บทที่ 557: โชคชะตาช่างสรรหาเรื่องตลกมาล้อเล่นเสียจริง ร่างของกิเลนดำทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและบินอยู่เหนือหมู่เมฆ ชิฟฟอนมองดูสภาพแวดล้อมรอบตัวด้วยความทึ่ง เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้บินขึ้นไปบนอากาศ เธอเหมือนกับเด็กน้อยที่ถูกพามาทัศนศึกษา และกำลังเพลิดเพลินกับทัศนียภาพและเสียงต่างๆ รอบตัวในขณะนี้ “พี่ชาย ฉันได้ยินมาว่ากิเลนเป็นสัตว์พื้นเมืองของทวีปซิลเวอร์มูนเท่านั้นนะ” ชิฟฟอนเอ่ยถาม “พี่ไปพบกิเลนดำตัวนี้มาจากที่ไหนเหรอ?” “พี่ฆ่— หมายถึง พี่ฝึกมันให้เชื่องตอนที่อยู่ในทวีปใต้น่ะ” วิลเลียมตอบ “มันมีนิสัยเสียมาก พี่เลยต้องอัดมันจนน่วมเพื่อให้มันยอมสยบแทบเท้า” “พี่ชายสุดยอดไปเลย!” “ใช่แล้ว พี่น่ะสุดยอดที่สุด” กิเลนดำไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดๆ ต่อผู้โดยสารทั้งสองบนหลังของมัน และยังคงบินต่อไปอย่างเงียบเชียบ กิเลนตัวนี้คืออดีตผู้พิทักษ์ทวีปซิลเวอร์มูนนามว่า เอเนรู ซึ่งถูกสังหารโดยกลุ่มผู้ปกป้องแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ที่กำลังโกรธแค้น วิลเลียมนำซากศพของกิเลนและวิญญาณของมัน—ซึ่งติดอยู่ในแท่นบูชาภายในพระราชวังหลวงแห่งเฮลลัน—และใช้พลังเนโครแมนเซอร์ของเขาชุบชีวิตมันขึ้นมาใหม่ในฐานะข้ารับใช้ ตามทฤษฎีแล้ว เอเนรูควรจะกลายเป็นกิเลนอันเดดหลังจากที่วิลเลียมชุบชีวิตมันขึ้นมา อย่างไรก็ตาม บางสิ่งบางอย่างได้เกิดขึ้นภายในทะเลแห่งความรู้สึกของมัน ตัวหมากรุกราชาเปล่งแสงออกมา และเส้นใยสีดำที่นอนสงบอยู่ภายในโลกวิญญาณของเขาได้มอบพลังเพื่อชุบชีวิตเอเนรูขึ้นมา ซึ่งทำให้กิเลนตัวนี้ถือกำเนิดใหม่ในฐานะกิเลนดำ วิลเลียมไม่รู้เลยว่าชิ้นส่วนแห่งเทวภาพทั้งสองนี้ได้ทำงานร่วมกันเพื่อสร้างสัตว์มายาที่หายากยิ่ง ซึ่งเป็นที่รู้จักในเรื่องพลังในการควบคุมอัสนีสีดำ ไรเดน คือชื่อที่วิลเลียมมอบให้กับเอเนรูที่เกิดใหม่ซึ่งไม่มีความทรงจำในอดีตหลงเหลืออยู่เลย บุคลิกของกิเลนตัวนี้เหมือนกับชายที่พูดน้อย มันจะพูดก็ต่อเมื่อวิลเลียมเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนาก่อนเท่านั้น แกนหมื่นอสูรของมันถูกดึงออกมาจากร่างกายและมอบให้กับเอลล่า เธอรวมถึงแพะตัวอื่นๆ ที่ได้รับแกนพันปีจากวิลเลียมซึ่งได้มาจากเหล่าอสูรที่ถูกสังหารในช่วงสงคราม กำลังจำศีลอยู่ในเทือกเขาคีรินทอร์ในขณะนี้ ทาแคมอาสาที่จะดูแลพวกมันในขณะที่กระบวนการวิวัฒนาการดำเนินไปจนเสร็จสิ้น วิลเลียมไม่รู้ว่าสมาชิกกลุ่มแรกในฝูงของเขาจะตื่นขึ้นเมื่อไหร่ แม้ว่าเขาจะคิดถึงพวกมันมาก แต่เขาก็รู้ว่านี่เป็นโอกาสที่ดีสำหรับพวกมันทุกคนที่จะแข็งแกร่งขึ้น เขาหวังว่าในครั้งต่อไปที่ได้พบกัน พวกมันทั้งหมดจะอยู่ในร่างมนุษย์ และจะมาเคียงข้างวิลเลียมในการเดินทางผ่านทวีปกลาง - “นั่นคือสถานะปัจจุบันของชิฟฟอนภายในสถาบันครับ” ดิกกี้รายงานผ่านคริสตัลสื่อสาร “เธอยังคงดูน่าเวทนาเหมือนเดิม” “งั้นเหรอ?” เสียงที่หยิ่งยโสเสียงหนึ่งตอบกลับมา “เจ้าเห็นอะไรที่ผิดปกติบ้างไหม? อย่างเช่น พฤติกรรมแปลกๆ จากเธอ?” “ไม่ครับท่าน ผมไม่เห็นอะไรแบบนั้นเลย” “ดีมาก เฝ้าดูเธอต่อไป นอกจากนี้ ให้ระวังข่าวสารและข่าวลือที่กำลังแพร่กระจายในเครือข่ายข้อมูลของจักรวรรดิเครเตอร์ด้วย ไม่ว่าข่าวนั้นจะเหลือเชื่อแค่ไหน ตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้กำจัดมันทิ้งและรายงานให้ข้าทราบโดยเร็วที่สุด แล้วเจอกันในอีกหนึ่งสัปดาห์” “รับทราบครับ ดุ๊กไรเดอร์” - ณ ที่แห่งหนึ่งในทวีปปีศาจ... “ประหลาดแท้ ตามไทม์ไลน์ปัจจุบัน เธอควรจะคลุ้มคลั่งไปแล้ว...” ดุ๊กไรเดอร์เคาะโต๊ะพลางขมวดคิ้ว “หรือว่าพวกเราจะคำนวณพลาด?” ดุ๊กเปิดใช้งานแหวนที่นิ้วนางของเขา “ท่านครับ ผมเอง” ดุ๊กไรเดอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่แสดงความเคารพ “ผมเรียกท่านเพื่อรายงานความคืบหน้า” ลำแสงพุ่งออกมาจากแหวนและสร้างภาพโฮโลแกรมตรงหน้าดุ๊ก ที่นั่น ชายคนหนึ่งที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ที่ทำจากหัวกะโหลกจ้องกลับมาที่เขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “นังตัวเสนียดนั่นสูญเสียการควบคุมพลังของมันแล้วหรือยัง?” ชายคนนั้นถาม “มันเขมือบสถาบันวายุเงินไปทั้งสถาบันเลยหรือเปล่า?” ดุ๊กไรเดอร์ส่ายหัว “ยังครับนายท่าน ตามรายงาน นังตัวเสนียดนั่นยังคงอาศัยอยู่กับกองขยะในจุดทิ้งขยะของสถาบัน จนถึงตอนนี้ นอกเหนือจากสภาพที่น่าเวทนาของเธอแล้ว เทวภาพของเธอยังคงสงบนิ่งอยู่” ชายคนนั้นขมวดคิ้ว นี่ไม่ใช่รายงานที่เขากำลังรอคอย ตามการคำนวณของเหล่านักเวทย์มนตร์ดำของเขา บาปแห่งความตะกละควรจะคลุ้มคลั่งไปแล้วในช่วงเวลานี้ พวกเขาได้ส่งชิฟฟอนไปยังจักรวรรดิเครเตอร์เพื่อมอบ 'เซอร์ไพรส์' ที่จักรวรรดิจะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต ชายที่นั่งอยู่บนบัลลังก์หัวกะโหลกคนนี้คือพ่อของชิฟฟอน เขาใช้ความรู้สึกที่จักรพรรดิลีโอนิดัสมีต่อแม่ของชิฟฟอนเพื่อนำเด็กน้อยคนนี้ไปอยู่ในการดูแลของจักรพรรดิ พ่อของชิฟฟอนยินดีที่จะส่งลูกสาวของเขาไป แต่ได้ยื่นเงื่อนไขสองประการให้กับจักรพรรดิลีโอนิดัส ข้อแรก ชิฟฟอนต้องได้รับการเข้าเรียนที่สถาบันวายุเงิน และข้อที่สอง เธอจะไม่ได้รับการสนับสนุนในรูปแบบใดๆ เลยจากจักรวรรดิของจักรพรรดิลีโอนิดัส เป้าหมายของพวกเขาคือการปล่อยให้เทวภาพของชิฟฟอนคลุ้มคลั่งและเขมือบสถาบันทั้งแห่ง ด้วยวิธีนี้ สมาชิกทุกคนในคนรุ่นเยาว์ รวมถึงอัจฉริยะและทายาทของตระกูลขุนนางจำนวนนับไม่ถ้วน จะต้องพบกับจุดจบที่น่าสลดใจ สิ่งนี้จะทำให้จักรวรรดิเครเตอร์อ่อนแอลงอย่างน้อยยี่สิบถึงสามสิบปี เนื่องจากการสูญเสียเหล่าอัจฉริยะรุ่นใหม่ไป นี่คือความสูญเสียที่ไม่มีจักรวรรดิใดอยากแบกรับ หากจักรพรรดิลีโอนิดัสล่วงรู้ถึงแผนการอันชั่วร้ายที่อดีตสหายของเขาเตรียมไว้ให้ เขาคงจะไม่พาชิฟฟอนกลับมาที่จักรวรรดิของเขาแน่นอน พ่อของชิฟฟอนต้องการทำลายหนึ่งในเสาหลักที่รักษาความสงบสุขของทวีปกลาง หากเสาหลักต้นใดต้นหนึ่งพังทลายลง ความโกลาหลจะกลับมาปกคลุมอีกครั้ง และขุมอำนาจใหญ่อื่นๆ จะรุมล้อมจักรวรรดิเครเตอร์เหมือนฝูงแร้งและไฮเอน่าที่จ้องจะกัดกินซากอสูรร้ายที่กำลังจะตาย “เอาเถอะ ไม่เป็นไร” ชายบนบัลลังก์กล่าวหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง “ถ้ามันไม่เกิดขึ้นตอนนี้ อย่างไรเสียมันก็ต้องเกิดขึ้นในภายหลัง อย่างมากที่สุดก็คงใช้เวลาอีกเพียงหนึ่งเดือนก่อนที่แผนการของเราจะสัมฤทธิผล” “ผมเห็นด้วยครับนายท่าน” ดุ๊กไรเดอร์พยักหน้า “ผมจะเฝ้าติดตามจักรวรรดิเครเตอร์ต่อไป เมื่อผมได้รับข่าวดีใดๆ ผมจะรายงานให้ท่านทราบทันทีครับนายท่าน” “ดี” ชายบนบัลลังก์พยักหน้า “ช่วงนี้เราเผชิญกับความล้มเหลวมามากพอแล้ว แผนการจัดหาแม่พันธุ์ในทวีปใต้ก็ล้มเหลว...” “นายท่านครับ ท่านได้ยินข่าวเกี่ยวกับพวกเอลฟ์หรือยัง?” “ได้ยินแล้ว ข้าส่งคนไปตรวจสอบแล้วว่าข่าวนั้นเป็นจริงหรือไม่” ชายที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ได้ยินข่าวลือที่น่าสนใจมากจากทวีปใต้ ตามข้อมูลที่เขาได้รับ พวกเอลฟ์พยายามจะยึดครองอาณาจักรมนุษย์แต่ล้มเหลวอย่างไม่เป็นท่า นอกเหนือจากการสูญเสียเอลฟ์ไปหลายล้านคนแล้ว เซเฟรอนกึ่งเทพของพวกเขาก็หายสาบสูญ และเอเนรูหนึ่งในสัตว์ผู้พิทักษ์ของพวกเขาก็สิ้นชีพในการรบ หากข่าวนี้เป็นจริง มันจะทำให้กองกำลังของทวีปซิลเวอร์มูนอ่อนแอลงอย่างมหาศาล ชายคนนั้นยังไม่ลืมช่วงเวลาที่เขาเกือบจะประสบความสำเร็จในการยึดครองพวกเอลฟ์และทำให้พวกเขาตกเป็นทาส ช่างเป็นเรื่องน่าเสียดายที่มีวีรบุรุษมนุษย์คนหนึ่งมายืนขวางหน้าพวกเขาและเหยียบย่ำความทะเยอทะยานของเขาจนจมดิน ชายคนนั้นลูบแขนซ้ายของเขาที่งอกขึ้นมาใหม่โดยใช้พลังแห่งมนตร์ดำ พวกเขาต้องทนทุกข์อย่างมากในสงครามครั้งนั้น เนื่องจากอัตราการสืบพันธุ์ที่ต่ำของเผ่าปีศาจ พวกเขาจึงตัดสินใจจับกุมมนุษย์ที่มีพลังเวทมนตร์และพลังวิญญาณที่แข็งแกร่ง พวกเธอจะต้องมาเป็นแม่พันธุ์ที่จะช่วยเพิ่มจำนวนประชากรให้กับพวกเขา แม้ว่าจักรวรรดิมนุษย์และอาณาจักรต่างๆ ในทวีปกลางจะขัดแย้งกันอยู่เสมอ แต่พวกเขาก็จะวางความบาดหมางลงและรวมตัวกันหากความสงบสุขถูกคุกคาม นี่คือเหตุผลที่เจ้าแห่งทวีปปีศาจไม่กล้าจับตัวเหล่าอัจฉริยะในทวีปกลาง และเลือกที่จะจัดการกับพวกที่อยู่ในทวีปใต้แทน แต่น่าเสียดายที่แผนการนี้ก็ล้มเหลวเช่นกัน ในท้ายที่สุด พวกเขาจึงหันไปทำข้อตกลงกับพวกค้าทาสเพื่อครอบครองทาสที่มีแววซึ่งมีศักยภาพในการให้กำเนิดปีศาจที่ทรงพลัง แม้ว่าการค้าทาสจะถูกสั่งห้ามในบางส่วนของทวีป แต่ก็ยังมีสถานที่ที่มีการจัดประมูลใต้ดินอยู่ พวกค้าทาสไม่สนใจว่าใครจะซื้อสินค้าของพวกเขา ตราบใดที่ได้ราคาดี บางคนถึงกับเป็นพันธมิตรกับเผ่าปีศาจที่มักจะซื้อทาสเป็นจำนวนมากเสมอ “นายท่านครับ ผมยังมีเรื่องอื่นที่จะรายงาน” ดุ๊กไรเดอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ผมได้ยินจากแหล่งข่าวที่เชื่อถือได้ว่า ลูกชายของศัตรูคู่อาฆาตของเราก็อยู่ในจักรวรรดิเครเตอร์เช่นกัน” “ลูกชายของศัตรูคู่อาฆาตงั้นเหรอ?” ชายคนนั้นจ้องมองดุ๊กปีศาจด้วยสายตาประเมิน “เจ้าหมายถึงลูกชายของแมกซ์เวลล์ที่เกิดกับนักบุญหญิงคนนั้นน่ะเหรอ?” “ใช่ครับนายท่าน ตามรายงานของหนึ่งในพันธมิตรทางธุรกิจของผมในจักรวรรดิเครเตอร์ ตอนนี้เจ้าครึ่งเอลฟ์นั่นกำลังเรียนอยู่ที่สถาบันวายุเงินครับ” รอยยิ้มที่ชั่วร้ายปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของชายคนนั้น ก่อนที่เขาจะคำรามออกมาด้วยเสียงหัวเราะ ดุ๊กไรเดอร์ยิ้มพลางมองดูเจ้านายของเขาหัวเราะอย่างสะใจ “โชคชะตาช่างสรรหาเรื่องตลกมาล้อเล่นเสียจริง” ชายคนนั้นกล่าวหลังจากหัวเราะเสร็จ “ข้าแทบรอไม่ไหวที่จะได้เห็นวันที่เด็กสาวคนนั้น ชิฟฟอน จะเขมือบทุกสิ่งทุกอย่าง รวมถึงลูกชายของไอ้สารเลวนั่นด้วย ข้าอยากรู้นักว่านังนักบุญหญิงนั่นจะมีปฏิกิริยายังไงหลังจากได้ยินข่าวนี้” ชายคนนั้นหัวเราะออกมาอีกครั้ง เขาต้องการแก้แค้นแมกซ์เวลล์และอาร์เวนมานานแล้ว แต่ไม่มีโอกาสเสียที ตอนนี้เมื่อเด็กหนุ่มคนนั้นอยู่ในสถาบันวายุเงินแล้ว มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่ชื่อของเขาจะถูกเพิ่มเข้าไปในรายชื่อผู้เสียชีวิตเนื่องจากบาปมหันต์ของลูกสาวเขา