บทที่ 98: ความเชื่อของคุณ (1) สวนหน้าคฤหาสน์ ท่ามกลางแสงแดดอันอบอุ่นของฤดูใบไม้ผลิ สุนัขสองตัวกำลังเล่นกันอยู่... หากจะพูดให้ถูกก็คือ ตัวหนึ่งกำลังสั่งสอนอีกตัวหนึ่งอยู่มากกว่า “.......” ชัทซ์มองสลับไปมาระหว่างสุนัขทั้งสองตัวด้วยสีหน้าสงสัย “.......” เธอนิ่งมองพวกมันอยู่นานโดยไม่พูดอะไร ก่อนจะหันมาถามผมในที่สุด “......ท่านอัศวินคะ ตอนเลี้ยงเขา คุณให้อะไรเขากินเหรอ?” "เรื่องที่คุณสงสัยมีแค่นั้นจริงๆ เหรอ?" "ก็ขนาดตัวของพวกเขามันต่างกันเกินไปนี่คะ" พวกมันอายุไล่เลี่ยกัน แต่ลีโอตัวสูงกว่ามาก แถมยังดูสุขุมกว่าด้วย ขนของมันเป็นเงางาม และดวงตาก็ดูลุ่มลึกราวกับนักปราชญ์ “โฮ่ง” ลีโอเห่าออกมาครั้งหนึ่งขณะที่มันกดตัวชอนที่กำลังคึกจัดลงอย่างนุ่มนวลด้วยการงับเข้าที่หลังคอ ช่างเป็นบรรยากาศที่ดูสง่างามในการสอนมารยาทที่ถูกต้องจริงๆ “เขาเกิดมาเป็นแบบนั้นเองนั่นแหละ” ตั้งแต่เริ่ม ลีโอก็ได้รับพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมมาแล้ว เขาเติบโตมาด้วยการดื่มยาเสริมพลัง (elixir) ราวกับน้ำ และในที่สุดเขาก็สามารถดูดซับมันได้ทั้งหมด ชอนเองก็นับว่าเป็นสุนัขที่อัจฉริยะในแบบของตัวเอง แต่ลีโอนั้นอยู่ในระดับที่เทียบได้กับ “มนุษย์ที่มีพรสวรรค์” เลยทีเดียว “เข้าใจแล้วค่ะ ในเมื่อเรื่องเป็นแบบนี้ ฉันก็หวังว่าชอนจะเรียนรู้อะไรได้มากๆ ก่อนที่เราจะไปนะคะ” ชัทซ์นั่งยองๆ ลงบนสนามหญ้าและเฝ้ามองทั้งสองตัวอยู่นาน “......ชัทซ์?” ผมยื่นซองจดหมายที่เตรียมไว้ให้เธอ ชัทซ์กะพริบตาและเอียงคอด้วยความฉงน “ผมคิดทบทวนเรื่องนี้มามาก ตั้งแต่วันแรกที่เราพบกันจนถึงตอนนี้” เธอเปิดซองจดหมายออก ข้างในคือร่างนโยบายที่ผมตั้งใจจะเสนอต่อจักรวรรดิ “คุณยังอยู่ภายใต้การอภัยโทษแบบจำกัด เป็นคนที่ผมดึงตัวออกมาด้วยอำนาจของอัศวิน นักโทษประหารที่อยู่ระหว่างรอการประหาร” เนื้อหาในร่างนโยบายมีดังนี้ 1. ห้ามบริษัทภายในจักรวรรดิโอนกำไรออกนอกประเทศโดยเด็ดขาด เงินทุนต้องหมุนเวียนอยู่ภายในจักรวรรดิเท่านั้น 2. การจ่ายเงินปันผลของบริษัทจะถูกจำกัดอยู่ในสัดส่วนที่กำหนด กำไรส่วนเกินที่เกินกว่าขนาดที่ระบุไว้จะต้องนำไปซื้อพันธบัตรของจักรวรรดิ 3. ในกรณีที่มีการตรวจพบอาชญากรรมทางเศรษฐกิจร้ายแรง เช่น การยักยอกเงิน การผิดนัดความไว้วางใจ หรือการเลี่ยงภาษี หรือในกรณีที่อุตสาหกรรมหลักไม่ได้ผลิตโดยชาวอารัน (Imperial Arans) เป็นหลัก จะต้องดำเนินการ ‘ทำให้เป็นอารัน’ (Aranization) โดยทันที นอกจากนี้ ยังมีกระดาษอีกแผ่นหนึ่งที่ระบุข้อมูลส่วนตัวของใครบางคนอย่างละเอียด “.......” สีหน้าของชัทซ์เคร่งเครียดขึ้นมาทันที 「เมสัน อินดัสทรีส์」 มันคือข้อมูลเบื้องหลังของประธานบริษัทที่เป็นศัตรูของเธอ ผมกระซิบเบาๆ "เขาไม่ใช่อารันแท้หรอก เขาเป็นลูกครึ่งเมริน" แน่นอนว่านโยบายเหล่านี้โดยเนื้อแท้แล้วมันคือการขูดรีดภายใต้ชื่อของการบังคับใช้กฎหมายนั่นแหละ แต่ตามที่โยฮันบอก การโฆษณาชวนเชื่อสุดท้ายแล้วมันคือเรื่องของความหมาย การให้ความหมายกับทุกการกระทำและบรรจุหีบห่อมันในแบบที่เป็นประโยชน์ต่อผม ผมได้เปลี่ยนส่วนหนึ่งของนโยบายที่เตรียมไว้สำหรับสงครามให้กลายเป็นของขวัญสำหรับชัทซ์ “เวลาจะมาถึงในไม่ช้า” มือของชัทซ์สั่นเทา โชคดีที่ครั้งนี้ ดูเหมือนว่าเธอจะรู้สึกว่ามันเป็นของขวัญที่เหมาะสมจริงๆ “......ค่ะ” ผมต้องไม่มองคนของผมเป็นของตาย ทั้งดีเทอร์ โยฮัน และชัทซ์ ต่างก็เป็นคนอื่นที่สามารถทรยศผมได้ทุกเมื่อ คนเดียวที่ผมสามารถเชื่อใจได้อย่างเต็มที่ตลอดเวลา น่าเศร้าที่ยังคงมีเพียงเอนซี่เท่านั้น “ขอบคุณค่ะ” เธอก้มศีรษะให้ ทันใดนั้นเชฟที่เชี่ยวชาญด้านอาหารสุนัขก็นำอาหารออกมา ลีโอผูกผ้ากันเปื้อนไว้ที่คอของชอนที่กำลังน้ำลายสออย่างหนัก "ถ้าอย่างนั้น เรามาซ้อมประลองกันสักหน่อยไหม?" ผมยิ้มบางๆ และหยิบดาบไม้ขึ้นมา "ถือเป็นการประเมินฝีมือนะ" "ค่ะ ฟังดูดีเลย" ชัทซ์รวบรวมมานาอย่างมั่นใจ ประกายไฟสีน้ำเงินปะทุขึ้นทั่วร่างของเธอ ฟึ่บ ลีโอหยุดกินอาหารทันที ดวงตาทั้งสองข้างของมันจ้องมองมาที่พวกเรา ท่าทางที่อยากจะเรียนรู้ในสิ่งที่ควรเรียนรู้ ช่างเป็นสุนัขที่มีความกระหายในการพัฒนาตัวเองจริงๆ “พร้อมไหม?” “ได้ทุกเมื่อค่ะ” ผมหลับตาลง ประคองลมหายใจและขัดเกลามานา มานาของเอเบนโฮลทซ์ (Ebenholtz) นั้นสงบเงียบ ราวกับสายน้ำที่ไหลเอื่อย ราวกับแสงจันทร์ที่ส่องสว่าง มันคือคลื่นความสมบูรณ์แบบที่บริสุทธิ์ ไร้สีไร้กลิ่น แม้แต่ยูเกียก็ตรวจจับไม่ได้ สิ่งนั้นผลิบานขึ้นจากภายในร่างกายของผม ในทางกลับกัน มานาของชัทซ์แผดเผาราวกับไฟฟ้าลัดวงจร มานาของเธอเปรียบเสมือนประกายไฟ คลื่นที่มีคุณสมบัติทางแม่เหล็กไฟฟ้า... และในวินาทีที่มันระเบิดออกมา เปรี๊ยะ──! ไม่ใช่ว่าวิสัยทัศน์ของผมแคบลง แต่มันราวกับว่าพื้นที่นั้นถูกลบทิ้งไปเลย เธอกระชากผ่านชั้นบรรยากาศและพุ่งเข้าใส่ การตอบโต้เกิดขึ้นก่อนการรับรู้เสียอีก ผมยื่นดาบออกไปตามสัญชาตญาณ กระแสธารแห่งเอเบนโฮลทซ์ ราวกับการโอบล้อมคลื่นที่รุนแรงด้วยเส้นพู่กันที่นุ่มนวล ผมพยายามเบี่ยงวิถีอันดุดันของเธอ อย่างไรก็ตาม ตัวกลางคือน้อยปัญหา แคร็ก──! ก่อนที่มานาของผมจะเข้าถึงและสลายมันได้ กระแสไฟฟ้าแรงสูงที่อยู่รอบตัวเธอก็เผาดาบไม้จนขาด ตัวดาบกรีดร้องและแตกกระจาย เศษไม้ที่ไหม้เกรียมและเศษซากปลิวว่อนราวกับประกายไฟ ผมยืนนิ่ง ถือเพียงด้ามดาบที่หัก ในขณะที่ชัทซ์พุ่งผ่านผมไปไกลแล้ว “.......” ความเงียบงัน ตัวตนที่อยู่ข้างหลังผมหยุดนิ่งลง ชัทซ์ค่อยๆ หันมามองผม มีรอยเลือดจางๆ พาดผ่านลำคอของเธอ มันคือบาดแผลที่ถูกถากด้วยปราณดาบของผมในวินาทีที่ดาบหัก “ถ้าเป็นดาบจริง คอของฉันคงขาดไปแล้ว” นั่นไม่ใช่แค่คำเยินยอ ใบหน้าของเธอแสดงออกถึงความชื่นชมอย่างจริงใจ... อย่างน้อยก็ประมาณครึ่งหนึ่งล่ะนะ ผมยิ้มอย่างขมขื่น ผู้หญิงคนนี้แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ด้วยตัวเองได้อย่างไรกัน? ถึงอย่างนั้น ก็ไม่จำเป็นต้องอิจฉาเกินไปหรอก พรสวรรค์นั้นไม่ยุติธรรมมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว "......ไปกินข้าวกันเถอะ" “ค่ะ” “มีอะไรที่แพ้ไหม?” “ไม่มีค่ะ” ชัทซ์กลืนน้ำลายขณะเดินตามผมมา "ซี๊ด... ฉันตั้งตารอเลยค่ะ" ผมยิ้มจางๆ อาหารที่คฤหาสน์ของผมนั้นกลายเป็นเรื่องที่มีชื่อเสียงไปแล้ว *** วันรุ่งขึ้น ผมไปทำงานที่ภาคีอัศวิน ตามปกติผมกำลังประมวลผลร่องรอยมานาที่ยังทำงานอยู่ตอนที่ไครอนเดินเข้ามาพลางฮัมเพลง “พนักงานหายไปคนหนึ่งงั้นเหรอ?” นั่นคือคำทักทายในแบบของเขา “แถมยังเป็นยาเกนเสียด้วยสิ” พูดจบเขาก็นั่งลงตรงข้ามผม ผมตอบสั้นๆ “ผมส่งเธอไปพักร้อนน่ะ” “พักร้อนยาวเลยล่ะสิ จังหวะดีจริงนะ” ไครอนตีความคำพูดของผมตามใจชอบ “ท่านไครอนครับ” “หืม?” ผมดึงซองจดหมายออกจากลิ้นชักแล้วส่งให้เขา “มันไม่ใช่ของจริงครับ” ไครอนเลิกคิ้วขึ้น “อะไรนะ?” “มันน่าจะเป็นเอกสารปลอม แม้ว่าจะมีตราประทับของเวล (Veil) อยู่ แต่คลื่นมานามันต่างกันเล็กน้อย” มันเป็นของปลอมที่ประณีตมากซึ่งสั่งทำจากลอเรนโซแห่งสถาบันลอเรนโซ แม้แต่ผู้ประเมินก็ยังต้องทึ่ง แต่ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็จะตัดสินว่าเป็นของปลอม “รับไปและให้ตรวจสอบอย่างละเอียดเถอะครับ” “.......” ไครอนดูผิดหวังเล็กน้อย “ไม่ใช่ความผิดของสายข่าวของคุณหรอกครับ ผมเองตอนแรกก็คิดว่าเป็นของจริง... มันทำออกมาได้ฉลาดมาก” ผมเสริมด้วยสีหน้าเคร่งเครียดที่จงใจแสดงออกมา "เพราะเรื่องนี้ทำให้ผมได้รู้ว่าพวกเขากำลังพุ่งเป้ามาที่พนักงานของผม มันคงเป็นความพยายามที่จะสร้างความแตกแยกน่ะครับ" ไครอนเดาะลิ้นและหยิบเอกสารขึ้นมา “ฉันจะให้เขาตรวจสอบดูเพื่อความแน่ใจก็แล้วกัน อะไรก็เกิดขึ้นได้” “ครับ” “ทำได้ดีมาก” หลังจากไครอนออกไป และเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ชัทซ์ก็เข้ามาตามเวลานัด บทพูดของเธอถูกกำหนดไว้แล้ว “ท่านอัศวินคะ” ผมมองไปที่เธอ "การเคลื่อนย้ายอัฐิของเอริค ทาริก เสร็จสมบูรณ์แล้วค่ะ" เธอพูดในสิ่งที่เหมาะสม "......ดีแล้วล่ะ" วิธีการดักฟังของยูเกียนั้นค่อนข้างฉลาดเลยทีเดียว เธอติดตั้งเครื่องดักฟังไว้สองเครื่อง เครื่องหนึ่งซ่อนไว้อย่างแนบเนียนแต่ไม่ถึงกับหาไม่เจอ มันคือเหยื่อล่อ ผมหาเจอและกำจัดมันไปแล้ว อย่างไรก็ตาม เครื่องที่เหลือนั่นแหละคือของจริง มันคือมวลของมานาที่ซ่อนอยู่ในผนังภาคีอัศวินราวกับเป็นวงจรไฟฟ้า โดยไม่มีรูปธรรม ไวรัสของผมตรวจพบมันได้ พูดอีกอย่างคือ เธอยังคงแอบฟังที่นี่อยู่ “จัดการความเรียบร้อยดีแล้วใช่ไหม?” “ค่ะ อัฐิยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ เราฝังเขาไว้ที่เนินเขาแห่งลมทางตะวันตกของจักรวรรดิค่ะ” เนินเขาแห่งลมที่มองเห็นชายแดนตะวันตกได้อย่างชัดเจน สำหรับชาวยาเกนที่เร่ร่อนบนท้องถนนมาตลอดชีวิต คงไม่มีที่พักผ่อนที่ไหนจะดีไปกว่านี้แล้ว “ทำได้ดีมาก” “ค่ะ” ทันใดนั้นเอง ติ๊ง! พาดหัวข่าวใหม่เด้งขึ้นมาบนหน้าจอคอมพิวเตอร์ของภาคีอัศวิน มันเป็นเนื้อหาเกี่ยวกับราชอาณาจักรเซอร์ฟา (Kingdom of Zerpha) ที่อยู่ถัดจากชายแดนตะวันตก กำลังขอรับการสนับสนุนจากจักรวรรดิ ในที่สุด เวลาก็มาถึงที่จะใช้ประโยชน์จากไค ฮาน ที่ผมวางตัวไว้ในเบอร์ตัน (Berton) แล้ว *** สงครามกลางเมืองปะทุขึ้นในราชอาณาจักรเซอร์ฟา เป็นการปะทะกันระหว่างฝ่ายนิยมกษัตริย์ที่พยายามปกป้องระบอบกษัตริย์ กับฝ่ายสาธารณรัฐที่มุ่งหวังจะโค่นล้มระบอบเก่า ในความเป็นจริง การต่อสู้คงเริ่มขึ้นเบื้องหลังมานานแล้ว ฝ่ายนิยมกษัตริย์ที่ถูกต้อนให้จนมุม ได้ขอรับการสนับสนุนจากจักรวรรดิในเวลาที่ล่าช้า และจักรวรรดิก็ตกลงรับคำขอ อย่างไรก็ตาม ราชวงศ์เจาะจงขอให้ส่งกองกำลังอัศวิน─ หรือพูดให้ชัดก็คือ ‘เซนทิเนล’ (Sentinel) ทางกองบัญชาการทหารบกของจักรวรรดิแสดงท่าทีลังเล เซนทิเนลคือสินทรัพย์ทางยุทธศาสตร์ของจักรวรรดิ ไม่ใช่ไพ่ที่จะเอาไปใช้ทิ้งๆ ขว้างๆ ในสงครามกลางเมืองของประเทศอื่นอย่างไม่ระมัดระวัง ด้วยเหตุนี้ ก่อนที่ผมจะย้อนกลับมา ในตอนนั้นผู้ที่ถูกส่งไปจึงกลายเป็นโลตัส (Lotus) แทนที่จะเป็นเซนทิเนล แต่ในครั้งนี้ ผมได้ไปพบรองผู้บัญชาการที่ห้องทำงานเป็นการส่วนตัว "ผมจะไปปฏิบัติหน้าที่เองครับ" “.......” รองผู้บัญชาการอันทอนมีสีหน้าที่บอกว่าเขาคาดไว้แล้ว ในหมู่ระดับสูงของเซนทิเนล ภาพลักษณ์ของผมคงถูกมองว่าเป็นพวกคลั่งสงครามไปแล้ว “ฉันส่งนายไปคนเดียวไม่ได้ ไม่ว่านายจะเป็นอัศวินที่มีฝีมือแค่ไหน แต่นี่เป็นสถานการณ์ที่ต้องการการทำงานเป็นกลุ่ม ฉันจะแจ้งผลให้ทราบหลังการประชุม” “ครับ เข้าใจแล้วครับ” ──ผลการประชุมคือการอนุมัติ การหารือเป็นไปอย่างเคร่งเครียด แต่ที่น่าประหลาดใจคือ ไครอนถึงกับลงทะเบียนตัวเองเป็นผู้บัญชาการรวมของปฏิบัติการและยืนกรานที่จะทำแบบนั้น เขาเป็นคนที่มีสัญชาตญาณในการอ่านสถานการณ์ทางการเมืองที่ยอดเยี่ยมจริงๆ และดังนั้น จึงมีการคัดเลือกบุคลากรจากภายในภาคีอัศวิน หัวหน้าทีมแม็กซิมิเลียน, ลีออน, ฮันนาห์, รอยซ์ และ แดร์ ทัน ทุกคนเป็นสมาชิกปีหนึ่งหรือปีศูนย์ ทางกองบัญชาการจักรวรรดิได้ร้องขอมาด้วยว่าห้ามส่งกองกำลังที่เกินกว่าทหารผ่านศึกปีที่สามไป และพวกเขาเชื่อมั่นในประสบการณ์การบังคับบัญชาของผมที่เกเนน (Genen) เรารวมตัวกันในวันนั้นทันทีและขึ้นเครื่องบินขนส่งทางทหารรุ่นล่าสุดของคานิลัน (Canilan) หน้าใหม่ปีศูนย์ดูเคร่งเครียด ในขณะที่ดวงตาของลีออนเป็นประกาย “ว้าว เครื่องบินนี่สุดยอดไปเลยนะ แม็กซ์?” เขามองไปรอบๆ ภายในเครื่องขนส่งด้วยความทึ่ง “ของผมเองแหละ เครื่องบินส่วนตัวของผม” “ว้าว~ อิจฉาจัง ขอยืมบ้างได้ไหม? เอาไว้ฝึกจู่โจมอะ?” "......ก็ได้" “เย้!” นั่นไม่ใช่ใบหน้าของคนที่กำลังจะมุ่งหน้าสู่สนามรบเลย พวกปีศูนย์ดูหน้าซีดเผือด แต่ลีออนกลับตื่นเต้นเหมือนเด็กไปทัศนศึกษา มันก็เข้าใจได้ เพราะหมอนี่มันคนบ้า พวกปีศูนย์สามคนนั้นอาจจะยังไม่น่าเชื่อถือเท่าไหร่ แต่ลีออนเป็นคนที่ผมไว้ใจได้แน่นอน บรึ้มมมม── เครื่องขนส่งแหวกผ่านท้องฟ้าตะวันตกและลงจอดที่พื้นที่ชายแดน เบอร์ตัน “จงรักภักดี” พันตรี... ไม่สิ พันโทไค ฮาน ทักทายผมบนรันเวย์ ในบางช่วงเวลาเขาก็ได้กลายเป็นผู้บัญชาการของกองทหารรักษาการณ์ชายแดนที่แสนทุรกันดารแห่งนี้ไปแล้ว “การเตรียมการล่ะ?” “พร้อมหมดแล้วครับ” ผมกวาดสายตามองทหารที่รวมพลกันอยู่ แม้ท่ามกลางสายลมหนาวเหน็บที่บาดผิว แต่ดวงตาของพวกเขาก็ดูเฉียบคมและเต็มไปด้วยพลัง เดิมทีที่นี่เป็นสถานที่เนรเทศสำหรับพวกที่ถูกทอดทิ้งในกองทหารรักษาการณ์จักรวรรดิ แต่ในตอนนี้ไม่มีร่องรอยของความพ่ายแพ้หลงเหลืออยู่ในตัวพวกเขาเลย นี่คือผลลัพธ์จากความสามารถของไค ฮาน และเงินกองโตที่ผมส่งมาให้ "คุณควบคุมสถานการณ์ได้อยู่หมัดเลยนะ" “......ขอบคุณครับ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะการสนับสนุนของท่านครับ ท่านอัศวิน” “นี่คือโบนัส” ผมยื่นกระเป๋าที่นำมาด้วยให้เขา “จงรักภักดี” ถ้าเป็นไค ฮาน เขาจะไม่เสียเงินนี้ไปโดยเปล่าประโยชน์ สำหรับคนที่จะไม่ใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่าย ผมสามารถมอบเงินจำนวนมหาศาลให้ได้เสมอ “นำทางไปสิ” “ครับ ทางนี้ครับ” เราย้ายไปที่ห้องบัญชาการและควบคุมทันที แผนที่ของพื้นที่เบอร์ตันถูกกางออกบนโต๊ะ “คุณมีแผนในใจหรือยัง?” ผมถามเพื่อทดสอบความสามารถของไค ฮาน “ครับ อุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดคือการเข้าสู่ดินแดนของเซอร์ฟา ฝ่ายสาธารณรัฐคงได้ข่าวเรื่องที่จักรวรรดิจะเข้ามาแทรกแซงแล้ว ดังนั้นพวกเขาคงยกระดับการรักษาความปลอดภัยชายแดนขึ้นสู่ระดับสูงสุด” ฝ่ายนิยมกษัตริย์ถูกขังอยู่ในพื้นที่ส่วนกลาง ในขณะที่ดินแดนโดยรอบเป็นของฝ่ายสาธารณรัฐ “อย่างไรก็ตาม ทางกองบัญชาการระดับสูงได้ให้คำสั่งมาว่าห้ามใช้ยุทธวิธีที่รุนแรงจนเกินไป” “แล้วยังไงต่อ?” เรามาที่นี่เพื่อสนับสนุนฝ่ายนิยมกษัตริย์ ไม่ได้มาเพื่อรุกราน เราไม่สามารถทำเรื่องบ้าๆ อย่างการเอารถถังบุกเข้าไปเหมือนที่ทำในเกเนนได้ นั่นอาจนำไปสู่สงครามเต็มรูปแบบ จักรวรรดิยังไม่พร้อม มันต้องการเวลาเพื่อก้าวไปสู่ “พิกัดน้ำหนัก” ที่จำเป็นสำหรับการทำสงคราม "เราวางแผนที่จะเข้าเมืองโดยเลี่ยงผ่านเทือกเขานี้ครับ" ไค ฮาน ชี้ไปที่ภูมิประเทศภูเขาที่ขรุขระ “มันอาจต้องใช้เวลาในการเดินทัพสักหน่อย แต่มันเหมาะสมที่สุดสำหรับการลอบเร้นเพื่อหลีกเลี่ยงการตรวจตราของศัตรู” มันเป็นเส้นทางที่ดี ปลอดภัยและแน่นอน ......หรืออย่างน้อย มันก็ “ดูเหมือนว่า” จะเป็นอย่างนั้น แต่ที่ปลายทางของเส้นทางนั้น ศัตรูจะรอเราอยู่ การประจันหน้ากันระหว่างกองกำลังจะเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และสถานการณ์จะถูกลากยาวออกไปเป็นเวลานาน เราต้องเข้าสู่เซอร์ฟาให้เร็วกว่านั้นมาก ผมย้อนรอยเหตุการณ์จากตัวผมในอดีต ตอนนั้นผมเป็นผู้ลี้ภัย เป็นคนนอกที่ได้รับบาดเจ็บทางใจจากสิ่งที่ถูกดัน คาอัน (Dun Caan) กระทำ ผมหลีกเลี่ยงสนามรบทุกวิถีทางและซ่อนตัวอยู่ในความปลอดภัยของแนวหลัง อ่านหนังสือประวัติศาสตร์และรายงานการรบ มันเป็นงานอดิเรกที่ค่อนข้างน่าสมเพชทีเดียว คำถามคือ ถ้าชีวิตประจำวันที่เหมือนพวกเก็บตัวดำเนินต่อไปแบบนั้น จะเกิดอะไรขึ้นกับคนคนนั้น? อย่างน้อยที่สุดในสนามรบ พวกเขาจะกลายเป็นมนุษย์ประเภทที่แย่ที่สุด พวกที่เรียกกันว่า “นักยุทธศาสตร์บนโต๊ะอาหาร” หรือพวกเก่งหลังคีย์บอร์ด เพราะผมอ่านมาจากหนังสือ ตามคู่มือแล้ว อ่า คุณไม่ควรทำแบบนั้น สถานการณ์แบบนี้เคยเกิดขึ้นมาก่อนเหมือนกันนะ ถ้าคุณดูจากกรณีการรบในอดีต....... พวกโง่ที่ไม่มีประสบการณ์จริง มีแต่ทฤษฎีเต็มปาก ผมเคยดูหมิ่นคนอย่างรอยเทิร์น (Reutern) แต่ความจริงแล้ว ในอดีตผมเองก็ไม่ต่างจากพวกเขาเลย อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าขบขันก็คือ ประวัติศาสตร์สงคราม กรณีการรบ และข้อมูลของผู้บัญชาการศัตรูที่ผมได้อ่านอย่างตะกละตะกลามในตอนนั้น ได้กลายเป็นทรัพย์สินที่ประเมินค่าไม่ได้หลังจากที่ผมย้อนกลับมา “......ผมจะมอบหมายเรื่องปฏิบัติการทั้งหมดให้พันโทฮานจัดการ” ผมส่งสายตาบางอย่างให้ฮาน มันเป็นสัญญาณให้เขาบอกคนอื่นๆ ให้ออกไปชั่วคราว "ทุกคนครับ พวกคุณคงบินมาถึงกะทันหัน โปรดพักผ่อนเถอะครับ เราได้เตรียมห้องส่วนตัวพร้อมสิ่งอำนวยความสะดวกไว้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว" “ดีเลย~” ลีออนยิ้มกว้าง ในขณะที่ฮันนาห์และพวกปีศูนย์ที่ยังเคร่งเครียดเดินออกจากห้องไปอย่างแข็งทื่อ เมื่อนายทหารคนอื่นๆ ออกจากห้องประชุมไปหมดแล้ว “พันโทฮาน” “ครับ” ตอนนี้ ผมตั้งใจจะเสนอแผนทางเลือกให้เขา แผนที่อิงจากประสบการณ์ที่ผมมีก่อนการย้อนกลับมา กลยุทธ์ที่จะไม่มีทางผิดพลาด “ผมแนะนำเส้นทางนี้ครับ” ผมชี้ไปที่ “หุบเขาโตรกผา” (gorge) ที่แคบและลึกซึ่งตัดผ่านระหว่างภูเขา “มันเป็นทางที่สั้นที่สุดในการเข้าสู่เซอร์ฟา เราต้องเข้าสู่เมืองหลวงอย่างรวดเร็วและรวมกลุ่มกับฝ่ายนิยมกษัตริย์” “ท่านอัศวินครับ ภูมิประเทศแบบนั้นเหมาะสำหรับการซุ่มโจมตีอย่างยิ่งเลยนะครับ” ไค ฮาน ปฏิเสธข้อเสนอของผมอย่างหนักแน่น “อันที่จริง เราได้รับข่าวกรองว่าหน่วยซุ่มโจมตีของศัตรูได้ไปประจำการอยู่ที่โตรกผานั้นแล้ว” “แน่นอนสิ” เขาพูดไม่ผิดหรอก แม้จะไม่ใช่ไค ฮาน ผู้บัญชาการเกือบทุกคนก็คงหลีกเลี่ยงการใช้โตรกผานี้ บางทีคนอย่างรอยเทิร์นอาจจะบุกเข้าไปอย่างไม่คิดชีวิตก็เป็นได้ "อย่างไรก็ตาม ถ้าคุณให้เกียรติคู่ต่อสู้ เรื่องราวมันจะเปลี่ยนไป ผู้บัญชาการของศัตรูคือนายพลที่ชื่อว่า ริกเตอร์ (Richter)" ผมเคาะจุดสีแดงบนแผนที่ซึ่งเป็นตัวแทนของกองกำลังฝ่ายสาธารณรัฐ “เขาเรียนจบมาด้วยคะแนนสูงสุดของสถาบันการทหารภาคตะวันตก นักยุทธศาสตร์ที่ไม่เคยแพ้ในการปะทะชายแดนแม้แต่ครั้งเดียวในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมา เป็นคนที่มีความสามารถอย่างหาตัวจับยาก เขาเป็นคนที่เชี่ยวชาญในการใช้จิตวิทยาของศัตรูในสนามรบ” การรู้ล่วงหน้าถึงอนาคตคือทรัพย์สินที่ยอดเยี่ยม มันไม่ใช่แค่การรู้ผลลัพธ์ของเหตุการณ์ แต่มันหมายถึงการมีวิสัยทัศน์ที่เข้าใจถึงบุคลิก นิสัย และความชอบทางยุทธวิธีของผู้บัญชาการศัตรู “เขาคงคำนวณไว้แล้วว่ามีความเป็นไปได้ที่เราจะได้รับข่าวกรองเรื่องการซุ่มโจมตี ซึ่งหมายความว่าเขาคาดหวังให้กองทหารรักษาการณ์จักรวรรดิเชื่อข่าวกรองนั้นและเลี่ยงไปใช้เส้นทางบนภูเขาแทน... ดังนั้นเขาจึงน่าจะส่งกองกำลังหลักไปดักรอเราที่นั่น นั่นคือสิ่งที่ผมเชื่อ” ดังนั้น ถ้าเราอุตส่าห์อ้อมผ่านภูเขาที่ทุรกันดาร เราก็แค่จะไปเจอกับแนวรบอีกที่หนึ่งเท่านั้น มันเป็นอนาคตที่ถูกกำหนดไว้แล้ว “ถ้าเป็นอย่างนั้น ผมจะตรวจสอบความถูกต้องของข่าวกรองเรื่องการซุ่มโจมตีอีกครั้งครับ” “ไม่ครับ ถ้าทำแบบนั้นเราจะเสียโอกาสไป หากพวกเขาสงสัยในการเคลื่อนไหวของเรา พวกเขาจะเปลี่ยนแผนทันที” ผมมองไปที่ไค ฮาน ตรงๆ ด้วยสายตาที่ไม่สั่นคลอน “เราจะฝ่าโตรกผาไป ทั้งที่รู้เต็มอกว่ามี ‘ข่าวกรองเรื่องการซุ่มโจมตี’ อยู่ เพื่อสวนทางกับความคาดหวังของศัตรู” “.......” ไค ฮาน จ้องมองตาผมอย่างมั่นคง ผมพูดพร้อมยิ้มบางๆ “ผมรู้ครับ ในท้ายที่สุด คุณนั่นแหละคือผู้บัญชาการ” ผมต้องการให้พันโทฮานสร้างผลงานของตัวเอง มีเพียงทางนั้นเขาถึงจะเติบโตขึ้นเป็นเสาหลักของกองทหารรักษาการณ์จักรวรรดิได้ และผมต้องการให้เขามีความสามารถที่คู่ควรกับตำแหน่งนั้น “การตัดสินใจขึ้นอยู่กับคุณ” “.......” ไค ฮาน จ้องมองแผนที่ ดูออกเลยว่าเขากำลังคิดหนัก ผมเกือบจะได้ยินเสียงเฟืองในหัวของเขาหมุนทำงานเลยทีเดียว “......ผมขอเวลาอีกสักนิดได้ไหมครับ?” “แน่นอนครับ” ไม่มีทางที่เขาจะตัดสินใจได้ง่ายๆ อยู่แล้ว และนั่นเป็นเรื่องดีกว่ามาก หากเขาเชื่อใน ‘นิมิต’ ของผมโดยไม่ผ่านการกลั่นกรองจากความเชื่อมั่นของตัวเอง มันคงน่าผิดหวังยิ่งกว่า ผมปล่อยให้ไค ฮาน อยู่ในห้องประชุมและเดินออกมา หลังจากนั้น ผมก็ถูกนำตัวไปยังห้องพักที่ดีที่สุดภายใต้การนำของนายทหารคนสนิท ผมนั่งอ่านหนังสืออยู่นานแค่ไหนแล้วนะ? ──ก๊อก ก๊อก ในตอนที่แสงเงินแสงทองกำลังจะสิ้นสุดและเช้าวันใหม่กำลังจะมาถึง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น ผมเปิดประตู เป็นพันโทไค ฮาน นั่นเอง เมื่อเขาก้าวเข้ามา เขาก็พูดขึ้น “ท่านอัศวินครับ เราจะดำเนินการซ้อมรบหลอกโดยการเคลื่อนกองกำลังส่วนหนึ่งไปยังภูเขาเพื่อดึงกองกำลังหลักของศัตรูไว้ แล้วให้หน่วยหลักเดินทัพผ่านโตรกผาอย่างรวดเร็วครับ” มันคือวิธีที่เขาบอกว่าจะทำตามแผนของผม เสียงหัวเราะที่ว่างเปล่าหลุดออกมาจากปากผม “อะไรทำให้คุณเปลี่ยนใจล่ะ?” “เจ็ดปีก่อนครับ” พันโทไค ฮาน ยื่นเอกสารแผ่นหนึ่งมาให้ “เจ็ดปีก่อน ระหว่างการปะทะชายแดนกับราชอาณาจักรคาลิโอ (Kingdom of Calio) นายพลริกเตอร์เคยใช้กลยุทธ์ที่คล้ายกันนี้ครับ” “.......” ผมรับมาอ่าน เป็นอย่างที่เขาพูดจริงๆ พันโทฮานได้ไปหาเหตุผลมารองรับปฏิบัติการนี้จนเจอแล้ว “ถ้าเขาเคยใช้เมื่อเจ็ดปีก่อน เขาก็มีโอกาสสูงที่จะใช้มันอีกครั้งในตอนนี้ครับ” ผมพยักหน้า ความจริงแล้ว ก่อนที่ผมจะย้อนกลับมา จักรวรรดิก็ได้สนับสนุนสงครามกลางเมืองนี้เช่นกัน แต่สุดท้ายก็ลงเอยด้วยความพ่ายแพ้ ในขณะที่ฝ่ายนิยมกษัตริย์นั้นไร้สมรรถภาพอย่างน่าเวทนา ฝ่ายสาธารณรัฐกลับเต็มไปด้วยวีรบุรุษที่น่าทึ่ง นักยุทธศาสตร์ที่ปราดเปรื่อง แม่ทัพที่กล้าหาญ เหล่านักปฏิวัติที่ระดมผู้คนได้มากมาย พวกเขาเป็นพรสวรรค์ที่ล้ำสมัย มุ่งหวังที่จะโค่นล้มระบอบกษัตริย์ที่เน่าเฟะ “ผมจะไม่เปิดเผยเจตนานี้ต่อเหล่าทหารครับ” อย่างไรก็ตาม นั่นคือสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ "แต่เนื่องจากลักษณะภูมิประเทศของโตรกผา มันสามารถขัดขวางการรุกคืบของเราได้มากแม้จะเป็นกำลังเพียงเล็กน้อย มีโอกาสสูงที่นายพลริกเตอร์จะวางพลซุ่มยิงระยะไกลที่น่ารำคาญไว้ในโตรกผาด้วยครับ" พวกเขาน่าชื่นชมและควรค่าแก่การเคารพ แต่ในสงครามที่จะมาถึง พวกเขาจะกลายเป็นศัตรูที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าจักรวรรดิจะต้านทานได้ “ดังนั้น ผมขอให้เหล่าอัศวินเคลื่อนที่ไปตามลาดเขาของโตรกผาทั้งสองด้านเพื่อกำจัดอุปสรรคครับ” ผมจะลองเจรจาดู แต่ถ้าพิสูจน์แล้วว่าเป็นไปไม่ได้ เพื่ออนาคตที่ดีกว่า เพื่อความอยู่รอดของมนุษยชาติ “ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผมเถอะ” ผมจะจัดการสังหารพวกเขาด้วยมือของผมเอง