บทที่ 512: เมื่ออดีตไม่อาจส่องสว่างให้อนาคต วิญญาณจึงต้องก้าวเดินในความมืด [ภาค 2] ในส่วนลึกของนรก เหล่านักรบหลายนายกำลังวิ่งอย่างเป็นระเบียบ พวกเขาคือสมาชิกของกองทัพสวรรค์ที่ล้มเหลวในการขัดขวางไม่ให้วิลเลียมผ่านเข้าประตูสวรรค์ไปได้ เง็กเซียนฮ่องเต้ทรงเมตตาในการลงทัณฑ์ โดยเพียงแค่สั่งให้พวกเขาฝึกฝนในนรกเป็นเวลาสองปี ก่อนจะกลับไปทำหน้าที่ตามเดิม จูและซา ผู้ที่ให้ความช่วยเหลือในความพยายามของวิลเลียม ก็ถูกส่งลงมาในนรกเช่นกันเพื่อเป็นการลงโทษในการกระทำของพวกเขา ปีศาจหมูและปีศาจทรายกำลังเพลิดเพลินกับโอกาสอันหายากในการดื่มเหล้าร่วมกัน ในตอนนั้นเองที่หนึ่งในผู้ช่วยส่วนพระองค์ของเง็กเซียนฮ่องเต้ปรากฏตัวขึ้นข้างกายพวกเขา "จูและซา เง็กเซียนฮ่องเต้ทรงมีพระบัญชา" ผู้ช่วยกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด จูและซารีบคุกเข่าลงกับพื้นทันทีเพื่อรับฟังพระบัญชาจากองค์เหนือหัวที่พวกเขารับใช้มานานหลายพันปี "นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าทั้งสองได้รับอภัยโทษอย่างเป็นทางการ" ผู้ช่วยประกาศ "พวกเจ้ายังได้รับโอกาสให้เข้าสู่วัฏสงสารเพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่ เง็กเซียนฮ่องเต้ยังทรงสัญญาว่าหลังจากผ่านไปหนึ่งพันปี พระองค์จะทรงมอบโอกาสให้พวกเจ้าได้กลับมารับใช้ภายใต้พระองค์อีกครั้ง หลังจากที่พวกเจ้าได้ใช้ชีวิตอย่างเต็มที่แล้ว" จูและซามองหน้ากันด้วยความไม่อยากจะเชื่อ พวกเขาทำใจยอมรับไปแล้วว่าจะต้องติดอยู่ในนรกไปตลอดกาล แต่แล้วปาฏิหาริย์กลับเกิดขึ้นอย่างไม่คาดฝัน "ซา ข้าฝันไปหรือเปล่า?" จูถาม แทนที่จะตอบ ซากลับตบหน้าจูอย่างแรง ปีศาจหมูร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดขณะลูบข้างแก้มที่บวมเป่ง "อู๊ด! ข้าแค่ถามว่าข้าฝันไปหรือเปล่า ทำไมเจ้าต้องตบข้าด้วย?" "เจ็บไหมล่ะ?" "โธ่! ก็ต้องเจ็บสิ! อู๊ด!" "ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ใช่ความฝัน" ซาหัวเราะเบาๆ "มันไม่ใช่ความฝัน! พวกเราเป็นอิสระแล้ว! เง็กเซียนฮ่องเต้ทรงยกโทษให้พวกเราแล้ว!" ปีศาจทรายหัวเราะออกมาอย่างสุดเสียงขณะที่น้ำตาไหลอาบแก้ม ครู่ต่อมา จูก็ร่วมวงกับเพื่อนของเขา ทั้งคู่ต่างหัวเราะและร้องไห้ไปพร้อมๆ กัน ผู้ช่วยมองดูทั้งสองด้วยรอยยิ้ม ความจริงแล้วเขาแอบอยู่ในเหตุการณ์ตอนที่สัตว์อสูรทั้งสองช่วยวิลเลียมต่อสู้กับกองทัพสวรรค์ และเขายังรู้สึกอิจฉาพวกเขานิดๆ เพราะพวกเขาได้ต่อสู้เพื่อสิ่งที่พวกเขาเชื่อมั่น แม้ว่าโอกาสชนะจะริบหรี่เพียงใดก็ตาม ไม่กี่นาทีต่อมา ทั้งสองก็สงบสติอารมณ์ลงและหันมาสนใจผู้ช่วยที่รออยู่ข้างๆ อย่างอดทน "เอาล่ะ พวกเจ้าทั้งสองพร้อมที่จะไปเกิดใหม่หรือยัง?" ผู้ช่วยถาม จูและซามองหน้ากันก่อนจะให้คำตอบ "เป็นไปได้ไหมที่จะขอเข้าเฝ้าเง็กเซียนฮ่องเต้สักครั้ง?" ซาถาม จูจ้องมองผู้ช่วยด้วยความลุ้นระทึกขณะรอคำตอบ "เง็กเซียนฮ่องเต้ทรงมอบคำสั่งให้ข้าสองประการ" ผู้ช่วยตอบ "ประการแรกคือพาส่งพวกเจ้าทั้งสองไปยังวัฏสงสาร ประการที่สองคือพาพวกเจ้าทั้งสองไปพบพระองค์ที่วังหยก หากพวกเจ้าปรารถนาจะขอเข้าเฝ้า" จากนั้นผู้ช่วยก็โบกมือ และรถศึกอันสง่างามก็ร่อนลงมาจากท้องฟ้า "มาเถิด" ผู้ช่วยทำท่าเชื้อเชิญ "เง็กเซียนฮ่องเต้ทรงรอพวกเจ้าทั้งสองอยู่ที่วังหยกแล้ว" - วิลเลียมเดินออกจากวังหยกด้วยย่างก้าวที่มั่นคง สิ่งแรกที่เขาทำหลังจากได้รับแต้มพระเจ้ามาคือการเจรจากับเง็กเซียนฮ่องเต้เพื่อขออิสรภาพให้จูและซา ในตอนแรกเง็กเซียนฮ่องเต้ทรงเล่นตัว แต่ในที่สุดพระองค์ก็ยอมโอนอ่อนตาม อย่างไรก็ตาม ราคาสำหรับอิสรภาพของจูและซานั้นสูงลิบลิ่ว ยี่สิบสี่ล้านแต้มพระเจ้า นั่นคือราคาที่เง็กเซียนฮ่องเต้ทรงเสนอให้วิลเลียม พระองค์ทรงคิดว่าจำนวนเงินมหาศาลขนาดนี้จะทำให้เด็กหนุ่มถอยกลับไป แต่สิ่งที่ทำให้พระองค์ประหลาดใจคือ วิลเลียมตกลงทันทีโดยไม่แม้แต่จะต่อรองราคาเลยสักนิด เง็กเซียนฮ่องเต้ทรงทอดพระเนตรดูเด็กหนุ่มผมแดงจากระยะไกลจนกระทั่งวิลเลียมลับสายตาไป พระองค์ทรงนึกถึงบทสนทนาที่ทั้งสองมีเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อนแล้วทรงถอนหายใจ "บางทีนี่อาจจะเป็นโชคชะตา" เง็กเซียนฮ่องเต้พึมพำ "นี่คือวิบากกรรมของพวกเขา" หลังจากวิลเลียมจ่ายแต้มพระเจ้าสำหรับอิสรภาพของจูและซาเรียบร้อยแล้ว ผู้ปกครองแห่งวังหยกได้ถามลูกครึ่งเอลฟ์ว่าทำไมเขาถึงยอมทำถึงขนาดนี้เพื่ออาชญากรสองคน คำตอบของวิลเลียมทำให้เง็กเซียนฮ่องเต้ทรงตระหนักว่าเด็กหนุ่มคนนี้เป็นคนที่รู้จักตอบแทนบุญคุณผู้อื่น "เพื่อนแท้จะหาทางช่วยเหลือคุณเสมอ" วิลเลียมตอบ "ส่วนเพื่อนปลอมจะหาข้ออ้างเสมอ จูและซาได้ทำคุณงามความดีให้แก่ผม ซึ่งแต้มพระเจ้าจำนวนเท่าใดก็ไม่อาจทดแทนได้ ผมปรารถนาจะปลดปล่อยพวกเขาให้เป็นอิสระเสมอมา เพราะผมรู้ดีว่าทั้งสองเป็นคนดี" วิลเลียมกำหมัดวางไว้ที่หน้าอกและก้มหัวให้เง็กเซียนฮ่องเต้ "ได้โปรดเถิดฝ่าบาท มอบอิสรภาพให้แก่พวกเขา อนุญาตให้พวกเขาไปเกิดใหม่และประทานพรให้แก่พวกเขาด้วยเถิด พวกเขาได้ชดใช้กรรมของตนเองแล้ว ถึงเวลาที่พวกเขาควรจะได้กลับสู่วัฏสงสารเสียที" หลังจากได้ยินคำตอบของวิลเลียม เง็กเซียนฮ่องเต้ทรงเขียนพระบัญชาทันทีและมอบให้แก่ผู้ช่วยส่วนพระองค์ พร้อมทั้งสั่งให้ดำเนินการตามคำสั่งโดยด่วน ทันทีที่ผู้ช่วยส่วนพระองค์จากไป เด็กหนุ่มผมแดงก็เดินออกจากวังเช่นกัน ยังมีสิ่งที่เขาต้องทำในเฮสเทีย และผลกระทบจากสงครามก็ยังคงต้องได้รับการจัดการ เหล่าเอลฟ์ที่ยอมจำนนในตอนนี้ได้ถูกจัดวางกำลังไว้ภายในเมืองกลาดิโอลัส วิลเลียมมอบหมายให้พวกเขาช่วยซ่อมแซมกำแพงเมือง รวมถึงอาคารและบ้านเรือนที่พวกเขาทำลายไประหว่างสงคราม กองทัพเครเตอร์ส่วนใหญ่ได้เดินทางกลับไปยังราชวงศ์อนาอีชาแล้ว ยกเว้นจักรพรรดินีซิโดนี, เอเวกซิอุส, เจ้าชายเจสัน, เหล่าผู้พิทักษ์แห่งอาณาจักรเครเตอร์ และทหารชั้นยอดอีกหนึ่งแสนนาย เหตุผลที่พวกเขาอยู่ต่อก็เพื่อช่วยวิลเลียมร่างกฎระเบียบที่จะนำมาใช้กับทั้งทวีป ในขณะที่พวกเขารอให้ผลของมหาเวทระดับทวีปสิ้นสุดลง ทาแคมบอกวิลเลียมว่ามันอาจจะสิ้นสุดลงเมื่อใดก็ได้ในช่วงหนึ่งถึงสองปี ดังนั้นจึงยังคงต้องใช้เวลาอีกสักพักก่อนที่ทุกอย่างจะกลับสู่สภาวะปกติ สำหรับคนขี้เกียจอย่างวิลเลียม การต้องมาจัดการเรื่องพวกนี้เป็นเรื่องที่น่าปวดหัวยิ่งนัก อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีทางเลือกเพราะเขาคือผู้นำที่ได้รับการเสนอชื่อของอาณาจักรเฮลลัน ครั้งนี้เขาไม่ได้รับอนุญาตให้ละทิ้งความรับผิดชอบของตนเอง —— ณ สถานที่แห่งหนึ่งในวิหารแห่งหมื่นเทพ... เซเฟรอน กึ่งเทพแห่งทวีปซิลเวอร์มูน กรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง เมื่อความงามที่ดูราวกับไม่ได้มาจากโลกนี้เดินเข้ามาหามันพร้อมรอยยิ้ม "อย่าได้กังวลไปเลย ข้าจะไม่ทำร้ายเจ้า" หญิงสาวผู้มีความงามราวกับเทพธิดากล่าวด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ "ข้าจะทำร้ายเจ้าได้อย่างไรกัน? เจ้ายังคงมีบทบาทที่ต้องแสดงอยู่นะ" หญิงสาวเอื้อมมือไปสัมผัสฟีนิกซ์ที่กำลังดิ้นรนอยู่ในกรงพิเศษที่ผนึกชะตากรรมของมันไว้ ทันทีที่มืออันเรียวยาวและบอบบางสัมผัสกับร่างกายของฟีนิกซ์ สิ่งที่น่าเหลือเชื่อก็เกิดขึ้น เปลวเพลิงสีแดงเพลิงที่ปกคลุมทั่วร่างของมันเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน เริ่มต้นจากจุดที่หญิงสาวสัมผัส เปลวเพลิงสีดำเริ่มพุ่งพล่านออกมา ในไม่ช้า เปลวเพลิงสีดำนี้ก็แผ่กระจายไปทั่วร่างของมันขณะที่เซเฟรอนกรีดร้องและดิ้นรนอย่างสุดกำลัง "การดิ้นรนก็เป็นเรื่องดีเหมือนกันนะ" หญิงสาวหัวเราะเบาๆ "ข้าสนุกที่ได้เห็นการดิ้นรนครั้งสุดท้ายของสิ่งมีชีวิต การได้เห็นเศษเสี้ยวสุดท้ายของชีวิตพวกเขาถูกย้อมเป็นสีดำเป็นสิ่งที่น่าหลงใหลจริงๆ" เซเฟรอนแผดเสียงร้องอย่างสิ้นหวังเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนที่เปลวเพลิงสีดำจะห่อหุ้มร่างกายของมันไว้ทั้งหมด สองนาทีต่อมา ฟีนิกซ์ดำก็สยายปีกกว้างและจ้องมองหญิงสาวตรงหน้า มันได้ถือกำเนิดใหม่ และพลังของมันก็เพิ่มพูนขึ้นหลังจากการเปลี่ยนแปลง จากนั้นมันก็ก้มหัวอย่างนอบน้อมต่อเจ้านายคนใหม่และส่งเสียงร้องแสดงความจำนน "ไม่ต้องกังวลไป" หญิงสาวกล่าวพลางลูบหัวของมัน "เวลายังไม่สุกงอมนัก แต่จงวางใจเถิด เจ้าจะได้กลับไปยังโลกของเจ้า และสยายปีกของเจ้าไปให้ไกลแสนไกล" ใช่แล้ว เวลายังไม่สุกงอม เทพธิดาจ้องมองไปในระยะไกลและมุมปากของนางก็หยักโค้งเป็นรอยยิ้มเยาะ นางเฝ้ามองดูขณะที่ลูกครึ่งเอลฟ์คนหนึ่งออกจากแดนเทพเพื่อกลับไปยังโลกของเขา เทพีบรรพกาลรวมสมาธิไปที่วิหารและล็อคสายตาไปที่เทพีแห่งราคะ นางจ้องมองเลดี้อีรอสอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเบนความสนใจไปที่เทพีแห่งอัศวินหญิง แอสทริด "ช่างเป็นเด็กสาวที่โง่เขลาเสียจริง" เทพีบรรพกาลกล่าวเบาๆ "เล่นกับไฟแล้วเจ้าจะถูกไฟคลอกเอาได้ แต่นี่ก็ดีเหมือนกัน เจ้าและพี่ชายของเจ้าควรจะทำให้เรื่องต่างๆ มันยากสำหรับเขาเข้าไว้" เทพีบรรพกาลเลียริมฝีปากของนางด้วยความคาดหวังโดยไม่รู้ตัว ประหนึ่งอาหารที่กำลังถูกปรุงอย่างช้าๆ และคลุกเคล้าด้วยเครื่องเทศ นางตั้งตารองานเลี้ยงที่นางจะได้ลิ้มรส เมื่อทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง "เมื่ออดีตไม่อาจส่องสว่างให้อนาคต วิญญาณจึงต้องก้าวเดินในความมืด" เทพีบรรพกาลหัวเราะคิกคัก "เพนดรากอน ข้าไม่ต้องการให้เจ้ามาส่องแสงสว่างให้โลกของข้าหรอก สิ่งเดียวที่ข้าขอ คือให้เจ้านั่งอยู่กับข้า... ในความมืดมิดก็พอ..." —— จบเล่ม 3: พิโรธผู้ทรงธรรม (The Wrath of the Righteous)