บทที่ 81: เดินตามบทบาท บรรยากาศเงียบสงัดลงทันทีหลังจากที่คิงสลีย์เอ่ยคำท้า ทุกสายตาจับจ้องไปที่วิลเลียมเพื่อรอคอยคำตอบจากเขา วิลเลียมแสยะยิ้มในใจเพราะเขาคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว ประสบการณ์การอ่านนิยายมาหลายปีของเขาไม่ได้สูญเปล่า! แน่นอนว่าเขารู้วิธีที่จะลดความสำคัญของคำท้านี้ลง ดังนั้นเขาจึงเลือกเดินไปตามเส้นทางนั้น "ทำไมผมต้องสู้กับคุณด้วย?" วิลเลียมแค่นเสียงเหอะ "ผมไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องรับคำท้าของคุณ" "งั้นเธอก็ยอมรับแล้วสินะว่าเป็นคนขี้ขลาด?" คิงสลีย์ถามด้วยความดูแคลน "ฉันเดาว่าสิ่งเดียวที่เธอพอจะมีดีก็คงมีแค่หน้าตานั่นแหละ" "คุณอิจฉาหน้าตาของผมเหรอ?" วิลเลียมถามกลับ "มันไม่ใช่ความผิดของผมนะที่เกิดมาหล่อกว่าคุณ ถ้าอยากจะบ่นก็นู่น ไปบ่นกับพ่อแม่คุณสิที่ปั้นคุณออกมาให้ดูดีไม่พอ!" คำพูดของวิลเลียมทำให้ทุกคนรู้สึกหมั่นไส้จนคันฟันไปหมด มันเป็นการยั่วยุที่โจ่งแจ้งมาก แต่ก็ได้ผลชะงัดนัก ใบหน้าของคิงสลีย์บิดเบี้ยวด้วยความโกรธ แต่มันก็เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่เท่านั้น เขาตั้งสติได้ก่อนจะเยาะเย้ยวิลเลียมกลับ "ฉันไม่คิดเลยว่าคนเลี้ยงแกะอย่างเธอจะเป็นพวกฝีปากกล้าด้วยเหมือนกัน นี่เธอเรียนรู้วิธีพูดแบบนี้มาจากการเลี้ยงแพะงั้นเหรอ?" "ขอบคุณที่ชมครับ เชิญชมต่อได้ตามสบายเลย" วิลเลียมเชิดคางขึ้นอย่างอวดดี 'ฉันไม่ได้ชมโว้ย!' คิงสลีย์อยากจะตะโกนออกไปดังๆ แต่ก็ยั้งคำพูดไว้ "ฉันเดาว่าตระกูลเอนสเวิร์ธก็คงมีดีแค่นี้ ตระกูลของพวกคนขี้ขลาด" 'เฮ้อ~ เล่นมุกต่ำช้าจริง' วิลเลียมคิด 'ผมรู้อยู่แล้วว่าเขาต้องยกเรื่องนี้มาพูด เอาเป็นว่าตอนนี้ผมจะเดินตามบทไปก่อนแล้วรับคำท้าของเขาซะ' "ในเมื่อคุณตื้อขนาดนี้ ผมก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรับคำท้า" วิลเลียมกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ดี" คิงสลีย์หรี่ตาลง "ฉันเองก็อยากจะเห็นความสามารถของผู้ชายที่ถูกจับคู่กับศิษย์น้องมานานแล้วเหมือนกัน" "เตรียมตัวผิดหวังได้เลย" วิลเลียมเรียกไม้เท้าไม้ออกมา "ตอนนี้ผมไม่ได้อยู่ในสภาพที่พร้อมที่สุด" "เหอะ การประลองยังไม่ทันเริ่ม เธอก็หาข้ออ้างรอไว้แล้วเหรอ?" คิงสลีย์แสยะยิ้ม "ก็นะ ฉันต้องยอมรับในกลยุทธ์ของเธอเหมือนกัน เพราะแบบนี้ ต่อให้แพ้ เธอก็จะได้ไม่ต้องดูแย่นักต่อหน้าทุกคน" เจมส์ลุกขึ้นและตบมือ "ถ้าพวกเธอจะสู้กัน งั้นก็เปลี่ยนสถานที่เถอะ" จากนั้นเขาก็หันหลังและเดินไปยังลานฝึกซ้อมที่อยู่ห่างจากสวนไปประมาณหนึ่งร้อยเมตร วิลเลียมและคิงสลีย์เดินตามเขาไป เหล่าตัวประกอบและผู้สังเกตการณ์คนอื่นๆ ต่างเดินตามไปเป็นพรวน พวกเขาสงสัยใคร่รู้เป็นอย่างมากว่าวิลเลียมมีความสามารถแบบไหน ในขณะที่เอสและผู้ติดตามต่างรู้สึกกังวลเล็กน้อย พวกเขารู้ดีว่าวิลเลียมไม่ได้โกหกเรื่องที่ร่างกายไม่ได้อยู่ในสภาพพร้อมที่สุด พวกเขาเคยได้ยินชื่อของคิงสลีย์มาก่อน เช่นเดียวกับรีเบคก้า เด็กหนุ่มคนนี้ถูกพิจารณาว่าเป็นหนึ่งในอัจฉริยะของอาณาจักร เขาเป็นนักดาบเวท และคิงสลีย์ก็มีความเชี่ยวชาญทั้งด้านดาบและเวทมนตร์อย่างมาก ตอนนี้วิลเลียมไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้ ดังนั้นเขาจึงตกเป็นรอง คู่ประลองทั้งสองยืนห่างกันสิบเมตร วิลเลียมถือไม้เท้าไม้ ในขณะที่คิงสลีย์ถือดาบไม้ นี่เป็นการดวลแบบฉันมิตร เอเลเนอร์จึงไม่อนุญาตให้คิงสลีย์ใช้ดาบเวทสู้กับวิลเลียม และเธอก็ไม่อยากยั่วยุเจมส์ด้วย เพราะชายชราอาจจะทำอะไรวู่วามได้หากวิลเลียมได้รับบาดเจ็บสาหัส รีเบคก้ายืนอยู่ข้างลอว์เรนซ์ เธอมีสีหน้าสงบนิ่ง แต่ดวงตากลับจับจ้องไปที่วิลเลียมด้วยความคาดหวัง ในเมื่อคิงสลีย์อยู่สำนักเดียวกับเธอ เธอจึงรู้ซึ้งถึงความสามารถในการต่อสู้ของเขาดี เธออยากรู้เหลือเกินว่าเด็กเลี้ยงแกะจะรับมือกับอัจฉริยะแห่งสำนักเมฆาหมอกได้อย่างไร "ห้ามใครโจมตีที่ใบหน้าเด็ดขาด" เจมส์กล่าว "การต่อสู้จะสิ้นสุดลงหากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งยอมแพ้หรือไม่สามารถสู้ต่อได้ นี่คือการประลองฉันมิตร ห้ามใช้ท่าสังหาร เข้าใจที่ฉันพูดไหม?" "ครับ" "เข้าใจแล้วครับ" เจมส์พยักหน้าแล้วชูมือขึ้น "เริ่มได้!" ทันทีที่ให้สัญญาณ คิงสลีย์ก็เปิดใช้งานท่าเคลื่อนที่ "ก้าวย่างเมฆา" มันเป็นวิชาประจำสำนักเมฆาหมอกและได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในวิชาเคลื่อนที่ที่เร็วที่สุดในทวีปใต้ เหล่าศิษย์สำนักเมฆาหมอกต่างส่งเสียงเชียร์เมื่อเห็น "ศิษย์พี่" ของตนแสดงวิชาพิเศษของสำนัก คิงสลีย์เคลื่อนที่ราวกับภาพเบลอและมาปรากฏตัวตรงหน้าวิลเลียมในระยะสองเมตร จากนั้นเขาก็ย่อตัวลงและฟาดฟันออกไป "กระบวนท่าที่หนึ่ง หงส์จู่โจม!" คิงสลีย์มั่นใจว่าการโจมตีเพียงครั้งเดียวนี้จะเพียงพอที่จะปิดฉากการดวลได้ บอกตามตรงว่าเขารู้สึกว่ามันลดตัวลงมามากที่ต้องเอาจริงกับการต่อสู้กับคนเลี้ยงแกะที่วันๆ อยู่แต่กับแพะกับแกะ หากไม่ใช่เพราะแผนการที่จะสร้างความประทับใจให้ครอบครัวของศิษย์น้อง เขาคงไม่เสียเวลามาท้าประลองกับวิลเลียมหรอก การโจมตีที่รุนแรงนี้พุ่งเป้าไปที่ไหล่ของวิลเลียมโดยมีเจตนาจะหักกระดูกของเขา แม้เขาจะไม่สามารถสังหารคู่แข่งได้ แต่ก็ไม่มีกฎข้อไหนห้ามไม่ให้เขาทำให้อีกฝ่ายพิการ เสียงไม้กระทบกันดังสนั่นไปทั่วชั้นบรรยากาศ วิลเลียมไม่สามารถตามการเคลื่อนไหวของคิงสลีย์ได้ทัน แต่ทักษะติดตัว 'ปัดป้อง' ของเขาก็ทำงานโดยอัตโนมัติ - [ ปัดป้อง 10 / 10 ] (ทักษะติดตัว) — เพิ่มโอกาสในการปัดป้องการโจมตี 30% เงื่อนไข: ใช้ได้เฉพาะกับอาวุธประเภทไม้เท้า, หอก และง้าวเท่านั้น - แม้วิลเลียมจะไม่สามารถใช้ทักษะสายโจมตีได้ แต่ทักษะติดตัวของเขายังคงทำงานอยู่ ทันทีที่วิลเลียมปัดการโจมตีได้ เขาก็รีบใช้ไม้เท้าสวนกลับทันที แม้คิงสลีย์จะประหลาดใจที่การโจมตีถูกบล็อกไว้ได้ แต่เขาก็ยังเป็นอัจฉริยะและสามารถกระโดดถอยหลังหลบการฟาดของวิลเลียมไปได้ การแลกเปลี่ยนสั้นๆ นี้ทำให้ฝูงชนเงียบกริบ สายตาของพวกเขาเริ่มจริงจังขึ้น คิงสลีย์ตั้งท่าอย่างมั่นคงเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีครั้งต่อไป หลังจากก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว คิงสลีย์ก็หายไปจากสายตาของวิลเลียมและไปปรากฏตัวที่ด้านหลังของเด็กหนุ่มผมแดง "กระบวนท่าที่สอง หงส์ข้ามขอบฟ้า!" คิงสลีย์ปลดปล่อยการฟาดฟันสองครั้งติดต่อกันด้วยความเร็วสูงจนเกิดเป็นรูปกากบาท สัญชาตญาณการต่อสู้ของวิลเลียมที่ถูกขัดเกลามาจากสุสานกอบลินทำงานทันที เขาใช้ไม้เท้าขึ้นมารับการโจมตี วิลเลียมตะโกนลั่นพลางกวาดไม้เท้าไปด้านหลัง ไม่กี่วินาทีต่อมา วิลเลียมก็ไถลถอยหลังไปเนื่องจากพลังของท่าหงส์ข้ามขอบฟ้าทะลวงผ่านการป้องกันของไม้เท้าเข้ามาได้ วิลเลียมสามารถบล็อกการโจมตีครั้งแรกได้ แต่การโจมตีครั้งที่สองกระแทกเข้าที่หน้าอกขวาของเขาอย่างจัง ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นผ่านประสาทสัมผัส แต่เขาฝืนตัวเองให้แสร้งทำเหมือนว่ามันไม่ได้เจ็บปวดอะไรมากมายนัก 'โชคดีที่ซี่โครงไม่หัก' วิลเลียมคิดขณะที่ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง 'เจ็บเป็นบ้าเลย!' สีหน้าของคิงสลีย์เริ่มเคร่งขรึมมากขึ้นเมื่อเห็นสีหน้าที่สงบนิ่งของวิลเลียม เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าการโจมตีครั้งหนึ่งของเขานั้นเข้าเป้า แต่อีกฝ่ายกลับทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น คู่ประลองทั้งสองจ้องหน้ากันอย่างดุเดือดขณะเตรียมพร้อมสำหรับการปะทะในรอบถัดไป