บทที่ 999: ความรู้สึกอุ่นซ่าน ภายหลังการสนทนาอันยาวนานที่เปี่ยมไปด้วยข้อมูลเชิงลึกกับเจฟ เวสเอ่ยคำลาและก้าวเข้าสู่รถชัทเทิลทางทหารที่ถูกส่งมารับ ยานเกราะลำนี้ทะยานขึ้นสู่ห้วงเวหา มุ่งหน้ากลับสู่ฐานทัพด้วยท่วงท่าที่มั่นคงสม่ำเสมอ เวสตั้งตารอที่จะได้กลับไป เพราะเบาะแสที่เขารวบรวมมานั้นเพียงพอที่จะเขียนรายงานเอาผิดได้อย่างฉกรรจ์ ขอเพียง 'Flashlight' หรือกองพลเมชา (Mech Corps) เคลื่อนไหวได้รวดเร็วพอ พวกเขาจะสามารถกระชากหน้ากากและเปิดโปงหลักฐานตามที่เขาวางแผนไว้ได้อย่างแน่นอน! ต่อให้สิ่งที่เขาสังเกตเห็นจะมีความคลาดเคลื่อนไปบ้าง แต่ตราบใดที่ข้อกล่าวหาเพียงร้อยละสิบเป็นความจริง โทษทัณฑ์นี้ก็ยากที่จะสลัดพ้น "ดูเหมือนคงไม่มีทางเลี่ยงการชำระความครั้งนี้ได้" เขาเลิกใส่ใจแล้วว่า Flashlight จะมีเจตนาบดขยี้ KNG ให้ย่อยยับเพียงใด การได้เห็นหลักฐานมากมายเกี่ยวกับการจัดการที่ผิดพลาด และการลักลอบขโมยชิ้นส่วนเมชาของกองทัพอย่างหน้าด้านๆ ทำให้เขารู้สึกโกรธแค้นและผิดหวังในตัวผู้ผลิตเมชายักษ์ใหญ่รายนี้ยิ่งนัก ทว่าในขณะที่เขาตำหนิ KNG เขากลับอดไม่ได้ที่จะหวั่นเกรงว่าวันหนึ่งเหตุการณ์เช่นนี้อาจเกิดขึ้นกับบริษัทของเขาเอง เวสรู้ดีว่าบทเรียนสำคัญจากเหตุการณ์นี้คือเขาต้องไตร่ตรองให้รอบคอบยิ่งขึ้นในการมอบหมายอำนาจหน้าที่ "ไม่ว่าอย่างไร นี่คือนับเป็นบทเรียนที่เปิดหูเปิดตาผมมาก การบริหารบริษัทเมชานั้นยากลำบากกว่าที่ผมคิดไว้ในตอนแรกมหาศาล" คาดาร์และเนย์วิสควรได้รับคำชมไม่น้อยที่ปั้นบริษัทจนเติบโตมาได้ถึงระดับนี้ เพราะบริษัทเมชาในประเทศที่เหนือกว่า KNG ล้วนแล้วแต่มีนักออกแบบเมชาระดับ Senior คอยกุมบังเหียนทั้งสิ้น ด้วยเหตุนี้ เวสจึงยังคงมีความชื่นชมในความสำเร็จของพวกเขา และไม่คิดว่าผลงานชิ้นเอกตลอดชีวิตของพวกเขาควรจะถูกสั่งปิดตัวลง อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีสิทธิ์มีเสียงในการตัดสินใจของรัฐบาลว่าจะจัดการกับบริษัทและเจ้าของอย่างไร ขึ้นอยู่กับความรุนแรงของปัญหาและวาระซ่อนเร้นของผู้มีอำนาจ คาดาร์และเนย์วิสอาจจะโดนแค่ภาคทัณฑ์ หรืออาจจะสูญเสียทรัพย์สินทั้งหมดที่มี! ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด พวกเขาอาจหนีไม่พ้นคุกตาราง แม้เวสจะคิดว่าโอกาสนั้นมีไม่มากนัก เพราะหากไร้หลักฐานว่าพวกเขามีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรงในแผนการนี้ ก็คงเอาผิดพวกเขาตรงๆ ไม่ได้ ทว่าเวสก็ตระหนักดีว่าพวกเขาต้องรับผิดชอบขั้นสูงสุดต่อการผลิตของกองทัพในสถานประกอบการของตน ไม่ว่าคนงานระดับล่างจะละเลยหน้าที่มากเพียงใด แต่ท้ายที่สุดแล้ว ความประมาทเลินเล่อและความไร้ประสิทธิภาพของเจ้าของนั่นเองที่เปิดทางให้การกระทำผิดเหล่านั้นลอยนวลไปได้ เขาละวางความคิดฟุ้งซ่านเมื่อรถชัทเทิลลงจอดที่ลานจอดรถของฐานทัพ เวสโบกมือลาคนขับรถชัทเทิลก่อนจะมุ่งหน้าไปยังอาคารที่พักเพื่อส่งต่อข้อสรุปของเขาให้กับลีแลนด์ เจ้าหน้าที่ข่าวกรองผู้นี้คงพอใจกับข้อกล่าวหาที่เขาเตรียมรายงาน เวสรู้สึกโล่งใจเล็กน้อยที่เขาไม่ต้องกุเรื่องเท็จมากนักเพื่อให้เป็นไปตามความคาดหวังของ Flashlight ในการบรรลุภารกิจ เมื่อผ่านพ้นประสบการณ์อันโสมมนี้ไปได้ เวสเชื่อว่าเขาคงจะได้รับแต้มความดีความชอบจาก Flashlight มากพอที่จะได้รับการสนับสนุนและคุ้มครองอย่างจริงจัง เขาสมควรได้รับมันแล้ว หลังจากความยากลำบากที่ฝ่าฟันและความเสี่ยงที่เผชิญ เวสคาดหวังให้ Flashlight ตอบแทนเขาอย่างจริงใจ และหวังว่านี่จะเป็นภารกิจอันตรายครั้งสุดท้ายที่เขาต้องมีส่วนร่วม นักออกแบบเมชาอย่างเขาควรจะอยู่ในฐานวิจัยที่เงียบสงบและมีการป้องกันแน่นหนาอย่าง 'Frozen Point' ต่อให้ต้องถูกมอบหมายงานจิปาถะที่น่าเบื่ออีกครั้ง เวสก็สาบานกับตัวเองว่าจะไม่ปริปากบ่นเรื่องหน้าที่การงานอีกเลย! ในขณะที่เวสเดินมาได้ครึ่งทางเพื่อมุ่งหน้ากลับไปยังหอพักนายทหาร ทันใดนั้น แสงสว่างจ้าก็สาดวูบผ่านฐานทัพไปในชั่วพริบตา "อ๊ากกกกก!" เพียงเสี้ยววินาทีต่อมา เวสก็สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดอันแสนสาหัส! ลำแสงเลเซอร์ทรงพลังแผดเผาจนเครื่องแบบชุดเต็มยศของเขาเป็นรูโหว่ มันทะลวงผ่านหน้าอกและเผาทะลุออกไปทางแผ่นหลังจนเหวอะหวะ! เสียงสัญญาณเตือนภัยแผดร้องระงมไปทั่วทั้งฐานทัพ เหล่าเมชาและเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยรุดเข้าประจำการเพื่อปิดล้อมพื้นที่ทั้งหมดทันที เจ้าหน้าที่กู้ชีพกลุ่มหนึ่งรีบเร่งไปยังจุดที่เวสล้มฟุบลงกลางที่โล่ง! "มือสังหาร!" "ใครเป็นคนยิงเลเซอร์นั่น!? ตรวจสอบพิกัดต้นตอและปิดล้อมพื้นที่เดี๋ยวนี้!" "ท่านครับ เราตรวจพบว่ามีการยิงปืนไรเฟิลเลเซอร์กำลังสูงจากภายในเขตฐานทัพของเรา!" "บ้าเอ๊ย! พลซุ่มยิงเป็นคนใน!" "กระจายกำลังออกไป! อย่าให้มันหนีไปได้! ตรวจสอบรายชื่อบุคลากรและแขกทุกคนในฐานทัพเดี๋ยวนี้! ห้ามยานพาหนะทุกลำเคลื่อนที่ ห้ามเข้าหรือออกเด็ดขาด!" ท่ามกลางความโกลาหลของเหล่าทหารและเจ้าหน้าที่ เวสกลับรู้สึกร้อนรุ่ม ชาหนึบ แสบไหม้ เจ็บปวด และมึนงงพุ่งพล่านขึ้นมาพร้อมกัน! น่าประหลาดที่เวสยังคงประคองสติไว้ได้พอที่จะตระหนักถึงข้อเท็จจริงสำคัญสามประการ ข้อแรก มือสังหารเล็งมาที่หัวใจของเขา! โดยปกติแล้วการถูกอาวุธเลเซอร์ยิงเข้าจุดนี้หมายถึงความตายในทันที แต่เผอิญว่าเวสนั้นไม่ใช่เจ้าของหัวใจธรรมดาอีกต่อไป นอกจากกระบวนการปรับแต่งยีนเมื่อเร็วๆ นี้ที่ช่วยให้ร่างกายทนทานต่อความร้อนและการถูกเผาไหม้ได้ดีขึ้นแล้ว ลักษณะทางพันธุกรรมครึ่งมนุษย์ครึ่งเอเลี่ยนยังช่วยชีวิตเขาไว้ในวินาทีวิกฤต! อวัยวะจัตแลนด์ (Jutland organ) ที่ดร.จัตแลนด์ปลูกถ่ายลงในร่างของเขานั้น ในตอนแรกมันเพียงแค่โอบล้อมหัวใจไว้ ก่อนจะค่อยๆ หลอมรวมการทำงานเข้าด้วยกัน! อวัยวะประหลาดอันน่ามหัศจรรย์นี้ซึ่งปัจจุบันทำหน้าที่ประสานไปกับหัวใจ มีภูมิคุ้มกันต่อความเสียหายจากพลังงานเลเซอร์เกือบจะโดยสมบูรณ์ ลำแสงเลเซอร์ไม่ว่าจะร้อนแรงเพียงใด อวัยวะจัตแลนด์จะดูดกลืนพลังงานเหล่านั้นเข้าไปอย่างตะกละตะกลามโดยไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ ตราบเท่าที่พลังงานนั้นไม่เกินกำลังที่มันจะรับไหว มีเพียงอานุภาพจากไรเฟิลเลเซอร์ระดับเมชาเท่านั้นที่จะทำให้มันพังทลายลงได้ ข้อที่สองคือเขาถูกยิงจากทางด้านหลัง มือสังหารคนนี้ไม่เพียงแต่ตบตาเครื่องตรวจจับอันเข้มงวดของฐานทัพทหารได้เท่านั้น แต่ยังสามารถลั่นไกสังหารโดยที่เวสไม่รู้ตัวเลยแม้แต่นิดเดียว! ซึ่งช่างแตกต่างจากความพยายามลอบสังหารที่เขาเคยเผชิญในช่วงเริ่มต้นอาชีพ ตอนนั้นมือสังหารที่ใช้ปืนเรลกันขนาดใหญ่พยายามจะฆ่าเขาหลายครั้ง แต่ทุกครั้งเวสจะได้รับคำเตือนล่วงหน้าจากกระแสจิตวิญญาณที่เขาสัมผัสได้ ทว่าครั้งนี้ มือสังหารกลับซ่อนตัวได้อย่างมิดชิด จนเวสไม่มีเวลาแม้แต่จะตั้งตัวป้องกัน ข้อที่สามพุ่งเข้าหาเวสในขณะที่เจ้าหน้าที่กู้ชีพมาถึงตัวเขาและเริ่มกางโล่พลังงานเกราะพับได้เพื่อป้องกันการลอบยิงซ้ำ ด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบ เขาหลุดขำออกมาอย่างแห้งแล้งท่ามกลางความเจ็บปวด เพราะความขบขันในความเหนือจริงของสิ่งที่เขาเผชิญ ลำแสงเลเซอร์ที่เจาะทะลุเครื่องแบบและหน้าอกของเขา ทิ้งอวัยวะจัตแลนด์ไว้ในสภาพที่เกือบสมบูรณ์ แต่มันกลับแผดเผาแพรแถบเหรียญตราบนอกเสื้อของเขาจนมลายสิ้น! "พวกกองพลเมชาต้องโกรธจนตัวสั่นแน่... ฮ่าๆๆ... ขนาดผมเองยังเคืองเลย..." "คุณลาร์คินสัน! โปรดอยู่นิ่งๆ!" หนึ่งในเจ้าหน้าที่กู้ชีพกล่าวด้วยความตกตะลึงที่เขารอดชีวิตจากการถูกยิงทะลุหัวใจมาได้ "อาการของคุณวิกฤตเกินกว่าจะพูดได้!" ปอด เส้นเลือดแดง เนื้อเยื่อ และอวัยวะส่วนสำคัญขนาดใหญ่ถูกเผาผลาญจนกลายเป็นไอ เวสไม่จำเป็นต้องเรียนจบแพทย์ก็รู้สภาพตัวเองดี ทว่าอวัยวะจัตแลนด์ไม่เพียงแต่รักษาการทำงานของหัวใจไว้ แต่มันยังสูบฉีดความเสียหายรอบข้างออกไป ทำให้เหลือชิ้นส่วนเพียงพอที่จะประคับประคองชีวิตไว้ได้บ้าง ด้วยเหตุผลบางประการ เขาจึงรักษาความรู้สึกตัวไว้ได้ตลอดเวลา แม้เจ้าหน้าที่กู้ชีพจะอัดฉีดระงับประสาทจำนวนมากก่อนจะหามเขาไปยังสถานพยาบาลที่ใกล้ที่สุด แต่ร่างกายของเขากลับทำงานได้ดีเกินกว่าจะมอดม้วยไปง่ายๆ เพียงเพราะบาดแผลเหล่านี้! ทว่าการมีรูโหว่กลางลำตัวมันก็ยังเจ็บปวดแสนสาหัสอยู่ดี ในบางจังหวะเวสถึงกับกรีดร้องหรือครางออกมาด้วยความทรมาน ขณะที่ฐานทัพทหารทั้งฐานกำลังบ้าคลั่งกับการตามล่าพลซุ่มยิง เหล่าแพทย์ที่สถานพยาบาลได้หย่อนเขาลงในถังที่บรรจุของเหลวทางการแพทย์บางอย่างซึ่งช่วยบรรเทาความเจ็บปวดในร่างกายได้ทันที เขาประโคมความรู้สึกว่าแรงกดดันจากบาดแผลเบาบางลงไปบ้าง เมื่ออาการของเวสคงที่จากการปฐมพยาบาลเบื้องต้นแล้ว แพทย์จึงสั่งให้ย้ายถังพยาบาลทั้งใบไปยังโรงพยาบาลทหารที่มีอุปกรณ์ครบครันพอจะรักษาบาดแผลฉกรรจ์เช่นนี้ "อดทนไว้นะ คุณลาร์คินสัน!" แพทย์ตะโกนบอกจากอีกด้านของถังขณะที่หุ่นยนต์ยกเคลื่อนย้ายกำลังยกมันขึ้น "ผมไม่แน่ใจว่าคุณรอดจากการโจมตีขนาดนั้นมาได้ยังไง แต่คุณจะต้องรอด! คุณต้องไม่ตาย!" เหตุการณ์หลังจากนั้นเริ่มพร่าเลือนในหัวของเขา เมื่อยาระงับประสาทที่ผสมอยู่ในของเหลวทางการแพทย์เริ่มออกฤทธิ์ เวสเริ่มฝืนตาไม่ไหว เขามั่นใจว่าตัวเองหมดสติไปเป็นช่วงๆ เพราะทุกครั้งที่รู้สึกตัวขึ้นมาเล็กน้อย สิ่งแวดล้อมรอบตัวเขาก็เปลี่ยนไปเรื่อยๆ ครั้งหนึ่งเขาเห็นผ่านฝาครอบโปร่งใสว่าตัวเองอยู่ในรถชัทเทิลหุ้มเกราะ ครั้งต่อมาเขาตื่นมาเห็นผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์กำลังเกาหัวพลางจ้องมองประวัติการรักษาและสิ่งผิดปกติในร่างกายของเขา พวกเขาจะเริ่มรักษาตัวประหลาดครึ่งเอเลี่ยนอย่างเวสได้อย่างไร? ต่อมา เขาคิดว่าตัวเองตื่นขึ้นมากลางการผ่าตัดเพื่อปลูกถ่ายเนื้อเยื่อโคลนนิ่งเข้าไปแทนที่ส่วนที่ขาดหายไป แต่เขาก็ไม่แน่ใจนัก หลังจากความรู้สึกตัววูบไหวอยู่นาน ในที่สุดเวสก็ตื่นขึ้นมาจริงๆ แม้จะรู้สึกอ่อนแรง เจ็บปวด และเต็มไปด้วยยาระงับประสาทที่เขาคิดว่ามันมากเกินกว่าจะเรียกว่าดีต่อสุขภาพ แต่เวสก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา การทำงานของปอดของเขาฟื้นตัวแล้วด้วยการรักษาอันยอดเยี่ยม! "ฮ่าๆๆ... ผมรอดมาได้ บ้าเอ๊ย ต่อให้มันจะสร้างปัญหาให้ผมมากแค่ไหน แต่อวัยวะจัตแลนด์นี่มันวิเศษจริงๆ" "แน่นอนที่สุด" อีกเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านข้าง ทำเอาเวสแทบจะกระโดดขึ้นจากเตียง "ลีแลนด์! คุณอยู่ที่นี่ด้วย!" "ผมอยู่นี่" เจ้าหน้าที่ผู้ดูแลเคสของเขากล่าวพลางส่งยิ้มที่ดูพึงพอใจอย่างประหลาดมาให้ "คุณผ่านช่วงเวลาที่เลวร้ายมานะเวส ผมดีใจมากที่คุณไม่ถูกกำจัดไปเสียก่อน ผมกังวลอยู่ครู่หนึ่งแต่ผมมั่นใจว่าคุณจะผ่านมันไปได้" รอยยิ้มปริศนาบนใบหน้าของลีแลนด์ดูไม่เข้ากับสถานการณ์นี้เลยสักนิด มันทำให้เวสเริ่มเกิดความสงสัย และความจริงอันน่าสะพรึงกลัวก็ผุดขึ้นในใจ "คุณ... ไม่ใช่พวก BLM ที่พยายามจะลอบฆ่าผมใช่ไหม? แต่เป็นคุณ! คุณเป็นคนสั่งเอง! หนึ่งในสมาชิกทีมจู่โจมคงจะเป็นคนลงมือ!" พลซุ่มยิงยิงจากภายในฐานทัพ ใครกันที่จะอยู่ในตำแหน่งที่ลอบสังหารคนในฐานทัพได้ดีไปกว่า Flashlight ที่สามารถเจาะระบบรักษาความปลอดภัยได้อย่างง่ายดาย? ลีแลนด์แสยะยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ใส่เวส "ผมไม่ได้อยากให้คุณรู้หรอกนะ แต่ในเมื่อคุณเดาออกแล้ว ก็ช่างมันเถอะ ผมยอมรับ ผมเป็นคนสั่งเก็บคุณเอง แต่ไม่ต้องห่วงนะเวส ผมไม่เคยคิดจะให้คุณตายจริงๆ ผมมีข้อมูลบันทึกและรู้ดีว่าสภาพร่างกายของคุณแข็งแกร่งผิดปกติแค่ไหน ผมสั่งให้คนของผมเล็งไปที่อวัยวะหัวใจที่ผิดปกติของคุณด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าคุณจะรอด! และคุณก็รอดจริงๆ!" "ไอ้เศษสวะเอ๊ย!" เวสโกรธจัดจนอยากจะกรีดร้องใส่ไอ้สารเลวผู้นี้! ลีแลนด์ทำแบบนี้กับเขาได้อย่างไร! Flashlight ปล่อยให้เขาทำแบบนี้ได้อย่างไร! ไม่ว่าอวัยวะจัตแลนด์ของเขาจะทำอะไรได้ แต่มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าเขาอาจจะตายไปแล้วก็ได้! ลีแลนด์เมินเฉยต่อโทสะที่พุ่งพล่านมายังเขา และก้าวเข้าสู่เรื่องธุรกิจต่อ "การพยายามลอบสังหารครั้งนี้ทำให้กองพลเมชาตื่นตัว พวกเขาเชื่อสนิทใจเลยล่ะ ตอนนี้ถึงเวลาฉกฉวยผลประโยชน์จากมันแล้วเวส! อีกไม่นาน กองพลเมชาจะส่งคนมาสอบสวนเรื่องนี้ ถึงตอนนั้นให้บอกพวกเขาว่าคุณสงสัยว่าเป็นฝีมือของ KNG หรือ BLM และอธิบายให้พวกเขาฟังถึงสิ่งที่คุณสงสัยว่ากำลังเกิดขึ้นที่มอสวิลล์คอมเพล็กซ์ กองพลเมชาจะเอนเอียงไปทางเชื่อข้ออ้างของคุณอย่างแน่นอน เพราะมีการพยายามเอาชีวิตคุณเกิดขึ้นจริง!" นั่นคือเหตุผลที่ลีแลนด์สั่งให้เวสถูกยิงด้วยลำแสงเลเซอร์! ทั้งหมดก็เพื่อเพิ่มน้ำหนักให้คดีที่เขากล่าวหา KNG และกระตุ้นให้กองพลเมชาเร่งดำเนินการสอบสวนด้วยความเร่งด่วนสูงสุด! "แล้วถ้าคุณคำนวณพลาดล่ะ?" เวสถาม "ถ้าผมตายขึ้นมาจะว่ายังไง?" "ถ้าเป็นแบบนั้น ครอบครัวของคุณก็จะได้รับค่าตอบแทน และคุณจะถูกฝังเยี่ยงวีรบุรุษ" ลีแลนด์ยักไหล่ "ไม่ว่าอย่างไร คุณก็ตายในขณะปฏิบัติหน้าที่ประสานงานกับ KNG อยู่ดี ซึ่งนั่นจะทำให้บริษัทถูกตรวจสอบอย่างหนักหน่วงที่สุด" น้ำเสียงนั้นราวกับว่าลีแลนด์ไม่ได้แยแสเลยสักนิดว่าเวสจะอยู่หรือตาย สำหรับเขา ความต้องการของ Flashlight ต้องมาก่อนเสมอ และเขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่สร้างประโยชน์สูงสุดให้แก่องค์กร!