เนื่องจากภยันตรายที่คุกคามถึงชีวิตและความกังวลในอาการบาดเจ็บ แคลซี่และเคทิสจึงจำต้องเอ่ยคำลาในเวลาอันสั้น ทั้งสองขยับกายจากไปพร้อมกับพาลัคกี้ติดสอยห้อยตามไปด้วย เวสมองตามร่างของแมวกลไกที่ถูกพรากห่างออกไปด้วยความรู้สึกที่ระคนปนเป หลายครั้งระหว่างการพบปะ เขาต้องหักห้ามใจอย่างหนักหน่วงเพื่อไม่ให้เผลอเรียกใช้งาน System ความโหยหาที่พลุ่งพล่านอยู่ในอกนั้นช่างเจ็บปวดเหลือแสน ราวกับคนติดยาที่เฝ้ามองยาโดสถัดไปถูกริบไปต่อหน้าต่อตา ความปรารถนาอันรุนแรงในยามนี้ทำให้เขาเริ่มตระหนักว่า การยึดติดกับ System ถึงเพียงนี้มันช่างเป็นเรื่องที่อันตรายและบิดเบี้ยวเกินกว่าจะเพิกเฉยได้! "ผมไม่ได้ติดมันสักหน่อย!" เขาไม่ควรเสียกิริยาเช่นนั้น แม้ว่า System จะคอยหยิบยื่นความช่วยเหลือมาให้เขามากมาย ทว่าเขาก็รู้ซึ้งถึงอดีตที่เต็มไปด้วยข้อกังขาของมัน ไม่ว่า 'คัมภีร์โลหะ' (Metal Scroll) ในตำนานจะมีตัวตนอยู่จริงหรือไม่ แต่เวสไม่เคยคิดที่จะกลายเป็นสาวกผู้เลื่อมใสในลัทธิ 'พันธสัญญาห้าคัมภีร์' (Five Scrolls Compact) และกราบไหว้บูชา System ราวกับเทพเจ้า "ผมคงต้องปรับมุมมองใหม่เสียแล้ว" การใช้ชีวิตหลายปีโดยปราศจาก System ช่วยเปิดเนตรให้เขาได้เห็นวิถีชีวิตของเหล่า นักออกแบบเมชา ทั่วไป แม้การพัฒนาตนเองจะเป็นเรื่องยากเข็ญสำหรับพวกเขา แต่ประสบการณ์ที่เคี่ยวกรำผ่านการดิ้นรนเหล่านั้นต่างหากที่หล่อหลอมปรัชญาการออกแบบให้แกร่งกล้าและขัดเกลาจิตวิญญาณให้เข้มแข็ง สิ่งที่ไขว่คว้ามาได้ด้วยหยาดเหงื่อแรงกายของตนเอง ย่อมทรงคุณค่าและน่าภาคภูมิใจยิ่งกว่าการแลกเปลี่ยนมาจาก System เป็นไหนๆ! เวสคาดการณ์ว่าหากเขายังมอง System เป็นดั่งศูนย์การค้าส่วนตัวเช่นนี้ต่อไป ในท้ายที่สุดเขาคงต้องตกเป็นทาสความสะดวกสบายจนสูญสิ้นจิตวิญญาณแห่งการดิ้นรนไปโดยปริยาย หากปราศจากเจตจำนงที่จะต่อสู้และถีบตัวให้สูงขึ้นท่ามกลางอุปสรรค แล้วเขาจะหวังปีนป่ายจากระดับ Senior ไปสู่ Master ได้อย่างไร? แม้ System จะดูเหมือนมีอำนาจล้นพ้น แต่ความรู้ที่มันมอบให้ก็เป็นเพียงวิทยาการที่หยุดนิ่งและมุมมองที่มีอยู่ก่อนแล้วเท่านั้น หากเวสก้าวขึ้นสู่ระดับ Senior ด้วยพึ่งพาบารมีของ System เพียงอย่างเดียว เขาคงจะขาดการฝึกฝนและประสบการณ์ที่สำคัญในการพัฒนาตนเองและการแสวงหานวัตกรรมใหม่ๆ แล้วนักออกแบบเมชา ระดับ Senior ที่จอมปลอมและไร้แก่นสารเช่นนั้น จะหวังสร้างสรรค์ปรัชญาการออกแบบเข้าสู่ดินแดนที่ไม่เคยมีผู้ใดค้นพบได้อย่างไร? ฉะนั้น เวสจึงไม่ควรโหยหาที่จะใช้งาน System อีก! อย่างมากที่สุด เขาควรนับว่ามันเป็นเพียงส่วนเสริมเพื่อเร่งอาชีพนักออกแบบเมชา ของเขาให้เร็วขึ้นเท่านั้น วิธีการที่เขาปฏิบัติต่อ System มาโดยตลอดจำเป็นต้องได้รับการเปลี่ยนแปลงอย่างสิ้นเชิง เป้าหมายสูงสุดของเขาคือการก้าวไปสู่ระดับ Master ด้วยพละกำลังของตนเอง! และเป้าหมายอีกประการคือการลดการพึ่งพา System ลง! ดังนั้น แทนที่จะพัฒนาตนเองโดยตรงผ่าน System เขาเลือกที่จะสร้างรากฐานที่แข็งแกร่งเพื่อที่จะพัฒนาผ่านความพยายามของตนเองจะดีกว่า "เอาเถอะ ทั้งหมดนั่นเป็นเรื่องของอนาคต ตอนนี้ยังไม่มีประโยชน์ที่จะคิดไปไกลนัก" เขาพึมพำ เมื่อ System หลุดลอยไปไกลเกินเอื้อม เขาก็เลิกฟุ้งซ่านและหันมาใส่ใจกับอนาคตอันใกล้ จะเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่โรงพยาบาลทหารเสร็จสิ้นการรักษาเขากันนะ? ยามที่พยาบาลแวะเวียนมาส่งอาหารหรือดูแลความสะดวก เขาเพียรถามคำถามเดิมซ้ำๆ แต่สิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงความว่างเปล่า "ดิฉันเป็นแค่พยาบาลค่ะ คุณลาร์คินสัน เรื่องการมอบหมายงานครั้งต่อไปของคุณ จะมีผู้ตัดสินใจแทนอีกทีค่ะ" นางพยาบาลเหล่านี้ไม่รู้อะไรเลยจริงๆ เวสจึงเลิกเซ้าซี้เขาเริ่มรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยที่ขาดข่าวสารสารสนเทศ เขาต้องการความชัดเจนในตอนนี้อย่างมาก แต่ดูเหมือนว่า Mech Corps จะไม่ได้สนใจเขาเลยตลอดช่วงเวลาหนึ่งเดือนของการพักฟื้น เวสจึงถือเสียว่าการพักรักษาตัวในโรงพยาบาลแห่งนี้คือการพักรบที่ปลอดภัยและเงียบสงบ ท่ามกลางเปลวเพลิงแห่งสงคราม สองสัปดาห์หลังจากเข้ารับการรักษา เวสฟื้นตัวได้ดีพอที่จะออกจากห้องพักผู้ป่วย ทุกๆ วัน ยามจะช่วยพยุงเขาขึ้นเก้าอี้ลอยตัวและพาเขาออกจากห้องสี่เหลี่ยมที่อุดอู้ไปสูดอากาศบริสุทธิ์และพบปะกับผู้ป่วยรายอื่น เขาได้พบกับทหารที่กำลังพักฟื้นมากมาย บางคนดูเหมือนเป็นบุคคลสำคัญและมักจะมีผู้พิทักษ์ติดตามอยู่เคียงข้างเสมอ ขณะที่บางคนเป็นเพียงคนธรรมดาที่โชคดีพอจะได้รับการรักษาในสถานพยาบาลชั้นเลิศแห่งนี้ การได้สนทนากับเหล่านักรบผู้บาดเจ็บช่วยเติมสีสันให้กับวันเวลาอันจืดชืด และเวสมักจะสนุกกับการพูดคุยกับพวกเขาเสมอ แม้ว่าจะไม่มีฝ่ายใดเอ่ยถึงประสบการณ์ในสนามรบมากนักก็ตาม สำหรับหลายคน ช่วงพักฟื้นนี้เปรียบเสมือนการลาพักร้อนที่รอคอยมาแสนนานจากการสู้รบ! พวกเขาจึงอยากคุยเรื่องผลการแข่งขันเมชาล่าสุดมากกว่าความคืบหน้าของแนวหน้า ความรู้สึกเช่นนี้ช่างคล้ายคลึงกับตอนที่เขาอยู่ที่คฤหาสน์ตระกูลลาร์คินสันเหลือเกิน นอกจากการปฏิสัมพันธ์ที่ไร้สาระเหล่านี้ Mech Corps ยังใจกว้างพอที่จะผ่อนปรนระเบียบการเข้าเยี่ยมให้กับเขา มาตรการง่ายๆ นี้ช่วยให้เวสมั่นใจได้ในระดับหนึ่งว่าพวกเขายังคงเห็นคุณค่าในตัวเขาอยู่บ้าง แม้ภาระหน้าที่รัดตัวจนแทบไม่มีเวลาหายใจ แต่ร้อยเอกเมลินด้า ลาร์คินสัน ก็พยายามมาเยี่ยมเขาให้บ่อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ ณ ลานดาดฟ้าของอาคารโรงพยาบาลหลัก เวสทอดสายตามองทัศนียภาพของเมืองดอรัมอย่างเลื่อนลอย เมลินด้าหาเขาจนเจอและเดินมาหยุดอยู่ข้างเก้าอี้ลอยตัวของเขา "ไม่กลัวใครแฮ็กเก้าอี้ของนาย แล้วบังคับให้มันพุ่งตกตึกไปหรือไง?" "เก้าอี้นี่มีกำลังพอที่จะลอยตัวอยู่ได้ ต่อให้มันขัดข้อง ผมก็ยังมีโมดูลต้านแรงโน้มถ่วงฉุกเฉินที่จะช่วยยื้อเวลาหรือชะลอการตกของผมได้อยู่ดี" อีกอย่าง ยามที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาก็คงจะทำหน้าที่อย่างสุดความสามารถเพื่อรับร่างเขาไว้กลางอากาศเช่นกัน "ถึงอย่างนั้น สำหรับคนที่เพิ่งรอดชีวิตจากการลอบสังหารมาได้หมาดๆ การท้าทายโชคชะตาแบบนี้มันก็ออกจะประมาทเกินไปหน่อยนะ" "คุณพูดถูก" เวสยักไหล่ "ผมแค่เบื่อที่นี่น่ะ เข้าข้างในกันเถอะ" เขาสั่งการให้เก้าอี้ลอยตัวหันหลังกลับเพื่อมุ่งหน้าไปยังห้องพัก ระหว่างทาง เมลินด้าจึงบอกเหตุผลที่เธอมาหาในวันนี้ "ฉันไม่ได้มาแค่เยี่ยมไข้หรอกนะ แต่มาในนามของตระกูลลาร์คินสันน่ะ" "ธุระของครอบครัวงั้นหรือ?" เวสพึมพำ "คุณปู่ส่งคุณมาเหรอ?" "ใช่แล้วล่ะ อย่างแรก ท่านให้ฉันมาบอกนายว่าตระกูลได้ใช้เส้นสายเพื่อช่วยเหลือนาย พวกเขาพอจะออกความเห็นเรื่องภารกิจถัดไปของนายได้บ้างแล้ว ถ้าทุกอย่างราบรื่น นายคงถูกดึงตัวออกจากเบนเธมแต่จะไม่ถูกส่งไปยังที่อันตราย มันไม่ยากนักหรอกที่จะโน้มน้าวพันธมิตรของเราว่านายได้ทำหน้าที่เกินกว่าที่ควรแล้ว อีกอย่าง ข่าวอื้อฉาวที่ KNG ช่วยเปิดโปงความโสมมแบบเดียวกันในการสืบสวนบริษัทอื่นๆ ตามมาอีกเพียบเลยล่ะ" "โอ้?" เวสเลิกคิ้วขึ้น นี่เป็นข่าวใหม่สำหรับเขา "สื่อไม่ได้พูดถึงเรื่องพวกนี้เลย" "Mech Corps ไม่ต้องการให้ข่าวแพร่กระจายออกไป แม้แต่ชื่อบริษัทที่เกี่ยวข้องยังเป็นความลับ หากเรื่องเน่าๆ ทั้งหมดถูกเปิดโปงออกมาพร้อมกัน มันจะทำลายความเชื่อมั่นของประชาชนที่มีต่อ Mech Corps และอุตสาหกรรมเมชาในท้องถิ่นของเราอย่างรุนแรง" "ถ้าเป็นอย่างนั้น คุณไม่ควรเก็บความลับนี่ไว้จากผมเหรอ?" "นายได้รับอนุญาตให้รู้เรื่องนี้แล้วล่ะ ตอนนี้หัวหน้าของฉันที่กองกำลังป้องกันดวงดาวพอใจในตัวนายมากที่ขัดขวางไม่ให้ BLM ได้รับเมชาทางการทหารไปมากกว่านี้ น่าเสียดายที่เราหยุดมันได้ไม่เร็วกว่านี้ เราไม่รู้ว่าพวกมันได้เมชาทางการทหารไปเท่าไหร่ แต่ตอนนี้กองพลเมชาหลายกองพลกำลังถูกดึงตัวกลับมาที่เบนเธมเพื่อเสริมกำลังป้องกันแล้ว" "ผมยินดีที่ได้ช่วยครับ" เขาตอบกลับ "ฝากบอกคุณปู่ด้วยว่าผมซาบซึ้งในความพยายามของท่าน แต่ท่านไม่ต้องทำงานหนักเพื่อผมขนาดนั้นก็ได้" เมลินด้าส่ายหัว "แม้เส้นสายของท่านในกระทรวงกลาโหมจะมีจำกัด แต่ท่านยังสามารถพึ่งพาชื่อเสียงของลาร์คินสันเพื่อขับเคลื่อนการตัดสินใจได้ สำหรับตระกูลลาร์คินสัน การมีอยู่ของนายนั้นสำคัญยิ่ง เราไม่อยากให้นายเผชิญกับอันตรายใดๆ อีก ตอนที่นายเกือบจะตาย พวกตาแก่ที่คฤหาสน์ลาร์คินสันแทบจะสติหลุดกันหมด! หากขาดนายไป LMC ก็ไร้ค่า!" "สรุปว่าที่พวกเขาเป็นห่วงผมเนี่ย ก็เพราะเม็ดเงินที่ผมหาเข้าตระกูลสินะครับ?" เวสแสยะยิ้มอย่างประชดประชัน เขาควรจะรู้ตัวตั้งนานแล้ว "เอาเถอะ คุณช่วยบอกให้พวกเขาวางใจได้เลยว่า ผมไม่มีเจตนาจะให้ใครมายิงทะลุหน้าอกผมอีกเป็นครั้งที่สองแน่" "ได้ยินแบบนั้นก็ดีแล้วล่ะ เวส ฉันจะส่งต่อคำพูดที่ 'จริงใจ' ของนายไปให้พวกผู้อาวุโสแน่นอน" เธอหัวเราะเบาๆ "เอาจริงนะ เวส มันบ้ามากที่นักออกแบบเมชาอย่างนายต้องเจออันตรายขนาดนี้ ชื่อเสียงของตระกูลลาร์คินสันสร้างปัญหาให้นายหรือเปล่า?" เขาโบกมือปัดความกังวลของเธอ "ไม่หรอก ผมไม่เป็นไร ไม่ต้องห่วง" "ยังไงก็ตาม นอกจากการดูแลผลประโยชน์ของนายที่ Mech Corps แล้ว พวกชาวลาร์คินสันยังหารือกันถึงบทบาทที่ LMC จะมีต่อตระกูลในอนาคตด้วย หลายคนในตระกูลเริ่มเห็นประโยชน์ของการถือหุ้นในบริษัทที่ร่ำรวยและทำกำไรได้งามเช่นนี้ พวกเขาต้องการเพิ่มการมีส่วนร่วมและส่งคนในตระกูลลาร์คินสันรวมถึงคนสนิทมาทำงานในบริษัทของนายมากขึ้น" เวสส่ายหัว "บอกพวกเขาว่าตอนนี้ผมได้รับความช่วยเหลือมากพอแล้ว บริษัทสามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเองในตอนนี้" เขาได้สั่งการให้แคลซี่ขัดขวางการแทรกแซงเช่นนั้นอย่างสุดความสามารถ แม้พวกชาวลาร์คินสันจะมองว่า LMC เป็นธุรกิจของครอบครัว แต่สำหรับเวสแล้ว พวกเขาไม่คู่ควรกับเกียรตินั้น มันคงจะเป็นคนละเรื่องหากพวกเขาลงทุนในตัวเขาตั้งแต่เริ่มแรก แต่มีเพียงพ่อของเขาเท่านั้นที่สมควรได้รับความกตัญญูจากเขา "พวกผู้อาวุโสลาร์คินสันคงไม่ชอบคำตอบนั้นแน่" "นี่มันบริษัทของผม ไม่ใช่ของพวกเขา ผมคือคนตัดสินใจว่าจะบริหารงานอย่างไร" เวสประกาศกร้าวด้วยท่าทีที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจ "บอกพวกลาร์คินสันที่บ้านเกิดไปเลยว่า ใครกันแน่ที่เป็นเจ้านาย!" เมลินด้ายักไหล่ เธอไม่ได้ใส่ใจเรื่องแง่มุมทางธุรกิจของตระกูลมากนัก ท้ายที่สุดเธอก็เป็นเพียงเจ้าหน้าที่กองกำลังป้องกันดวงดาว "ตามใจนายเถอะ เวส นอกจากเรื่องนั้นแล้ว พวกเขายังเสนอที่จะส่ง Pilot ในตระกูลลาร์คินสันมาเพื่อเสริมเขี้ยวเล็บให้กองกำลังเมชาส่วนตัวของนายด้วยนะ" เวสมีสีหน้าฉงน "อะไรนะ? พวกเขาอยากส่งคนในตระกูลมาร่วมเป็นส่วนหนึ่งของ 'อวตารแห่งตำนาน' (Avatars of Myth) งั้นหรือ? พวกเขาวางแผนจะส่งคนลาร์คินสันแบบไหนมาให้ผมกันแน่?" "มีทั้ง Pilot รุ่นเยาว์และรุ่นเก๋าปนๆ กันไป สำหรับตอนนี้ พวกเขาวางแผนจะส่ง Pilot ลาร์คินสันที่เกษียณแล้วมาช่วยเรื่องการฝึกฝนและยกระดับคุณภาพของคนที่นายจ้างไว้ และเมื่อสงครามจบลง พวกลาร์คินสันรุ่นใหม่บางคนอาจอยากลงหลักปักฐานและลาออกจาก Mech Corps เมื่อมีโอกาสลาออกจากกองทัพ" ในฐานะที่เป็นลาร์คินสันคนหนึ่ง เวสรู้ดีว่าการจ้าง Pilot ในตระกูลลาร์คินสันจะมีประโยชน์เพียงใด รากฐาน ความมั่นคง ระเบียบวินัย และอื่นๆ ของพวกเขานั้นอยู่ในมาตรฐานที่สูงส่งยิ่ง! แม้จะมี Pilot ทหารมากมายที่มีทักษะและประสบการณ์เหนือกว่าพวกเขา แต่ความจริงที่สำคัญที่สุดคือ Pilot ในระดับนี้ยากมากที่จะดึงดูดให้มาเข้าร่วมกองกำลังส่วนตัวอย่าง 'อวตารแห่งตำนาน' หากเวสสามารถจ้าง Pilot ลาร์คินสันได้สักโหลหนึ่ง เขาจะสามารถสร้างหน่วยรบชั้นยอดที่ไว้วางใจได้แม้ในสถานการณ์ที่วิกฤตที่สุด! ทว่า... ความแข็งแกร่งเช่นนั้นย่อมไม่มีสิ่งใดได้มาเปล่าๆ แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันเพียงต้องการวางคนไว้รอบตัวเวสและ LMC เพื่อรักษาผลประโยชน์ของพวกเขา แต่เวสก็ไม่รู้ว่าเขาควรจะรู้สึกอย่างไรกับการที่ต้องพึ่งพาตระกูลลาร์คินสันมาเป็นส่วนหนึ่งในระบบรักษาความปลอดภัยของตนเอง "ขอผมคิดดูก่อน" เขาเอ่ยออกมาในที่สุด ตัดสินใจชะลอการตัดสินใจออกไป "บอกพวกเขาว่า ไม่ว่าใครที่พวกเขาส่งมายัง 'อวตารแห่งตำนาน' นั่นคือกองกำลังส่วนตัวของผม ผมจะไม่ยอมให้ชาวลาร์คินสันหน้าไหนมาช่วงชิงอำนาจควบคุมกองกำลังที่ผมสร้างขึ้นมาด้วยเงินของตัวเองเด็ดขาด หาก Pilot ลาร์คินสันอาวุโสคนไหนไม่เต็มใจจะทำตามคำสั่งของผม ก็ไม่ต้องลำบากมาร่วมหรอก" "เอาล่ะ เวส ฉันจะส่งต่อเรื่องนั้นให้ด้วย ส่วนตัวฉันก็ไม่เห็นว่ามันจะเป็นเรื่องใหญ่อะไร การมีคนในครอบครัวอยู่ใกล้ๆ จะส่งผลดีต่อตัวนาย และช่วยให้พวกลาร์คินสันมั่นใจว่านายจะได้รับความช่วยเหลือที่ต้องการเสมอเมื่อนายหรือบริษัทต้องเผชิญกับปัญหา" "ผมเข้าใจความกังวลของพวกเขา แต่ผมมีเหตุผลที่เริ่มทำธุรกิจให้ห่างไกลจากริตเตอร์สเบิร์ก" ในฐานะคนที่เลือกเข้าร่วมกองกำลังป้องกันดวงดาวเบนเธมแทนที่จะเป็น Mech Corps เมลินด้าย่อมเข้าใจเหตุผลเบื้องลึกของเขา แต่เธอก็มีความคิดเห็นส่วนตัวในเรื่องนี้เช่นกัน "นายไม่ค่อยไว้ใจใครเลยใช่ไหม เวส? นายควรพิจารณาเรื่องการยอมให้คนในครอบครัวเข้ามาอยู่ในวงโคจรของนายบ้างนะ นายไม่พอใจเมลคอร์หรือไง? ลองคิดดูสิว่านายจะทำอะไรได้บ้างหากมีชาวลาร์คินสันอีกสิบคนที่เก่งกาจเทียบเท่าหรือเหนือกว่าเขา นายไม่มีทางบริหารอาณาจักรทั้งหมดนี้ได้ด้วยตัวคนเดียวหรอก นายต้องการคนที่ไว้ใจได้มาจัดการเรื่องต่างๆ แทน และจะมีใครที่น่านิ่งนึกถึงได้ดีไปกว่าคนในครอบครัวล่ะ?" นั่นเป็นคำถามที่จี้ใจดำ จนทำให้ท่าทีที่แข็งกร้าวของเวสเริ่มอ่อนลงเล็กน้อย