บทที่ 673: ข้ามีข้อเสนอ ทันทีที่วิลเลียมกลับมาถึงห้องหลังจากไปเยือนวิหารของอามอน เขาก็ถูกหญิงสาวสวยสามคนจับตัวและลักพาตัวไปยังอาณาจักรพันอสูร เจ้าหญิงซิโดนี่อดทนมาตลอดเพราะรู้ว่าวิลเลียมมีเรื่องเร่งด่วนที่ต้องทำ แต่เธอก็มาถึงขีดจำกัดแล้ว ด้วยเหตุนี้ เธอจึงตัดสินใจลงมือและชวนแอชกับชิฟฟ่อนมาร่วมมือกัน แม้ว่าเธอจะอิจฉาที่เด็กสาวผมชมพูได้แต่งงานกับวิลเลียมก่อนเธอ แต่ก็ไม่มีอะไรที่เธอทำได้ ข้าวสารได้กลายเป็นข้าวสุกไปแล้ว ดังนั้นสิ่งเดียวที่เธอทำได้คือทำให้แน่ใจว่าคนต่อไปที่วิลเลียมจะแต่งงานด้วยคือเธอ เพื่อให้เป็นเช่นนั้น เธอได้เร่งเร้าให้จักรพรรดิเลโอนิดัสผู้เป็นปู่ของเธอ ประกาศการแต่งงานของพวกเขาต่อสาธารณะ และทำให้แน่ใจว่าเจ้าครึ่งเอลฟ์จะไม่สามารถหนีไปได้ แม้ว่าเขาจะมีปีกงอกออกมาก็ตาม! "ใจเย็นๆ ก่อนสาวๆ" วิลเลียมกล่าวหลังจากถูกโยนลงบนเตียงเหมือนเกี๊ยวที่ถูกมัดไว้ "ข้าไม่ได้จะไปไหน เรามาทำกันดีๆ เถอะนะ?" เจ้าหญิงซิโดนี่ไม่ฟังเขาและกระโจนเข้าใส่หลังจากแปลงร่างเป็นซัคคิวบัส เป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนแล้วที่พลังศักดิ์สิทธิ์ของเธอถูกกดไว้ และเธอก็มาถึงขีดจำกัดจริงๆ แอชและชิฟฟ่อนไม่อยากถูกทิ้งไว้ข้างหลัง จึงร่วมมือกับซิโดนี่โจมตีวิลเลียม ทำให้เขาและวิลน้อยไม่สามารถต่อต้านใดๆ ได้เลย ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา เสียงลมหายใจแผ่วเบาของหญิงสาวสวยสามคนที่กำลังหลับใหลก็อบอวลไปทั่วห้อง เจ้าหญิงซิโดนี่นอนอยู่ทางซ้ายของวิลเลียมและกอดแขนของเขาไว้ขณะหลับ แอชนอนอยู่ทางขวาและกอดแขนของเขาไว้เช่นกัน ส่วนชิฟฟ่อนน่ะหรือ? เธอนอนอยู่บนตัววิลเลียมโดยมีศีรษะหนุนอยู่บนอกของเขา น้ำลายของเจ้าตัวน้อยจอมตะกละไหลนองบนอกของวิลเลียมขณะที่เธอหลับไปด้วยสีหน้าพึงพอใจ เจ้าครึ่งเอลฟ์ก็หลับสนิทเช่นกันเพราะสาวๆ ของเขารีดเค้นเขาจนแห้งเหือดกระทั่งวิลน้อยสลบไปเพราะความเหนื่อยล้า เขาไม่ได้ต่อต้านการรุกของคนรักเพราะเขาเองก็ต้องการใช้เวลาร่วมกับพวกเธอเช่นกัน เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่สัปดาห์ก่อนที่เขาจะต้องเดินทางไปยังเทือกเขาสาวาดีน ที่ตั้งของสำนักงานใหญ่ของนิกายสายหมอก เนื่องจากอามอนได้ให้เงื่อนไขกับเขา เขาจึงต้องเพิ่มระดับคลาสอาชีพของเขาในช่วงเวลาที่เหลืออยู่เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับทุกสถานการณ์ เขาไม่รู้ว่ารีเบคก้าแข็งแกร่งแค่ไหน แต่เขามั่นใจว่าคู่ต่อสู้ของเขายังไม่ถึงระดับนักบุญ ตราบใดที่เขาไม่ได้ต่อสู้กับนักบุญ วิลเลียมก็มีความมั่นใจที่จะเอาชนะใครก็ได้ในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว… ยกเว้นอาจารย์คนที่หกของเขา โคลอี้ -- "ใจเย็นๆ ด้วยสมบัติล้ำค่าของนิกายเรา รีเบคก้าจะสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งของเธอไปสู่ระดับนักบุญได้ในคราวเดียว" ประมุขนิกายให้ความมั่นใจกับเหล่าผู้อาวุโสของนิกาย "ไม่เพียงแค่นั้น ท่านเมเรดิธยังตอบรับคำขอของเราด้วย ด้วยความช่วยเหลือของท่าน โอกาสชนะของรีเบคก้าก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก" ผู้อาวุโสของนิกายสายหมอกทุกคนพยักหน้า บางคนถอนหายใจอย่างโล่งอกในใจเพราะความสำเร็จของวิลเลียมสร้างแรงกดดันที่มองไม่เห็นทำให้พวกเขารู้สึกไม่สบายใจ พวกเขาจะไม่รู้สึกกดดันได้อย่างไร? ศิษย์เอกของพวกเขากำลังจะต่อสู้กับอัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดของคนรุ่นใหม่ ฝ่ายที่ทรงอำนาจและมีอิทธิพลทั้งหมดในทวีปกำลังเตรียมที่จะมาเยือนนิกายของพวกเขาในวันก่อตั้ง พวกที่มาจากแดนไกลได้เริ่มเดินทางเมื่อสองสามสัปดาห์ก่อน เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่มาสายสำหรับ "ความบันเทิง" ที่พวกเขาคาดหวังจะได้เห็น ยิ่งไปกว่าสิ่งอื่นใด นิกายสายหมอกไม่ต้องการเป็นตัวตลกของทุกคนในทวีปกลาง นี่คือสิ่งที่พวกเขาต้องหลีกเลี่ยงไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น! "ตอนนี้รีเบคก้าอยู่ระดับไหนแล้ว?" เธีย ประมุขนิกายสายหมอกถามเอเลนอร์ อาจารย์ของรีเบคก้าได้ให้ความสนใจอย่างใกล้ชิดกับความก้าวหน้าของรีเบคก้าและเธอก็พอใจกับระดับปัจจุบันของเธอมาก "ตอนนี้ รีเบคก้าเพิ่งทะลวงผ่านวงแหวนที่ 7" เอเลนอร์ตอบ "เธอกำลังทำให้ระดับของเธอคงที่เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการประลองกับวิลเลียม" (ผู้เขียน: จอมเวทวงแหวนที่ 7 เทียบเท่ากับระดับอดาแมนเทียม / ระดับร้อยปี โปรดทราบว่านักเวทแข็งแกร่งกว่านักรบทั่วไป หากนักเวทต่อสู้กับคนที่มีระดับเท่ากัน โอกาสชนะของพวกเขาจะสูงมาก) เธียพยักหน้า แม้ว่ามันจะไม่แสดงออกทางสีหน้า แต่เธอก็พอใจกับพัฒนาการของรีเบคก้าเช่นกัน มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถไปถึงระดับนั้นได้ในกลุ่มอายุของเธอ ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าความสามารถทางเวทมนตร์ของเธอนั้นโดดเด่นอย่างแท้จริง "หลังจากที่เธอทำให้ระดับของเธอคงที่แล้ว ให้มอบสมบัติของนิกายให้เธอ" เธียสั่ง "สอนวิธีใช้ให้เธออย่างถูกต้อง เพื่อที่เธอจะได้มีความสามารถเมื่อใช้ในการประลอง" เอเลนอร์พยักหน้า "ปล่อยหน้าที่นี้ให้ข้าเอง ท่านประมุข ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง!" "ก็ควรจะเป็นเช่นนั้น" เธียตอบอย่างเฉียบขาด "ความล้มเหลวไม่ใช่ทางเลือก นอกจากนี้ อย่าลืมบอกให้ผู้คุมนำผลึกหิมะระดับสูงสามสิบชิ้นมาโปรยรอบๆ สนามประลอง นั่นจะช่วยเสริมพลังของเวทมนตร์น้ำแข็งและทำให้แน่ใจว่ารีเบคก้าจะได้เปรียบ" "จะเป็นไปตามที่ท่านสั่ง" หัวหน้าผู้คุมรับปาก "ท่านประมุข ข้ามีข้อเสนอจะเสนอ" เธียพยักหน้า "ว่ามา" หัวหน้าผู้คุมยิ้มขณะให้ข้อเสนอแนะ "ในเมื่อการต่อสู้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ทำไมเราไม่เพิ่มเดิมพันและบีบให้วิลเลียมพนันกับเราล่ะ?" เธียขมวดคิ้ว แต่ก็ยังรอให้หัวหน้าผู้คุมอธิบายจนจบ เมื่อเห็นว่าทุกคนให้ความสนใจเธอ หัวหน้าผู้คุมก็รู้สึกปลาบปลื้ม เธอเพิ่งคิดไอเดียนี้ได้เมื่อไม่กี่นาทีก่อน แต่ยิ่งคิดก็ยิ่งน่าสนใจ ด้วยเหตุนี้ เธอจึงตัดสินใจเสนอข้อเสนอนี้ต่อเธียเพื่อดูว่าเธอจะพิจารณาแนวคิดนี้เพื่อประโยชน์ของนิกายด้วยหรือไม่ "เรามาขอให้เขาพนันกับเรากันเถอะ" หัวหน้าผู้คุมกล่าว "ถ้าเขาชนะ เขาสามารถขอนิกายของเราให้ทำสามสิ่งเพื่อเขาได้ ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม ตราบใดที่ไม่ขัดต่อศีลธรรมของเรา เราจะยอมตกลง" "ในทางกลับกัน ถ้าเขาแพ้ เขาจะต้องยกกรรมสิทธิ์ของชั้นหนึ่งในหอคอยบาบิโลนที่อยู่ภายใต้คำสั่งของเขาให้เรา ในเมื่อเรากำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรับประกันชัยชนะของรีเบคก้า ทำไมไม่ทำกำไรจากมันด้วยล่ะ ท่านประมุขคิดว่าอย่างไร?" เหล่าผู้อาวุโสของนิกายสายหมอกต่างประหลาดใจกับความกล้าหาญของหัวหน้าผู้คุม บางคนถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกใจ ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงเงียบงัน ใคร่ครวญถึงข้อดีข้อเสียของข้อเสนอของเธอ เธียเองก็หวั่นไหวกับคำพูดของหัวหน้าผู้คุมเช่นกัน การมีชั้นหนึ่งในหอคอยบาบิโลนก็เหมือนกับการเป็นเจ้าของอาณาจักรทั้งอาณาจักร หากนิกายสายหมอกของพวกเขาสามารถเป็นเจ้าของได้สักชั้น เกียรติภูมิและสถานะของพวกเขาก็จะสูงขึ้นในหมู่คนระดับเดียวกัน "ให้ข้าคิดเรื่องนี้สักสองสามวัน" เธียตอบ "ตอนนี้ ให้เราจบการประชุมและกลับไปทำหน้าที่ของเรา ข้าขอให้เหล่าผู้อาวุโสดูแลการเตรียมการเพื่อที่เราจะได้ไม่ขายหน้าต่อหน้าแขกของเรา" "หัวหน้าผู้คุม โปรดตรวจสอบให้แน่ใจว่าการรักษาความปลอดภัยของเราเพียงพอที่จะรับมือกับผู้คนจำนวนมากและป้องกันไม่ให้ใครก่ออาชญากรรมระหว่างที่พวกเขาอยู่ที่นี่ ข้าอนุญาตให้เจ้าจัดการกับอาชญากรได้ตามที่เห็นสมควร" เหล่าผู้อาวุโสและหัวหน้าผู้คุมพยักหน้าก่อนจะออกจากห้องไป เธียยังคงอยู่ข้างหลังขณะครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ที่จะได้เป็นเจ้าของชั้นหนึ่งของหอคอยบาบิโลน เธอไม่รู้ว่าวิลเลียมแข็งแกร่งเพียงใด แต่เธอมั่นใจว่าการเตรียมการที่พวกเขาวางแผนไว้จะเพียงพอที่จะรับมือกับเขา ณ ที่ใดที่หนึ่งในเทือกเขาอเบอร์ดีน สัตว์อสูรผู้งดงามลืมตาขึ้นชั่วครู่ มันคือผู้พิทักษ์ของนิกายสายหมอก และเป็นสิ่งมีชีวิตที่อยู่ในทวีปกลางมานานหลายพันปี หลังจากสำรวจอาณาเขตของมัน มันก็หลับตาลงเพื่อนอนหลับอีกครั้ง พายุหิมะรุนแรงปรากฏขึ้นจากที่ไหนก็ไม่รู้และปกคลุมภูเขาด้วยม่านสีขาว สำหรับสมาชิกของนิกายสายหมอก พายุหิมะเป็นภาพที่น่าชื่นชม สำหรับคนอื่นๆ ฉากนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว เพราะผู้ที่หลับใหลอยู่บนยอดเขาอเบอร์ดีนคือสิ่งมีชีวิตแห่งบรรพกาล... ไม่ว่าพายุหิมะจะพัดโหมกระหน่ำเพียงใด มันก็ไม่เคยหวั่นเกรงความหนาวเย็น