ตอนที่ 11 — จางหู่ “พังพอนงั้นหรือ?” หวังหลินชะงักไป คนแรกที่เขาแวบเข้ามาในหัวซึ่งตรงตามคำอธิบายนี้คือศิษย์ชุดเหลืองที่หัวเราะเยาะเขา ทว่าเขาก็ไม่แน่ใจนัก “อ้าว? เจ้าไม่เห็นเขาหรือ? เขาคือคนที่มีหน้าที่จัดแจงงานให้พวกศิษย์ไงล่ะ เขาก็เป็นศิษย์สายนอกเหมือนกันแต่ได้รับสิทธิ์ให้เริ่มฝึกตนแล้ว ใส่ชุดสีเหลือง หน้าตาดูไม่ใช่คนดีเลยสักนิด พวกเราเลยเรียกเขากันว่าไอ้พังพอน” จางหู่อธิบายพลางดื่มน้ำ หวังหลินกัดมันเทศคำหนึ่งแล้วกล่าวว่า “ข้ารู้แล้วว่าเป็นใคร ข้าเจอเขาในวันนี้ เขาบอกให้ข้าตักน้ำกลับมาวันละ 10 โอ่ง เริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้ ไม่อย่างนั้นข้าจะไม่ได้กินข้าว” จางหู่ถึงกับตะลึง หลังจากจ้องมองหวังหลินอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถามขึ้นว่า “น้องชาย เจ้าเคยไปล่วงเกินเขามาก่อนหรือเปล่า?” หวังหลินส่ายหน้าแล้วถามกลับ “ทำไมหรือ?” จางหู่มองหวังหลินด้วยสายตาน่าเวทนา “หวังหลิน เจ้าคิดว่าโอ่งนั่นมันเหมือนกับที่เจ้าใช้ที่บ้านหรือ? ใหญ่แค่นี้ใช่ไหม?” เขาทำมือทำไม้ประกอบ หวังหลินเริ่มใจเสียและพยักหน้า จางหู่ยิ้มอย่างขมขื่น เขาหยั่งรากกล่าวว่า “เจ้าต้องไปล่วงเกินไอ้พังพอนนั่นแน่ๆ โอ่งที่มันพูดถึงน่ะขนาดเท่ากับห้องนี้เลยนะ เติมให้เต็มตั้งสิบโอ่ง... หวังหลิน ข้าไม่กินมันเทศพวกนี้แล้วล่ะ เจ้าเก็บไว้เถอะ เจ้าจะโชคดีมากถ้าได้กินข้าวสักครั้งในทุกๆ 4 ถึง 5 วัน เจ้าเพิ่งมาใหม่ แถมแหล่งหาของป่าในภูเขาก็ถูกจับจองไปหมดแล้ว มีแต่พวกศิษย์รุ่นพี่เท่านั้นที่เก็บได้ พรุ่งนี้ข้าจะกินแค่ผลไม้ป่าของข้าเอง” เขาวางมันเทศที่เหลือลงบนโต๊ะ ถอนหายใจ แล้วล้มตัวลงนอนบนเตียงก่อนจะหลับไป หวังหลินรู้สึกถึงความโกรธที่พุ่งพล่านขึ้นมา แต่เมื่อเขานึกถึงแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของบิดามารดา เขาก็ข่มโทสะนั้นลง เขาล้มตัวลงนอนบนเตียงและหลับไปท่ามกลางความขุ่นเคือง ในวันที่สอง ท้องฟ้ายังคงมืดมิดตอนที่หวังหลินปีนลงจากเตียง จางหู่ยังคงกรนอยู่ หวังหลินสวมชุดสีเทาของเขาแล้วรีบมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่เขาพบกับเจ้าพังพอน หลังจากเขาไปถึงได้ไม่นาน ดวงอาทิตย์ก็โผล่พ้นขอบฟ้าทิศตะวันออก ชายหนุ่มชุดเหลืองเปิดประตูออกมาและมองหวังหลินด้วยสายตาแปลกๆ “อย่างน้อยเจ้าก็มาตรงเวลา ไปหยิบถังน้ำแล้วมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเสีย ในภูเขามีน้ำพุอยู่ ไปตักน้ำมาจากที่นั่น” เขาไม่ได้สนใจหวังหลินอีก เขาขัดสมาธิลงบนพื้นและหายใจอย่างช้าๆ ขณะหันหน้าเข้าหาดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้น มีไอสีขาวจางๆ ไหลออกมาจากจมูกของเขา ม้วนตัวไปมาประดุจมังกรสองตัว หวังหลินมองเขาด้วยความอิจฉา จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปในห้องและมองไปรอบๆ ในที่สุดเขาก็เห็นโอ่งทั้ง 10 ใบที่หลังประตู เขาได้แต่ยิ้มอย่างขมขื่นขณะเดินมุ่งหน้าไปยังประตูทิศตะวันออก หวังหลินมาถึงสถานที่ดังกล่าวหลังจากเดินมาเป็นระยะทางไกล ทัศนียภาพงดงามมากและเสียงน้ำไหลก็ช่วยให้รู้สึกผ่อนคลาย มันเป็นสถานที่ที่สามารถปลอบประโลมจิตใจได้ดี เขาไม่มีเวลามาชื่นชมความงาม เมื่อน้ำเต็มถัง เขาก็ยกมันขึ้นและรีบกลับขึ้นเขาไปอย่างรวดเร็ว หวังหลินทำเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนถึงพลบค่ำ เขายังเติมน้ำไม่เต็มแม้แต่โอ่งเดียว หากไม่ใช่เพราะมีมันเทศรองท้องไว้ เขาคงไม่มีแรงทำต่อ แขนและขาของเขาปวดร้าวและชาไปหมด มันเจ็บปวดทุกครั้งที่ขยับเขยื้อน หวังหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หิ้วน้ำครึ่งถังไปยังพื้นที่ร้างไร้ผู้คน เขามองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ในบริเวณนั้น เขาหย่อนลูกปัดหินลงในถังน้ำแล้วแกว่งไปมาเล็กน้อย จากนั้นก็นำลูกปัดออกมาแล้วดื่มน้ำนั้นเข้าไป ทันใดนั้นเขาหยั่งรู้ถึงความอบอุ่นในท้อง และอาการปวดกล้ามเนื้อก็มลายหายไป แม้ว่าผลของมันจะด้อยกว่าหยดน้ำค้าง แต่หวังหลินก็ยังคงตื่นเต้น เขาแตะหน้าอกตนเองและปรับตำแหน่งของลูกปัด เขาตัดสินใจว่าจะไม่ให้ใครรู้เรื่องสมบัตินี้เด็ดขาด หลังจากดื่มน้ำครึ่งถังนั้นจนหมด กล้ามเนื้อของเขาก็ไม่ปวดอีกต่อไปและเขารู้สึกเปี่ยมไปด้วยพลัง เขาจึงรีบกลับไปตักน้ำต่อทันที ในคืนนั้น เขาจุ่มลูกปัดหินลงในน้ำอีกครึ่งถังแล้วดื่มมัน เพื่อหลีกเลี่ยงความสงสัย เขาเดินกลับมาด้วยใบหน้าที่ดูเหนื่อยล้า ครู่ต่อมา จางหู่ก็กลับมา เขายังคงมีสีหน้าอิดโรยจากการทำงานหนักเกินไป ทั้งสองคุยกันเล็กน้อยและจางหู่ก็เอ่ยปากขอมันเทศสองชิ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ เขาพอกินเสร็จก็หลับไปบนเตียง เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตา หนึ่งเดือนก็ผ่านพ้นไปนับตั้งแต่หวังหลินกลายมาเป็นศิษย์สำนักเฮิงเยว่ หวังหลินพบว่างานของจางหู่คือการเก็บฟืน เขาต้องเก็บฟืนให้เพียงพอก่อนจึงจะได้กินข้าว เขาเก็บฟืนมาตลอดสามปีตั้งแต่มารับหน้าที่เป็นศิษย์สายนอกของสำนักเฮิงเยว่ เมื่อสามปีก่อนเขาจะได้กินข้าวเพียงครั้งเดียวในทุกๆ สามหรือสี่วัน แต่ตอนนี้เขาพัฒนาขึ้นจนสามารถกินข้าวได้หนึ่งครั้งในทุกๆ สองวัน ตามคำบอกเล่าของเขา ศิษย์สายนอกจะต้องทำงานเบ็ดเตล็ดเป็นเวลาสิบปีและต้องสามารถกินข้าวได้ครบสามมื้อต่อวันก่อน จึงจะได้รับอนุญาตให้เรียนรู้แม้แต่ทักษะการฝึกตนขั้นพื้นฐานที่สุด พวกศิษย์สายในนั้นไม่เหมือนกับพวกเขา พวกนั้นมีอาจารย์เป็นของตนเอง ไม่ต้องทำงานเบ็ดเตล็ด และมีห้องส่วนตัว หน้าที่เพียงอย่างเดียวของพวกเขาก็คือการฝึกตน นอกจากนี้ ยังมีกลุ่มคนที่อยู่กึ่งกลางระหว่างศิษย์สายในและศิษย์สายนอก อย่างเช่นหวังฮ่าวที่ได้เป็นผู้ช่วย แต่โดยพื้นฐานแล้วเขาก็เป็นเหมือนคนรับใช้ คนเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องทำงานเบ็ดเตล็ด และยังได้ฝึกฝนวิชาพื้นฐานบางอย่าง พวกเขาเพียงแค่ต้องทำงานที่อาจารย์มอบหมายให้สำเร็จ ทว่าคนเหล่านี้มีพรสวรรค์น้อยมาก และคงจะใช้ทั้งชีวิตในฐานะผู้ช่วยเท่านั้น ส่วนสิ่งที่เรียกว่าพรสวรรค์นั้น หวังหลินได้เรียนรู้จากจางหู่ว่ามันคือพลังปราณวิญญาณนั่นเอง ทุกคนต่างมีมัน แต่มีในปริมาณที่แตกต่างกัน หากใครมีพลังปราณวิญญาณเพียงพอ พวกเขาจะสามารถเรียนรู้วิชาเซียนได้ภายในหนึ่งปี แต่หากขาดแคลน ก็อาจต้องใช้เวลานับสิบหรือนับร้อยปี ชีวิตของมนุษย์นั้นมีจำกัด คนที่มีพรสวรรค์ธรรมดาจะไม่มีทางก้าวไปได้ไกลในช่วงชีวิตของเขา นั่นคือเหตุผลที่สำนักให้ความสำคัญกับพลังปราณวิญญาณเป็นอย่างมาก ในเดือนนี้ ขณะที่หวังหลินตักน้ำ เขาได้ดื่มน้ำที่แช่ลูกปัดหินเข้าไปเป็นจำนวนมาก ทำให้ร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมมาก แต่ก่อนเขาต้องใช้เวลาถึงหกวันเพื่อเติมน้ำให้เต็ม 10 โอ่ง แต่ตอนนี้เขาใช้เวลาเพียงสามวันเท่านั้น ทว่าเพื่อไม่ให้คนอื่นสงสัย หวังหลินจึงมักจะตื่นก่อนดวงอาทิตย์ขึ้นและเดินหิ้วถังน้ำมุ่งหน้าไปยังภูเขาอย่างไม่รีบร้อน แม้คนอื่นๆ จะประหลาดใจที่เขาสามารถทำงานเสร็จได้ภายในสามวัน แต่พวกเขาก็คิดว่านั่นเป็นเพราะเขาตื่นเช้ากว่าปกติและเข้านอนดึกเท่านั้น