ตอนที่ 9 — ลงจากหน้าผา หลายวันต่อมา หวังหลินประทังชีวิตด้วยนกที่ถูกดูดเข้าไปในถ้ำและกระแทกผนังจนตาย เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการสังเกตลูกปัดหินอย่างละเอียด ทุกครั้งที่มีหยาดน้ำค้างปรากฏขึ้น เขาจะนำมันมาทาที่แขน เขาทำเช่นนี้จนกระทั่งแขนหายดีเป็นปกติ เขารู้ว่าหยาดน้ำค้างนี้มีค่ามหาศาล จึงรวบรวมเก็บไว้ในหัวกะโหลกของนก ในวันนั้น เขาพรมหยาดน้ำค้างที่รวบรวมได้ตลอดหลายวันที่ผ่านมาลงบนเศษผ้าและห่อลูกปัดไว้อย่างระมัดระวัง หลังจากแน่ใจว่ามันจะไม่ร่วงหล่น เขาจึงไปที่ปากถ้ำในยามที่แรงดูดหยุดลง เขาใช้ฟันฉีกเสื้อผ้าและมัดต่อเข้าด้วยกัน จากนั้นผูกปลายด้านหนึ่งไว้กับก้อนหินและอีกด้านพันรอบเอวไว้ แล้วค่อยๆ ปีนลงไป หวังหลินปีนลงไปได้ประมาณห้าหรือหกเมตร ทันใดนั้นมือของเขาก็ลื่น ร่างกายร่วงหล่นลงอย่างรวดเร็ว แต่โชคยังดีที่เสื้อผ้าของเขาเหนียวพอ ทำให้เขามีเวลาเหวี่ยงตัวไปทางหน้าผาและคว้ากิ่งไม้ไว้ได้ก่อนที่ผ้าจะขาด เหงื่อเย็นเยียบผุดพรายบนหน้าผากของหวังหลิน เมื่อเขามองลงไปก็คาดคะเนว่ายังเหลือระยะทางอีก 20 เมตร เขาใช้มือข้างหนึ่งคว้ากิ่งไม้ไว้ ส่วนอีกข้างคว้าผ้าแล้วผูกผ้าติดกับกิ่งไม้นั้น เมื่อทำสำเร็จเขาจึงรู้สึกโล่งใจ เขาค่อยๆ เคลื่อนตัวกลับไปที่ริมหน้าผาและเริ่มปีนลงไปอีกครั้ง เมื่อเหลือระยะห่างจากพื้นดิน 10 เมตร ผ้าก็ตึงจนสุดระยะ หวังหลินตัดสินใจกระโดดลงไปโดยไม่ลังเล เสื้อผ้าของเขาไม่อาจรับน้ำหนักได้และเริ่มฉีกขาด แต่ก็ยังช่วยบรรเทาแรงกระแทกได้บ้าง หวังหลินรู้สึกถึงสายลมที่พัดผ่านใบหน้าในระหว่างที่ร่วงหล่น รวมถึงเสียงกิ่งไม้ที่หักอยู่ใต้ร่างซึ่งช่วยชะลอความเร็ว เขาจัดระเบียบร่างกายอย่างเหมาะสมในตอนที่ถึงพื้น โดยให้ปลายเท้าชี้ลงและม้วนตัวเป็นก้อนกลมทันทีที่สัมผัสพื้น พื้นดินรู้สึกราวกับมีดหินที่ทิ่มแทงร่างกาย สร้างบาดแผลลึกหลายแห่ง โดยเฉพาะแผลที่ขาซึ่งลึกจนมองเห็นกระดูก หวังหลินที่นัยน์ตาพร่าเลือนหอบหายใจอย่างหนัก เขาพยายามนำผ้าที่พันรอบคอซึ่งมีลูกปัดอยู่ใส่เข้าไปในปากเพื่อดูดกินหยาดน้ำค้างที่อยู่ในผ้า หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาฝืนลุกขึ้นนั่งและใช้มือที่สั่นเทาหยิบผ้าขึ้นมาบีบหยดน้ำค้างสองสามหยดลงบนบาดแผลที่ขา ความรู้สึกเย็นสบายแผ่ออกมาจากบริเวณบาดแผล หลังจากทำทั้งหมดนี้แล้ว หวังหลินก็ล้มตัวลงนอนกับพื้นและภาวนาขออย่าให้มีสัตว์ร้ายตัวใดมาทำร้ายเขาก่อนที่จะฟื้นตัว ในตอนนั้นเอง เขาได้ยินเสียงตะโกนมาจากระยะไกล “เที่ยจู้ เจ้าอยู่ที่ไหน?” หวังหลินชะงักไป เขาตั้งใจฟังและตระหนักว่าเป็นเสียงของพ่อ โดยไม่ทันได้คิด เขาใช้แรงทั้งหมดที่เหลืออยู่ในร่างกายตะโกนออกไป “ท่านพ่อ! ข้าอยู่นี่!” รุ้งสายหนึ่งพุ่งเข้ามาจากระยะไกล วนเวียนอยู่แถวหน้าผาใกล้กับหวังหลินครู่หนึ่งแล้วจึงร่อนลง แสงกระบี่สายหนึ่งลดตัวลงแล้วสลายไป เผยให้เห็นศิษย์สำนักเหิงเยว่ที่อุ้มพ่อของหวังหลินไว้ในอ้อมแขน เขากำลังขมวดคิ้วมองหวังหลิน เมื่อพ่อของเที่ยจู้เห็นลูกชาย เขาก็หลั่งน้ำตาออกมาทันที เขาวิ่งเข้าไปหาหวังหลินและโอบกอดไว้ พร้อมกับร้องไห้พลางกล่าวว่า “เที่ยจู้ เจ้าคิดอะไรอยู่? ทำไมถึงได้ดื้อรั้นขนาดนี้? เจ้าเคยคิดบ้างไหมว่าพ่อกับแม่จะอยู่ได้อย่างไรถ้าเจ้าตายไป?” หวังหลินนิ่งอึ้ง หลังจากคิดทบทวนดู เขาก็ตระหนักว่าพ่อของเขาเข้าใจผิด และคิดว่าเขากำลังพยายามฆ่าตัวตาย หลังจากมองดูสภาพร่างกายที่สะบักสะบอมของตนเอง เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาอย่างขมขื่น ศิษย์สำนักเหิงเยว่ แซ่จาง กวาดสายตามองหวังหลิน เขามองขึ้นไปที่หน้าผาเบื้องบนและเห็นเศษเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นก่อนหน้านี้ เขาปีนขึ้นไปเพียงไม่กี่ก้าวก็ถึงถ้ำ เขารู้สึกถึงแรงบางอย่างที่พยายามจะดูดเขาเข้าไปจึงแสดงสีหน้าประหลาดใจ อย่างไรก็ตาม เขาฟื้นคืนสติได้อย่างรวดเร็วและกระโดดลงมาประหนึ่งว่าแรงดึงดูดนั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เขาเอ่ยเสียงต่ำว่า “เด็กคนนี้คงอยากฆ่าตัวตายแต่ได้รับความช่วยเหลือจากแรงดึงดูดธรรมชาติในถ้ำแห่งนี้ ในเมื่อพบตัวหวังหลินแล้ว ก็กลับไปที่สำนักและให้ผู้อาวุโสเป็นคนตัดสินใจเถอะ” ศิษย์สำนักเหิงเยว่สะบัดแขนเสื้อ คว้าตัวพ่อลูกคู่นั้นแล้วพุ่งออกจากที่นั่นอย่างรวดเร็ว หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็มาถึงเชิงเขาของสำนักเหิงเยว่ จากนั้นก็ขึ้นบันไดมุ่งสู่ยอดเขา การกลับมาที่นี่ในสภาพเช่นนี้ทำให้หวังหลินมีความรู้สึกสับสนปนเปกันไป ที่ยอดเขามีผู้คนมากมายที่มีสีหน้าดูไม่ได้ ศิษย์จางรีบเข้าไปหาคนหนึ่งในนั้นและกระซิบอะไรบางอย่าง ผู้อาวุโสคนนั้นขมวดคิ้วและกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ในเมื่อพบตัวแล้ว ก็ส่งเขาไปที่ห้องรับรองเพื่อให้ไปพบกับแม่ของเขาเสีย” ภายในห้อง เมื่อแม่ของหวังหลินเห็นลูกชาย นางก็หลั่งน้ำตาออกมาทันทีและวิ่งเข้าไปกอดเขา หลังจากได้ยินจากพ่อแม่ ในที่สุดเขาก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อเขาหนีออกจากบ้าน พ่อแม่ของเขาก็กลับไปที่ตระกูลหวังเพื่อตามหาอาสี่ ทั้งสามคนเกรงว่าเขาจะเกิดอันตราย จึงไปหาพ่อของหวังจัว ด้วยแรงกดดันจากอาสี่ พ่อของหวังจัวจึงจำใจต้องให้คนในครอบครัวช่วยขอร้องให้สำนักเหิงเยว่ช่วยตามหา นี่เป็นครั้งแรกที่สำนักเหิงเยว่พบเจอเรื่องเช่นนี้ ในตอนแรกพวกเขาเลือกที่จะเพิกเฉย อย่างไรก็ตาม สาเหตุที่หวังหลินหนีออกจากบ้านเป็นเพราะไม่ได้รับเลือกเข้าสำนัก แม้ว่าสำนักเหิงเยว่จะไม่สนใจความเป็นตายของสามัญชน แต่หากเขาตายไปจริงๆ และข่าวแพร่กระจายไปยังหมู่บ้านใกล้เคียง พ่อแม่คงไม่ต้องการให้ลูกหลานลองเข้าสำนักอีก เพราะกังวลเรื่องอนาคต พวกเขาจึงส่งศิษย์ออกไปค้นหาในพื้นที่ พ่อของหวังหลินยังคงกังวลจึงตามพวกเขาไปด้วย และนั่นคือสาเหตุที่ทำให้เกิดเหตุการณ์ตรงหน้าเขา หลังจากนั้นครู่หนึ่ง มีคนส่งยาสมุนไพรมาให้ แม่ของเที่ยจู้รีบขอบคุณผู้ที่นำมาส่งและป้อนยาให้ลูกชายอย่างระมัดระวัง นี่คือยาที่ปรุงโดยสำนักเซียนอย่างแน่นอน ประสิทธิภาพของมันดีเยี่ยม หลังจากดื่มเข้าไป หวังหลินรู้สึกว่าร่างกายฟื้นตัวขึ้นมาก และบาดแผลก็เริ่มปวดน้อยลง พ่อแม่ของหวังหลินพร่ำกล่าวคำปลอบโยนแก่เขาไม่หยุด เขาอยากจะอธิบายทุกอย่างให้พวกเขาฟัง แต่ก็ไม่แน่ใจว่าพวกเขาจะเชื่อเขาหรือไม่ ในเวลานั้น ณ โถงสำนักเหิงเยว่ ผู้อาวุโสหลายคนกำลังนั่งฟังศิษย์จางบรรยายถึงตอนที่เขาพบหวังหลิน ที่ปลายโต๊ะยาว ชายใบหน้าแดงก่ำคนหนึ่งกล่าวอย่างไม่พอใจว่า “ความเป็นตายของสามัญชนเกี่ยวข้องอะไรกับผู้ฝึกตนอย่างข้า ดูสำนักเซียนอื่นสิ มีที่ไหนเหมือนพวกเราที่ส่งคนไปตามหาเด็กที่พยายามฆ่าตัวตายเพราะไม่ได้รับเลือกบ้าง ช่างน่าอับอายเหลือเกิน!” ข้างๆ เขา ชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าเย็นชาคนหนึ่งกล่าวว่า “สิ่งที่ผู้อาวุโสหม่าพูดนั้นถูกต้อง ในบรรดาสิ่งสำนักทั้งหลายในแคว้นเจ้า มีเพียงสำนักเหิงเยว่ของเราเท่านั้นที่เป็นเช่นนี้ แต่ถ้าเด็กนั่นตายในเขตภูเขาของเราจริงๆ พ่อแม่คงจะกลัวว่าลูกหลานของพวกเขาจะฆ่าตัวตายกันหมดถ้าถูกปฏิเสธ เมื่อเป็นเช่นนั้น ใครจะกล้าส่งลูกหลานมาให้พวกเราอีก?” ชายชราในชุดคลุมจิบชาและกล่าวช้าๆ “ในความเป็นจริง ไม่ใช่เพราะสำนักเหิงเยว่ของเราตกต่ำลงหรอกหรือ เราจึงต้องคัดเลือกศิษย์ที่เหมาะสมแก่การบำเพ็ญเพียรจากเหล่าสามัญชน? หากเป็นเมื่อ 500 ปีก่อน ใครจะไปสนว่าพวกสามัญชนจะคิดอย่างไร?” ในที่สุด ชายชราที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นก็ถอนหายใจและกล่าวว่า “หากเด็กหนุ่มคนนี้พยายามฆ่าตัวตายหนึ่งครั้ง เขาก็อาจจะลองทำอีก เห้อ เพื่อป้องกันไม่ให้ปัญหานี้ลุกลามต่อไป พวกเราก็แค่ทำเป็นกรณีพิเศษและรับเขาเป็นศิษย์เถอะ” หลังจากพูดจบ เขาก็เหลือบมองไปที่ชายวัยกลางคน