บทที่ 8 - ลูกปัดหิน เทียจู้หน้าซีดเผือดขณะลุกขึ้นและมองไปรอบๆ เขาพบว่าตัวเองอยู่ในถ้ำธรรมชาติขนาดเล็ก แสงแดดส่องลอดเข้ามาทางปากถ้ำ เผยให้เห็นพื้นถ้ำที่เต็มไปด้วยซากกระดูกของนกและสัตว์ป่านานาชนิด บนผนังด้านหลังเขามีรูสีดำขนาดเท่ากำปั้น เขาบอกไม่ได้ว่ารูเล็กๆ นี้ลึกเพียงใด แต่เมื่อพินิจดูใกล้ๆ ปริศนาหนึ่งก็คลี่คลาย แรงดึงดูดที่ดูดเขาเข้ามาในถ้ำก่อนหน้านี้มาจากรูแห่งนี้เอง สัตว์ที่เป็นเจ้าของซากกระดูกที่กระจัดกระจายเหล่านั้นต่างก็ถูกดูดเข้ามาเช่นเดียวกับเขา แรงดูดจากรูนี้ต้องเกิดขึ้นเป็นระยะๆ ในตอนที่เขาปรากฏขึ้นหน้าถ้ำแห่งนี้ระหว่างที่ตกลงมา รูลึกลับได้ดูดเขาเข้าไปและช่วยชีวิตเขาไว้ เทียจู้ที่ต้องอดทนต่อความเจ็บปวดที่แขนขวา กำลังจะเดินออกจากถ้ำ ทันใดนั้นกระดูกบนพื้นก็เริ่มเคลื่อนที่ไปยังรูนั้น เขาไม่รอช้ารีบกลิ้งตัวไปยังมุมถ้ำทันทีเมื่อรู้สึกถึงลมแรงเบื้องหลัง แรงดูดมหาศาลเกินจินตนาการปะทุออกมาจากรูเล็กๆ นั้น กระดูกทั้งหมดสั่นสะเทือนขณะพุ่งเข้าหาต้นทาง กระดูกชิ้นใหญ่บางชิ้นติดค้างอยู่ที่ผนังถ้ำจนปิดรูเอาไว้ ในตอนนั้น มีนกตัวหนึ่งถูกดูดเข้ามาขณะบินผ่านปากถ้ำ มันพุ่งแหวกอากาศจนกระทั่งกระแทกเข้ากับผนังถ้ำอย่างแรง หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง แรงดึงดูดก็หยุดลง หวังหลินจ้องมองซากนกที่เพิ่งตายด้วยความหวาดกลัว เขาไม่ได้ขยับร่างกายเลย เพียงแค่นั่งนิ่งๆ พร้อมกับคำนวณเวลา ครึ่งชั่วโมงต่อมา แรงดูดก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง เหตุการณ์นี้ซ้ำรอยเดิมหลายรอบ หวังหลินจับจังหวะของรูดูดประหลาดนี้ได้แล้ว มันจะเริ่มดูดทุกๆ 30 นาที และมีระยะเวลาต่อเนื่องนาน 60 นาที เมื่ออาศัยช่วงเวลาที่แรงดูดหยุดพัก หวังหลินก็ค่อยๆ คลานไปยังปากถ้ำอย่างยากลำบาก เมื่อเขามองลงไปเบื้องล่าง ก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มขมขื่นออกมา ด้านล่างเป็นป่าทึบ และพื้นดินที่มองเห็นรำไรก็เต็มไปด้วยโขดหิน หน้าผาสูงชันมาก ไม่มีทางที่เขาจะปีนลงไปได้ด้วยแขนที่หัก ระยะห่างจากพื้นดินวัดได้มากกว่าสิบเมตร หากเขาลองกระโดดลงไป มันคงเป็นจุดจบของเขาอย่างแน่นอน ถุงที่เต็มไปด้วยอาหารถูกทิ้งไว้บนยอดเขาและไม่มีทางที่เขาจะกลับไปเอามันได้ ตอนนี้เรื่องอาหารคือปัญหาที่สำคัญที่สุดที่เขาต้องแก้ไข ขณะที่เขากำลังขบคิด ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงเวลาที่รูจะเริ่มดูดอีกครั้ง จึงรีบพุ่งกลับไปที่มุมถ้ำ เวลาในโลกภายนอกดูเหมือนจะผ่านไปอย่างรวดเร็ว หวังหลินรู้สึกได้ว่าร่างกายของเขาอ่อนแอลงเรื่อยๆ แขนของเขาไม่มีความรู้สึกเลย มันชาไปหมด เขาพึมพำกับตัวเองด้วยรอยยิ้มขมขื่นว่า "การติดอยู่ที่นี่คือการตายอย่างช้าๆ แต่การกระโดดลงไปคือการตายในทันที" เขาจ้องมองไปที่ซากนกที่เปื้อนเลือดซึ่งถูกดูดเข้ามาเมื่อครู่ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เดินเข้าไปหยิบมันขึ้นมาและฝืนใจกัดลงไป รสชาติของมันแย่มาก เขาพ่นลมหายใจออกมาเมื่อรสสัมผัสของเนื้อดิบอบอวลไปทั่วประสาทสัมผัส แต่เขาก็ยังคงฝืนกินมันต่อไป เขาแทบไม่ได้เคี้ยวเนื้อเลย เลือกที่จะกลืนมันลงไปเกือบทั้งชิ้น เทียจู้รู้สึกได้ถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านเข้าสู่กระเพาะขณะที่มันปั่นป่วน เขากินนกตัวนั้นอย่างรวดเร็วด้วยคำโตๆ จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนและสูดลมหายใจลึกๆ เพื่อไม่ให้ตัวเองขย้อนมันออกมาทั้งหมด เขาโยนซากนกที่เหลือทิ้งไปและนั่งลงพิงผนังถ้ำ จิตใจของเขาล่องลอยไปไกล เดี๋ยวก็คิดถึงพ่อแม่ เดี๋ยวก็คิดถึงท่านอาสี่ เดี๋ยวก็คิดถึงใบหน้าดูแคลนของบรรดาญาติพี่น้อง และมีครู่หนึ่งที่เขานึกถึงแววตาอันเย็นชาของชายวัยกลางคนชุดดำจากสำนักเหิงเยว่ ขณะตกอยู่ในห้วงภวังค์ หวังหลินมองไปที่ซากนกที่กินเหลือไว้ เขาหยิบซากนั้นขึ้นมาสำรวจดูใกล้ๆ โดยไม่กะพริบตา เขาเห็นว่าภายในซากนกมีลูกปัดสีแดงขนาดเท่ากำปั้นเด็กทารก เขาประหลาดใจมากขณะที่ดึงมันออกมาจากซากนก เหตุใดจึงมีลูกปัดอยู่ในตัวนกตัวนี้? หัวใจของหวังหลินเต้นรัวขณะที่เขานึกถึงหนังสือเล่มหนึ่งที่อาจารย์ในหมู่บ้านเคยให้เขาดู สัตว์บางชนิดมีอายุยืนยาวมาก และบางสิ่งที่เรียกว่า "ตันเถียน" จะก่อตัวขึ้นภายในร่างกายของพวกมัน หากใครได้กินตันเถียนเข้าไป อายุของพวกเขาจะยืนยาวขึ้น และพละกำลังจะเพิ่มพูน แม้แต่แขนขาที่ถูกตัดขาดไปก็ยังสามารถงอกกลับมาใหม่ได้ เมื่อเขาเห็นคำบรรยายนั้นในตอนแรก เขาไม่เชื่อเลยและแอบเยาะเย้ยมันอยู่ในใจ แต่ตอนนี้ หลังจากที่ได้พบกับเหล่าเซียน เขาอดไม่ได้ที่จะเชื่อในตำนานและเรื่องเล่าปรัมปรามากขึ้นอีกนิด หัวใจของหวังหลินเต้นแรงจนแทบจะหลุดออกมาจากอก หากลูกปัดนี้เป็นตันเถียนตามที่บรรยายไว้ในหนังสือจริงๆ การกินมันเข้าไปไม่เพียงแต่จะรักษาอาการบาดเจ็บของเขาได้อย่างรวดเร็ว แต่มันยังช่วยให้การออกไปจากที่นี่กลายเป็นเรื่องง่าย แม้แต่การทดสอบเข้าสำนักเหิงเยว่ก็น่าจะมีความหวัง อย่างน้อยเขาก็คงสามารถผ่านการทดสอบความเพียรพยายามได้ แต่ทว่าลูกปัดนี้แข็งมาก ดูเหมือนจะไม่สามารถกินได้ เขาใช้เศษผ้ารุ่งริ่งบนตัวเช็ดมันจนสะอาด เผยให้เห็นสีดั้งเดิมของมัน ลูกปัดสีเทาที่มีลวดลายเมฆห้าก้อนสลักอยู่ปรากฏแก่สายตา มันดูเก่าแก่มาก หวังหลินรู้สึกผิดหวังอย่างยิ่ง แต่เขาก็ยังไม่ยอมแพ้ ลองกัดลูกปัดนั้นดูหนึ่งคำ ก่อนจะหัวเราะเยาะตัวเองเงียบๆ "เทียจู้ เจ้าช่างเพ้อเจ้อเกินไปแล้ว นกที่บังเอิญบินผ่านไปมาจะมีตันเถียนได้อย่างไร?" หวังหลินถอนหายใจ ภายนอกมืดมิดแล้ว เขารู้สึกเหนื่อยล้าและเผลอหลับไปโดยมีลูกปัดอยู่ข้างกายและกระดูกสัตว์กระจายอยู่เต็มพื้น เนื่องจากตอนนี้เป็นช่วงฤดูใบไม้ร่วง อุณหภูมิได้ลดลงอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะในเขตพื้นที่ภูเขา อากาศเย็นเยียบแผ่ซ่านเข้าสู่ร่างกายของหวังหลิน เขาขดตัวกลม และยามค่ำคืนก็ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว เช้าวันรุ่งขึ้น แสงแดดส่องลอดเข้ามาจากภายนอกถ้ำขณะที่ดวงอาทิตย์ขึ้น หยาดน้ำค้างเป็นประกายสองสามหยดซึมออกมาจากลูกปัดข้างกายหวังหลิน เมื่อน้ำค้างรวมตัวกัน มันก็หยดลงบนกระดูกที่อยู่ใกล้เคียง หลังจากนั้นไม่นาน หวังหลินก็ตื่นขึ้น แขนของเขาไม่เพียงแต่ยังบวมอยู่ แต่อาการดูเหมือนจะแย่ลงกว่าเดิม หวังหลินนั่งอยู่บนพื้นด้วยความรู้สึกหดหู่ใจอย่างยิ่ง หวังหลินพึมพำกับตัวเองว่า "ข้าจะต้องติดอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิตเลยหรือ?" เขาค่อยๆ หันศีรษะและสังเกตเห็นน้ำค้างที่สะสมอยู่บนกระดูก เนื่องจากเขารู้สึกกระหายน้ำ จึงหยิบกระดูกสองสามชิ้นขึ้นมาอย่างระมัดระวังและเลียน้ำค้างออก รสหวานของน้ำค้างนั้นดีทีเดียว เขาบอกไม่ได้ว่าเขาจินตนาการไปเองหรือไม่ แต่ทั่วทั้งร่างกายของเขารู้สึกอบอุ่นและสบายตัวหลังจากได้ดื่มมันเข้าไป โดยเฉพาะอาการบาดเจ็บที่แขน เขารู้สึกสบายและคันยิบๆ ขณะที่อาการบวมลดลง หวังหลินขยี้ตาและมองแขนของเขาอย่างใกล้ชิด อาการบวมลดลงจริงๆ เขาหันไปมองกระดูกรอบตัวอย่างรวดเร็วแต่ไม่พบน้ำค้างบนชิ้นอื่นๆ อีก ในตอนนั้นเอง เขาก็สังเกตเห็นลูกปัดและพบหยดน้ำค้างอยู่บนนั้น เขาจำได้ว่ากระดูกทั้งหมดที่มีน้ำค้างอยู่นั้นล้วนวางอยู่ข้างๆ ลูกปัด เขาหยิบลูกปัดขึ้นมาเบาๆ ด้วยหัวใจที่เต้นรัว แล้วกลิ้งมันไปตามแขนเพื่อให้หยาดน้ำค้างแผ่กระจายไปทั่วอย่างสม่ำเสมอ ความรู้สึกเย็นสบายและสดชื่นแผ่ซ่านออกมาจากแขน หวังหลินจ้องมองแขนของเขาโดยไม่กะพริบตา หลังจากนั้นไม่นานดวงตาของเขาก็เป็นประกาย อาการบวมที่แขนหายไปแล้ว เขาลองแกว่งแขนดู แม้จะยังมีความเจ็บปวดอยู่บ้างแต่มันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อีกต่อไป "ลูกปัดหินนี้ต้องเป็นสมบัติล้ำค่าแน่ๆ!" หวังหลินอุทานด้วยความดีใจ