บทที่ 505: สถานที่ที่มืดมิดที่สุดในขุมนรก [ตอนที่ 1] “ข้าจะมอบรางวัลเล็กๆ น้อยๆ ให้เจ้าสำหรับชัยชนะในครั้งนี้” มาลาไคกล่าวผ่านคทาในมือของเขา “เนื่องจากสภาพร่างกายของเจ้าในตอนนี้ยังไม่คงที่ ข้าจะอนุญาตให้เจ้าละเว้นพวกผู้หญิงชาวเอลฟ์ไว้ เจ้ายังต้องการเลือดมาหล่อเลี้ยงอย่างต่อเนื่องใช่หรือไม่? เลือดของพวกเอลฟ์นั้นเปี่ยมไปด้วยพลังเวทมนตร์และพลังวิญญาณ มันจะช่วยให้เจ้าฟื้นกำลังได้เร็วขึ้น” วิลเลียมพยักหน้าและส่งกระแสจิตสั่งกองทัพของเขาให้มุ่งเน้นไปที่การสังหารผู้ชาย และละเว้นพวกผู้หญิงเอาไว้ก่อนในเวลานี้ พูดตามตรง เขามีความปรารถนาที่จะไม่ดื่มเลือดของคนรัก ดังนั้นทางเลือกนี้จึงถือว่าดีพอ ความคิดที่จะฝังเขี้ยวลงบนร่างกายที่บอบบางและดื่มเลือดของพวกนางเคยผ่านเข้ามาในหัวของเขาแล้ว แต่ในตอนนี้เขาไม่มั่นใจเลยว่าจะสามารถหยุดตัวเองได้หากเริ่มลงมือ เขากลัวว่าตัวเองจะสูบเลือดพวกนางจนแห้งเหือดหากลุ่มหลงในความกระหายเลือด ในช่วงเวลานี้เขาจำเป็นต้องสร้างความคุ้นเคยกับการดื่มเลือดและควบคุมสัญชาตญาณของตัวเองให้ได้ก่อน ไม่นานนัก กองทัพเอลฟ์นับล้านที่บุกรุกทวีปทางใต้ก็เหลือเพียงหลักหมื่นเท่านั้น ซึ่งทั้งหมดเป็นผู้หญิงที่วิลเลียมยอมละเว้นไว้ชั่วคราว สกายลาซึ่งไม่ได้เข้าร่วมในสงครามกับพวกเอลฟ์ ยืนมองอยู่บนยอดพระราชวังหลวงเฮลแลนด้วยสายตาเฉยเมย ลึกๆ แล้วมันรู้สึกโล่งอกที่วิลเลียมไม่ได้กวาดล้างจนหมดสิ้นและยอมปล่อยให้พวกผู้หญิงมีชีวิตอยู่ แม้จำนวนหลักหมื่นจะเทียบไม่ได้เลยกับหลายล้าน แต่มันก็ยังดีกว่าเหลือเพียงแค่หลักร้อย เหล่าหญิงสาวชาวเอลฟ์ต่างพากันไปหลบมุมด้วยความหวาดกลัว ในขณะที่เพื่อนพ้องของพวกนางที่ถูกเปลี่ยนเป็นอันเดดต่างมองกลับมาด้วยสายตาที่ว่างเปล่า วิลเลียมชูไม้เท้าขึ้น และเหล่าเอลฟ์อันเดดนับล้านก็หายวับไปจากที่ที่พวกเขาเคยยืนอยู่ พวกเขาถูกส่งตรงไปยังอวาลอนซึ่งจะเป็นที่พำนักไปตลอดกาล ครั้งต่อไปที่พวกเขาจะได้ออกจากที่นั่นคือตอนที่มาลาไคหลุดพ้นจากพันธนาการ เรื่องนั้นคงไม่เกิดขึ้นในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า และวิลเลียมไม่จำเป็นต้องคิดถึงผลกระทบที่ดราโคลิตช์จะนำมาสู่ดินแดนแห่งนี้อีกต่อไป ทั้งสองได้ทำการเดิมพันกัน และวิลเลียมก็ชนะการเดิมพันนั้นมาได้อย่างหวุดหวิด เมื่อมาลาไคหลุดพ้นจากพันธนาการ ดราโคลิตช์จะไม่เป็นศัตรูกับวิลเลียมหรือใครก็ตามที่มีความสำคัญต่อเขา และเพื่อแลกกับสิ่งนั้น วิลเลียมเกือบจะสูญเสียความเป็นมนุษย์และชีวิตของเขาไป เหล่าผู้พิทักษ์ที่พ่ายแพ้มองดูผู้รอดชีวิตที่เหลืออยู่อย่างสิ้นหวัง ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังจะสูญเสียสติไป เอซคาลอร์ถอนหายใจและหลับตาลง นี่ไม่ใช่ตอนจบที่เขาจินตนาการไว้เลย และสถานการณ์ในปัจจุบันก็ทำให้เขาหมดหนทาง มังกรครึ่งหนึ่งได้รับการคืนชีพและกลายเป็นมังกรซอมบี้ ส่วนอีกครึ่งที่เหลือต่างพากันไปหลบอยู่หลังเอซคาลอร์ด้วยความหวังว่าราชาของพวกเขาจะปกป้องได้ พวกกิเลนถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นและกลายเป็นกิเลนอันเดด เอเนรูทำได้เพียงขบฟันด้วยความโกรธแค้นเมื่อเห็นสภาพของสมาชิกในเผ่าพันธุ์ของตน ตอนนี้เขาถูกเจคิลล์กดเอาไว้ เทาเทียตนนี้อยากจะจบชีวิตของเอเนรูมานานแล้วแต่ก็ทำไม่ได้ การฆ่ากิเลนจะนำมาซึ่งความโชคร้ายที่เลวร้ายอย่างถึงที่สุดแก่ผู้ลงมือ ดังนั้นเทาเทียจึงไม่สามารถฆ่าเขาได้แม้จะอยากทำเพียงใดก็ตาม สำหรับวิลเลียม คำสาปของกิเลนไม่สามารถทำอะไรเขาได้ นี่คือเหตุผลที่เขาไม่กะพริบตาเลยยามออกคำสั่งให้กองทัพอันเดดกวาดล้างพวกมันทั้งหมด ยกเว้นเอเนรู เหล่านักรบอันเดดลากตัวเอแลนดอร์และเหล่าประมุขตระกูลมายังที่ที่วิลเลียมอยู่ ตอนนี้พวกเขาตกเป็นเชลยและถูกบังคับให้คุกเข่าต่อหน้าครึ่งเอลฟ์ที่พวกเขาเคยตราหน้าว่าเป็นเลือดผสมชั้นต่ำ แน่นอนว่าวิลเลียมต้องการจัดการกับพวกเขาด้วยตัวเอง อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร เสียงตบหน้าอันดังสนั่นก็กึกก้องไปทั่วบริเวณ ร่างของเอแลนดอร์กระเด็นไปด้านข้างจากการตบอย่างรุนแรงด้วยความแค้นของโซกลาฟ “เจ้ากล้าดียังไงมาลบหลู่ศพของเออร์ชิตู?” โซกลาฟคำรามด้วยความโกรธ “เจ้ากล้าทำแบบนั้นกับเพื่อนของข้าได้ยังไง?” สุนัขอสูรเหยียบลงบนขาของเอแลนดอร์จนกระดูกแตกละเอียด ผู้บัญชาการหนุ่มชาวเอลฟ์กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของความทรมานเท่านั้น “ตาข้าบ้าง!” คาโซโกนากะก้าวออกมาและกลายร่างเป็นลูกบอลหนามทำลายล้าง “ข้าจะม้วน—” “เฮ้ย!” โซกลาฟรีบคว้าหนามของตัวกินมดหลากสีเอาไว้ก่อนที่คาโซโกนากะจะเริ่มม้วนตัว “ไอ้ปัญญาอ่อน! ถ้าเจ้าม้วนตอนนี้ เขาก็กลายเป็นเนื้อบดพอดีสิ? เราจะทรมานเขาได้ยังไงถ้าเจ้าฆ่าเขาเร็วขนาดนี้? เราต้องล้างแค้นให้เออร์ชิตูนะ!” คาโซโกนากะคืนร่างเดิมเพราะตระหนักได้ว่าสุนัขอสูรพูดถูก ตัวกินมดก้าวไปข้างหน้าด้วยความแค้นก่อนจะใช้เท้าหน้าเล็กๆ ตบเข้าที่แก้มอีกข้างของเอแลนดอร์ “ไอ้เศษสอย! เจ้าโชคดีนะที่มีคนเตือนข้าไม่ให้ฆ่าเจ้าทันที!” คาโซโกนากะตะโกนขณะเหยียบลงบนหน้าผากของเอแลนดอร์อย่างโกรธจัด “ข้าจะทำให้แน่ใจว่าเจ้าจะตายอย่างช้าๆ หลังจากที่เจ้าฆ่าเออร์ชิตู!” เอแลนดอร์ต้องการจะตะโกนว่าเขาไม่ใช่คนที่ฆ่าเออร์ชิตู แต่โซกลาฟได้ร่ายเวทมนตร์ใส่ร่างของเขาเพื่อไม่ให้พูดได้ เขาจึงทำได้เพียงทนรับการด่าทอและการตบตีฝ่ายเดียวจากคาโซโกนากะ วิลเลียมรับปากโซกลาฟไว้ว่าจะมอบเอแลนดอร์ให้เขา แม้เขาจะเกลียดชังชาวเอลฟ์ผู้นี้ที่ทำกับศพของเออร์ชิตู แต่ตอนนี้วัวยักษ์ตัวนั้นก็ยังมีชีวิตอยู่—หรือจะพูดให้ถูกคือตายแล้ว—แต่ก็ยังมีชีวิตในอีกรูปแบบหนึ่ง เมื่อเขาไม่จำเป็นต้องลงมือกับเอแลนดอร์ วิลเลียมจึงหันความสนใจไปที่เหล่าประมุขของตระกูลเอลฟ์ พวกเขาคือตัวการสำคัญของการรุกรานชาวเอลฟ์ ดังนั้นวิลเลียมจึงไม่คิดจะปรานี เขาจะทำให้แน่ใจว่าไม่มีเอลฟ์ตนไหนกล้าคิดจะรุกรานดินแดนมนุษย์เป็นครั้งที่สอง “พวกเจ้ารู้ความผิดของตัวเองหรือไม่?” วิลเลียมถามเหล่าประมุขที่ถูกบังคับให้คุกเข่าตรงหน้า “รู้แล้ว” ประมุขตระกูลรีสตอบด้วยน้ำเสียงที่ยอมจำนน “มันเป็นความผิดพลาดที่พวกเราเดินทางมายังดินแดนทางใต้นี้” ประมุขคนอื่นๆ ยกเว้นชาเฟลต่างพากันก้มหัวขอโทษเพื่อหวังจะคลายความโกรธของวิลเลียม “พวกโง่ มันสายเกินไปที่จะขอการอภัยแล้ว” ชาเฟลพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน “พวกเจ้าคิดว่าเขาจะไว้ชีวิตเพียงเพราะคำขอโทษงั้นรึ? พวกเจ้าทุกคนก็อายุมากขนาดนี้แล้ว แต่ยังคงยึดติดกับชีวิตอย่างน่าสมเพชเสียจริง!” “หุบปาก!” ประมุขตระกูลซาเลห์ตะโกน “เจ้าต่างหากที่เป็นตัวการของภารกิจนี้! เจ้าติดสินบนพวกเราให้เข้าร่วมแผนการนี้ ความผิดทั้งหมดอยู่ที่เจ้า!” “ใช่แล้ว!” ประมุขตระกูลนาซีร์สนับสนุน “นี่เป็นความผิดของเจ้าทั้งหมด ถ้าเจ้าไม่ข่มขู่พวกเราในตอนนั้น พวกเราก็คงไม่เข้าร่วมด้วยหรอก!” ประมุขตระกูลคนอื่นๆ ต่างพากันพูดโทษชาเฟล พวกเขาถึงขั้นร่วมมือกันป้ายสีให้อดีตประมุขตระกูลกิลเวนกลายเป็นคนทรยศที่เลวร้ายที่สุดของเผ่าพันธุ์เอลฟ์ วิลเลียมมองดูเรื่องตลกนี้ด้วยความขบขัน การที่ได้เห็นหัวหน้าตระกูลต่างๆ โยนความผิดให้ชาเฟล ทำให้ใบหน้าของชายชราแดงก่ำด้วยความโกรธ “เข้าใจแล้ว ถ้าอย่างนั้นนี่ก็เป็นความผิดของเจ้าทั้งหมด” วิลเลียมพยักหน้าขณะจ้องมองชาเฟล “ถ้าไม่มีเจ้า เรื่องทั้งหมดนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น” “ใช่แล้ว! มันเป็นความผิดของมัน!” ประมุขตระกูลเอโรอันรีบสนับสนุนคำพูดของวิลเลียมทันที “ท่านวิลเลียม ได้โปรดให้ข้าได้ไถ่โทษโดยการสังหารเอลฟ์ทรยศผู้นี้ด้วยมือของข้าเองเถิด” “ไม่! ท่านวิลเลียม โปรดให้ข้าเป็นคนฆ่ามัน!” “ไม่! ข้าจะฆ่ามันเอง!” เหล่าประมุขต่างส่งเสียงดังและแย่งชิงโอกาสที่จะพิสูจน์ให้วิลเลียมเห็นว่าพวกเขาบริสุทธิ์ โดยการสังหารชาเฟล วิลเลียมเพียงแค่พยักหน้าอย่างเข้าใจขณะฟังคำอ้อนวอนของพวกเขา “ตกลง ข้าจะให้โอกาสพวกเจ้าทุกคนได้ไถ่โทษ” วิลเลียมกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “บุตรแห่งนักบุญช่างชาญฉลาดและเมตตายิ่งนัก” “สมกับเป็นบุตรของวีรบุรุษจริงๆ” “ตระกูลนาซีร์จะจดจำบุญคุณนี้ตลอดไป เมื่อท่านไปเยี่ยมมารดาที่ทวีปจันทราเงิน พวกเราจะจัดงานต้อนรับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดให้อะ—อัก!” ใบมีดเล่มหนึ่งแทงทะลุหน้าอกของประมุขตระกูลนาซีร์ ทำให้เขาไม่สามารถพูดจนจบประโยคได้ ชายชรามองดูใบมีดที่ปักอยู่บนหน้าอกด้วยความไม่อยากเชื่อก่อนจะล้มฟุบลงกับพื้นและสิ้นใจตาย ชาเฟลถ่มน้ำลายใส่ศพเอลฟ์ผู้นั้นก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เขารู้ดีว่าวิลเลียมไม่มีเจตนาจะไว้ชีวิตใครทั้งนั้น ดังนั้นการขออภัยจึงไม่เคยอยู่ในหัวของเขาเลย เขาเป็นตัวการเบื้องหลังการรุกรานนี้จริงๆ และได้ยอมรับชะตากรรมของตัวเองแล้ว ความเสียใจเพียงอย่างเดียวของเขาคือเหล่าผู้พิทักษ์แห่งทวีปจันทราเงินไม่มีโอกาสได้สังหารไอ้เลือดผสมชั้นต่ำผู้นี้ก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป