ในฐานะยานโดยสารของพลเรือน ยานเฟลิซิตัส รีเมมแบรนซ์ (Felicitous Remembrance) มิได้ถูกรังสรรค์มาเพื่อกรำศึกสงคราม แม้ตระกูลโทวาร์จะพยายามปรับปรุงระบบป้องกันและติดตั้งเขี้ยวเล็บเร้นลับเอาไว้บ้าง แต่เวสย่อมรู้ดีว่ามันไร้ซึ่งอำนาจในการต่อตีกับฝูง Mech ฝ่ายศัตรูที่คุกคามอยู่ในห้วงอวกาศ ยอดนักรบหน่วยสไปรัล ช็อกเกอร์ (Spiral Shockers) คือผู้แบกรับภาระในการอารักขายานรีเมมแบรนซ์และเรือลำอื่นในขบวนที่พรางตัวมาครั้งนี้ โดยพวกเขามีแผนจะบัญชาการรบจากเรือบรรทุก Mech ขนาดเบาในนามบริษัทความปลอดภัย 'สเปเชียล ซีคิวริตี้ ลิมิเต็ด' ถึงกระนั้น เวสกลับไม่ได้รู้สึกยินดีเลยที่ถูกกันออกจากการต่อสู้ เขาจะวางใจได้อย่างไรในเมื่อช่องทางการสื่อสารและแผงควบคุมทั้งหมดบนยานถูกล็อกตายเนื่องจากสถานการณ์ฉุกเฉิน? และมันก็ใช่ว่าเขาจะชะโงกหน้าออกไปนอกหน้าต่างเพื่อติดตามสถานการณ์รบได้ เพราะระยะทางในอวกาศนั้นกว้างไกลเกินกว่าที่ดวงตามนุษย์จะมองเห็นการปะทะได้ชัดเจน! "ผมต้องหาทางเข้าไปในสะพานเดินเรือให้ได้" เขาตัดสินใจกับตัวเอง ในขณะที่ลอร์ดฮาเวียร์ถูกกักบริเวณอยู่ในห้องพักอย่างแน่นหนา เวสกลับไม่ถูกจำกัดสิทธิ์เช่นนั้น บางทีเจ้าหน้าที่ฝ่ายรักษาความปลอดภัยคงคาดหวังว่าเขาจะมีสติพอที่จะกลับเข้าห้องพักไปเอง แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เวสต้องการ ดังนั้น เมื่อเสียงสัญญาณเตือนภัยยังคงแผดคำรามกึกก้องไปทั่วโถงทางเดินของยานรีเมมแบรนซ์ เขาจึงเมินเฉยต่อคำเตือนจากเครื่องสื่อสารที่สั่งให้กลับเข้าห้องพัก และเร่งฝีเท้าตรงไปยังสะพานเดินเรือที่อยู่ชั้นบนทันที เขาเดินสวนกับเหล่าเจ้าหน้าที่ประจำยานที่แม้จะตื่นตัวแต่ก็ยังเปี่ยมไปด้วยความเยือกเย็น ทุกคนกำลังเร่งตรวจสอบความปลอดภัยหรือรุดไปยังสถานีที่ได้รับมอบหมายเพื่อเตรียมพร้อมรับมือสงครามที่กำลังจะปะทุ สิ่งที่ทำให้เวสกังวลใจไม่น้อยคือการที่ยานรีเมมแบรนซ์เข้าสู่สภาวะระเบียบเตือนภัยระดับสีแดง (Red Alert) ในทันที แทนที่จะเริ่มจากระดับสีเหลือง โดยปกติแล้ว หากตรวจพบกองกำลังไม่ทราบฝ่ายภายในระบบดาว ระบบจะประกาศเตือนภัยระดับสีเหลืองก่อนเสมอ เพื่อให้ลูกเรือรู้ว่าอาจเกิดการปะทะได้ทุกเมื่อ แต่มักจะใช้เวลาหลายชั่วโมงหรือเป็นวันกว่าศัตรูจะขยับเข้ามาอยู่ในระยะยิง ทว่าระเบียบเตือนภัยระดับสีแดงกลับเป็นเครื่องเตือนว่า กองกำลังศัตรูได้ประชิดตัวเข้ามาจนถึงระยะปะทะแล้ว! "นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่" เวสสรุปในใจ มันหมายความว่า ข้อมูลเรื่องภารกิจ เส้นทาง หรือกำหนดการของคณะทูตสันติภาพตระกูลโทวาร์ต้องถูกรั่วไหล! มีใครบางคนชี้นำกองกำลังโจรสลัดขนาดมหึมาให้มารอซุ่มโจมตีทันทีที่กองเรือของวุฒิสมาชิกโทวาร์มาถึงระบบดาวอันเงียบเหงาแห่งนี้ และเริ่มกระบวนการชาร์จพลังงานเครื่องขับเคลื่อนเอฟทีแอล (FTL drives)! เวสไม่เสียเวลาคาดเดาว่าใครคือไส้ศึกที่ส่งข้อมูลพิกัดการนำทางอันแม่นยำจนทำให้กองเรือติดกับ "นั่นเป็นเรื่องที่วุฒิสมาชิกโทวาร์กับพวกสไปรัล ช็อกเกอร์ต้องไปใช้หัวสมองอันชาญฉลาดไขคำตอบเอาเอง" เขาก็แค่ต้องการเห็นเหตุการณ์รบด้วยตาตนเอง เพื่อเตรียมตัวให้พร้อมหากมีสิ่งใดผิดพลาด หากประสบการณ์อันยาวนานร่วมกับพวกหน่วยแวนดัลได้สอนอะไรเขาไว้สักอย่าง สิ่งนั้นก็คือ... ทุกอย่างสามารถพินาศย่อยยับได้เสมอ! แม้แต่ชื่อเสียงอันเลื่องลือด้านการรบของหน่วยสไปรัล ช็อกเกอร์ ก็ไม่อาจทำให้เขารู้สึกปลอดภัยได้เต็มร้อย โดยเฉพาะเมื่อไม่มีบริษัท Mech ทั้งห้าบริษัทใดเลยที่ได้ขับ Mech สำหรับการทหารของตนเอง เพื่อให้การพรางตัวดูแนบเนียน พวกเขาถูกบีบให้ใช้ Mech เกรดพาณิชย์ทั่วไป ซึ่งส่วนใหญ่เป็นรุ่นราคาประหยัดหรือระดับกลางเท่านั้น! "บัดซบ Mech พวกนั้นไม่มีทางรองรับขีดความสามารถของนักบินเมชาระดับหัวกะทิได้หรอก!" มันขึ้นอยู่กับว่า นักออกแบบเมชาประจำกรมจะดัดแปลง Mech เกรดพาณิชย์เหล่านั้นได้มากแค่ไหน แต่ถึงอย่างนั้น Mech ราคาตลาดก็มีขีดจำกัดในการรองรับการปรับแต่งอยู่ดี เมื่อเวสมาถึงเบื้องหน้าประตูนิรภัยมหาศาลที่ทอดไปสู่สะพานเดินเรือ เขาก็ถูกด่านตรวจซึ่งเต็มไปด้วยทหารในชุดเกราะเสริมพลัง (Exoskeleton) ขวางทางไว้อย่างไร้เยื่อใย ร้อยโทฝ่ายความปลอดภัยในชุดเกราะหนาเตอะเดินกระทืบเท้าเข้ามาหาเวส "คุณไม่ควรมาอยู่ที่นี่ คุณลาร์คินสัน ถึงแม้คุณจะเป็นผู้ช่วยจากกองทัพเมชา (Mech Corps) แต่ตอนนี้คุณคือผู้โดยสารบนยานลำนี้ กลับไปที่ห้องพักของคุณเดี๋ยวนี้ มิฉะนั้นผมจะสั่งให้ลูกน้องหามคุณไปส่งเอง" "ได้โปรดสอบถามวุฒิสมาชิกโทวาร์หรือพันโทเซเว่นก่อนว่าพวกเขาต้องการความช่วยเหลือจากผมหรือไม่" เวสร้องขอ "ผมมีประสบการณ์การรบที่โชกโชน! ผมเคยเห็นการปะทะมานับครั้งไม่ถ้วนกับกลุ่มโจรสลัดที่โฉดชั่วที่สุดในเขตชายแดน! ผมสามารถให้มุมมองที่ไม่มีใครเทียบได้!" นายทหารร้อยโทเหยียดหยิ้มหยัน "ศาสตราจารย์โครัส เวนแทก ได้เสนอตัวช่วยวางแผนป้องกันกองเรือของเราแล้ว เรามีผู้เชี่ยวชาญด้านการออกแบบเมชาที่เพียงพอ และหน่วยสไปรัล ช็อกเกอร์ก็มีความสามารถเกินพอที่จะถล่มพวกโจรสลัดให้ราบคาบ" เหล่าเจ้าหน้าที่ความปลอดภัยที่ประจำการบนยานรีเมมแบรนซ์ล้วนมาจากหน่วยสไปรัล ช็อกเกอร์ พวกเขาจึงเปี่ยมไปด้วยศรัทธาอันแรงกล้าในพละกำลังของนักบินเมชาของตน แม้เวสจะยอมรับว่าพวกเขามีฝีมือสมคำร่ำลือ แต่มันก็เป็นความประมาทเกินไปที่จะมองข้ามภัยคุกคามจากโจรสลัด! พวกมันบางกลุ่มเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวในการรบยิ่งกว่ารูปลักษณ์ภายนอกที่ดูป่าเถื่อนเสียอีก! ไม่มีกองกำลังโจรสลัดธรรมดาที่ไหนจะโง่พอที่จะเข้าโจมตีกองเรือที่มีหน่วยเมชาถึงห้าบริษัทคุ้มกันอยู่! โดยปกติแล้ว เวสอาจจะใช้ท่าทีโอนอ่อนและร้องขอความเห็นใจ แต่เขาตระหนักได้ว่าวิธีนั้นไม่อาจละลายกำแพงความดื้อรั้นของนายทหารสไปรัล ช็อกเกอร์คนนี้ได้ สิ่งที่เวสต้องการตอนนี้ไม่ใช่การเอาใจร้อยโท แต่คือการสยบเขาด้วยความจริงจัง! เขาเหยียดหลังตรงและปรับท่าทางให้ดูทรงอำนาจขึ้น "แม้ศาสตราจารย์เวนแทกจะเป็น Senior Mech Designer ผู้ได้รับความนับถือ แต่เท่าที่ผมรู้ เขาไม่ได้มีส่วนร่วมในปฏิบัติการรบจริงมาหลายทศวรรษแล้ว ไม่มีนักออกแบบเมชาคนไหนที่รู้แจ้งไปเสียทุกเรื่อง ผมไม่ได้เรียกร้องจะเข้าไปก้าวก่ายในสะพานเดินเรือ ผมเพียงแค่บอกว่าวุฒิสมาชิกโทวาร์และเหล่านายทหารด้านในอาจได้ประโยชน์หากได้รับฟังมุมมองที่แตกต่างออกไป" "คำสั่งของผมระบุชัดเจนว่าไม่อนุญาตให้บุคคลที่ไม่เกี่ยวข้องเข้าโดยเด็ดขาด รายชื่อแขกที่ได้รับอนุญาตให้เข้าสู่สะพานเดินเรือมีอยู่น้อยมาก และชื่อของคุณไม่ได้อยู่ในนั้นแน่นอน คุณลาร์คินสัน ไม่ว่าคุณจะเป็นเจ้าของเหรียญดาร์คเนส อีตเตอร์ (Darkness Eater) หรือไม่ แต่ที่ของคุณในการรบครั้งนี้ไม่ใช่ในสะพานเดินเรือ" ไม่ว่าเวสจะหยิบยกเหตุผลใดมาอ้าง ร้อยโทคนนี้ก็มั่นคงประดุจขุนเขาที่ต้านทานกระแสคลื่นแห่งถ้อยคำ ในฐานะร้อยโทผู้รับผิดชอบหน้าที่สำคัญในการปกป้องสะพานเดินเรือจากภัยคุกคามทั้งที่รู้จักและไม่รู้จัก เขาเกาะติดคำสั่งแน่นราวกับเพรียงที่เกาะใต้ท้องเรือ เวสตระหนักได้ว่าหน่วยสไปรัล ช็อกเกอร์นั้นยึดถือระเบียบวินัยอย่างเคร่งครัดและดั้งเดิมยิ่งนัก ซึ่งเป็นมาตรฐานระดับสูงของกองทัพเมชา หากเป็นตอนที่เขาอยู่กับพวกแวนดัล เวสคงสามารถชักจูงหรือใช้บารมีบีบให้พวกเขาทำตามความต้องการได้ เพราะหลายปีที่ผ่านมา พวกแวนดัลไม่เพียงแต่คุ้นเคยกับเขา แต่เขายังได้พิสูจน์ความสามารถให้เห็นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าน่าเสียดายที่เขาไม่มีบารมีเช่นนั้นในหมู่สไปรัล ช็อกเกอร์ รางวัลและเหรียญตรามากมายของเขาอาจทำให้ทหารหน่วยอื่นตาพร่าได้ แต่สไปรัล ช็อกเกอร์คือหนึ่งในหน่วยรบแถวหน้าของกองทัพเมชา กรมเมชาระดับหัวกะทิที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานและรุ่งโรจน์ เหรียญดาร์คเนส อีตเตอร์ จึงไม่ได้ดูพิเศษอะไรเลยสำหรับพวกเขา! พวกเขาผ่านศึกและกำชัยมามากมายจนประสบการณ์ในเขตชายแดนของเวสดูเหมือนแค่การเดินทางไปกลับที่ทำงานตามปกติเท่านั้น! ความภาคภูมิที่ฉายชัดจากร้อยโทและผู้ใต้บังคับบัญชาแสดงให้เห็นว่า พวกสไปรัล ช็อกเกอร์มองข้ามหัวเวสไปอย่างสิ้นเชิง และพวกเขาก็มีเหตุผลที่จะทำเช่นนั้น เวสจะช่วยอะไรได้จริงหรือ ในเมื่อพันโทเซเว่นและศาสตราจารย์เวนแทกต่างก็ครอบคลุมหน้าที่ด้วยความเชี่ยวชาญของแต่ละคนอยู่แล้ว? หลังจากโต้เถียงกันอยู่ห้านาที ในที่สุดร้อยโทก็เริ่มหมดความอดทนและเตรียมจะส่งสัญญาณให้ทหารความปลอดภัยคุมตัวเวสกลับห้องพัก เวสจึงรีบถอยฉากออกมาจากโถงหน้าสะพานเดินเรือก่อนที่จะถูกพวกทหารร่างยักษ์ลากตัวไป "ตกลง ผมเข้าใจแล้ว ผมจะกลับไปเอง ไม่ต้องลำบากถอนทหารออกจากจุดประจำการหรอก!" ขณะที่เวสเดินออกจากชั้นบน เขาอดไม่ได้ที่จะสบถด่าในใจ แม้เขาจะสงสัยว่าการต่อสู้คงเริ่มต้นขึ้นแล้ว แต่เขาก็ไม่มีทางรู้เลยว่าภัยคุกคามที่ยานรีเมมแบรนซ์และหน่วยสไปรัล ช็อกเกอร์กำลังเผชิญอยู่นั้นคืออะไร มันอาจจะเป็นแค่กองโจรสลัดกระจอกๆ ที่โง่เง่าพอจะคิดว่าตัวเองมีลุ้น หรืออาจจะเป็นกองทัพโจรสลัดขนานแท้ที่มีจำนวน Mech มากกว่าสไปรัล ช็อกเกอร์ถึงห้าเท่า! ทว่าหากปราศจากการเข้าถึงข้อมูลแผนภาพการรบหรือระบบยานใดๆ เวสก็รู้สึกเหมือนตัวเองถูกโยนเข้าไปในดินแดนแห่งความไม่รู้เสียเหลือเกิน เขาตัดสินใจเดินไปยังห้องพักผ่อนส่วนกลางแทนที่จะกลับห้องพัก และเป็นไปตามคาด เวสพบลอร์ดฮาเวียร์กำลังนั่งละเลียดเบียร์อย่างใจเย็น "ผมไม่แปลกใจเลยที่เจอคุณที่นี่" "พวกสาธารณรัฐไบรท์ (Brighters) อย่างเจ้า คงไม่ยอมให้ข้าขึ้นไปนั่งในค็อกพิทของ Mech เพื่อช่วยปกป้องยานลำนี้หรอก จริงไหม?" ลอร์ดฮาเวียร์แสยะยิ้มพลางบุ้ยปากไปยังที่นั่งว่างข้างตัว "มานั่งสิ ข้าต้องการเพื่อนอยู่พอดี" เวสนั่งลงแต่สั่งเพียงน้ำชาเท่านั้น สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการทำคือการทำให้ตัวเองมึนเมาในระหว่างศึกรบ "นั่นสินะ ในที่สุดเราก็มาอยู่ตรงนี้" "ใช่ ตรงนี้แหละ" ฮาเวียร์พยักหน้า "ประสาทเสียใช่ไหมล่ะ? ข้าก็รู้สึกแบบนี้ตลอดเวลาตอนที่ถูกขังอยู่บนยานชิลด์ออฟฮิสปาเนีย (Shield of Hispania) ขณะที่พวกแวนดัลของเจ้าเที่ยวหาเรื่องปะทะกับทุกคนที่ขวางหน้าในอวกาศ" "เราไม่ได้รบในอวกาศบ่อยขนาดนั้นหรอก" เวสหัวเราะหึๆ "ก็นั่นแหละ ยานลำนั้นเข้าสู่สภาวะเตือนภัยระดับสีแดงบ่อยพอที่จะทำให้ข้าชินกับความรู้สึกที่ไม่รู้อะไรเลย ในขณะที่การต่อสู้กำลังดำเนินอยู่ข้างนอกนั่น อีกเดี๋ยวเจ้าก็ชินไปเอง" "แต่มันก็ยังเป็นความรู้สึกที่แปลกอยู่นะ คุณรู้ไหม? ผมเคยเป็นหนึ่งในผู้กุมบังเหียน ผมเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งที่สุดในบรรดานักออกแบบทั้งหมดของหน่วยแวนดัลที่ร่วมภารกิจนั้น ผมคือหัวหน้านักออกแบบ! แต่ตอนนี้ วุฒิสมาชิกโทวาร์หรือใครก็ตามที่คุมสะพานเดินเรือ สามารถเรียกใช้ความรู้จาก Senior Mech Designer ได้ เมื่อเทียบกันแล้ว คนตัวเล็กๆ อย่างผมก็ไม่มีค่าอะไรเลย" ลอร์ดฮาเวียร์มองเวสด้วยสายตาคมกริบที่ขัดกับสภาพขี้เมาเล็กน้อยของเขา "เจ้านี่มันพวกบ้าอำนาจควบคุม (Control freak) ใช่ไหมล่ะ? เจ้าชอบที่จะเป็นผู้บงการ เจ้าเกลียดการที่ไม่มีทางเลือกในการตัดสินใจของตัวเอง และเจ้าจะยิ่งเกลียดเข้าไส้หากถูกกันออกจากการรับรู้ข้อมูล" เวสกลับมาทบทวนตัวเองครู่หนึ่ง "ผมว่าคุณพูดถูก อาจเป็นเพราะผมเผชิญกับปัญหาที่เกิดขึ้นเหนือการควบคุมมามากเกินไป ผมมักจะถูกบังคับให้นั่งอยู่บนยานที่กำลังพุ่งชนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถึงแม้ผมจะเป็นคนหาเรื่องใส่ตัวด้วยการตอบรับคำเชิญของวุฒิสมาชิกโทวาร์ แต่การถูกทิ้งไว้ในความมืดแบบนี้มันก็น่าหงุดหงิดชะมัด" "เจ้าคิดว่าทำไมมนุษย์ถึงกระหายอำนาจนก? บอกให้รู้นะเวส มนุษย์เกือบทุกคนล้วนเป็นทาสของสถานการณ์ บางคนไม่มีความทะเยอทะยานและพอใจกับชะตากรรมของตนเอง แต่บางคนก็เป็นเหมือนเจ้า ที่ต้องการเข้าควบคุมชีวิตของตนเอง แต่สิ่งที่ยากที่สุดในการเข้าควบคุมคือ เจ้าจะไม่มีวันได้รับมันมาเลยหากเจ้าเอาแต่นั่งทับที่ของตัวเองและไหลไปตามกระแส การเข้าควบคุมหมายถึงการก้าวขึ้นมานำ และการนำหมายถึงเจ้าต้องประกาศตนออกมาให้ได้" "ผมลองทำแบบนั้นกับพวกทหารยามที่ขวางทางเข้าสะพานเดินเรือแล้ว แต่พวกเขาก็ยึดมั่นกับคำสั่งยิ่งกว่าอะไร" "นั่นแหละคือสาธารณรัฐไบรท์" ลอร์ดฮาเวียร์พูดอย่างไม่ยี่หระ "ถ้าเป็นในกองพลเมชา (Mech Legion) ของจักรวรรดิเรา ขุนนางคนไหนก็ผ่านด่านนั้นไปได้ทั้งนั้น" เวสไหวไหล่ "มันอาจจะดีกว่าที่เป็นแบบนี้ พอมาลองคิดดูแล้ว มันก็ไม่ค่อยเหมาะเท่าไหร่ที่ผมจะพยายามบุกเข้าไปในสะพานเดินเรือของยานรีเมมแบรนซ์ ผมมั่นใจว่าพวกสไปรัล ช็อกเกอร์และมืออาชีพที่วุฒิสมาชิกโทวาร์จ้างมาจะคุมสถานการณ์ได้ดี" ทันใดนั้นเอง ยานเฟลิซิตัส รีเมมแบรนซ์ ก็สูญเสียพลังงาน! ยานทั้งลำตกอยู่ในความมืดมิดและเงียบสงัด เสียงเครื่องจักร แสงไฟ ระบบกรองอากาศ ตัวควบคุมอุณหภูมิ และทุกสิ่งทุกอย่างดับวูบลงในทันที! แม้แต่แรงโน้มถ่วงเทียมก็หยุดทำงาน ส่งผลให้แก้วเบียร์ที่ว่างเปล่าในมือของลอร์ดฮาเวียร์ลอยหลุดจากมือท่ามกลางความมืด! "เมื่อกี้เจ้าว่าอะไรนะ?"