ต้องยอมรับในฝีมือของพวกเขา เหล่าองครักษ์ที่กำลังตกตะลึงรีบตั้งสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว ในฐานะสมาชิกของหน่วย ‘สไปรัลช็อกเกอร์’ ระดับหัวกะทิ พวกเขาไม่มีวันปล่อยให้ตัวเองตกอยู่ในสภาวะอ่อนแอและไร้ทิศทางได้นานนัก “เราควรเก็บกู้ยุทโธปกรณ์ที่พอจะหาได้ แล้วถอยร่นไปยังคลังแสง” หนึ่งในนั้นเอ่ยขึ้นเพื่อบอกให้เวสทราบ ตอนนี้เหล่าองครักษ์ไม่ได้มองว่าเขาเป็นภาระที่ต้องคอยปกป้องอีกต่อไป “คุณลาร์คินสัน ตามหลักแล้วคุณควรกลับไปที่ห้องพักหรือมุ่งหน้าไปยังแคปซูลชูชีพที่ใกล้ที่สุด คุณตั้งใจจะทำอะไรต่อ?” “ผมคงนั่งเฉยๆ ดูความขัดแย้งนี้อยู่ห่างๆ ไม่ได้หรอกจริงไหม? ถ้าพวกคุณยินดี ผมก็อยากจะร่วมหัวจมท้ายไปกับพวกคุณด้วย” เวสเหยียดยิ้มเยาะหยัน หากเกิดอะไรขึ้นกับวุฒิสมาชิกโทวาร์ในขณะที่เขาเป็นผู้โดยสารอยู่บนยานลำนี้ ต่อให้เขามีเหรียญกล้าหาญเต็มอกก็คงไม่อาจช่วยเขาจากการล้างแค้นของตระกูลโทวาร์ได้ “แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็อยากจะใส่ชุดที่มันทนทานกว่าชุดนิรภัยอันบอบบางนี่หน่อยนะ” พวกเขารื้อค้นตามเศษซากที่ลอยล่องและร่างที่แหลกเหลว พยายามเมินเฉยต่อภาพอันน่าสยดสยองนั้นให้ดีที่สุดเพื่อมองหายุทโธปกรณ์ที่ยังใช้งานได้ ตู้เก็บอุปกรณ์บางตู้รอดพ้นจากการทำลายล้างมาได้ แม้ภายในจะมีอุปกรณ์เบ็ดเตล็ดที่เวสไม่เคยผ่านการฝึกใช้มาก่อน แต่พวกเขาก็ยังหาชุดเกราะสำหรับต่อสู้แบบเบาที่สภาพดีได้ชุดหนึ่ง พร้อมกับอาวุธปืนมาตรฐานอีกจำนวนหนึ่ง “ดีกว่าไม่มีอะไรเลย” เวสยักไหล่ขณะรีบถอดชุดนิรภัยออกเพื่อสวมใส่ชุดเกราะที่ให้การปกป้องได้มากกว่า “เฮ้! แล้วข้าล่ะ! เอามาให้ข้าสักชุดด้วยสิ! ข้าจะมีประโยชน์มากกว่าถ้ายังมีชีวิตอยู่นะ!” ลอร์ดฮาเวียร์เรียกร้อง องครักษ์คนหนึ่งปฏิเสธในทันที “ไม่มีทาง ท่านจะต้องอยู่ในสภาพนั้นต่อไป ลอร์ดฮาเวียร์” ขณะที่ลอร์ดฮาเวียร์บ่นพึมพำเรื่องการป้องกันที่ไม่เพียงพอ เวสก็ทำการเปิดใช้งานระบบของชุดเกราะเบาเกรดพาณิชย์ ตราสัญลักษณ์ SSL บนหน้าอกบ่งบอกชัดเจนว่าอุปกรณ์นี้มีคุณภาพเทียบเท่ากับที่บริษัทรักษาความปลอดภัยทั่วไปใช้กันเท่านั้น แต่มันก็ยังดีกว่าไม่มีอะไร และดีกว่าชุดนิรภัยเป็นไหนๆ “เอาล่ะ ผมคิดว่าผมพร้อมแล้ว” เวสกล่าวหลังจากปรับจูนระบบของอาวุธและชุดเกราะใหม่ให้เข้ากับตัวเขาด้วยความช่วยเหลือจากเหล่าองครักษ์ ซึ่งพวกเขามีรหัสอนุมัติในการปลดล็อกอุปกรณ์ให้เขาใช้งานได้ หลังจากนั้น พวกเขาเคลื่อนพลออกจากแผนกรักษาความปลอดภัยที่พังยับเยิน มุ่งหน้าไปยังคลังแสงที่ตั้งอยู่ไม่ไกลนัก ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือ คลังแสงยังคงตั้งตระหง่านอย่างมั่นคง แม้กลุ่ม ‘โจรสลัด’ จำนวนมากที่รวมตัวกันอยู่หน้าประตูเหล็กกล้าหนาหนักจะทำให้เห็นชัดว่า มันเหลือเวลาอีกไม่นานก่อนจะถูกตีแตก ในวินาทีเดียวกับที่ทั้งสี่คนสังเกตเห็นกลุ่มโจรสลัดที่กำลังเคลื่อนไหว ฝ่ายศัตรูก็สัมผัสได้ถึงการมาถึงของพวกเขาเช่นกัน พวกโจรสลัดไม่ได้แผดเสียงตะโกนหรือกราดยิงอย่างบ้าคลั่งมาทางพวกเขา แต่กลับส่งหน่วยย่อยหน่วยหนึ่งแยกตัวออกมาเพื่อไล่ล่าผู้บุกรุก เวสและอีกสามคนรีบวิ่งอ้อมหัวมุมไปอย่างรวดเร็วเท่าที่ ‘รองเท้าแม่เหล็ก’ จะเอื้ออำนวยเพื่อเพิ่มระยะห่าง “เวส?” ลอร์ดฮาเวียร์เอ่ยขึ้น “ท่านต้องการอะไร?” “นี่เป็นเวลาที่เหมาะมากเลยนะที่จะงัดอาวุธเลเซอร์สังหารของเจ้านั่นออกมาน่ะ!” “เจ้าเห็นข้าเป็นพวกเสกปาฏิหาริย์ได้ตามใจชอบหรือไง?! หุบปากแล้ววิ่งต่อไปซะ!” ในเวลานี้ เวสยังไม่รู้สึกว่าเขาจำเป็นต้องพึ่งพา ‘อมาสเทนดิรา’ (Amastendira) เพราะองครักษ์ทั้งสองคนถืออาวุธที่หนักกว่าเดิมในครั้งนี้ เมื่อเลี้ยวผ่านอีกหัวมุมหนึ่ง พวกเขาวิ่งไปได้เพียงระยะสั้นๆ ก่อนที่องครักษ์ทั้งสองจะหยุดชะงักลง หนึ่งในนั้นปิดการทำงานของรองเท้าแม่เหล็กแล้วตีลังกากลับตัวกลางอากาศจนไปยืนอยู่บนเพดาน จากนั้นเขาก็ติดตั้งฐานอาวุธเคลื่อนที่ลงบนพื้นผิว ซึ่งมันกางออกเป็นปืนกลขนาดหนักโดยอัตโนมัติ พร้อมมีแผ่นโลหะผสมป้องกันส่วนหน้าไว้บางส่วน โมดูลแม่เหล็กขนาดเล็กที่ฐานของอุปกรณ์ช่วยยึดมันไว้กับเพดานอย่างแน่นหนา ภาพที่เห็นทำให้เวสสับสนไปชั่วครู่ มันดูประหลาดอย่างยิ่ง แต่หลังจากยั้งคิดเพียงเสี้ยววินาที เขาก็เห็นถึงความฉลาดหลักแหลมเบื้องหลังการกระทำนี้! พวกที่ไล่ตามมาคงไม่คาดคิดว่าจะเจอฐานอาวุธติดตั้งอยู่บนเพดาน องครักษ์ที่คุมปืนกลอยู่นั้นได้เปลี่ยนตำแหน่งของตนให้กลายเป็นป้อมปืนกลขนาดเล็กที่ครองชัยภูมิเหนือทางเดินจากมุมสูงได้อย่างเบ็ดเสร็จ องครักษ์อีกคนประจำตำแหน่งในมุมที่ต่างออกไป เพื่อให้พวกเขาสามารถระดมยิงประสานงาใส่กลุ่มโจรสลัดที่กำลังเข้ามาได้ ในขณะเดียวกัน เวสคอยคุมเชิงอยู่ด้านหลังหัวมุมอีกด้าน และคอยระวังไม่ให้ลอร์ดฮาเวียร์แอบหนีไปไหน มีความเป็นไปได้สูงมากที่ลอร์ดฮาเวียร์จะวิ่งแจ้นไปหาพวกผู้บุกรุกด้วยความสมัครใจของตัวเอง! “ช่วยเลิกจ่อปืนมาทางข้าทีได้ไหม?” ลอร์ดฮาเวียร์คร่ำครวญ “เจ้าใช้ปืนเป็นหรือเปล่าเนี่ย? ท่าทางของเจ้ามันห่วยแตกขนาดที่ทหารเกณฑ์ใหม่ยังจับปืนได้ดีกว่าเจ้าเลย ทำไมไม่ส่งปืนนั่นมาให้ข้าล่ะ ข้าแม่นปืนกว่าเจ้าชนิดที่ต่อให้ผ่านไปอีกร้อยปีเจ้าก็เทียบไม่ติด” เวสพ่นลมหายใจเหยียดใส่ลอร์ดฮาเวียร์ แม้ว่าพวกเขาจะเริ่มเป็นมิตรต่อกันมากขึ้นในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา แต่มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าพวกเขามาจากรัฐที่เป็นศัตรูกัน เวสจะเป็นชาว ‘ไบรท์’ (Brighter) เสมอ และลอร์ดฮาเวียร์ก็ไม่เคยปิดบังความจริงที่ว่าเขาถือว่าตัวเองเป็นชาว ‘เวเซียน’ (Vesian) โดยสายเลือด ในช่วงเวลาที่สงบ เวสไม่มีปัญหาหากจะพยายามผูกมิตรกับขุนนางผู้นี้ แต่ในยามที่ถูกโจมตีเช่นนี้ สถานะนักโทษและตัวประกันของลอร์ดฮาเวียร์ก็กลับมาเด่นชัดอีกครั้ง มันคงเป็นเรื่องที่ขาดความรับผิดชอบอย่างยิ่งหากเวสมอบอาวุธให้กับคนของเวเซีย นอกจากนี้ เวสยังไม่มีสิทธิ์ในการปลดล็อกอาวุธให้ฮาเวียร์ใช้งาน ระบบรักษาความปลอดภัยภายในจะไม่อนุญาตให้อาวุธลั่นไกในมือของคนแปลกหน้าเด็ดขาด “พวกมันมาแล้ว!” โจรสลัดหกคนแรกวิ่งอ้อมหัวมุมมา ทันใดนั้นฐานอาวุธบนเพดานก็ระเบิดกระสุนพลังจลน์จำนวนมหาศาลออกมาทันที! สายฝนแห่งกระสุนที่สาดซัดลงมาจากมุมสูงเข้าใส่กลุ่มโจรสลัดทำลายชุดเกราะต่อสู้เกรดต่ำของพวกมันจนยับเยินและร่างพรุนไปด้วยรูโหว่! พวกมันไม่มีแม้แต่เวลาจะยิงตอบโต้กลับไปยังฐานอาวุธบนเพดานด้วยซ้ำ! “นั่นแค่หกคน! ยังเหลืออีกหก!” “ผมว่าพวกมันเริ่มถอยแล้ว!” องครักษ์อีกคนพุ่งตัวไปยังจุดที่ซากศพยังคงยืนตระหง่านอยู่อย่างน่าสยดสยอง เพราะรองเท้าแม่เหล็กที่ยังยึดร่างพวกมันไว้กับพื้น เขาถืออาวุธ ‘ไม้กระบองไฟฟ้า’ (Electrorod) ขนาดใหญ่ ซึ่งปลดปล่อยพลังงานออกมาทันทีที่เขาอ้อมหัวมุมไป ทั่วทั้งทางเดินอาบไล้ไปด้วยแสงแฟลชที่แตกซ่านพร้อมกับกระแสไฟฟ้าที่คลุ้มคลั่ง! ไม้กระบองไฟฟ้านั้นดับลงอย่างรวดเร็วหลังจากรีดพลังงานจนหมดเกลี้ยงจากการปล่อยครั้งเดียว แม้จะดูสิ้นเปลือง แต่อาวุธนั้นก็ได้ทำหน้าที่ของมันอย่างสมบูรณ์แล้ว “เคลียร์!” เมื่อองครักษ์อีกคนพับเก็บฐานปืนกลกลับเข้าที่ด้านหลังชุดเกราะของเขาจนดูเหมือนโมดูลเป้ขนาดใหญ่ พวกเขาทั้งหมดก็เดินเลี้ยวผ่านหัวมุมและได้เห็นผลลัพธ์ของการโจมตีด้วยไฟฟ้า “เป็นการตายที่น่าดูชมจริงๆ” ลอร์ดฮาเวียร์ผิวปากอยู่ภายใต้ชุดนิรภัยขณะชื่นชมภาพพวกโจรสลัดที่ถูกย่างสดคาชุดเกราะของตัวเอง “ข้าคิดว่าชุดเกราะต่อสู้มันน่าจะมีฉนวนกันไฟฟ้าเสียอีก” “นั่นมันก็ได้แค่ระดับหนึ่งเท่านั้นแหละ” เวสวิจารณ์ “อาวุธไม้กระบองไฟฟ้านั่นถูกออกแบบมาให้ต่อเข้ากับเครื่องกำเนิดไฟฟ้าหรือแหล่งพลังงานอื่นๆ มันเป็นอาวุธที่ต้องใช้คนควบคุมร่วมกันเพื่อป้องกันตำแหน่งที่ตั้งมั่น แต่นี่ทำไมมันถึงดูอ่อนปวกเปียกนักล่ะ? เสียดายที่พลังงานมันหมดเร็วไปหน่อยนะ” องครักษ์ทั้งสองอาจจะยังมีไม้เด็ดหลงเหลืออยู่บ้าง แต่พวกเขาก็ใช้พละกำลังของอาวุธที่ร้ายกาจที่สุดไปแล้ว นั่นเป็นสัญญาณที่ไม่สู้ดีนักสำหรับก้าวต่อไป “มีโจรสลัดเหลืออยู่อย่างน้อยสามสิบคนหรือมากกว่านั้นข้างนอกคลังแสง” องครักษ์คนหนึ่งกล่าว “ในสภาพปัจจุบันของเรา เราไม่สามารถเข้าไปช่วยคลังแสงได้โดยไม่ถูกรุมกินโต๊ะ เว้นเสียแต่ว่า...” ชายผู้นั้นทิ้งท้ายไว้ แต่เวสรู้ดีว่าเขาหมายถึงอะไร เขากำลังถามว่าอาวุธเลเซอร์อันน่าอัศจรรย์นั่นจะปรากฏออกมาอีกครั้งหรือไม่ เวสชั่งน้ำหนักข้อดีและข้อเสีย แล้วตัดสินใจว่าการซ่อนความสามารถไว้ต่อไปคงไม่เกิดผลดีต่อตัวเขาเอง เขาไม่ควรประหยัดแรงไว้รับมือกับภัยคุกคามที่เกิดขึ้นจริง แม้พวกมันจะดูเหมือนมุ่งเป้าไปที่วุฒิสมาชิกโทวาร์มากกว่าเขาก็ตาม หากเกิดอะไรขึ้นกับรัฐบุรุษผู้ยิ่งใหญ่คนนี้ เวสก็เตรียมบอกลาสาธารณรัฐไบรท์ไปได้เลย! “ขอผมคิดดูหน่อย” เขาพูดเพื่อดึงเวลาไว้ครู่หนึ่ง ลอร์ดฮาเวียร์พ่นลมหายใจ “เรากำลังรอนะ” “แล้วมันธุระอะไรของท่านล่ะ? ข้าคิดว่าท่านจะยินดีเสียอีกหากเราต้องเจอเรื่องร้ายน่ะ” “ไม่ใช่ตอนนี้หรอก ข้าคิดว่าข้าพอมองออกแล้วว่าศัตรูของเราเป็นใคร นี่ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับชาวเวเซียคนไหนทั้งนั้น ข้าคิดว่านี่เป็นเพียงความขัดแย้งภายในของพวกเจ้าชาวไบรท์เอง การวินาศกรรมและจังหวะเวลาทั้งหมดมันชี้ชัดไปแบบนั้น ส่วนเรื่องการช่วยเหลือจากรัฐของข้า... นั่นเป็นไปได้ยาก ต่อให้เพื่อนร่วมชาติชาวเวเซียของข้ามาช่วยจริง ข้าก็ไม่แน่ใจว่าชีวิตภายใต้การดูแลของพวกเขาจะดีขึ้นกว่านี้หรือเปล่า” “ทำไมถึงเป็นอย่างนั้นล่ะ?” เวสถาม “กลยุทธ์ลอบกัดพวกนี้มันเป็นสไตล์ของ ‘ดัชชีเวนิดส์’ (Venidse Duchy) มากกว่า พวกนั้นชอบส่งหน่วยคอมมานโดบุกโจมตีแบบลอบเร้น ข้าคิดว่าพวกแวนดัลของเจ้าคงเคยลิ้มรสมาแล้วใช่ไหมล่ะ? ส่วน ‘ดัชชีไอโมดริส’ (Imodris Duchy) น่ะไม่เชื่อในเรื่องไร้สาระแบบการลอบเร้นหรอก อันที่จริง เราเกลียดมันด้วยซ้ำ เพราะเวนิดส์ชอบใช้แผนพวกนี้กับพวกเราเองอยู่บ่อยๆ!” “ไอโมดริสไม่ใช้เทคโนโลยีลอบเร้นเลยจริงๆ หรือ?” “โอ้ พวกเขาอาจจะใช้บ้าง แต่ดูแล้วมันไม่ใช่สไตล์ของพวกเขาอยู่ดี” “ถ้ามันพอจะมีค่าอยู่บ้าง ผมก็เห็นด้วยกับท่าน” เวสพยักหน้า ทว่ายังมีความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่ง... ผู้สมรู้ร่วมคิดจากทั้งสาธารณรัฐไบรท์และราชอาณาจักรเวเซียอาจจะจับมือกันเพื่อจัดฉากการโจมตีครั้งนี้ นั่นจะเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด เพราะมันหมายความว่าพวกกระหายสงครามจากทั้งสองรัฐยอมวางความบาดหมางทิ้งไปเพื่อขัดขวางภารกิจการเจรจาสันติภาพของวุฒิสมาชิกโทวาร์! มันเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยในสถานการณ์ปกติ แต่เวสเห็นชัดเจนว่าพันธมิตรที่นอกรีตเช่นนี้อาจเกิดขึ้นได้ในกรณีนี้! ยิ่งเวสคิดถึงความเป็นไปได้อันเลวร้ายนี้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกถึงความเร่งด่วนที่ต้องช่วยคลี่คลายวิกฤตบนยานลำนี้ แม้เขาจะสามารถวิ่งหนีไปที่แคปซูลชูชีพและล้างมือจากเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ได้ แต่แล้วเขาจะเหลืออะไรล่ะ? การสละยานในเวลาที่วุฒิสมาชิกโทวาร์และสมาชิกสมานฉันท์ระดับสูงคนอื่นๆ ยังคงตกอยู่ในอันตรายถือเป็นการละทิ้งหน้าที่ ตามปกติแล้ว สาธารณรัฐไบรท์และกองกำลังเมชาอาจจะอภัยให้เขาที่หนีไปเหมือนลูกแมวขี้ขลาด หากเขาเป็นเพียงนักออกแบบเมชาขี้ขลาดธรรมดาๆ คนหนึ่ง ทว่าเวสกลับมีชื่อเสียงในด้านความกล้าหาญเมื่อเผชิญหน้ากับอันตราย! เหรียญกล้าหาญอันทรงเกียรติของเขาพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาได้สร้างคุณงามความดีมากมายในการต่อสู้โดยตรง ซึ่งชีวิตของเขาและสหายศึกต้องแขวนอยู่บนเส้นด้าย! สำหรับคนที่มีเหรียญเหล่านั้นเต็มอก การหันหลังหนีจะทำลายทุกสิ่งที่เขาสร้างมา และพังทลายชื่อเสียงของเขาในเวลาที่อาชีพการงานและบริษัท LMC ไม่อาจยอมรับความพ่ายแพ้เช่นนั้นได้ ใครในสาธารณรัฐไบรท์จะอยากซื้อเมชาจากบริษัทที่นำโดยคนขี้ขลาดตาขาวและหน้าไหว้หลังหลอก? เวสสัมผัสได้ถึง ‘น้ำหนัก’ ของคุณความดีและชื่อเสียงที่สั่งสมมาอย่างเต็มที่ ก่อนหน้านี้เขาเคยดื่มด่ำกับความรุ่งโรจน์ของความสำเร็จ และถึงขั้นใช้ประโยชน์จากฐานะวีรบุรุษสงครามคนใหม่ในหมู่นักออกแบบเมชา แต่ในยามนี้ เขากลับรู้สึกว่าน้ำหนักของความคาดหวังกำลังผลักดันให้เขาต้องลงมือ “เราต้องแน่ใจว่าวุฒิสมาชิกโทวาร์จะไม่ตกอยู่ในมือของพวกโจรสลัดพวกนี้” ในที่สุดเวสก็ประกาศออกมา “ผมมีอาวุธที่อาจจะจัดการกับโจรสลัดจำนวนมากได้ในคราวเดียว” “เจ้า ‘ยูนิคอร์น’ ของเจ้าน่ะเหรอ?” ลอร์ดฮาเวียร์เหยียดยิ้ม “ในที่สุดก็ยอมรับเสียทีนะ แล้วเจ้าจะทำยังไงกับปืนกระบอกใหญ่นั่นล่ะ? ว่าแต่เจ้าไปเอามันมาจากไหนกันแน่?” “มันเป็นของขวัญที่เหนือความคาดหมายน่ะ” เวสกล่าวอ้างเพียงเท่านั้น ปล่อยให้จินตนาการของคนอื่นเติมเต็มส่วนที่เหลือเอาเอง “มันสามารถยิงลำแสงเลเซอร์ที่ทรงพลังได้ แต่มันมีขีดจำกัดอยู่ หากเราต้องการใช้มันให้เกิดประโยชน์สูงสุด ผมต้องไปอยู่ในตำแหน่งที่สามารถกวาดล้างพวกโจรสลัดได้มากที่สุดในครั้งเดียว” เรื่องนี้ต้องมีการวางแผนและเตรียมการ เพราะโดยปกติแล้วพวกโจรสลัดจะสามารถตรวจจับการเข้าใกล้ของพวกเขาและตั้งรับได้ก่อนที่เวสจะพร้อมยิงอมาสเทนดิรา เวสไม่เคยมีความคิดที่จะมอบอมาสเทนดิราให้คนอื่นเลย ต่อให้เป็นองครักษ์ที่แม่นปืนกว่าก็ตาม ซึ่งพวกเขาก็คงทึกทักเอาเองว่าอาวุธที่ทรงพลังขนาดนี้คงถูกล็อกไว้ให้ใช้งานได้เพียงคนเดียวอยู่แล้ว หลังจากวางแผนกันสั้นๆ ในที่สุดพวกเขาก็เริ่มเคลื่อนไหว แต่ในขณะที่เดินทางไปได้เพียงครึ่งทาง จู่ๆ ยานทั้งลำก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เสียงหวีดหวิวของอากาศดังสนั่นพร้อมกับแรงดันที่ปะทะเข้ากับชุดเกราะของทุกคน ความเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่ได้เกิดขึ้นแล้ว! “ตอนนี้เราอยู่ในสภาวะสุญญากาศแล้ว! อากาศทั้งหมดถูกสูบออกไป! บางทีตัวยานอาจจะถูกเจาะทะลวงเข้าให้แล้ว!”