบิกก็เป็นไปอย่างล่าช้าในช่วงหลังมานี้ ชั้น 50 อนุญาตให้ผู้ท้าชิงเข้าได้เพียงครั้งละหกคนเท่านั้น ซึ่งจำกัดการสำรวจเป็นอย่างมาก ถึงกระนั้น วิลเลียมก็ไม่ได้รีบร้อน เขารู้ดีว่าการพิชิตแอตแลนติสนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เขาไม่ได้เพ้อฝันถึงขนาดคิดว่าจะสามารถยึดดันเจี้ยนได้ในเร็วๆ นี้ สิ่งที่เขากำลังรอคอยคือคนที่พ่อของเขาเลือกให้ติดต่อเขา ทันทีที่เขามาถึงทวีปกลาง สิ่งนี้จะทำให้วิลเลียมสามารถยึดดันเจี้ยนอื่นๆ ได้ นอกเหนือจากแอตแลนติส ตามชื่อของมัน อาชีพขั้นสูง 'ผู้พิชิตดันเจี้ยน' สามารถพิชิตดันเจี้ยนใดๆ ก็ได้ วิลเลียมตั้งตารอที่จะเพิ่มกองกำลังอีกกองเข้าสู่กลุ่มของเขาแล้ว เผ่ามิโนทอร์ได้กลับไปทำหน้าที่ผู้พิทักษ์แห่งราชวงศ์เซลันแล้ว เหล่าเซนทอร์เองก็กลับไปยังเผ่าของตนแล้วเช่นกัน เหลือเพียงเหล่านักรบอมตะที่นำโดยเออร์ชิตู และบาสเตียนเท่านั้น แน่นอนว่าวิลเลียมยังมีสัตว์อสูรตัวอื่นๆ ที่เขาได้ฝึกฝนมา เช่น พรายน้ำมรณะ และวิลเดอบีสต์หมอกมายา ผู้อาศัยคนอื่นๆ อย่างเสือดำปีกดำก็ได้ให้กำเนิดสมาชิกใหม่สองสามตัว และได้ตั้งถิ่นฐานอยู่ภายในอาณาจักรพันอสูรของวิลเลียมแล้ว ด้วยแหล่งอาหารและทรัพยากรจำนวนมหาศาลจากทั้งดินแดนอมตะและแอตแลนติส เหล่าสิ่งมีชีวิตที่ยอมจำนนต่อวิลเลียมจึงไม่ยอมจากไป แม้ว่าลูกครึ่งเอลฟ์ผมแดงจะขอให้พวกเขาไปก็ตาม แม้ว่าพวกเขาจะต้องต่อสู้เพื่อวัยรุ่นผมแดงในยามคับขัน แต่พวกเขาก็ยินดีอย่างยิ่ง วิลเลียมกุมมือของแอชขณะพาเธอออกจากวิลล่า “ไปกันเถอะ” วิลเลียมกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ผมแค่หวังว่าอาจารย์ห้าจะไม่ทำอะไรพังในศาลาปรุงยานะ ครั้งที่แล้วเหรัญญิกแทบจะร้องไห้ออกมาเป็นสายเลือดเพราะค่าเสียหายสูงถึงห้าแสนเหรียญทอง” แอชหัวเราะคิกคักและพยักหน้า ทั้งสองคนลงทะเบียนเรียนที่สถาบันซิลเวอร์ไลท์แห่งจักรวรรดิเครเตอร์ นี่เป็นหนึ่งในเงื่อนไขของจักรพรรดิเลโอนิดัสในการอนุญาตให้วิลเลียมพำนักอยู่ในจักรวรรดิเครเตอร์ได้ จักรพรรดิไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับการหมั้นหมายของวิลเลียมกับหลานสาวของเขา ซึ่งทำให้ลูกครึ่งเอลฟ์สงสัยว่าเลโอนิดัสโปรดปรานเขาหรือไม่ อย่างไรก็ตาม วัยรุ่นผมแดงไม่ได้กังวลมากนัก ‘อะไรจะเกิดก็ต้องเกิด’ วิลเลียมคิดขณะเปิดประตูมิติที่จะพาเขาและแอชกลับสู่โลกแห่งความเป็นจริง แม้ว่าจะมีอุปสรรคขัดขวางทางของเขา แต่เขาก็มั่นใจว่าเขาจะสามารถทำลายกำแพงทั้งหมดที่ขวางหน้าได้ เพราะยังไงเสีย เขาก็ไม่ได้อยู่อย่างโดดเดี่ยว