Chapter 1032 The Allure of Advancemen

เผยแพร่เมื่อ 3 เม.ย. 2569 23:36

# บทที่ 1032: ความเย้ายวนของการก้าวข้าม “ผมต้องการเป็นผู้นำการออกแบบเพียงหนึ่งเดียวในโปรเจกต์นี้ครับ” เวสประกาศกร้าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเชื่อมั่น “ผมปรารถนาจะรังสรรค์เมชาที่สะท้อนถึงวิสัยทัศน์ของผมออกมาอย่างแจ่มชัดที่สุด อย่างไรก็ตาม ผมยังต้องการความช่วยเหลือจากท่านในการสะสางปัญหาเชิงเทคนิคที่ซับซ้อน รวมถึงการช่วยขัดเกลาและดึงศักยภาพสูงสุดของแบบแปลนออกมา พูดง่ายๆ ก็คือ ผมอยากให้ท่านสวมบทบาทเป็นนักออกแบบร่วมที่คอยสนับสนุนโครงการนี้ครับ” “เป็นทางเลือกที่เด็ดเดี่ยวไม่เบา แต่เจ้าต้องมีฝีมือที่คู่ควรกับความทะเยอทะยานนั้นด้วยนะ ถึงอย่างนั้น ข้าก็ชอบความมั่นใจของเจ้า” ศาสตราจารย์เวนทักประเมินด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ “แล้วเจ้าคาดหวังให้ข้ามีส่วนร่วมมากน้อยเพียงใดกันล่ะ?” “อืม...” เวสพยายามจินตนาการถึงสัดส่วนที่จะไม่กระทบต่อความสอดประสานของ ‘เอ็กซ์-แฟกเตอร์’ (X-Factor) ในงานออกแบบของเขา “สัดส่วนเจ็ดสิบห้าต่อยี่สิบห้าเป็นอย่างไรครับ? ผมจะเป็นผู้รับผิดชอบการตัดสินใจหลักเกือบทั้งหมด ส่วนรายละเอียดปลีกย่อยที่ยากและซับซ้อนกว่านั้น ผมจะขอยกให้เป็นหน้าที่ของท่าน” ศาสตราจารย์เวนทักส่งยิ้มอย่างอ่อนใจให้เวส “เจ้าแทบไม่เหลืออิสระในการตัดสินใจให้ข้าเลยนะ รู้ไหมว่าการปฏิบัติต่อ ‘ซีเนียร์’ (Senior) เช่นนี้ค่อนข้างจะเสียมารยาทไปเสียหน่อย?” “นี่คือหนทางที่ดีที่สุดที่บริษัทของผมและตัวผมเองจะได้รับประโยชน์สูงสุดจากประสบการณ์ครั้งนี้ครับ ผมหวังว่าจะได้รับความช่วยเหลือจากท่านในรูปแบบนี้” เวสตอบกลับอย่างอาจหาญ เขารู้ดีว่านี่คือสถานการณ์พิเศษที่กฎเกณฑ์ปกติไม่อาจนำมาบังคับใช้ได้ เวสคงเป็นคนโง่หากยอมทิ้งผลประโยชน์มหาศาลเพียงเพื่อสร้างความประทับใจที่ดีต่อหน้าศาสตราจารย์ โชคดีที่เวนทักอยู่ในอารมณ์ที่ผ่อนปรน “ข้าจะยอมตามใจเจ้าสักครั้ง เวส แต่จงจำไว้ว่านี่คือสิทธิพิเศษและโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง ไม่ใช่ ‘นักออกแบบระดับฝึกหัด’ ทุกคนจะมีซีเนียร์มาคอยรับใช้อยู่ข้างกายเพื่อขัดเกลาผลงานให้ทรงคุณค่าเกินกว่าที่พวกเขาจะทำได้ด้วยตนเอง ข้าล่ะนึกสนใจจริงๆ ว่าการเดิมพันอันห้าวหาญของเจ้าจะประสบความสำเร็จหรือไม่” สิ่งที่ซีเนียร์กล่าวมานั้นไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลยแม้แต่น้อย โปรเจกต์ร่วมนี้เปรียบเสมือนการเดิมพันครั้งใหญ่ ซึ่งขึ้นอยู่กับว่าเวสจะสามารถวางวิสัยทัศน์ที่เปี่ยมด้วยแรงบันดาลใจ และตัดสินใจเลือกองค์ประกอบที่ถูกต้องในระหว่างกระบวนการออกแบบได้หรือไม่ ในโครงการที่ศาสตราจารย์เวนทักรับผิดชอบงานเพียงยี่สิบห้าเปอร์เซ็นต์ เขาจะไม่สามารถชักจูงทิศทางของเมชาให้เปลี่ยนไปจากเดิมได้มากนัก หากซีเนียร์ได้รับรากฐานการออกแบบที่ดี เขาจะสามารถยกระดับมันจนกลายเป็นผลงานที่ยอดเยี่ยมไร้ที่ติ แต่ในทางกลับกัน หากเวสส่งมอบแบบแปลนขยะๆ มาให้ ต่อให้ศาสตราจารย์เวนทักจะทุ่มเทแรงกายแรงใจเพียงใด ผลลัพธ์สุดท้ายก็คงหนีไม่พ้นกองเศษเหล็กไร้ค่า ทว่าท่ามกลางความเสี่ยงเหล่านั้น เวสยังคงมีความเชื่อมั่นในตัวเองอย่างเต็มเปี่ยม ประสบการณ์และความได้เปรียบที่เขามีนั้นไม่ได้ด้อยไปกว่า ‘เจอร์นีย์แมน’ (Journeyman) ส่วนใหญ่เลยแม้แต่น้อย! เขาเชื่อมั่นว่าลำพังเพียงตัวเขาเองก็สามารถออกแบบเมชาที่เหนือชั้นยิ่งกว่า ‘คริสตัลลอร์ด’ (Crystal Lord) ได้แล้ว! และเมื่อได้รับการหนุนเสริมจากความเชี่ยวชาญอันล้นปรี่ของซีเนียร์เพื่อยกระดับสมรรถนะ โดยที่ยังคงรักษาเอกลักษณ์สำคัญที่เขาเป็นผู้กำหนดไว้ ผลลัพธ์ย่อมออกมาเป็นเมชาที่รวมจุดแข็งของนักออกแบบทั้งสองเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบ! เวสจินตนาการไปถึงภาพแห่งความสำเร็จล่วงหน้า เขาจะได้ชื่อว่าเป็นผู้ออกแบบเมชาที่เปี่ยมด้วยความเป็นเลิศทางเทคนิคในระดับซีเนียร์ แต่กลับแฝงไว้ด้วย ‘ประกายแห่งชีวิต’ ที่มีเพียงนักออกแบบพิเศษอย่างเขาเท่านั้นที่จะมอบให้ได้! เมชาที่ยอดเยี่ยมเช่นนั้นคู่ควรแล้วที่จะเป็นตัวแทนของ LMC และ NORA Consolidated! แน่นอนว่าการจะไต่ขึ้นไปถึงจุดนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย อารมณ์ที่ล่องลอยอยู่บนวิมานของเวสพลันดิ่งวูบลงมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง เมื่อเขาเริ่มพิจารณาถึงการตัดสินใจในเชิงปฏิบัติที่รออยู่ตรงหน้า “สรุปแล้วเจ้ายอมรับข้อเสนอของข้าใช่ไหม?” ศาสตราจารย์เวนทักถามย้ำ “ขอเวลาผมทบทวนอีกสักสองสามนาทีครับ” แม้การตอบรับข้อเสนอและต้องเข้าไปพัวพันกับ DCTI และตระกูลโทวาร์จะไม่ใช่ความคิดที่รอบคอบนัก แต่เขาก็ไม่อาจต้านทานแรงดึงดูดนี้ได้อีกต่อไป หากจะมีสิ่งใดที่นักออกแบบเมชาหลงใหลมากที่สุด สิ่งนั้นย่อมเป็นการได้ออกแบบเมชาเครื่องใหม่! และในตอนนี้ เวสไม่เพียงแต่ได้รับโอกาสนั้น แต่เขายังได้ใช้ประโยชน์จากทั้งความรู้ ทรัพยากร ประสบการณ์ แรงสนับสนุน และชื่อเสียงของซีเนียร์ตัวจริงเสียงจริง! เวสรู้ซะยิ่งกว่ารู้ว่าศาสตราจารย์เวนทักมีเจตนาแอบแฝงบางอย่างเมื่อหย่อนเหยื่อชิ้นนี้ลงมา แต่มันเป็นเหยื่อที่ถูกคัดสรรมาเพื่อดึงดูดคนอย่างเขาโดยเฉพาะ เขาเต็มใจที่จะงับเหยื่อนั้นแม้จะรู้ว่ากำลังถูกนักตกปลาสาวสายป่านดึงตัวเข้าไปก็ตาม นั่นเป็นเพราะเขาเชื่อว่าหากเขากลืนเหยื่อชิ้นนี้ลงไป เขาจะสามารถเปลี่ยนร่างจากปลาน้อยในบ่อไปสู่มังกรผู้ยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน! โครงการออกแบบร่วมครั้งใหญ่อย่างนี้จะมีผลกระทบในวงกว้างอย่างมหาศาล! และหากโชคดี มันอาจจะกลายเป็นสินค้าที่ขายดีที่สุดด้วยซ้ำ! การสร้างแรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงเช่นนี้ย่อมเพียงพอที่จะผลักดันให้เขาก้าวข้ามธรณีประตูที่ฉุดรั้งเขาไม่ให้เลื่อนระดับขึ้นไปสู่เจอร์นีย์แมนเสียที! ในฐานะนักออกแบบระดับฝึกหัดที่ติดแหง็กอยู่ที่ขั้นนี้มานานสองสามปี เขาเริ่มสัมผัสได้ถึงข้อจำกัดมากมายที่มาพร้อมกับสถานะนี้ ทั้งกองทัพเมชา, สาธารณรัฐไบรท์, เซกเตอร์ดาวโคมิโด, ดินแดนพรมแดน, ตลาดเมชา, อุตสาหกรรมเมชา, MTA, CFA หรือแม้แต่คนอย่างวุฒิสมาชิกโทวาร์, ศาสตราจารย์เวลเทน, ศาสตราจารย์อีนอค, ศาสตราจารย์เวนทัก และสถาปนิกหัวกะโหลก... ทุกคนล้วนปฏิบัติต่อพวก ‘เด็กฝึกหัด’ ราวกับเป็นเพียงเด็กน้อย! แต่ทันทีที่เขาก้าวขึ้นสู่ระดับเจอร์นีย์แมน เวสจะได้สัมผัสกับการเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่ในสายตาของคนเหล่านั้น เขาจะได้รับการยอมรับในฐานะ "ผู้ใหญ่" ในสายอาชีพอย่างเต็มตัว และมีสิทธิมีเสียงในการตัดสินใจเรื่องสำคัญที่มีผลกระทบในระดับสูง เมื่อเวสจินตนาการถึงอำนาจ ความร่ำรวย และอิทธิพลที่คาดาร์และเนย์วิสแห่ง KNG ครอบครองอยู่ เขาก็มักจะปรารถนาจะไปให้ถึงระดับเดียวกันนั้นเสมอ ถึงแม้เขาจะมั่นใจว่าตนเองสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับนั้นได้ภายในห้าปีหากไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงเกิดขึ้น แต่การก้าวไปถึงจุดนั้นได้เร็วขึ้นย่อมส่งผลดีต่อสถานการณ์ของเขาในทันที อย่างน้อยที่สุด วุฒิสมาชิกโทวาร์, หน่วยแฟลชไลท์ และกองทัพเมชาก็จะไม่ปฏิบัติกับเขาเหมือนเป็นหมากที่ใช้แล้วทิ้งอีกต่อไป! นี่จะเป็นการรับประกันความปลอดภัยและความมั่นคงให้กับเขาในช่วงเวลาที่เหลือของสงคราม หากการเจรจาสันติภาพที่กำลังจะเกิดขึ้นต้องล้มเหลวลง และแม้ว่าวุฒิสมาชิกโทวาร์จะประสบความสำเร็จในการยุติสงครามได้เร็วขึ้น การเลื่อนระดับเป็นเจอร์นีย์แมนของเขาก็จะช่วยส่งเสริมอนาคตของ LMC ได้อย่างแน่นอน ต่อให้บริษัทจะเต็มไปด้วยหนี้สิน แต่มันย่อมมีความแตกต่างราวฟ้ากับเหวระหว่างบริษัทเมชาที่บริหารโดยเด็กฝึกหัด กับบริษัทที่บริหารโดยเจอร์นีย์แมน! ยิ่งเขาประคองเรือของ LMC ให้กลับมาตั้งลำได้เร็วเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสะสมทุนรอนเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการมาถึงของเมชายุคใหม่และเทคโนโลยีเมชาที่กำลังจะเปิดตัวได้เร็วขึ้นเท่านั้น อีกปัจจัยหนึ่งคือ ยิ่งเวสก้าวไปข้างหน้าได้เร็วเท่าไหร่ สถานะของเขาในอุตสาหกรรมเมชาก็จะยิ่งสูงส่งขึ้นเท่านั้น ใครก็ตามที่สามารถก้าวขึ้นสู่ระดับเจอร์นีย์แมนได้ก่อนอายุสามสิบปี ย่อมถูกตราหน้าว่าเป็นอัจฉริยะที่มีศักยภาพสูงส่งในอนาคต เวสมองว่ามันคือการแข่งขันที่ไร้สาระในอุตสาหกรรมนี้ เจอร์นีย์แมนที่เพิ่งเลื่อนระดับตอนอายุห้าสิบปีก็สามารถออกแบบเมชาได้ดีเท่ากับเจอร์นีย์แมนอายุสามสิบปีนั่นแหละ แต่เพียงเพราะคนหลังมีโอกาสที่จะเติบโตและก้าวไปสู่ระดับซีเนียร์หรือมาสเตอร์ได้มากกว่า เหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์จึงได้รับการดูแลเป็นพิเศษจากเพื่อนร่วมอาชีพ สถาบันต่างๆ หรือแม้กระทั่ง MTA ผู้ทรงอิทธิพล นั่นหมายความว่าอย่างไร? อายุสามสิบปีคือเส้นแบ่งสำคัญที่แม้จะดูไร้เหตุผลแต่มันก็มีอยู่จริง! หากเวสปล่อยเวลาให้ล่วงเลยไปจนอายุสามสิบเอ็ด เขาจะไม่ได้รับสิทธิพิเศษใดๆ อีกเลย! เพราะเขาจะกลายเป็นเพียง ‘ฟอสซิล’ เมื่อเทียบกับอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่เปี่ยมไปด้วยความปราดเปรียวซึ่งกลายเป็นเจอร์นีย์แมนตั้งแต่อายุยี่สิบห้า นี่แหละคือความเป็นไปของอุตสาหกรรมเมชา! เวสไม่ได้มั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเขาจะเลื่อนระดับได้ก่อนอายุสามสิบ การเข้าถึงระดับเจอร์นีย์แมนเป็นโอกาสที่ยากจะไขว่คว้าแม้ในสถานการณ์ที่ดีที่สุด ไม่มีใครทำนายได้ว่ามันจะใช้เวลานานแค่ไหน แต่โปรเจกต์ร่วมในครั้งนี้อาจเป็นตัวแปรสำคัญที่ทำให้เขาคว้าโอกาสที่เลือนรางนั้นมาได้ แม้ว่าเขาจะสามารถพึ่งพา ‘ระบบ’ (System) ให้ช่วยนำพาอาชีพของเขาไปข้างหน้าหากเขาล้มเหลวในการสร้างชื่อในอุตสาหกรรม แต่เขาก็ปรารถนาจะยืนหยัดด้วยความสำเร็จของตนเองมากกว่า! ในที่สุด เขาก็หลับตาลงก่อนจะลืมตาขึ้นอีกครั้งพร้อมกับประกายตาที่เด็ดเดี่ยว “ผมตัดสินใจได้แล้วครับ ผมตกลงรับข้อเสนอ ผมจะร่วมออกแบบกับท่าน” “เยี่ยม! เรื่องสัญญาและเอกสารเราค่อยมาจัดการกันทีหลัง” ศาสตราจารย์เวนทักประกาศด้วยความยินดีก่อนจะสงบใจลง “ในตอนนี้ ระหว่างที่เจ้ายังถูกกองทัพเมชาเรียกตัวอยู่ ข้าสามารถขอให้วุฒิสมาชิกโทวาร์จัดแจงให้เจ้ามาประจำการที่บริษัทของข้าได้ โดยอ้างเหตุผลเรื่องการพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บที่ได้รับจากการลอบสังหาร ซึ่งนั่นก็เป็นข้ออ้างเดียวกับที่กองทัพใช้เพื่ออนุญาตให้เจ้าเข้าร่วมคณะเจรจาสันติภาพอยู่แล้ว” เวสพยักหน้าอย่างเข้าใจ “ผมมีเวลาเท่าไหร่ครับ?” “ข้าเป็นคนที่งานยุ่งมาก ดังนั้นถึงข้าจะยินดีร่วมงานกับเจ้า แต่เราก็ไม่ควรใช้เวลากับมันนานเกินไป ข้าให้เวลาหกเดือน นั่นเพียงพอที่เจ้าจะสร้างผลงานออกแบบที่ดีโดยไม่มีข้อบกพร่องร้ายแรงใดๆ” “ตกลงครับ ผมเริ่มงานได้ทันทีเลยไหม?” “เจ้าสามารถเริ่มงานได้ทุกเมื่อที่ว่างจากภารกิจเดิมที่ให้ไว้กับวุฒิสมาชิกโทวาร์ ตราบใดที่การเจรจาสันติภาพยังดำเนินอยู่ เจ้าควรทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อรักษาผลประโยชน์ของวุฒิสมาชิกให้ดีที่สุด” “ผมเข้าใจลำดับความสำคัญครับ” เวสพยักหน้าอีกครั้ง การเจรจาสันติภาพคงไม่ลากยาวเป็นเดือนๆ และการติดต่อก็คงไม่ได้เกิดขึ้นตลอดเวลา ดังนั้นเวสจึงมั่นใจว่าเขาสามารถเจียดเวลามาทำงานออกแบบในช่วงพักได้ “แล้วเรื่องการแบ่งผลกำไรจากการขาย ท่านต้องการจัดการอย่างไรครับ?” มันเป็นการดีที่สุดที่จะตกลงเรื่องเงินทองกันตั้งแต่เริ่มต้น การปล่อยไว้ทีหลังย่อมนำไปสู่ความขัดแย้งในภายหลัง “มันขึ้นอยู่กับสัดส่วนการมีส่วนร่วม มูลค่าของงาน และบริษัทใดจะเป็นผู้รับผิดชอบการผลิต ข้าแนะนำเป็นอย่างยิ่งว่าเจ้าควรปล่อยให้การผลิตเมชารุ่นนี้เป็นหน้าที่ของ NORA Consolidated บริษัทของข้าสามารถรับประกันได้ว่าคุณภาพจะยังคงอยู่ในระดับมาตรฐานแม้จะมีการผลิตในปริมาณมากก็ตาม” เวสไม่ได้เห็นพ้องกับซีเนียร์ไปเสียทั้งหมด สำหรับรุ่นบรอนซ์และซิลเวอร์เลเบลนั่นอาจจะทำได้ แต่เขายังคงต้องการสิทธิ์ในการสร้างรุ่นโกลด์เลเบลด้วยมือของเขาเองในโรงงานของเขา เขาเจรจาต่อรองเพื่อสิทธิ์นี้รวมถึงเงื่อนไขอื่นๆ อีกมากมาย แม้ในตอนนี้จะเป็นเพียงการตกลงด้วยวาจา แต่พวกเขาทั้งคู่ก็ได้บันทึกการสนทนาไว้ และศาสตราจารย์เวนทักจะจัดการทำมันให้เป็นสัญญาที่เป็นทางการ ระดับซีเนียร์คงไม่ลดตัวลงมาเล่นตุกติกในสัญญาเพื่อเอาเปรียบเขาหรอก แต่เวสก็ตั้งใจว่าจะอ่านสัญญาทุกตัวอักษรอย่างละเอียดในภายหลังเพื่อความมั่นใจ โดยภาพรวม ในฐานะฝ่ายที่อ่อนด้อยกว่าซึ่งได้รับความช่วยเหลืออย่างมากจากศาสตราจารย์เวนทัก เวสย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่ต้องยอมสละผลกำไรส่วนใหญ่ไป ในที่สุด พวกเขาก็บรรลุข้อตกลงการแบ่งผลกำไรที่ดูเหมือนจะ ‘ใจกว้าง’ สำหรับเวส โดยที่ LMC จะได้รับยี่สิบห้าเปอร์เซ็นต์ของผลกำไร ในขณะที่ NORA Consolidated จะได้รับไปเจ็ดสิบห้าเปอร์เซ็นต์! นี่คือการสลับสัดส่วนการทำงานในโปรเจกต์ร่วมอย่างสิ้นเชิง แม้มันจะฟังดูไม่ยุติธรรมอย่างยิ่ง แต่ในความเป็นจริง สัดส่วนนี้ยังถือว่าประเมินค่าความช่วยเหลือจากซีเนียร์และบริษัทเมชายักษ์ใหญ่ของเขาต่ำเกินไปด้วยซ้ำ! เวสเชื่อว่าเขาได้รับข้อตกลงที่คุ้มค่ามหาศาล! เพราะถ้างานออกแบบนี้เป็นไปตามที่เขาคาดหวัง ยอดขายเมชาของเขาอาจพุ่งสูงถึงหลักหมื่นหรือแม้แต่แสนเครื่องต่อปีได้ไม่ยาก! การยอมได้เค้กชิ้นเล็กกว่าย่อมเป็นที่ยอมรับได้ ตราบใดที่เค้กก้อนนั้นมันมีขนาดใหญ่พอ และเพื่อจะอบเค้กยักษ์ก้อนนี้ เวสจำเป็นต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมหาศาลในการออกแบบเมชาที่ดีที่สุดเท่าที่เด็กฝึกหัดคนหนึ่งจะทำได้! ในวินาทีนั้น เขาก็มาถึงจุดที่ต้องตัดสินใจเรื่องการออกแบบครั้งสำคัญเป็นครั้งแรก “เจ้าอยากจะออกแบบเมชาประเภทไหนกันล่ะ?” ศาสตราจารย์เวนทักเอ่ยถาม “เมชาภาคพื้นดิน? เมชาจู่โจมทางอากาศ? หรือเมชาสำหรับปฏิบัติการในอวกาศ? เจ้าต้องการออกแบบหน่วยรบเคลื่อนที่เร็วเกราะเบา หรืออัศวินเกราะกลาง? เจ้าอยากจะขัดเกลาผลงานชิ้นเก่าของเจ้า หรือจะบุกเบิกเส้นทางใหม่ด้วยการออกแบบเมชาประเภทที่ไม่เคยอยู่ในแคตตาล็อกของเจ้ามาก่อนดีล่ะ?”

React

พูดคุย