บทที่ 567: บททดสอบแห่งอำนาจ [ตอนที่ 2] ก๊อบลินพาลาดินและก๊อบลินจอมกระหายสงครามแห่งความมืดเผชิญหน้ากัน วิลเลียมและกองทัพก๊อบลินยืนอยู่ห่างจากนักรบทั้งสองเพื่อไม่ให้เข้าไปขวางทางระหว่างการต่อสู้ ก๊อบลินจอมกระหายสงครามแห่งความมืดสูงกว่าก๊อบลินพาลาดินหนึ่งเมตรและดูน่าเกรงขามกว่า อย่างไรก็ตาม รัศมีอันศักดิ์สิทธิ์ของจาเร็ธก็ไม่ใช่สิ่งที่สามารถมองข้ามได้เช่นกัน นักสู้ทั้งสองตั้งท่าต่อสู้และเดินวนรอบกันและกัน เพียงชั่วพริบตา ก๊อบลินทั้งสองก็เข้าปะทะกัน แรงปะทะทำให้พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาแตกกระจาย วินาทีต่อมา จาเร็ธกระโดดหลบไปด้านข้างเพื่อเลี่ยงการโจมตีต่อเนื่องของก๊อบลินจอมกระหายสงคราม หลังจากการปะทะครั้งแรก จาเร็ธตระหนักว่าก๊อบลินจอมกระหายสงครามแข็งแกร่งกว่าเขาในด้านพละกำลังของร่างกาย แม้ว่าอันดับของก๊อบลินพาลาดินจะสูงกว่าคู่ต่อสู้ แต่เขาก็เป็นนักสู้สายสมดุล ในทางกลับกัน ก๊อบลินจอมกระหายสงครามแห่งความมืดเป็นสิ่งมีชีวิตที่เชี่ยวชาญด้านพละกำลังทางกายภาพโดยเฉพาะ สิ่งนี้ทำให้มันมีความได้เปรียบในการปะทะครั้งแรก เมื่อเห็นว่าตนเองแข็งแกร่งกว่าศัตรู ก๊อบลินจอมกระหายสงครามก็ระดมหมัดและอาวุธเข้าใส่เป็นชุด บีบให้จาเร็ธต้องคอยหลบหลีกและรักษาระยะห่าง เมื่อเห็นว่าตัวแทนของพวกตนได้เปรียบ เหล่าก๊อบลินก็ชูอาวุธขึ้นและส่งเสียงเชียร์ เซอร์ซีส, ชาร์กซ์ และเร็กซ์ ก็เริ่มเชียร์จาเร็ธเช่นกัน พวกเขามีความมั่นใจในตัวเขาอย่างเต็มที่ เพราะเขาคือพื้นก๊อบลินที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มของพวกเขา หลังจากหลบหลีกอยู่ครู่หนึ่ง จาเร็ธก็ฉวยโอกาสบุกเข้าประชิดตัวทันที เขาใช้โล่กระแทกเข้าที่ร่างของคู่ต่อสู้ ทำลายจังหวะการบุกของก๊อบลินจอมกระหายสงคราม การโจมตีนี้ทำให้ศัตรูตกใจและไม่สามารถตั้งหลักได้ทันที จาเร็ธไม่ปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดลอยไป เขาพุ่งดาบตรงไปยังหน้าอกของคู่ต่อสู้เพื่อปิดฉากชัยชนะ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น เมื่อสัมผัสได้ว่าชีวิตกำลังตกอยู่ในอันตราย ก๊อบลินจอมกระหายสงครามก็เปิดใช้งานร่างไททันทันที ทำให้ขนาดร่างกายของมันขยายใหญ่ขึ้นในชั่วพริบตา ดาบของจาเร็ธจึงปักเข้าที่หัวเข่าของไททันแทน พลาดโอกาสที่จะปลิดชีพคู่ต่อสู้ไปอย่างน่าเสียดาย ก๊อบลินจอมกระหายสงครามคำรามและเตะคู่ต่อสู้กระเด็นออกไป โดยตั้งใจจะหักกระดูกทุกชิ้นในร่างของจาเร็ธ จาเร็ธไม่ได้หวั่นไหวกับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ เขาใช้ความคล่องตัวเหนือธรรมชาติพุ่งตัวไปปรากฏด้านหลังคู่ต่อสู้ และฟันเข้าที่น่องของก๊อบลินจอมกระหายสงคราม ‘ตื้นเกินไป’ วิลเลียมคิดในใจขณะเฝ้าดูการต่อสู้อยู่ห่างๆ เป็นไปตามที่เขาคิด การโจมตีของจาเร็ธสร้างได้เพียงแผลถลอกให้แก่คู่ต่อสู้เท่านั้น ก๊อบลินพาลาดินรีบถอยออกมาเพราะตระหนักว่ายุทธวิธีปัจจุบันใช้ไม่ได้ผลกับคู่ต่อสู้ที่มีขนาดร่างกายใหญ่โตเช่นนี้ ‘ข้าไม่เคยเห็นก๊อบลินตัวไหนฉลาดเท่าตัวนี้มาก่อนเลย’ ผู้พิทักษ์ลูบคางด้วยความชื่นชม ‘ข้าอยากได้เขามาสะสมไว้ในคอลเลกชันของข้าจริงๆ’ ก๊อบลินจอมกระหายสงครามที่กำลังโกรธแค้นวิ่งเข้าหาตัวก๊อบลินพาลาดินด้วยความตั้งใจจะเหยียบเขาให้ตาย ทว่าด้วยความคล่องตัวเหนือธรรมชาติ จาเร็ธสามารถหลบหลีกการโจมตีอันบ้าคลั่งเหล่านี้ได้ ก๊อบลินพาลาดินเว้นระยะห่างจากศัตรู พร้อมกับรวบรวมพลังงานรอบตัวเพื่อเตรียมโจมตีด้วยท่าไม้ตายสังหาร วิลเลียมไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะได้เห็นการต่อสู้ในระดับนี้จากนักสู้สองคนที่ระดับพลังถูกจำกัดให้เหลือเพียงค่าต่ำสุด ดาบสีฟ้าในมือของจาเร็ธเปล่งประกายเจิดจ้า แสงสว่างแผ่ออกมาจากปลายดาบ ก่อตัวเป็นใบมีดที่ยาวขึ้นและส่องสว่างท่ามกลางท้องฟ้าสีแดงเข้มที่ปกคลุมอยู่เหนือหัวของพวกเขา “จงหยัดยืนขึ้นเมื่อเผชิญกับอุปสรรค” จาเร็ธตะโกนพลางง้างดาบไปข้างหลัง ราวกับนักเบสบอลที่เตรียมหวดไม้ “และจงสยบศัตรูทั้งปวง! จงหัวเราะเพื่อข้า! จัวยูส!” จาเร็ธปล่อยโล่ในมือและถือดาบจัวยูสด้วยมือทั้งสองข้าง เสียงหึ่งๆ ดังระงมไปทั่วสมรภูมิเมื่อใบมีดแสงขยายยาวออกไปหลายเมตร จากนั้นก๊อบลินพาลาดินก็เหวี่ยงมันสุดแรงเกิดเข้าใส่ไททันที่กำลังพุ่งเข้ามา ซึ่งอาวุธของมันก็เตรียมพร้อมที่จะรับการโจมตีเช่นกัน แสงสว่างวาบที่ทำให้ตาพร่ามัวส่องสว่างไปทั่วบริเวณเมื่ออาวุธทั้งสองปะทะกัน บีบให้ทุกคนต้องยกมือขึ้นปิดตา มีเพียงผู้พิทักษ์แห่งปฐมกาลเท่านั้นที่ไม่ยอมละสายตา เพื่อรอชมบทสรุปสุดท้ายของการต่อสู้ ภายใต้โลกสีขาวโพลนนั้น ขวานสงครามขนาดยักษ์ถูกแยกออกเป็นสองซีก จัวยูสฟันผ่านร่างของก๊อบลินจอมกระหายสงครามไป เป็นอันจบสิ้นการต่อสู้ ‘เยี่ยม!’ ผู้พิทักษ์ยิ้มออกมาอย่างมีความสุขกับการแสดงอันยอดเยี่ยมที่ก๊อบลินพาลาดินทำได้ในการต่อสู้ อย่างไรก็ตาม รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็หายไปเมื่อเขาสังเกตเห็นสิ่งที่ไม่คาดคิด โลกสีขาวจางหายไป และวิลเลียมก็ลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก๊อบลินจอมกระหายสงครามแห่งความมืดกลับคืนสู่ร่างปกติและนอนคว่ำหน้าอยู่บนพื้น ในขณะเดียวกัน จาเร็ธยืนตัวตรงอย่างสง่างามโดยมีผ้าคลุมปลิวไสวไปตามสายลม ดาบสีฟ้าของเขากลับคืนสู่ร่างปกติแล้ว เสียงหึ่งเบาๆ แว่วมาตามลม ราวกับว่าจัวยูสกำลังบอกว่ามันสนุกกับการต่อสู้ที่เกิดขึ้น ก๊อบลินพาลาดินหันหน้าไปทางกองทัพก๊อบลินนับล้านและชูดาบขึ้นสูง ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงเชียร์ดังกึกก้องไปทั่วชั้นทดสอบ เมื่อเหล่าก๊อบลินต่างสาบานว่าจะภักดีต่อผู้นำคนใหม่ของพวกเขา “ทำไม?” เสียงอันแหบพร่าดังเข้าหูของจาเร็ธ ก๊อบลินพาลาดินเหลือบมองก๊อบลินจอมกระหายสงครามที่ยังคงนอนอยู่บนพื้น “ทำไมเจ้าถึงไม่ฆ่าข้า?” ก๊อบลินจอมกระหายสงครามถาม ก๊อบลินพาลาดินเก็บอาวุธเข้าฝักก่อนจะเดินตรงไปยังคู่ต่อสู้ที่พ่ายแพ้ “ข้าไม่ฆ่าเจ้า เพราะข้าชื่นชมในพละกำลังของเจ้า” จาเร็ธกล่าว “ถ้าเป็นไปได้ ข้าอยากต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเจ้าในสมรภูมิ” “เจ้าจะต้องเสียใจ เมื่อข้าฟื้นกำลังกลับมาได้ ข้าจะท้าทายเจ้าอีกครั้ง และครั้งหน้า ผู้ชนะจะเป็นข้า” “เอาสิ ท้าทายข้ากี่ครั้งก็ได้ตามที่เจ้าต้องการ ผลลัพธ์มันก็ยังคงเหมือนเดิมนั่นแหละ” ก๊อบลินจอมกระหายสงครามเงยหน้าขึ้นมองก๊อบลินพาลาดินที่คุกเข่าลงข้างๆ เขา “ความมั่นใจของเจ้ามาจากไหนกัน?” ก๊อบลินจอมกระหายสงครามถามพลางพยายามยันตัวลุกขึ้น แต่เนื่องจากอาการบาดเจ็บ เขาจึงไม่สามารถยกตัวขึ้นจากพื้นได้ จาเร็ธยื่นมือออกไปช่วยเพื่อเป็นการแสดงไมตรีจิต ก๊อบลินจอมกระหายสงครามมองที่มือนั้นครู่หนึ่งก่อนจะคว้ามันไว้แน่นด้วยมือของเขาเอง ก๊อบลินพาลาดินยิ้มออกมา พร้อมกับดึงสหายใหม่ให้ลุกขึ้นยืนข้างกาย “เจ้าถามว่าความมั่นใจของข้ามาจากไหนใช่ไหม?” จาเร็ธถาม “ความมั่นใจของข้าอยู่ที่เขา” สายตาของก๊อบลินพาลาดินจ้องมองไปที่เด็กหนุ่มผมแดงที่มีรอยยิ้มมั่นใจประดับอยู่บนใบหน้า “เข้าใจแล้ว” ก๊อบลินจอมกระหายสงครามตอบ “ก็ได้ ข้าจะคอยดูว่าความมั่นใจของเจ้านั้นจะทนทานต่อบททดสอบของกาลเวลาได้หรือไม่ เมื่อไหร่ที่ความมั่นใจของเจ้าเสื่อมถอยลง เมื่อนั้นจะเป็นเวลาที่ข้าจะทำให้เจ้ากลายเป็นลูกน้องของข้า” จาเร็ธไม่ได้ตอบอะไร เพียงแต่พยักหน้าเท่านั้น ภายในใจก๊อบลินพาลาดินกำลังยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ เขาตั้งตารอที่จะได้เห็นสีหน้าของสหายศึกคนใหม่ เมื่อฝ่ายหลังได้ค้นพบกองกำลังที่อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของวิลเลียม เมื่อถึงตอนนั้น ความสงสัยทั้งหมดในใจของก๊อบลินจอมกระหายสงครามจะมลายหายไป และบางที เขาอาจจะกลายเป็นคู่แข่งของตนในการแย่งชิงความโปรดปรานจากฮาล์ฟเอลฟ์ผู้มักจะดึงดูดปัญหาทุกรูปแบบเข้าหาตัวคนนี้ด้วยเช่นกัน