ตอนแรกที่ได้ยินข้อเสนอจากศาสตราจารย์เวนแทก ผมรู้สึกลิงโลดจนยากจะเก็บอาการ จะมีนักออกแบบเมชารุ่นเยาว์คนใดบ้างที่ไม่ปรารถนาจะได้ร่วมงานกับ Senior ผู้มีชื่อเสียงโด่งดัง? ทว่า เมื่อสติเริ่มกลับมาพิจารณาถึงนัยทางการเมืองที่แฝงเร้นอยู่หากตอบตกลง ผมก็เริ่มมองว่าข้อเสนอนี้ไม่ต่างจาก ‘จอกสุราอาบยาพิษ’ ประโยชน์ที่ได้รับจะคุ้มค่ากับราคาที่ต้องจ่ายจริงหรือ? นับว่ายังดีที่ศาสตราจารย์เวนแทกไม่ได้เร่งเร้าเอาคำตอบในทันที ท่านยังคงสงบนิ่งและรอคอยให้ผมได้ตรึกตรองถึงผลกระทบอย่างถี่ถ้วนตามจังหวะของตัวเอง การตัดสินใจครั้งใหญ่เช่นนี้ย่อมต้องอาศัยการไตร่ตรองอย่างหนัก หากผมรับคำท้าด้วยอารมณ์ชั่ววูบ ความเคารพที่ Senior ท่านนี้มีให้คงจะดิ่งพสุธาลงในพริบตา ประการแรก ผมต้องตัดสินใจก่อนว่าการเอาตัวเข้าไปผูกติดกับค่ายของศาสตราจารย์นั้นเป็นความคิดที่ดีหรือไม่ ในยามนี้ ศาสตราจารย์เวนแทกและบริษัท NORA Consolidated มีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับสองขั้วอำนาจใหญ่ นั่นคือสถาบัน DCTI และตระกูลโทวาร์ หากผมและ LMC ตกลงร่วมมือกับเวนแทกและ NORA แม้เพียงครั้งเดียว มันจะเป็นสัญญาณที่ส่งตรงไปยังอุตสาหกรรมเมชาทันทีว่า ผมได้เลือกข้างสถาบัน DCTI เป็นที่เรียบร้อยแล้ว แม้ว่าการได้รับการสนับสนุนจาก DCTI จะนำมาซึ่งสิทธิประโยชน์มากมายมหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย แต่มันคุ้มค่าหรือไม่ที่จะต้องไปยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับ AUMD? โดยสัญชาตญาณ ผมยังคงอยากอยู่นอกวงโคจรของศึกชิงดีชิงเด่นระหว่างสองสถาบันยักษ์ใหญ่บนดาวเบนไธม์แห่งนี้ ทว่าในทางตรรกะ ผมต้องยอมรับความจริงที่ว่าผมไม่มีวันได้รับความเมตตาจาก AUMD อยู่แล้ว ด้วยปูมหลังและความสัมพันธ์ในปัจจุบันของผม มันทำให้ผมขาดคุณสมบัติที่จะก้าวเข้าสู่กลุ่มวงในของพวกเขาสิ้นเชิง ในเมื่อผมไม่มีทางเป็นมิตรกับ AUMD ได้ แล้วเหตุใดจึงไม่ทุ่มสุดตัวให้กับคู่ปรับคนสำคัญของพวกเขาล่ะ? การมี DCTI หนุนหลังจะช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับสถานะของ LMC ในเบนไธม์และอุตสาหกรรมเมชาของสาธารณรัฐได้อย่างมหาศาล ผมจะเข้าถึงซัพพลายเออร์ที่ดีกว่า ได้รับการปกป้องในตลาดที่มั่นคงกว่า และเปิดโอกาสในการร่วมมือกับเพื่อนร่วมอาชีพที่มีฝีมือในอนาคต ดังนั้น เพื่อแลกกับการปิดโอกาสอันน้อยนิดและเป็นไปได้ยากที่จะเป็นมิตรกับ AUMD ผมควรจะเทหมดหน้าตักให้กับ DCTI เสียแต่ตอนนี้ ในขณะที่ศาสตราจารย์เวนแทกยังอยู่ในอารมณ์ที่ใจกว้าง อย่างไรก็ตาม DCTI ไม่ใช่สถาบันที่เป็นอิสระเสียทีเดียว สถาบันการศึกษาชั้นสูงแห่งนี้ได้รับการสนับสนุนอย่างหนักจากขั้วอำนาจในรัฐบาล โดยเฉพาะตระกูลโทวาร์ หากผมเข้าพวกกับ DCTI ก็เท่ากับว่าผมก้าวขาเข้าไปอยู่ในค่ายของวุฒิสมาชิกโทวาร์โดยปริยาย นี่คือนัยยะที่หนักหน่วงยิ่งกว่า เพราะมันจะกลายเป็นสีสันที่ติดตัวผมไปตลอดกาลในสาธารณรัฐไบรท์! ถึงกระนั้น วุฒิสมาชิกโทวาร์ดูเหมือนจะโปรดปรานผมมากขึ้นเรื่อยๆ การรับความเมตตาจากท่านเป็นทางเลือกที่แย่จริงหรือ? ในเมื่อผมเองก็ได้รับผลประโยชน์มหาศาลจากรางวัลก่อนหน้านี้มาแล้ว ผู้คนมากมายยอมแลกกระทั่งชีวิตเพื่อให้ได้อยู่ในสายตาและได้รับความโปรดปรานจากวุฒิสมาชิกโทวาร์ แต่ผมกลับก้าวข้ามคนเหล่านั้นมาได้ด้วยผลงานอันหลากหลาย และที่สำคัญที่สุดคือการเป็นกุญแจสำคัญที่ช่วยต่อลมหายใจให้ชายชราผู้นั้น! ของขวัญเช่นนี้มีมูลค่าเกินกว่าจะคณานับได้ ดังนั้นแคมเดน โทวาร์ จึงเอ็นดูผมเป็นพิเศษ แม้ผมจะไม่มีความสนใจที่จะเข้าไปพัวพันกับห้าตระกูลผู้ก่อตั้ง แต่ผมก็ตระหนักดีว่าในไม่ช้าผมก็ต้องถูกผลักเข้าสู่แวดวงของพวกเขาอยู่ดีเมื่อบริษัทเติบโตขึ้นและโดดเด่นกว่าเดิม หากผมเดินตามเส้นทางปกติ ผมอาจต้องตรากตรำทำงานหนักเป็นเวลานานกว่าจะได้รับการยอมรับจากตระกูลใดตระกูลหนึ่ง เหตุใดจึงไม่ข้ามขั้นตอนที่น่าเบื่อเหล่านั้น แล้วเดินหน้าเข้าหาตระกูลโทวาร์เสียตั้งแต่ตอนนี้เลยล่ะ? ด้วยความโปรดปรานที่ได้รับจากประมุขของตระกูล ผมมีความมั่นใจเพียงพอว่าตระกูลโทวาร์จะไม่ปฏิบัติกับผมอย่างเลวร้ายแน่นอน ผมไม่ได้สนใจ DCTI และไม่ได้ไยดีในความทะเยอทะยานของตระกูลโทวาร์ นี่คือการตัดสินใจที่ขับเคลื่อนด้วยผลกำไรและผลประโยชน์ล้วนๆ ไม่ว่าตระกูลโทวาร์หรือตระกูลแรมซีจะเข้าหาผมก่อน ผมก็ไม่เกี่ยงหรอกว่าจะต้องลงเอยกับใคร แต่ในตอนนี้ ตระกูลโทวาร์มีเหตุผลพิเศษที่จะหนุนหลังผม แล้วเหตุใดผมจึงไม่รีบตีเหล็กตอนที่ยังร้อนเพื่อรักษาความโปรดปรานนี้ไว้ล่ะ? คำเตือนของพันตรีเวิร์ลเริ่มดูเบาบางลงในความคิดของผม หากมีสิ่งใดที่ผมได้เรียนรู้นับตั้งแต่กลับมายังสาธารณรัฐไบรท์ สิ่งนั้นคือความจริงที่ว่าผมต้องการแรงสนับสนุนทางการเมืองอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หากต้องการจะก้าวข้ามคู่แข่งในวงการนี้ พันตรีเวิร์ลรับใช้สาธารณรัฐเป็นอันดับแรก ไม่ว่าจะในฐานะสายลับของ Flashlight หรือนายทหารเมชาของกองทัพเมชา เขายืนอยู่ในตำแหน่งระดับกลางซึ่งไม่ได้สัมผัสกับความจำเป็นในการรักษาตำแหน่งที่สูงส่งในสังคม ความเห็นของเขาจึงถูกหล่อหลอมด้วยสิ่งที่เขาพบเห็นจากการตัดสินใจและการกระทำของระดับเบื้องบน ไม่ได้มีเจตนาจะลบหลู่พันตรีเวิร์ล แต่ในยามนี้ผมกำลังยืนอยู่บนจุดเปลี่ยนที่จะก้าวไปอีกขั้นในสังคม แน่นอนว่าผมจำเป็นต้องใช้วิธีการที่แตกต่างออกไปในเรื่องที่มักจะสร้างความลำบากใจให้กับผู้ที่มีสถานะด้อยกว่า “ศาสตราจารย์ครับ” ผมเอ่ยทำลายความเงียบหลังจากที่จมอยู่ในความคิดกว่าห้านาที “ช่วยขยายความเกี่ยวกับรูปแบบการร่วมมือในครั้งนี้หน่อยได้ไหมครับ ผมอยากรับฟังรายละเอียดเกี่ยวกับขั้นตอนที่ท่านวางไว้” การขอคำอธิบายช่วยซื้อเวลาให้ผม และช่วยคลายบรรยากาศที่เริ่มตึงเครียดระหว่างนักออกแบบเมชาทั้งสองลง ศาสตราจารย์เวนแทกยินดีที่จะอธิบาย “การทำงานร่วมกันระหว่างนักออกแบบเมชามีได้หลายรูปแบบ ผมมั่นใจว่าคุณคงรู้จักรูปแบบพื้นฐานอยู่บ้างแล้ว การมีส่วนร่วมของผมจะเป็นไปในระดับที่คุณต้องการ ขึ้นอยู่กับรูปแบบที่เราเลือก” “ท่านพอจะยกตัวอย่างให้ผมเห็นภาพได้ไหมครับ ศาสตราจารย์?” “การร่วมมือกันของนักออกแบบเมชาสองคน โดยเฉพาะในกรณีที่มีความสามารถต่างระดับกัน จะมีรูปแบบที่ไล่เรียงไปตามระดับความเกี่ยวข้องของฝ่ายที่มีความเชี่ยวชาญมากกว่า หากคุณยังไม่มั่นใจว่าจะสามารถทำผลงานให้ได้ตามมาตรฐานของ NORA Consolidated คุณอาจรับหน้าที่ร่างเค้าโครงดั้งเดิม (Sketch) ของแนวคิดเมชาขึ้นมา แล้วผมจะเป็นคนเติมเต็มเนื้อหาให้กลายเป็นแบบแปลนที่สมบูรณ์และถูกต้องตามหลักเทคนิค โดยจะคำนึงถึงข้อมูลที่คุณเสนอเป็นหลัก หรือหากคุณต้องการควบคุมทุกอย่างด้วยตัวเอง คุณก็สามารถออกแบบเมชาตั้งแต่ต้นจนจบ โดยมีผมทำหน้าที่คอยดูแลความคืบหน้าอยู่ห่างๆ” “นั่นเป็นสองขั้วที่ต่างกันสุดโต่งเลยนะครับ” ผมตั้งข้อสังเกต แม้จะรู้สึกดึงดูดใจกับข้อหลังอย่างมาก แต่ลึกๆ แล้วมันก็ยังดูไม่เหมาะสมเท่าใดนัก “แล้วถ้ารูปแบบที่อยู่ตรงกลางระหว่างสองอย่างนี้ล่ะครับ?” “รูปแบบที่นิยมที่สุดคือการทำงานร่วมกันในฐานะ ‘ผู้พัฒนาร่วม’ (Co-developers) ที่มีสถานะเท่าเทียมกันในโครงการออกแบบ แต่ผมไม่แนะนำเส้นทางนี้ เพราะโครงการเช่นนี้มักจบไม่สวยหากความสามารถในการออกแบบต่างกันเกินไป” เวนแทกส่ายหน้า “หรือเราจะแบ่งงานกันทำก็ได้ เช่น คุณรับผิดชอบส่วนรูปลักษณ์ภายนอก (Exterior) ในขณะที่ผมดูแลระบบภายใน (Internals) แต่อีกนั่นแหละ วิธีนี้จะให้ผลดีที่สุดก็ต่อเมื่อนักออกแบบทั้งสองฝ่ายมีฝีมือใกล้เคียงกัน” ศาสตราจารย์ยังคงอธิบายโหมดการร่วมมืออื่นๆ อีกครึ่งโหล ซึ่งแต่ละวิธีล้วนมีจุดมุ่งหมายเพื่อดึงจุดเด่นของนักออกแบบออกมาในแนวทางที่ต่างกัน ทว่าทางเลือกส่วนใหญ่มักมาพร้อมกับข้อเสียและข้อจำกัดในตัวมันเอง มันไม่ง่ายเลยที่จะให้นักออกแบบเมชาหลายคนมาประสานงานในโครงการออกแบบเดียวกัน! อันที่จริง ผมเคยเรียนรู้เกี่ยวกับ ‘วิธีการทำงานร่วมกัน’ (Collaborative Methods) เหล่านี้มาบ้างแล้วสมัยที่ศึกษากับศาสตราจารย์เวลเทน ทว่า การได้ทบทวนรูปแบบต่างๆ ทั้งหมดนี้ช่วยให้ผมตัดสินใจเลือกสิ่งที่ดีที่สุดได้ง่ายขึ้น มุมมองส่วนตัวของศาสตราจารย์เวนแทกเกี่ยวกับประโยชน์และหลุมพรางของแต่ละวิธีได้ฉายแสงนำทางให้กับผม แม้มันอาจจะไม่ใช่วิธีที่ดีที่สุดสำหรับนักออกแบบคนอื่นก็ตาม “ผมออกแบบเมชาโดยยึดจากการกำหนด ‘นิมิตล่วงหน้า’ (Prior Vision) ของผลิตภัณฑ์ตอนสุดท้ายครับ” ผมกล่าวในที่สุด “อ้อ คุณจบจากมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีริตเตอร์สเบิร์กใช่ไหม? ไม่แปลกที่พวกเขาจะปลูกฝังวิธีนี้ให้คุณ แม้มันจะช่วยให้นักออกแบบยังคงยึดมั่นในเจตจำนงดั้งเดิม แต่จุดอ่อนของมันคือมันจะช่วยให้คุณสร้างเมชาได้ดีเท่าที่จินตนาการของคุณจะเอื้ออำนวยเท่านั้น คุณตระหนักถึงความละเอียดอ่อนของแนวทางนี้ดีใช่ไหม?” ผมอดไม่ได้ที่จะยกยิ้มมุมปาก “ผมเป็นนักออกแบบเมชาที่เต็มไปด้วยความคิดสร้างสรรค์ครับ ผมถือว่าจินตนาการเป็นหนึ่งในจุดแข็งหลักของผม วิธีการกำหนดนิมิตล่วงหน้าจึงเหมาะสมกับผมที่สุด” “วิธี ‘วิวัฒนาการแบบวนซ้ำ’ (Iterative Evolution) นั้นเป็นที่นิยมมากกว่าในหมู่นักออกแบบเมชาระดับสูง คุณแน่ใจนะว่าไม่อยากลองใช้วิธีนี้แทน? ตราบใดที่คุณกล้าที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเอง ทุกโครงการออกแบบคือการเดินทางเพื่อค้นพบ สิ่งที่เราตั้งใจจะออกแบบในตอนเริ่มต้นอาจจะแตกต่างไปจากผลลัพธ์สุดท้ายที่เราสร้างขึ้นอย่างสิ้นเชิง หลังจากผ่านการปรับแก้เป็นพันครั้ง” “วิธีนั้นไม่เหมาะกับผมครับ” ผมส่ายหน้าอย่างมั่นคง ผมเคยเห็นวิธีนี้มาแล้วตอนที่ติดต่อกับโอเล็ก ศิษย์สายตรงที่อายุน้อยที่สุดของมาสเตอร์โอลสัน “มันคือการทิ้งการตัดสินใจส่วนใหญ่ไว้กับผลการจำลอง (Simulations) สำหรับผม มันให้ความรู้สึกเหมือนผมปล่อยให้อัลกอริทึมมาเป็นผู้ออกแบบเมชาร่วมกับผม ผมต้องการตัดสินใจเลือกในงานออกแบบด้วยตัวเอง แม้มันอาจจะไม่ใช่อันดับที่เหมาะสมที่สุด (Optimal) สิ่งที่ผมสูญเสียไปในแง่ของความสอดประสานและการปรับแต่ง ผมจะชดเชยมันด้วย ‘ความสอดประสานที่เป็นเนื้อเดียวกัน’ และ ‘ความเข้ากันได้’ ที่เพิ่มขึ้นครับ” “เป็นมุมมองที่น่าสนใจทีเดียว” ศาสตราจารย์เวนแทกกล่าวด้วยรอยยิ้มเอ็นดู “ในเมื่อคุณมั่นใจในข้อดีและข้อเสียของวิธีที่คุณเลือก ผมก็จะไม่โต้แย้งอีก มันง่ายกว่าสำหรับเราหากผมเข้าใจตรงกันว่าคุณกำลังออกแบบไปในทิศทางใด แล้วทีนี้ คุณอยากให้ผมเข้าไปมีส่วนร่วมในระดับไหนล่ะ?” นี่คือคำถามที่ตอบยากยิ่ง... ยิ่ง Senior Mech Designer มีส่วนร่วมในการออกแบบมากเท่าไหร่ ร่องรอยของผมในงานออกแบบชิ้นนั้นก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น บางที Apprentice ทั่วไปอาจจะไม่ใส่ใจในประเด็นนี้ แต่สำหรับผม มันคือหัวใจสำคัญของงาน! ยิ่งผมทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับงานออกแบบมากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งประทับ ‘จิตวิญญาณ’ ลงไปได้มากเท่านั้น ยิ่งผมนำนิมิตที่มีชีวิตในใจไปหลอมรวมกับตัวแบบที่จะกลายเป็นที่พำนักของพวกมันในวันหน้า เอ็กซ์แฟกเตอร์ (X-Factor) ก็จะยิ่งแข็งแกร่งและเป็นรูปธรรมมากขึ้น! การที่ศาสตราจารย์เวนแทกยื่นมือเข้ามาช่วยในโครงการนี้ จะทำให้เอ็กซ์แฟกเตอร์อ่อนกำลังลงตามสัดส่วนที่ท่านเข้ามามีส่วนร่วม! นี่คือสาเหตุหลักที่ผมมักจะรู้สึกลังเลเสมอเมื่อต้องร่วมมือในโครงการออกแบบ หากผมต้องการสร้างเมชาที่มีเอ็กซ์แฟกเตอร์อันทรงพลังในสภาพแวดล้อมที่ต้องทำงานเป็นทีม ผมจำเป็นต้องเป็นผู้กุมบังเหียนของโครงการนั้นอย่างเด็ดขาด ในการออกแบบเมชาที่สอดคล้องกับคุณค่าและความมุ่งหมายของ LMC ผมไม่สามารถเลือกการเป็นหุ้นส่วนที่เท่าเทียม หรือปล่อยให้ศาสตราจารย์เวนแทกเป็นผู้นำในโครงการได้ ผมต้องเป็นฝ่ายควบคุม แต่หากผมดึงดันที่จะเลือกทางนี้ ผมก็ต้องพร้อมที่จะจ่ายราคาของมัน เมชาที่ผมออกแบบย่อมมีจุดบกพร่องเมื่อเทียบกับมาตรฐานของศาสตราจารย์เวนแทก งานของผมไม่มีทางที่จะแสดงประสิทธิภาพได้ยอดเยี่ยมเท่ากับงานออกแบบอันแข็งแกร่งมากมายของ NORA Consolidated หาก LMC และ NORA ร่วมกันเปิดตัวงานออกแบบเมชาที่ต่ำกว่ามาตรฐานที่เคยเป็นมา บริษัทของศาสตราจารย์ย่อมต้องถูกจับตามองอย่างหนัก อุตสาหกรรมเมชาจะตั้งคำถามว่า เหตุใด NORA จึงเอาชื่อเสียงไปผูกติดกับงานออกแบบที่ด้อยกว่ามาตรฐานปกติของพวกเขา แม้ศาสตราจารย์เวนแทกจะรู้สึกขอบคุณผม แต่ Senior ท่านนี้ย่อมไม่ยินดีนักหากผลลัพธ์ออกมาเป็นเช่นนั้น ดังนั้น คำตอบที่ถูกต้องคือการ ‘ผสมผสาน’ ผมต้องทดสอบความเข้าใจเกี่ยวกับเอ็กซ์แฟกเตอร์ของตัวเอง และค้นหาขีดจำกัดที่ผมยังคงรักษาความแข็งแกร่งของมันไว้ได้ ในขณะที่ดึงเอาความช่วยเหลือจากนักออกแบบเมชาผู้ทรงความสามารถมาช่วยปิดจุดอ่อนของงานออกแบบ “นี่เป็นโครงการออกแบบที่ผมได้รับอนุญาตให้แสดงตัวตนออกมาอย่างเต็มที่ใช่ไหมครับ?” “อย่างที่ผมบอกไป โครงการร่วมนี้คือโอกาสให้คุณได้เรียนรู้และช่วยส่งเสริมให้คุณก้าวขึ้นสู่ระดับ Journeyman ผลิตภัณฑ์สุดท้ายนั้นไม่สำคัญเท่ากับ ‘กระบวนการ’ แต่ถึงอย่างนั้น หากคุณต้องการให้บริษัทเมชาของคุณได้รับประโยชน์จากการร่วมมือกันครั้งนี้ คุณก็ต้องมั่นใจว่าคุณจะสร้างงานออกแบบเมชาที่มีคุณภาพดีออกมาด้วย” หากผมต้องการเร่งความเร็วในการเลื่อนระดับ ผมควรจะลงมือทำทุกอย่างด้วยตัวเอง แต่หากผมต้องการสร้างชื่อเสียงและแบรนด์ให้กับ LMC ผมควรจะยอมรับความช่วยเหลือจากศาสตราจารย์เวนแทกในวงกว้าง ผมไม่พอใจที่จะต้องเลือกอย่างใดอย่างหนึ่ง... ผมต้องการทั้งสองอย่าง และผมก็เริ่มมองเห็นหนทางที่จะทำให้มันเป็นไปได้ ผมจึงเริ่มนำเสนอข้อเสนอของผมออกมา...