# บทที่ 1044: ดาบแห่งดาโมเคลส ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ผมรุดหน้าไปมากในการขัดเกลามโนทัศน์เรื่อง 'ซูเปอร์-มีเดียม สเปซ ไนท์' (Super-medium Space Knight) ของตนเอง นับตั้งแต่ได้รับคำแนะนำและความช่วยเหลือจากศาสตราจารย์เวนทัก ผมก็ทุ่มเทเวลาขลุกอยู่กับการปรับแต่งมโนทัศน์นั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อให้แน่ใจว่าแนวคิดของผมจะมีประสิทธิภาพดีพอที่จะดึงดูดความต้องการของตลาดได้อย่างแท้จริง "จงกล้าที่จะออกแบบ" คำขวัญนี้ฝังรากลึกลงในใจของผม มันสั่นสะท้านไปถึงจิตวิญญาณและสะท้อนก้องอยู่ภายใน มันช่างฟังดูเหมือนถ้อยคำของ **นักออกแบบเมชา** ที่แท้จริง—ผู้ที่มีความกล้าหาญพอที่จะรังสรรค์ **Mech** ขึ้นมาด้วยความมั่นใจ "ถึงกระนั้น นวัตกรรมก็มักมาพร้อมกับราคาที่ต้องจ่ายเสมอ" ผมพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน "หากการทวนกระแสหลักของตลาดมันง่ายดายขนาดนั้น ป่านนี้นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ คงจะเข็นเอาพวกซูเปอร์-มีเดียมเมชา หรือดีไซน์ประหลาดๆ ออกมาวางขายกันเต็มไปหมดแล้ว" ไม่ว่าศาสตราจารย์เวนทักจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม แต่ท่านเซเนียร์ผู้นี้ได้ลดทอนความร้ายแรงของผลกระทบด้านลบจากการไขว่คว้านวัตกรรมลงไปมาก ท่านวาดภาพอนาคตอันสวยหรูถึงผลประโยชน์ที่จะได้รับจากการผลักดันดีไซน์อันล้ำสมัยนี้ แต่ทว่า... อนาคตจะดำเนินไปตามที่ชายผู้นั้นกล่าวอ้างจริงหรือ? "ไม่มีใครทำนายอนาคตได้หรอก!" ผมเชื่อเช่นนั้น ผมไม่ได้โอหังถึงขนาดที่จะกล้าอ้างว่าล่วงรู้ถึงปฏิกิริยาของตลาด หรือท่าทีของผู้ที่มีส่วนได้ส่วนเสียต่อตัวผมและบริษัท "แรงตีกลับที่ตามมาอาจจะรุนแรงและยืดเยื้อสำหรับคนอย่างผม มากกว่าคนที่มีชื่อเสียงโด่งดังค้ำฟ้าอย่างเวนทัก" คอรัส เวนทัก ออกแบบ **Mech** ชั้นยอดมาแล้วมากมายจนนับไม่ถ้วน ชื่อเสียงของเขาคงไม่มัวหมองเพียงเพราะข้อผิดพลาดแค่จุดเดียว แต่สำหรับผม แม้ตลาดอาจจะยอมให้อภัยในความผิดพลาดเพราะเห็นว่ายังเยาว์วัย แต่มันคงยากเหลือเกินที่จะทวงคืนความเชื่อมั่นในระดับเดิมกลับมา หลังจากที่พิสูจน์ให้โลกเห็นว่าผมเองก็พลาดได้เหมือนกับนักออกแบบเมชาดาดๆ ทั่วไป นอกจากนี้ การที่นักออกแบบเมชาหาญกล้าต่อกรกับความต้องการของตลาดนั้นถือเป็นความเสี่ยงที่ต้องแบกรับเอง จะเกิดอะไรขึ้นหากดีไซน์ซูเปอร์-มีเดียม สเปซ ไนท์ ของผมถูกตราหน้าในทางลบจนแม้แต่คนที่อยากจะลิ้มลองยังต้องถอยหนี? ผมหวั่นใจว่ากระแสวิพากษ์วิจารณ์เหล่านั้นจะฉุดยอดขายให้ดิ่งลง และจำกัดการแพร่หลายของมันในสาธารณรัฐไบรท์ รวมถึงเขตดาวโกโมโด ความสุขและความภาคภูมิใจส่วนใหญ่ของนักออกแบบเมชานั้นขึนอยู่กับการได้เห็นผลงานของตนกระจายไปทั่วทุกมุมอวกาศ เหล่านักออกแบบมือใหม่ที่อุตสาหะตรากตรำมาแรมปีกับดีไซน์เพียงชิ้นเดียว แต่กลับมียอดขายแค่สิบกว่าเครื่องตลอดชั่วชีวิต คงจะรู้สึกราวกับว่าสิ่งที่ตนทำลงไปนั้นไร้ค่าโดยสิ้นเชิง ผมเรียนรู้มาแล้วว่า ผลกระทบจากผลงานของนักออกแบบเมชานั้นส่งผลโดยตรงต่อโอกาสในการก้าวหน้าและยกระดับฝีมือ คนที่ออกแบบ Virtual Mech (เมชาเสมือนจริง) เป็นโหลต่อปี ย่อมไม่มีวันเทียบได้กับคนที่ทุ่มเทออกแบบ **Mech** จริงๆ เพียงเครื่องเดียวในหนึ่งปี นั่นเป็นเพราะผลกระทบที่เป็นรูปธรรมต่อสังคมนั้นต่างกันลิบลับ นักออกแบบที่สร้างหุ่นยนต์ที่มีตัวตนจริงได้เปลี่ยนโฉมหน้าของกาแล็กซีไปในทางที่เล็กน้อยแต่ทว่าจริงแท้ที่สุด "ศิลปินมิได้สร้างสรรค์งานศิลป์เพื่อความรื่นรมย์ของตนเพียงลำพัง หากแต่ศิลปะมีไว้เพื่อให้ผู้คนได้ชื่นชมและแบ่งปัน และนั่นก็รวมถึงการออกแบบเมชาด้วยเช่นกัน" ใครบางคนอาจฝึกฝนเป็นร้อยปีเพื่อเป็นจิตรกรที่เก่งที่สุดในกาแล็กซี แต่จะมีประโยชน์อันใดเล่าหากพวกเขาเอาแต่เก็บซ่อนผลงานเหล่านั้นไว้ในตู้มืดๆ? อีกอย่าง ใครจะไปรู้ว่าเขาเก่งจริงหรือไม่ หากไม่ได้นำผลงานออกมาแสดงต่อสาธารณชนเพื่อรับฟังคำวิพากษ์วิจารณ์? หากปราศจากการทดสอบอย่างเข้มข้นผ่านสายตาของสาธารณชน ศิลปะก็แทบไม่มีความหมาย! "นักออกแบบเมชาออกแบบ **Mech** เพื่อให้พวกมันถูกใช้งาน หากหุ่นยนต์ที่เราสร้างขึ้นไม่สามารถเติมเต็มวัตถุประสงค์หลักข้อนี้ได้ แล้วการดำรงอยู่ของมันจะมีค่าอะไร? มันไม่มีเลย ไม่แปลกใจเลยที่นักออกแบบเมชาที่ไม่สามารถค้นหาความหมายในผลงานของตนเองได้ จะต้องเผชิญกับภาวะชะงักงันในการเติบโต" แน่นอนว่าการมีอยู่หรือขาดหายไปของ 'จิตวิญญาณ' (Spirituality) ย่อมมีส่วนสำคัญด้วยเช่นกัน แต่ถึงกระนั้น หากโปรเจกต์การออกแบบร่วมกันครั้งนี้มียอดขายไม่ถึงหนึ่งร้อยเครื่องตลอดอายุของมัน สำหรับผมและศาสตราจารย์เวนทักแล้ว มันถือเป็นงานออกแบบที่ล้มเหลว ผมรู้ดีว่านักออกแบบเมชาจำนวนมากคงจะดีใจจนเนื้อเต้นหากขายหุ่นได้เกินสิบเครื่อง แต่ไม่ใช่กับผม... ไม่ใช่อีกต่อไป "ยอดขายของ 'แบล็คบีค' (Blackbeak) และ 'คริสตัลลอร์ด' (Crystal Lord) ของผมมันสูงกว่านั้นมาก ไม่มีเหตุผลอะไรที่ผมจะต้องลดตัวกลับไปอยู่ในระดับของมือใหม่ที่ยังต้องปากกัดตีนถีบ" ไม่... ผมต้องการก้าวไปข้างหน้า และปิดตำนานชีวิตในฐานะ 'เด็กฝึกหัด' (Apprentice) นี้เสียที ทว่า การจะเลื่อนขั้นไปเป็น 'จอร์นีย์แมน' (Journeyman) ได้นั้น งานออกแบบของผมจะต้องมีเสน่ห์ดึงดูดใจมากพอที่จะสร้างยอดขายได้อย่างถล่มทลาย แม้จะต้องเผชิญกับพายุแห่งการวิพากษ์วิจารณ์ก็ตาม! เดิมพันในโปรเจกต์นี้สูงลิบลิ่วอยู่แล้ว แต่ด้วยการตัดสินใจเลือกออกแบบซูเปอร์-มีเดียม สเปซ ไนท์ ผมได้เพิ่มระดับความเสี่ยงให้กลายเป็นการทุ่มสุดตัวที่อาจได้กำไรมหาศาลหรือหมดตัวได้ในพริบตา! หากผมชนะเดิมพันครั้งนี้และประสบความสำเร็จท่ามกลางกระแสต่อต้านที่เลี่ยงไม่ได้ ความเจ็บปวดทั้งหมดจะกลายเป็นสิ่งที่คุ้มค่า เมื่อผมได้ทะยานไปบนคลื่นยักษ์แห่งนวัตกรรมสู่ระดับจอร์นีย์แมนและสูงยิ่งขึ้นไป! ในทางกลับกัน หากผมพ่ายแพ้ ผมไม่เพียงแต่จะเสียโอกาสล้ำค่าในการร่วมงานกับ 'เซเนียร์' (Senior Mech Designer) เท่านั้น แต่ยังเสี่ยงที่จะทำให้บริษัทพังพินาศและขัดขวางความทะเยอทะยานทางธุรกิจของผมให้หยุดกึก! ผมไม่ลืมหรอกว่าผมตั้งใจจะเข้าร่วมการแข่งขันอันดุเดือดเพื่อออกแบบ **Mech** รุ่นต่อไป ทันทีที่มันเริ่มต้นขึ้น! "ถ้าผมเลี่ยงความเสี่ยงที่เกินตัว ผมมั่นใจว่าผมจะสามารถหาเงินจำนวนมหาศาลมาได้ทันเวลาอย่างแน่นอน" ทว่า ผมกลับพบว่าเส้นทางแห่งความเสี่ยงนี้มีแรงดึงดูดใจอย่างประหลาด การเลือกเดินในทางที่ปลอดภัยอาจมอบความมั่นคงได้มากกว่า แต่ความตื่นเต้นมันอยู่ตรงไหนกันเล่า? เลือดเนื้อเชื้อไขของตระกูลลาร์คินสันในตัวผมกระตุ้นให้กล้าตัดสินใจในสิ่งที่บ้าระห่ำ และการมุ่งหน้าสู่ดินแดนที่ไม่เคยมีใครรู้จักก็สอดคล้องกับค่านิยมของนักออกแบบเมชาระดับสูง "นักออกแบบเมขาทั่วไปจะทำตามกระแสตลาด แต่นักออกแบบเมชาที่ยิ่งใหญ่จะเป็นผู้สร้างกระแสตลาด" แน่นอนว่าคนประเภทหลังจำเป็นต้องมีวิจารณญาณที่เฉียบคมเพื่อรู้ว่าเมื่อใดควรจะฉีกออกจากเส้นทางเดิมๆ ใครก็ตามที่ตะบี้ตะบันออกแบบเมชาประหลาดๆ โดยไม่สนใจปฏิกิริยาของตลาด สุดท้ายย่อมหนีไม่พ้นความล้มละลาย นอกจากนี้ ในบางครั้งนักออกแบบเมชาก็อาจจะถลำลึกไปกับการตามหาความแปลกใหม่จนเกินงาม ตัวอย่างของ 'สกัล อาร์คิเทค' (Skull Architect) ลอยเข้ามาในหัว ชายผู้นั้นมีสมองที่ปราดเปรื่องและทัศนคติที่น่าเลื่อมใสในการวิจัย แต่เขาก็มีน็อตในหัวหลุดไปหลายตัวเช่นกัน ผมไม่ได้พิสมัยการกลายเป็นคนวิปลาสแบบนั้น เพียงเพื่อจะทลายขีดจำกัดของกรอบแนวคิดเดิมๆ ถึงอย่างนั้น ผลลัพธ์อันสุดโต่งที่อาจเกิดขึ้นได้ก็ไม่อาจขัดขวางจิตวิญญาณแห่งการผจญภัยของผมได้ ผมปรารถนาอย่างลึกซึ้งที่จะเติมเต็มมโนทัศน์ในการสร้าง **Mech** เพื่อเป็นเกียรติแก่ 'ฉีหลานซู' (Qilanxo)! เดิมพันที่สูงลิบลิ่วมีแต่จะเพิ่มแรงกดดันมหาศาล แต่มันก็ทำให้ผมจริงจังและเปี่ยมไปด้วยความหลงใหลมากกว่าที่เคยเป็นมา! "นี่คืองานออกแบบที่สำคัญที่สุดของผมจนถึงปัจจุบัน! ตราบใดที่ทุกอย่างเป็นไปตามแผน แม้แต่แบล็คบีคหรือคริสตัลลอร์ดที่ใครๆ ต่างชื่นชม ก็เทียบไม่ได้เลยกับผลกระทบที่โปรเจกต์นี้จะสร้างขึ้น!" ในขณะที่ผมยังคงจดจ่ออยู่กับการขัดเกลามโนทัศน์ในห้วงคำนึงตลอดหลายวันที่ผ่านมา อารมณ์ที่เบิกบานของผมช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความหดหู่ที่ปกคลุมไปทั่วเนินเขาเคสเตอร์ การเจรจาไม่ราบรื่นเลยแม้แต่น้อย ไม่มีความคืบหน้าใดๆ เกิดขึ้น ในความเป็นจริง ความสัมพันธ์ระหว่างคณะทูตสันติภาพโทวาร์และคณะทูตสันติภาพโคลเชสเตอร์กลับยิ่งย่ำแย่ลงจนถึงขั้นเกลียดชังกันมากกว่าเดิม! "ช่วงนี้ผมวุ่นอยู่กับงานนิดหน่อย เลยไม่ได้ตามเรื่องการเจรจาเลย" ผมเอ่ยกับเลขานุการโลว์ เมื่อผู้ช่วยทูตมาเยี่ยมตามปกติ "ทำไมทุกคนถึงได้มองจ้องหน้ากันราวกับจะกินเลือดกินเนื้อแบบนั้นล่ะ?" โลว์ถอนหายใจยาว "มันเป็นปัญหาที่ซับซ้อนครับ ในเมื่อคุณเพิ่งจะประจำการอยู่ที่เบนไธม์ คุณย่อมรู้ดีว่าพวกเวเซียนบุกทะลวงเข้ามาในสาธารณรัฐไบรท์ โดยมีเป้าหมายชัดเจนคือการลากสมรภูมิมาสู่ระบบท่าเรือของเราโดยตรง นี่เป็นยุทธศาสตร์ที่เสี่ยงมากที่พวกเขาเลือกใช้ในสงครามครั้งนี้ พวกเวเซียนต้องจ่ายราคาแสนแพงเพื่อให้บุกเข้ามาได้ลึกขนาดนี้ และกองกำลังบุกทะลวงก็เสี่ยงที่จะถูกตัดขาดอยู่ตลอดเวลา ทว่า การขู่ว่าจะโจมตีระบบดาวเบนไธม์ในตัวมันเองก็เป็นเครื่องมือต่อรองที่ทรงพลังยิ่งนัก ประหนึ่งการกวัดแกว่ง 'ดาบแห่งดาโมเคลส' (Sword of Damocles) ไว้เหนือศีรษะ พวกเวเซียนไม่ลังเลเลยที่จะขู่ว่าจะทำลายล้างศูนย์กลางเศรษฐกิจที่สำคัญที่สุดของสาธารณรัฐไบรท์ให้ย่อยยับ หากพวกเขาไม่ได้รับสิ่งที่ต้องการจากการเจรจา" ตอนนี้ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมบรรยากาศถึงได้เย็นยะเยือกติดลบขนาดนี้ ผมรู้ว่าความกลัวต่อการถูกรุกรานโดยตรงเช่นนี้เป็นเรื่องจริงสำหรับชาวไบรท์เตอร์ "แล้วฝ่ายเราตอบโต้ยังไง?" "พวกเขาพยายามลดความสำคัญของภัยคุกคามจากการบุกรุก และเชื่อมั่นว่าพวกเวเซียนคงไม่กล้าทำจริงๆ เพราะการบุกระบบดาวเบนไธม์จะตามมาด้วยผลกระทบที่รุนแรงมหาศาล มันอาจไม่ใช่กองกำลังเมชา (Mech Corps) หรอกที่จะพ่ายแพ้ในการปะทะโดยตรงกับกองพลเมชา (Mech Legion) แต่ทว่า พวกเวเซียนก็มีไม้ตายไว้สวนกลับการสบประมาทนั้น" "ขบวนการปลดปล่อยเบนไธม์ (Bentheim Liberation Movement)" ผมคาดเดา "พวกเขาคือภัยคุกคามเช่นกัน และมีการประสานงานลับๆ กับพวกเวเซียน หากพวกเขากำลังเตรียมก่อการใหญ่จากภายใน เบนไธม์ก็อาจจะไม่สามารถต้านทานการบุกของเวเซียนได้ง่ายๆ!" การโจมตีจากทั้งภายนอกและภายในจะทำให้เบนไธม์พินาศอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน! ต่อให้กองกำลังเมชาจะขับไล่กองพลเมชาไปได้ด้วยความยากลำบาก แต่สิ่งที่พวกเขาจะพบเมื่อหันหลังกลับมาก็คือซากปรักหักพังเท่านั้น หากเบนไธม์พังพินาศ การค้าและอุตสาหกรรมที่นั่นจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก! เม็ดเงินจะหยุดสะพัด และระบบดาวทั้งระบบ รวมถึงส่วนที่เหลือของสาธารณรัฐไบรท์ จะต้องเผชิญกับการขาดแคลนอย่างรุนแรงที่จะส่งผลกระทบต่อชีวิตประจำวันของชาวไบรท์เตอร์ทุกคน! สรุปสั้นๆ คือ สาธารณรัฐไบรท์ทั้งชาติจะหลั่งเลือด หากคณะทูตสันติภาพโทวาร์ตัดสินใจลองดีกับคำขู่ของคณะทูตสันติภาพโคลเชสเตอร์! เลขานุการโลว์ช่วยขยายความถึงความยากลำบากในตอนนี้ "ปัญหาหลักที่เหล่านักเจรจาของเราเผชิญอยู่คือ เราไม่สามารถล่วงรู้ได้เลยว่าเจตนาที่จะบุกเบนไธม์นั้นเป็นเพียงคำลวงหรือเป็นแผนการจริง การขาดข้อมูลเกี่ยวกับขีดจำกัดสูงสุดที่พวกเวเซียนจะยอมรับได้ ทำให้เราไม่มั่นใจว่าควรจะยืนหยัดในท่าทีแบบไหน เราควรจะรักษาความมั่นใจและไม่ยอมอ่อนข้อแล้วเสี่ยงต่อความพินาศ หรือเราควรจะยอมถอยและยกดินแดนให้?" "แล้วพวกเวเซียนเรียกร้องอะไรเป็นการแลกเปลี่ยนกับการยกเลิกการบุกเบนไธม์ล่ะ?" "มหาศาลครับ... มากกว่าสองเท่าของดินแดนที่พวกเขาเคยได้ไปในสงครามครั้งก่อนๆ เสียอีก ระบบดาวเกือบสองโหลในเขตชายแดนจะต้องเปลี่ยนมือ นั่นยังไม่รวมค่าปฏิกรรมสงครามที่เราต้องจ่ายอีกนะ พวกเขาเรียกร้องภาษีรายได้หนึ่งในสี่ของเบนไธม์ตลอดทศวรรษหน้า! บ้าบอที่สุด! เงินจำนวนนั้นมันมากพอที่จะอุดปากพวกขุนนางเหล่านั้นได้เป็นล้านครั้ง! สาธารณรัฐไบรท์จะต้องตกอยู่ในสภาวะเศรษฐกิจตกต่ำในระยะยาวแน่ๆ หากต้องเสียรายได้มหาศาลขนาดนั้นไป!" ผมไม่มีทางรู้เลยว่าเงินจำนวนนั้นจะมีมูลค่ากี่เครดิตไบรท์ แต่ผมสงสัยว่ารายได้ต่อปีของบริษัท LMC ของผมคงเทียบไม่ได้เลยแม้แต่เศษเสี้ยวเดียว บริษัทเล็กๆ ของผมเป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทร เมื่อเทียบกับจำนวนเงินมหาศาลที่รัฐกวาดเข้ากระเป๋าในแต่ละปี! "ด้วยราคาที่ต้องจ่ายหนักขนาดนี้ ผมว่าเราคงเลือกที่จะลองเสี่ยงกับคำขู่ของพวกเขาแล้วสู้กันให้รู้ดำรู้แดงไปเลยดีกว่า" "นั่นคือคำตอบของสมาชิกคณะทูตส่วนใหญ่ และผมสงสัยว่าคนทั้งสาธารณรัฐก็คงคิดเช่นนั้น" เลขานุการโลว์ส่ายหน้า "ทว่า นั่นคือสิ่งที่ท่านวุฒิสมาชิกโทวาร์ปรารถนาจะหลีกเลี่ยง ท่านไม่อยากเห็นทั้งสาธารณรัฐไบรท์และราชอาณาจักรเวเซียนต้องอ่อนแอลง เพียงเพื่อให้มือที่สามมาชุบมือเปิบ ผมเชื่อว่าเจ้าชายโคลเชสเตอร์ก็รู้เรื่องนี้ดี แต่พระองค์คงไม่สามารถสยบพวกกระหายสงครามในประเทศของตนได้ หากข้อเสนอสันติภาพไม่มีผลประโยชน์ติดมือกลับไป ถ้าพระองค์สามารถคว้าผลประโยชน์จากการเจรจาได้มากกว่าสิ่งที่กองพลเมชาจะหามาได้จากการสู้รบ เมื่อนั้นพวกเวเซียนส่วนใหญ่ถึงจะยอมกล้ำกลืนฝืนทนต่อการยุติสงครามก่อนเวลาอันควรได้" และนั่นก็จะทำให้ชาวไบรท์เตอร์โกรธแค้นจนอยากจะทำสงครามต่อไป ซึ่งจะส่งผลให้สนธิสัญญาสันติภาพไม่สามารถบังคับใช้ได้จริง! ปริศนาอันแสนยากลำบากระหว่างคณะทูตทั้งสองยังคงเป็นอุปสรรคที่ไม่อาจก้าวข้ามได้ในการเจรจาสันติภาพ หากไม่สามารถคลี่คลายเงื่อนงำนี้ในแบบที่ทั้งสองฝ่ายยอมรับได้ บางทีการเจรจาสันติภาพอาจจะต้องปิดฉากลงอย่างกะทันหัน ก่อนที่จะเข้าใกล้ความสำเร็จเสียด้วยซ้ำ!