เวสยังคงไม่สามารถสลัดความตกตะลึงจากข่าวที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นนี้ได้ ทั้งคอร์ดเวรธและเซลเวนต่างมองท่าทีตื่นตระหนกของเขาด้วยความขบขัน "นี่มัน... เป็นแผนการที่ทะเยอทะยานอย่างเหลือเชื่อเลยครับท่าน!" เขาโพล่งออกไป เขาไม่ได้กล่าวเช่นนี้อย่างไม่มีเหตุผล! ทั้งสองฝ่ายต่างสะสมความแค้นเคืองต่อกันมาอย่างมหาศาล และแม้จะเริ่มอ่อนล้าจากการกรำศึก แต่กำลังสำรองของพวกเขาก็ยังไม่ถึงจุดที่เหือดแห้งจนสิ้นหวัง! ตราบใดที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งยังคงมีเรี่ยวแรงจะห้ำหั่น พวกเขาย่อมเดินหน้ากดดันเข้าใส่กันอย่างไม่หยุดยั้ง! สงครามมักจะยุติลงก็ต่อเมื่อการรบแบบบั่นทอนกำลังได้สูบฉีดพละกำลังและปณิธานในการต่อสู้ของทั้งกองพลเมชา (Mech Corps) และกองพันเมชา (Mech Legion) จนมอดดับลงเท่านั้น ในสงครามทุกครั้งที่ผ่านมา ปกติแล้วต้องใช้เวลาอย่างน้อยถึงสี่ปีจึงจะไปถึงจุดที่ทุกอย่างมอดไหม้ แม้ทั้งสองฝ่ายจะยังพอสู้ต่อไปได้อีกพักใหญ่ด้วยกำลังสำรองที่เค้นออกมาได้ แต่มันคงไม่เป็นผลดีนักหากต้องผลาญกำลังรบทั้งหมดให้สิ้นซาก เพราะนั่นจะทำให้พวกเขาตกเป็นเหยื่ออันโอชะจากการจ้องตะครุบของรัฐเพื่อนบ้าน แม้ผู้คนจำนวนมากจะปรารถนาให้สงครามยุติลงโดยเร็ว แต่กลับไม่มีใครเชื่อว่ามันจะสำเร็จได้จริง มีผู้คนมากเกินไปที่ยังคงกระหายการเข่นฆ่า กลุ่มผลประโยชน์ที่ทรงอิทธิพลในทั้งสองรัฐต่างตั้งตารอคอยที่จะสร้างผลงานในสงครามเพื่อเป็นบันไดสู่ความทะเยอทะยานทางการเมืองภายในประเทศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในหมู่ขุนนางเวเซียนที่ความโลภนั้นเด่นชัดจนน่ารังเกียจ! ด้วยเหตุนี้ ผมจึงจินตนาการไม่ออกเลยว่าพวกเวเซียนจะยอมตกลงสงบศึกก่อนเวลาอันควรได้อย่างไร คุณคอร์ดเวรธเริ่มแจกแจงการคำนวณเบื้องหลังการเจรจาสันติภาพที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้นี้ ซึ่งริเริ่มโดยวุฒิสมาชิกโทวาร์ "ผู้มีอำนาจสูงสุดของสาธารณรัฐไบรท์และราชอาณาจักรเวเซียเพิ่งได้รับข้อมูลที่น่าตระหนก ซึ่งชี้ให้เห็นว่าการสู้รบกันต่อไปจะส่งผลเสียอย่างร้ายแรงต่อพวกเราทั้งคู่ และสิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ ราชวงศ์แห่งอาณาจักรได้ตอบรับข้อเสนอของเราในเชิงบวก และยินดีที่จะก้าวเข้าสู่โต๊ะเจรจาเพื่อสำรวจความเป็นไปได้ในการยุติสงครามภายในปีนี้" ราชวงศ์งั้นหรือ? นั่นไม่ใช่เรื่องตลกของราชอาณาจักรหรอกหรือ? "แล้วราชวงศ์จะสามารถเป็นตัวแทนของคนทั้งรัฐได้จริงหรือครับ?" "เป็นคำถามที่ดี" คอร์ดเวรธแสยะยิ้ม "ผมเข้าใจความเคลือบแคลงของคุณ แต่ทุกอย่างต้องมีจุดเริ่มต้น แม้สามัญชนจะเชื่อว่าราชวงศ์เวเซียนนั้นไร้เขี้ยวเล็บ แต่เราเชื่อว่าพวกเขามีความสามารถมากพอที่จะโน้มน้าวเหล่าดัชชีผู้ทรงอิทธิพลบางส่วนให้มาอยู่ฝ่ายตนได้" เรื่องนี้ฟังดูเป็นประเด็นที่ต้องแก่งแย่งชิงดีกันอย่างหนัก หากราชวงศ์ต้องการเจรจายุติสงครามก่อนกำหนด พวกเขาจำเป็นต้องเสนอสิ่งตอบแทนที่เย้ายวนใจพอจะทำให้เหล่าขุนนางยอมจำนนต่อความสงบ หากพวกเวเซียนไม่ได้รับผลประโยชน์ที่มากพอ การสงบศึกครั้งนี้ก็คงเป็นเรื่องที่พวกเขายากจะยอมกลืนลงคอ พวกเขาคงเลือกที่จะรบต่อเสียดีกว่า! ขุนนางเวเซียนนั้นแตกแยกกันมากเสียจนหนทางเดียวที่จะทำให้พวกเขาเห็นพ้องไปในทิศทางเดียวกันได้ คือการหยิบยื่นรางวัลที่หอมหวานมหาศาลเท่านั้น! ในทางกลับกัน หากสาธารณรัฐไบรท์ต้องหลั่งเลือดและเสียสละมากเกินไปเพื่อให้ได้มาซึ่งสันติภาพ วุฒิสมาชิกโทวาร์และเหล่านักรณรงค์เพื่อสันติภาพคนอื่นๆ ย่อมต้องสูญเสียแรงสนับสนุนและความน่าเชื่อถือไปจนหมดสิ้น! สาธารณรัฐไบรท์ไม่ได้สูญเสียชีวิตผู้คนนับไม่ถ้วนตลอดหลายศตวรรษเพื่อป้องกันการรุกรานจากพวกเวเซียน เพียงเพื่อจะมายอมก้มหัวและยกดินแดนจำนวนมหาศาลให้พวกสวะนั่น! สรุปแล้ว ในตอนนี้ผมมองไม่เห็นความหวังเลยว่าการเจรจาเหล่านี้จะประสบความสำเร็จได้ แต่ผมจะไปรู้อะไรล่ะ? คุณคอร์ดเวรธและวุฒิสมาชิกโทวาร์คงจะกุมความลับและข้อมูลอื่นๆ อีกมากมายที่ทำให้พวกเขาเชื่อว่าข้อตกลงนี้มีโอกาสเกิดขึ้นได้จริง คนตัวเล็กๆ อย่างผมย่อมไม่มีอภิสิทธิ์ที่จะได้รับรู้ข้อมูลระดับนั้น หน้าที่ของผมเป็นเพียงการทำตัวให้ดูสง่างามและน่าประทับใจอยู่เคียงข้าง ในขณะที่ "ผู้ใหญ่" ตัวจริงกำลังถกเถียงกัน ถึงอย่างนั้น นี่อาจเป็นประสบการณ์ที่น่าสนใจและไม่ซ้ำใครสำหรับผม แต่น่าเสียดายที่มันมาพร้อมกับความเสี่ยงบางอย่างตามที่พันเอกเซลเวนเตือน "อย่าเข้าใจผิดไปล่ะ คุณลาร์คินสัน เหตุผลส่วนหนึ่งที่ต้องรักษาความลับนี้ไว้ ก็เพราะขั้วอำนาจและกลุ่มก้อนต่างๆ ในทั้งสองรัฐยังคงปรารถนาจะสู้รบกันอย่างแรงกล้า พวกเขาพร้อมจะเล่นตุกติกทุกวิถีทางหากมันจะช่วยทำลายแผนการของวุฒิสมาชิกโทวาร์ได้ แม้ผมจะยังประเมินระดับอันตรายไม่ได้ แต่ภารกิจนี้จะไม่ราบรื่นอย่างแน่นอน คุณเข้าใจไหม?" ผมพยักหน้า "ผมเข้าใจครับท่าน" ดูเหมือนว่าผมจะไม่ได้รับมอบหมายให้ไปอยู่แนวหลังอันสุขสบายตามที่หวังไว้เสียแล้ว ถึงอย่างนั้น การได้เป็นส่วนหนึ่งของแผนการอันกล้าหาญเพื่อยุติสงครามให้เร็วกว่าที่ทุกคนคาดคิดก็ถือเป็นเป้าหมายที่มีเกียรติ แม้แต่คนอย่างวุฒิสมาชิกโทวาร์จะเป็นผู้พยายามทำให้มันสำเร็จ แต่นั่นก็ไม่ได้บดบังความปรารถนาของผมเองที่จะยุติการนองเลือดที่ไร้สติครั้งนี้ "แม้เราจะไม่ได้คาดหวังจากคุณมากนัก แต่เราก็ไม่ต้องการให้คุณอยู่เฉยๆ ในระหว่างที่เราดำเนินการเจรจา" คุณคอร์ดเวรธกล่าว "แง่มุมที่สำคัญของการเจรจาลักษณะนี้คือการสร้างเสน่ห์ให้แก่ฝ่ายตรงข้ามและพยายามบรรลุความเข้าใจร่วมกัน คนที่มีภูมิหลังน่าสนใจอย่างคุณย่อมจะดึงดูดความสนใจได้ไม่น้อยทีเดียว" คำพูดนี้ทำให้ผมรู้สึกประหม่าขึ้นมาเล็กน้อย "นี่ผมต้องไปหว่านเสน่ห์ใส่คณะตัวแทนของเวเซียนหรือครับ?" "ไม่ถึงขนาดนั้น แต่เราหวังว่าคุณจะเข้ากันได้ดีกับคนของเวเซียสักคนสองคน การผูกมิตรกับพวกเวเซียนอาจช่วยให้เราใช้คุณเป็นช่องทางลับในการเจรจาที่เป็นความลับ หรือเราอาจจะสามารถเพิ่มข้อกำหนดบางอย่างในสนธิสัญญาสันติภาพที่มีความร่วมมือบางประการแฝงอยู่ได้" ผมไม่ค่อยเข้าใจนักว่ามันทำงานอย่างไร "มันเป็นไปได้จริงๆ หรือครับ?" "ข้อตกลงที่ดีที่สุดจะเกิดขึ้นเมื่อทั้งสองฝ่ายเข้าขากันได้ดี การตกลงเงื่อนไขกับมิตรย่อมง่ายกว่าศัตรู การทำหน้าที่ของคุณในการผูกมิตรกับพวกเวเซียนจะช่วยให้โอกาสประสบความสำเร็จเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ถึงกระนั้น โอกาสที่การเจรจาของเราจะจบลงด้วยดีจนถึงขั้นลงนามในสนธิสัญญาสันติภาพได้ก็มีอย่างมากที่สุดเพียงร้อยละห้าสิบเท่านั้น" กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ไม่มีใครรู้เลยว่าสิ่งที่พวกเขาพยายามจะออกดอกออกผลหรือไม่ "บทบาทของผมจำกัดอยู่เพียงเท่านี้หรือครับ?" ผมขมวดคิ้ว แทบไม่รู้เลยว่าจะต้องรับมือกับความต้องการที่ประหลาดเช่นนี้อย่างไร "สำหรับตอนนี้ เราไม่ได้คาดหวังสิ่งอื่นจากคุณ คุณลาร์คินสัน" พันเอกเซลเวนไหวไหล่อย่างขออภัย "การเจรจาที่จะเกิดขึ้นนี้เต็มไปด้วยข้อขัดแย้ง และหากใครรู้เข้า โอกาสที่พวกเขาจะลงมือโจมตีก็มีอยู่จริง เราไม่สามารถพาสิ่งสำคัญระดับวิกฤตไปร่วมการเจรจามากเกินไปได้ แต่เราก็ไม่สามารถส่งคณะตัวแทนที่ดูไร้น้ำหนักไปได้เช่นกัน พวกเวเซียนอาจระแวงในความจริงใจของเรา การที่ต้องเชิญนักออกแบบเมชาระดับอาวุโส (Senior Mech Designer) ผู้มีความสำคัญยิ่งยวดไปคนหนึ่งก็ถือเป็นความเสี่ยงที่มากพออยู่แล้ว การส่งคุณไปแทนที่ระดับอาวุโสคนที่สองจึงไม่ได้ทำให้คณะตัวแทนของเราดูด้อยลงไปมากนัก" เพราะผมได้รับรางวัลอันทรงเกียรติมากมาย นี่คือคุณค่าของผมในสายตาพวกเขา เป็นเพียงตัวแทนที่น่าเวทนาสำหรับนักออกแบบเมชาระดับอาวุโสคนที่สอง หากการเจรจาสันติภาพผิดพลาด สาธารณรัฐไบรท์จะสูญเสียอย่างมหาศาลหากวุฒิสมาชิกโทวาร์เสียชีวิต และหากระดับอาวุโสต้องจบชีวิตลงด้วย ความเจ็บปวดนั้นคงเกินจะทนทาน หากพวกเขาสูญเสียระดับอาวุโสเพิ่มไปอีกคน เสียงวิพากษ์วิจารณ์จากการพยายามยุติสงครามที่ล้มเหลวนี้จะก่อให้เกิดการตีกลับอย่างรุนแรง! ดังนั้น ผู้ที่สนับสนุนแผนการนี้จึงต้องการกระจายความเสี่ยง และส่งบุคคลสำคัญระดับแกนกลางออกไปให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยที่ยังรักษาภาพลักษณ์ที่ไม่ดูอ่อนแอต่อหน้าพวกเวเซียน แม้ว่าช่วงหลังมานี้ผมจะเริ่มมีชื่อเสียง แต่การล่มสลายของผมย่อมไม่ส่งผลกระทบต่อสาธารณรัฐอย่างมีนัยสำคัญ เมื่อเทียบกับความสูญเสียระดับอาวุโส การสูญเสียนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด (Apprentice Mech Designer) เพียงคนเดียวนั้นแทบไม่มีความหมาย ทั้งคอร์ดเวรธและเซลเวนต่างชี้แจงให้ผมเข้าใจอย่างชัดเจนว่า ผมควรใช้ชื่อเสียงและผลงานของผมเพื่อเริ่ม "ยุทธการหว่านเสน่ห์" (Charm Offensive) ซึ่งทั้งหมดนี้จะเกิดขึ้นในบรรยากาศที่เป็นกันเองนอกรอบการเจรจาสันติภาพอย่างเป็นทางการ แม้ผมจะยังมีคำถามอีกมากมาย แต่นี่ไม่ใช่เวลาที่จะถาม จากสิ่งที่ผมได้ยิน คณะตัวแทนนี้ถูกจัดตั้งขึ้นอย่างเร่งด่วน และทุกคนต้องเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ยิ่งพวกเขาโอ้เอ้อยู่นานเท่าไหร่ โอกาสที่ฝ่ายตรงข้ามจะล่วงรู้ถึงแผนการนี้ก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น! พันเอกเซลเวนโบกมือเป็นเชิงไล่ "กองยานเตรียมพร้อมสำหรับการออกเดินทางแล้ว คุณจะถูกนำตัวไปยังระบบดาวอื่นและเปลี่ยนถ่ายไปยังขบวนเรือสินค้าพลเรือนที่ปลอมแปลงมา ที่นั่นคุณจะได้พบกับสมาชิกคนอื่นๆ ของคณะตัวแทน" ในที่สุด ผมก็เดินออกจากห้องทำงานด้วยอาการมึนงง เพรสตัน โลว์ ถูกเรียกเข้าไปเป็นคนถัดไป และเขาเดินเข้าไปในห้องอย่างกระตือรือร้นเพื่อพบกับคุณคอร์ดเวรธและพันเอกเซลเวน "มันค่อนข้างกะทันหันไปหน่อยแฮะ" พวกทหารยามที่เคยติดตามผมก่อนหน้านี้หายตัวไปแล้ว พวกเขาจะไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของภารกิจนี้ หลังจากจัดการกับอุปกรณ์สื่อสาร ผมก็เดินตามเส้นทางไปยังห้องพักถัดไป ในที่สุดผมก็เข้าไปในเรือขนส่งสินค้าที่ดูธรรมดาซึ่งบรรทุกเสบียงไปยังระบบดาวอันห่างไกลใกล้ชายแดนของรัฐ เมื่อยานเข้าร่วมกับขบวนเรือที่กำลังเดินทาง ผมก็ได้ใช้เวลาอย่างเงียบสงบโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ สองสัปดาห์ผ่านไปในขณะที่ผมยังคงเก็บตัวเพื่อเปิดเผยตัวตนให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ ณ ปลายทางของเส้นทาง พวกเขาโผล่ออกมาที่ระบบดาวที่มีประชากรเบาบาง ซึ่งมียานและเมชาจำนวนหนึ่งรอการมาถึงของพวกเราอยู่ ผมถูกส่งตัวไปยังยานโดยสารขนาดปานกลางที่ชื่อว่า *เฟลิซิตัส รีเมมแบรนซ์* (Felicitous Remembrance) แม้ภายนอก *รีเมมแบรนซ์* จะดูเหมือนยานโดยสารทั่วไปสำหรับการเดินทางข้ามรัฐที่พบเห็นได้บ่อยครั้ง แต่ผมก็สังเกตเห็นโลหะผสมราคาแพงจำนวนมากที่ช่วยเสริมความแข็งแกร่งของโครงสร้างยานอย่างแนบเนียน แม้ *รีเมมแบรนซ์* จะไม่อาจเทียบชั้นความอึดของยานบรรทุกเครื่องบินรบได้ แต่มันก็นับว่าใกล้เคียงอย่างน่าประทับใจ! มันคงไม่มีปัญหาเลยหากยานที่อ้างว่าเป็นของพลเรือนลำนี้จะรับแรงปะทะโดยตรงสักสองสามครั้ง! ร่องรอยของความหรูหราที่แฝงอยู่อย่างลุ่มลึกยังบ่งบอกว่ามีการทุ่มเงินจำนวนมหาศาลลงไปในยานลำนี้ ตั้งแต่ประติมากรรมทำมือไปจนถึงดอกไม้เมืองนอกที่สดใหม่ ความหรูหราบนยานลำนี้ดูเหมือนจะถูกออกแบบมาเพื่อตอบสนองรสนิยมที่สูงส่ง หลังจากผ่านการแนะนำตัวสั้นๆ ผมก็ได้พบกับคุณคอร์ดเวรธที่หน้าห้องพักที่ใหญ่ที่สุดของ *รีเมมแบรนซ์* "วุฒิสมาชิกโทวาร์ต้องการพบคุณเป็นการส่วนตัว" ผู้ช่วยบริหารกล่าวพลางมองชุดเครื่องแบบเต็มยศของผม "ผมเห็นว่าคุณประดับแพรแถบใหม่แล้ว ดีมาก เข้าไปได้เลย" ผมก้าวเข้าไปในห้องพักที่ตกแต่งอย่างหรูหราซึ่งกินพื้นที่มากเกินความจำเป็นสำหรับผู้โดยสารเพียงคนเดียว ผมเพิกเฉยต่อภาพอันตระการตาและเดินตรงไปยังรัฐบุรุษผู้นั้น ซึ่งดูเหมือนจะกำลังจดจ่ออยู่กับการศึกษารหัสแผนที่ดวงดาวของสาธารณรัฐไบรท์และราชอาณาจักรเวเซีย ระบบดาวหลายสิบแห่งที่ชายแดนกะพริบเป็นสีแดง บ่งบอกถึงการถูกยึดครองโดยพวกเวเซียน สาธารณรัฐไบรท์ยังคงพอจะยันพื้นที่ไว้ได้บ้าง แต่หัวหอกสีแดงที่พุ่งตรงไปยังเบนไธม์นั้นดูน่าตื่นตระหนกอย่างยิ่ง! ผมตระหนักได้ว่ามันไม่เหมาะสมอย่างยิ่งที่ผมจะไปจ้องมองแผนที่นั้น เพราะมันถ่ายทอดสถานะปัจจุบันของสงครามรวมถึงข้อมูลสถานะล่าสุดของการรบแต่ละครั้งที่กำลังดำเนินอยู่ในขณะนี้! "เอ่อ..." ผมแสร้งกระแอมไออย่างขัดเขินเพื่อเรียกร้องความสนใจจากชายชราผู้เปี่ยมไปด้วยพลัง "ท่านเรียกพบผมหรือครับ ท่านวุฒิสมาชิก?" วุฒิสมาชิกยังคงจดจ่ออยู่กับแผนที่โดยไม่สนใจการปรากฏตัวของผมเลย ผมชั่งใจว่าควรจะขยับเข้าไปใกล้กว่านี้หรือไม่ แต่เหล่าทหารยามที่ยืนอยู่อย่างแนบเนียนที่ด้านข้างเริ่มขยับตัวเมื่อผมขยับเท้าเพียงก้าวเดียว ผมหยุดชะงัก "ท่านวุฒิสมาชิกครับ?" ไม่มีเสียงตอบรับ ดูเหมือนผมจำเป็นต้องรอจนกว่า แคมเดน โทวาร์ จะเสร็จสิ้นภารกิจที่เขากำลังทำอยู่ในตอนนี้ มันทำให้ผมนึกถึง "อารมณ์แห่งการออกแบบ" (Design Mood) อันเข้มข้นของผมเอง ในยามที่ผมทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับการออกแบบเมชาที่ดีที่สุดเพื่อให้ตรงกับนิมิตของผม ตอนนี้วุฒิสมาชิกโทวาร์กำลังทำสิ่งที่คล้ายกันอยู่หรือเปล่านะ? เขากำลังสร้างนิมิตแห่งอนาคต และพยายามออกแบบโครงสร้างสำหรับการเจรจาสันติภาพที่สามารถทำให้นิมิตของเขาเป็นจริงขึ้นมาใช่หรือไม่? มันฟังดูน่าขัน แต่ในตอนนี้ผมคิดว่าการเปรียบเปรยนี้ช่างเหมาะสมอย่างยิ่งยวด เดิมพันในการเจรจาสันติภาพที่กำลังจะเกิดขึ้นนั้นสูงลิบลิ่ว ผู้รับผิดชอบในการผลักดันแผนการนี้ต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้ง แต่เฉกเช่นเดียวกับนักออกแบบเมชาที่มีแรงผลักดัน วุฒิสมาชิกโทวาร์เชื่อว่าเขาสามารถ "ออกแบบ" ทางออกได้ แม้จะไม่มีใครเชื่อว่ามันเป็นไปได้ก็ตาม! ผมชื่นชมในความกล้าหาญนั้น! การได้เห็นวุฒิสมาชิกทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับภารกิจที่กำลังจะมาถึงนี้ ทำให้ผมมีความหวังขึ้นมาว่า การเจรจาสันติภาพอาจมีโอกาสประสบความสำเร็จได้จริงๆ!