ภายหลังจากบทสนทนาอันยาวนานกับลอร์ดฮาเวียร์ เวส ลาร์คินสันพยายามอย่างยิ่งที่จะปะติดปะต่อความหมายจากสิ่งที่เขาเพิ่งได้รับฟังมา แม้การได้สนทนากับขุนนางชาวเวเซียจะช่วยเปิดมุมมองของเขาให้กว้างขึ้นในฐานะผู้นำในอนาคต แต่มันก็สร้างความสับสนให้แก่เขาไม่น้อย สิ่งที่ลอร์ดฮาเวียร์กล่าวออกมาบางเรื่องนั้นมันช่างเหลวไหลสิ้นดี! ทว่าปัญหาใหญ่ที่สุดก็คือ ตัวเวสเองกลับไม่สามารถหาเหตุผลมาโต้แย้งได้อย่างหนักแน่นเลยแม้แต่น้อย! หลังจากกลับมาถึงห้องพักได้ไม่นาน เลขานุการโลว์ก็เคาะบานประตูห้องพักของเขา และทันทีที่ก้าวเข้ามา เขาก็แจ้งจุดประสงค์ของการมาเยือนในครั้งนี้อย่างชัดเจน "เราทราบเรื่องที่คุณไปพบกับลอร์ดฮาเวียร์แห่งตระกูลอีเนคควินแล้ว" "เขาได้รับอนุญาตให้เดินเพ่นพ่านไปมาบนยานลำนี้ได้อย่างอิสระงั้นหรือ?" "เขาไม่เคยคลาดสายตาของเรา เราได้มอบหมายให้ผู้คุ้มกันคอยเฝ้าติดตามเขาไปทุกหนทุกแห่ง" "ถ้าอย่างนั้น อะไรที่ทำให้คุณต้องมาหาผมถึงที่นี่?" "ผมมาด้วยเหตุผลสองประการ คุณลาร์คินสัน อย่างแรกคือท่านวุฒิสมาชิกโทวาร์ทราบแล้วว่าคุณได้พูดคุยกับลอร์ดฮาเวียร์อย่างลึกซึ้ง และตลอดการเดินทางครั้งนี้ ท่านปรารถนาให้คุณรักษาความสัมพันธ์กับขุนนางผู้นั้นเอาไว้ จะเป็นการดีที่สุดหากพวกคุณทั้งสองได้กลายเป็นสหายกัน" "อะไรนะ? ให้ผมเป็นเพื่อนกับขุนนางเวเซียเนี่ยนะ? คุณก็รู้ว่าเขาโอหังแค่ไหน!" เวสขมวดคิ้วมุ่น "เป็นเพราะเขาเป็นขุนนางเวเซียนั่นแหละ มันถึงคุ้มค่าที่คุณจะพยายามผูกมิตรกับเขา จงระลึกถึงจุดประสงค์ของการเดินทางในครั้งนี้ให้ดี เรากำลังอยู่ระหว่างทางไปเจรจาถึงความเป็นไปได้ในการยุติสงครามก่อนกำหนด และเพื่อที่จะบรรลุภารกิจที่ยากลำบากเช่นนี้ เราจำเป็นต้องหว่านล้อมและสร้างสัมพันธ์อันดีกับกลุ่มคนในระดับเดียวกันของฝ่ายเวเซีย จงถือเสียว่าการผูกมิตรกับลอร์ดฮาเวียร์เป็นการฝึกซ้อม ตราบใดที่คุณสามารถอดทนต่อตัวตนของเขาและหาจุดร่วมระหว่างกันได้ คุณจะรับมือได้ดียิ่งขึ้นเมื่อการเจรจาสันติภาพที่แท้จริงเริ่มต้นลง" คำพูดของเลขานุการดังก้องอยู่ในใจของเวส เขาเริ่มมองเห็นตรรกะที่แฝงอยู่ หากเขาสามารถตีสนิทกับคนที่มีนิสัยน่าชังอย่างลอร์ดฮาเวียร์ได้ เขาก็คงจะสามารถใช้ศิลปะในการเข้าสังคมเพื่อรับมือกับคนประเภทเดียวกันในสถานที่เจรจาสันติภาพได้ไม่ยากนัก ถึงกระนั้น ลึกๆ ในใจของเวสยังคงรู้สึกขยะแขยงกับความคิดที่ต้องกระชับความสัมพันธ์กับลอร์ดฮาเวียร์ ในฐานะชาวสาธารณรัฐไบรท์ เขาไม่คิดว่าตนเองจะเข้ากับทายาทขุนนางผู้น่ารังเกียจที่แสดงความเป็นเวเซียออกมาอย่างออกนอกหน้าได้เลย! เลขานุการโลว์สังเกตเห็นความสับสนที่ฉายชัดในแววตาของเวส "คุณกำลังลำบากใจใช่ไหม คุณลาร์คินสัน? คำพูดก็คือคำพูด ไม่ว่าลอร์ดฮาเวียร์จะกล่าวสิ่งใดออกมา คุณต้องยึดมั่นในรากเหง้าความเป็นชาวไบรท์ของคุณเอาไว้ให้มั่น" "คุณก็พูดง่ายสิ แต่ผมจะรับมือกับมันยังไง? ผมรู้สึกเหมือนตัวเองจะบ้าตายถ้าต้องทนฟังเรื่องไร้สาระที่ลอร์ดฮาเวียร์พ่นออกมาไม่เว้นแต่ละวัน" "นี่คืออีกเหตุผลหนึ่งที่ผมมาที่นี่... ผมขออนุญาตนั่งลงได้ไหม?" "เชิญตามสบาย" เวสนั่งลงบนเก้าอี้ข้างโต๊ะทำงาน ในขณะที่เลขานุการโลว์นั่งลงที่ขอบเตียง หลังจากจัดท่าทางให้สบายแล้ว ผู้ช่วยทูตก็เริ่มอธิบาย "หัวข้อที่ลอร์ดฮาเวียร์ยกขึ้นมาล้วนมีรากฐานมาจากแนวคิดแบบรูบาร์ธ จักรวรรดินิวรูบาร์ธยังคงแผ่อิทธิพลอย่างแรงกล้าต่อกลุ่มดาวโคโมโด แม้จะอยู่ห่างไกลออกไปหลายหมื่นปีแสงก็ตาม หากคุณรู้ประวัติศาสตร์ คุณย่อมทราบดีว่าสาธารณรัฐไบรท์และราชอาณาจักรเวเซีย ต่างก็เป็นกิ่งก้านที่แตกแขนงออกมาจากมหาอำนาจระดับหนึ่งในระบอบจักรวรรดินิยมนั้น แล้วความแตกต่างมันคืออะไรกันล่ะ?" "สาธารณรัฐไบรท์นำระบอบสาธารณรัฐมาใช้ ในขณะที่ราชอาณาจักรเวเซียเลือกที่จะก้าวลงสู่ระบอบศักดินา" "นั่นคือคำตอบง่ายๆ ตามตำราที่เด็กสิบขวบต้องท่องจำในโรงเรียน จงคิดให้ไกลกว่าสิ่งที่เห็น อะไรคือสิ่งที่แยกแยะรัฐทั้งสองของเราออกจากกันทั้งที่มีรากเหง้าเดียวกัน? ทำไมเราถึงเดินเส้นทางที่ต่างกัน?" เวสรู้ดีว่าเลขานุการโลว์กำลังพยายามนำทางเขาไปสู่คำตอบ แต่ใจของเขายังคงสับสนเกินกว่าจะคิดอะไรได้แจ่มชัด "ผมคิดว่า... ผู้ก่อตั้งสาธารณรัฐไบรท์พยายามแสวงหาสันติภาพ ในขณะที่ผู้ก่อตั้งราชอาณาจักรเวเซียเพียงต้องการปกครองอาณาจักรส่วนตัวของตนเอง" "เป็นคำตอบที่ดี คุณลาร์คินสัน มันใกล้เคียงกับสิ่งที่ผมคิดไว้มาก ให้ผมอธิบายแบบนี้ละกัน สาธารณรัฐไบรท์และราชอาณาจักรเวเซียต่างก็เป็นบุตรที่ห่างไกลซึ่งสืบเชื้อสายมาจากจักรวรรดินิวรูบาร์ธ คนหนึ่งคือบุตรผู้ขบถที่เกลียดชังรัฐผู้เป็นพ่อแม่และปฏิเสธวิถีชีวิตอันป่าเถื่อนนั้น ส่วนอีกคนคือบุตรผู้เลื่อมใสในรัฐผู้เป็นพ่อแม่และต้องการจะเลียนแบบความรุ่งโรจน์นั้นด้วยตัวเอง สิ่งนี้ทำให้คุณเข้าใจจุดยืนของรัฐทั้งสองของเรามากขึ้นไหม?" ในบางครั้ง การเปรียบเทียบก็ช่วยให้เห็นภาพชัดเจนกว่าการอธิบายตรงๆ การเปรียบเปรยสาธารณรัฐไบรท์และราชอาณาจักรเวเซียว่าเป็นบุตรของจักรวรรดินิวรูบาร์ธ เป็นวิธีที่ชัดเจนจนน่าทึ่งในการบรรยายความสัมพันธ์ระหว่างกัน หมอกควันที่ปกคลุมในใจของเขาเริ่มจางหายไป "ผมเข้าใจแล้ว" เวสกล่าวด้วยสีหน้าครุ่นคิด "สรุปคือความแตกต่างครั้งใหญ่ในวิถีทางที่รัฐของเราเป็นอยู่ เกิดจากระดับความเบี่ยงเบนจากรากเหง้าดั้งเดิมงั้นหรือ? แล้วจักรวรรดินิวรูบาร์ธยังมีความสำคัญอยู่อีกหรือในพื้นที่ริมขอบจักรวาลแห่งนี้?" เลขานุการโลว์คลี่ยิ้มอย่างเอ็นดู "คุณลาร์คินสัน ทั้งจักรวาลต่างก็รับเอาความเชื่อหลักของรูบาร์ธมาใช้เกือบทั้งหมด 'ทฤษฎีความมีชีวิตชีวาทางสังคม' ที่จักรวรรดินิวรูบาร์ธเชิดชูว่าเป็นเหตุผลสำคัญในการปฏิวัติและแยกตัวออกมาจากชาวเทอร์รันที่หยุดนิ่ง กำลังเป็นที่นิยมในหมู่รัฐต่างๆ ทั่วทั้งจักรวาล มีข่าวลือว่าแม้แต่พวกมนุษย์ต่างดาวเองก็ยังให้ความสนใจในทฤษฎีนี้เพื่อพยายามแก้ไขจุดบกพร่องของพวกมัน" นี่เป็นคำกล่าวที่กล้าหาญยิ่งนัก! แม้ว่าเอ็มทีเอ (MTA) และซีเอฟเอ (CFA) จะมีอิทธิพลไปทั่วจักรวาล แต่เลขานุการโลว์กลับกล้าประกาศว่า แนวคิดสำนักรูบาร์ธต่างหากที่เป็นอุดมการณ์ซึ่งทรงอิทธิพลที่สุดท่ามกลางหมู่ดาว! และสิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดเกี่ยวกับคำพูดนี้ก็คือ เวสกลับรู้สึกว่ามันไม่ใช่เรื่องผิดเลย! "แล้วชาวเทอร์รันล่ะ?" เขาเอ่ยถามด้วยเสียงที่เบาลง "ชาวเทอร์รัน... แม้แต่พวกเขาก็ยังเคลื่อนที่ไปในทิศทางของความเชื่อหลักที่ค้ำจุนจักรวรรดินิวรูบาร์ธ แม้พวกเขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปฏิเสธมันก็ตาม พวกเขาหยิ่งทะนงเกินกว่าจะยอมรับว่าชาวรูบาร์ธมีมุมมองที่ดีกว่า แต่คุณอย่าเข้าใจผิด ชาวเทอร์รันเองก็เดินไปในทิศทางเดียวกับคู่แข่งที่แยกตัวออกไปเช่นกัน แม้จะเป็นไปอย่างลังเลและไม่เต็มใจนักก็ตาม การเดินเตาะแตะและความไม่เต็มใจที่จะโอบรับความเชื่อแบบรูบาร์ธอย่างต่อเนื่อง ทำให้พวกเขาได้รับชื่อเสียงว่าเป็นพวกที่อ่อนแอและกำลังตกต่ำ สำหรับส่วนที่เหลือของจักรวาลแล้ว รูปแบบของรูบาร์ธคือพิมพ์เขียวที่ดีที่สุดที่อารยธรรมมนุษย์ควรดำเนินตาม!" คำยืนยันเหล่านี้ฟังดูหนักแน่นและเด็ดขาด ทว่าเมื่อเวสหวนนึกถึงประสบการณ์ที่เขาเคยสัมผัสกับสมาพันธรัฐรวมเทอร์รันผู้ยิ่งใหญ่และจักรวรรดินิวรูบาร์ธ เขาก็ต้องยอมรับว่าอิทธิพลของมหาอำนาจลำดับหนึ่งอย่างนิวรูบาร์ธนั้นแผ่ซ่านไปทั่วสาธารณรัฐไบรท์มากกว่ามาก เวสแทบไม่เคยได้ยินเรื่องราวที่ยิ่งใหญ่เกี่ยวกับชาวเทอร์รันเลย แน่นอนว่าระยะทางอันแสนไกลมีส่วนสำคัญที่ทำให้ข่าวคราวของชาวเทอร์รันไม่เคยปรากฏ แต่นั่นก็ไม่อาจอธิบายได้ว่าทำไมชื่อของรูบาร์ธถึงยังถูกกล่าวถึงอยู่เป็นระยะ ชาวเทอร์รันคือตัวแทนของสิ่งเก่า ในขณะที่ชาวรูบาร์ธคือตัวแทนของสิ่งใหม่ ชาวเทอร์รันคือตัวแทนของวิถีทางแห่งความคิดที่ล้าสมัย ในขณะที่ชาวรูบาร์ธเผยแพร่วิถีทางแห่งความคิดที่ใหม่กว่าและแข็งแกร่งกว่าอย่างกล้าหาญ ชาวเทอร์รันคือข่าวในอดีต เป็นโบราณวัตถุที่ยังคงดิ้นรนมีชีวิตอยู่อย่างดื้อรั้น ในทางตรงกันข้าม ชาวรูบาร์ธมักจะก้าวไปสู่จุดสูงสุดใหม่ๆ และขับเคลื่อนการพัฒนาอารยธรรมมนุษย์ต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง! "ผมรู้สึกเหมือนเรากำลังให้ร้ายชาวเทอร์รันเกินความจำเป็น พวกเขาสูญเสียดินแดนไปมากก็จริง แต่พวกเขาก็ยังอยู่ในระดับเดียวกับชาวรูบาร์ธไม่ใช่หรือ?" "นั่นก็จริง สมาพันธรัฐรวมเทอร์รันผู้ยิ่งใหญ่คือระบอบการปกครองที่เก่าแก่แต่มั่นคง ในขณะที่ชาวรูบาร์ธแสวงหาความยิ่งใหญ่อยู่ตลอดเวลา พวกเขาก็เป็นพวกที่กล้าเสี่ยงอย่างมากเช่นกัน ชาวเทอร์รันทำหน้าที่เป็นคู่เปรียบที่เปี่ยมประโยชน์ เพราะพวกเขามั่นคงดุจขุนเขาและไม่ชอบไล่ตามสิ่งที่ไม่รู้จัก ถึงกระนั้น ชาวรูบาร์ธก็สามารถโน้มน้าวตัวเองและพื้นที่ส่วนใหญ่ของมนุษย์ได้ว่า การดิ้นรน การผลักดันไปข้างหน้า และการยอมรับความเสี่ยง คือหนทางที่ดีที่สุดที่จะทำให้มนุษยชาติแข็งแกร่งและเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณ!" "แล้วเรื่องนี้มันเชื่อมโยงกลับมาที่สาธารณรัฐไบรท์และราชอาณาจักรเวเซียได้อย่างไร?" "โธ่ คุณลาร์คินสัน หลังจากได้ยินทั้งหมดนี้ คุณควรจะสร้างความเห็นของตัวเองได้แล้ว ในฐานะคนพื้นเมืองของสาธารณรัฐไบรท์ คุณจะบรรยายถึงจิตวิญญาณของรัฐบ้านเกิดของคุณว่าอย่างไร?" เวสขมวดคิ้วในขณะที่เขาสรุปความเชื่อที่มีต่อบ้านเกิดของตน "ผมคงจะบอกว่า สาธารณรัฐไบรท์คือรัฐที่พยายามจะมีความรู้แจ้งต่อความเป็นจริงของการใช้ชีวิตในจักรวาลที่อันตรายแห่งนี้ เราเคยพยายามใช้สันติวิธีและล้มเหลว แต่ถึงอย่างนั้นเราก็ยังปฏิเสธความป่าเถื่อนและความล้าหลังของรัฐที่ปกครองด้วยระบอบเผด็จการ" อย่างน้อยนั่นก็คืออุดมคติที่สาธารณรัฐไบรท์ควรดำเนินตามและเป็นสิ่งที่เวสเชื่อมั่นมาตลอด ทว่าการได้เผชิญหน้ากับเหล่าผู้กุมอำนาจระดับสูงเมื่อไม่นานมานี้ ทำให้เขาเริ่มตั้งคำถามว่าสาธารณรัฐไบรท์นั้นแตกต่างจากรัฐป่าเถื่อนที่ตนเองเคยมองเหยียดจริงหรือไม่ หากสาธารณรัฐไบรท์รับเอาทฤษฎีความมีชีวิตชีวาทางสังคมมาใช้เหมือนกับรัฐบ้าสงครามอื่นๆ แล้วจะกล้าอ้างว่าตนเองดีกว่าได้อย่างไร? "กล่าวได้ดี คุณลาร์คินสัน!" เลขานุการโลว์ดูเหมือนจะไม่สนใจความลังเลใจของเวส "แม้จะไม่อาจหลีกเลี่ยงความจริงที่ว่าสาธารณรัฐไบรท์ถูกบีบให้ต้องยึดถือหลักปฏิบัติที่เป็นจริงในความเชื่อของตน แต่เราก็ยังคงยึดมั่นในอุดมคติที่ว่าเราต้องยกระดับตนเองในฐานะมนุษย์ให้สูงขึ้น แม้วุฒิสมาชิกโทวาร์จะเชื่อว่าทฤษฎีความมีชีวิตชีวาทางสังคมคือแนวทางที่จำเป็นในการทำให้สาธารณรัฐแข็งแกร่ง แต่มันก็ไม่ได้หมายความว่าเราต้องรับเอาลักษณะนิสัยและสิ่งที่เกินพอดีของรูบาร์ธมาทั้งหมด เราไม่ยอมรับทฤษฎีใดโดยปราศจากข้อพิสูจน์ว่ามันถูกต้อง และเราไม่ยอมรับธรรมเนียมปฏิบัติที่เป็นกระแสก่อนที่จะประเมินว่ามันสอดคล้องกับอุดมคติของเราหรือไม่" "ซึ่งต่างจากราชอาณาจักรเวเซียที่เดินตามรอยเท้าของจักรวรรดินิวรูบาร์ธอย่างใกล้ชิดกว่างั้นหรือ?" เวสถามกลับ "ถูกต้อง แม้ราชอาณาจักรเวเซียจะไม่มีความซับซ้อนทัดเทียมจักรวรรดินิวรูบาร์ธ แต่คุณก็สามารถเห็นความคล้ายคลึงกันระหว่างทั้งสองได้จากการที่พวกเขาต่างส่งเสริมการแข่งขันภายใน อันที่จริง พวกเวเซียก้าวไปสู่จุดที่รุนแรงกว่านั้นด้วยการใช้สงครามระหว่างไบรท์-เวเซีย เพื่อทดสอบว่าทายาทของตระกูลขุนนางนั้นคู่ควรที่จะสืบทอดอำนาจจากผู้ปกครองรุ่นก่อนหรือไม่ บอกผมที เวส คุณคิดว่ามันน่าอภิรมย์ไหมที่จะมีชีวิตอยู่ภายใต้ระบอบการปกครองเช่นนั้น?" "ผมไม่ปรารถนาจะมีชีวิตอยู่ในสังคมที่แบ่งแยกชนชั้น ซึ่งสามัญชนถูกพวกขุนนางปฏิบัติเยี่ยงเศษธุลีอย่างเปิดเผยหรอก" เวสตอบตามตรง สิ่งที่เขาไม่ได้พูดออกมาก็คือ สาธารณรัฐไบรท์เองก็อาจจะไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าใดนัก เมื่อตระกูลผู้ก่อตั้งและกลุ่มผู้กุมอำนาจทางเศรษฐกิจจำนวนน้อยต่างเป็นผู้ถือครองกลไกอำนาจที่สำคัญที่สุดเอาไว้ พวกเขาแค่ทำหน้าที่ได้ดีกว่าในการซ่อนอิทธิพลที่แผ่ซ่านไปทั่วเหล่านั้น เวสอดไม่ได้ที่จะรู้สึกชิงชังต่ออุดมการณ์อันโสมมที่ขับเคลื่อนทั้งสองรัฐให้แสดงพฤติกรรมออกมาเช่นนั้น ถึงกระนั้น เขาก็รู้สึกว่าตนเองเริ่มมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้นว่าจักรวาลและพื้นที่ของมนุษย์ดำเนินไปอย่างไรกันแน่ อย่างน้อยเขาก็ควรจะขอบคุณสำหรับเรื่องนั้น "ประเด็นที่ผมพยายามจะสื่อก็คือ มันไม่ใช่เรื่องผิดที่คุณจะภาคภูมิใจในสาธารณรัฐไบรท์ คุณคือบุตรแห่งสาธารณรัฐ และยิ่งไปกว่านั้น คุณเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลที่มีประวัติศาสตร์การรับใช้รัฐมาอย่างยาวนานและโชกโชน! แม้สาธารณรัฐไบรท์อาจจะไม่ใช่อุดมคติที่ทุกคนโหยหา แต่มันก็ยังคงเป็นสังคมที่มั่นคงที่ซึ่งผู้คนได้รับผลตอบแทนจากการทำงาน ที่ซึ่งผู้เป็นแม่สามารถป้อนอาหาร สวมเสื้อผ้า และเลี้ยงดูลูกๆ ของพวกเธอได้อย่างสงบสุข ที่ซึ่งเหล่าทหารได้รับการดูแลจากกองทัพ ที่ซึ่งหลักนิติธรรมถูกนำมาใช้อย่างจริงจัง และไม่มีใครสามารถทำร้ายผู้อื่นได้โดยไม่ต้องรับโทษ และอีกมากมาย นี่ไม่ใช่รัฐประเภทที่คุณภาคภูมิใจที่จะเป็นพลเมืองหรอกหรือ คุณลาร์คินสัน?" เวสคลี่ยิ้ม ความจริงพื้นฐานเหล่านั้นส่วนใหญ่ล้วนเป็นเรื่องจริง แม้จะมีความแตกต่างในเรื่องความมั่งคั่งและการพัฒนาของดวงดาวต่างๆ ในสาธารณรัฐ แต่ก็ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าพลเมืองทุกคนต่างสามารถใช้ชีวิตที่อุดมสมบูรณ์ได้ด้วยการแสวงหาโอกาสของตนเอง "รัฐที่ชายหรือหญิงสามัญชนไม่ถูกปฏิบัติเยี่ยงเศษธุลี คือรัฐที่คู่ควรแก่การต่อสู้เพื่อมัน!" เขาประกาศออกมา แม้คำประกาศเจตนารมณ์ของเขาจะดูไม่เฉพาะเจาะจงนัก แต่เวสก็ได้สร้างเรื่องราวที่เรียบง่ายเพียงพอที่จะนำทางเขาไปข้างหน้า เมื่อต้องเผชิญกับการเมืองที่ขุ่นมัวของสังคมชั้นสูงในอนาคต เพียงเท่านี้นก็น่าจะเพียงพอแล้ว!