เมื่อเวสทำใจยอมรับข้อเสนอที่เป็นดั่ง ‘พรประสมคำสาป’ นี้ได้แล้ว เขาก็ปรารถนาที่จะตักตวงผลประโยชน์จากโอกาสนี้ให้ถึงขีดสุด เป็นเรื่องยากยิ่งที่เหล่านักออกแบบเมชา ‘ระดับอาวุโส’ จะยอมลดตัวลงมาทำหน้าที่ประคับประคอง ‘เด็กฝึกงาน’ ในการออกแบบเมชาสักเครื่อง เพราะช่องว่างของทั้งความสามารถและวิสัยทัศน์นั้นช่างห่างชั้นกันเกินไป หากฝ่ายอาวุโสสำแดงอานุภาพมากเกินควร ไม่เพียงแต่บทบาทของนักออกแบบรุ่นเยาว์จะถูกลดทอนลงจนกลายเป็นแค่กรรมกรคอยเก็บรายละเอียดงานที่ขอบสนามเท่านั้น แต่จิตใจของพวกเขาอาจได้รับความเสียหายอย่างไม่อาจประเมินค่าจากการสัมผัสเทคนิคขั้นสูงที่สติปัญญายังไม่อาจหยั่งถึงได้! ทว่าเวสกลับมีภูมิต้านทานต่อปัญหาร้ายแรงประการหลังอยู่ไม่น้อย ในแง่นี้เขาเปรียบเสมือน ‘นักออกแบบเมชาระดับชำนาญการ (Journeyman)’ ที่มีขุมพลังจิตใจแข็งแกร่งพอจะแบกรับการปะทะกับวิทยาการเหล่านั้นโดยได้รับผลกระทบน้อยที่สุด อย่างน้อยเขาก็คิดเช่นนั้น... ในเมื่อการที่เขาเคยริอ่าน ‘หยั่งเชิง’ วิทยาการระดับสูงในอดีตนั้นให้ผลลัพธ์ที่น่าพอใจ เขาก็คาดเอาเองว่ามันคงไม่ส่งผลเสียร้ายแรงอันใดนัก อีกเหตุผลหนึ่งที่เหล่านักออกแบบเมชาระดับอาวุโสมักไม่ปล่อยให้เด็กฝึกงานเป็นผู้นำการออกแบบ ก็เพราะมันมักจะส่งผลเสียต่อเส้นทางการพัฒนาตนเอง นักออกแบบเมชาจำเป็นต้องเรียนรู้วิธีการสร้างสรรค์หุ่นรบและชิ้นส่วนต่างๆ ผ่านความพยายามของตนเอง แม้กฎนี้จะไม่ได้ห้ามการขอความช่วยเหลือจากเพื่อนร่วมอาชีพ แต่การทำงานเป็นทีมกับการถูก ‘จูงมือทำ’ นั้นมีเส้นบางๆ คั่นอยู่ ความช่วยเหลือจากผู้อาวุโสสามารถกลายเป็นการก้าวก่ายได้โดยง่าย หากอีกฝ่ายเข้ามาช่วยแก้ไขข้อผิดพลาดทุกประการที่รุ่นเยาว์ทำไว้ นี่คือความเสี่ยงที่เกิดขึ้นจริงในโปรเจกต์ร่วมครั้งนี้ อย่างไรก็ตาม เวสไม่ได้วางแผนที่จะให้ผู้อาวุโสเข้ามามีส่วนร่วมเลยจนกว่าจะถึงขั้นตอนสุดท้ายของการออกแบบ คือหลังจากที่เขาได้ตัดสินใจเชิงแนวคิดหลักทั้งหมดซึ่งจะเป็นตัวกำหนดอัตลักษณ์ของหุ่นรบเสร็จสมบูรณ์แล้วเท่านั้น หากเวสทำพลาดในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อนี้ การจะย้อนกลับมาแก้ไขย่อมเต็มไปด้วยความยุ่งยากและเสียเวลา และมันยังจะทำลายเอกภาพในวิสัยทัศน์ของเขา หากเขาจำเป็นต้องเปลี่ยนทิศทางใหม่เพียงเพราะข้อผิดพลาดประการหนึ่ง ดังนั้น พูดสั้นๆ ก็คือ เวสจำเป็นต้องเค้นสมรรถนะที่ดีที่สุดของตนออกมา ผลงานต้นแบบชิ้นที่สี่ของเขา ต่อจาก ‘แบล็คบีค (Blackbeak)’, ‘คริสตัลลอร์ด (Crystal Lord)’ และ ‘เอนดูริงโพรเทคเตอร์ (Enduring Protector)’ จะต้องเป็นเมชาที่ยอดเยี่ยมเหนือชั้น ตั้งแต่ก่อนที่ศาสตราจารย์เวนตักจะวางมือลงบนพิมพ์เขียวเสียด้วยซ้ำ! หรือหากจะกล่าวอีกนัยหนึ่ง เวสตั้งใจจะออกแบบเมชาเครื่องนี้ด้วยตัวคนเดียวเกือบทั้งหมด จนได้ผลิตภัณฑ์ที่มีคุณสมบัติครบถ้วนพร้อมที่จะวางจำหน่ายในตลาดได้ทันทีหลังผ่านการทดสอบเพียงเล็กน้อย จากนั้นเขาจึงจะส่งต่อผลงานให้กับผู้อาวุโสเพื่อทำการตรวจสอบอย่างละเอียดและปรับปรุงประสิทธิภาพในขอบเขตจำกัด เป้าหมายในช่วงนั้นไม่ใช่การเพิ่มฟังก์ชันใหม่ๆ แต่เป็นการยกระดับและปรับจูนสิ่งที่มีอยู่ให้สมบูรณ์แบบที่สุด พร้อมกับขจัดจุดบกพร่องเล็กน้อยที่พอจะแก้ไขได้โดยไม่ต้องลงแรงมากเกินไป วิธีการเช่นนี้เตือนให้เขานึกถึงฟังก์ชัน ‘ซูเปอร์พับลิช (Superpublish)’ ที่เขาเคยใช้เพียงครั้งเดียวเมื่อนานมาแล้วเพื่อเพิ่ม ‘พลัง’ ให้กับคริสตัลลอร์ดของเขา แต่น่าเสียดายที่ฟังก์ชันซูเปอร์พับลิชนั้นมาพร้อมกับราคาที่ต้องจ่ายอันแสนแพง เพื่อแลกกับการยกระดับคุณภาพและประสิทธิภาพของผลงานขึ้นเพียงร้อยละสิบ มันกลับขัดขวางไม่ให้เวสได้รับ ‘ดีพี (แต้มการออกแบบ)’ จากการออกแบบและการขายเมชารุ่นนั้นสู่ท้องตลาดอย่างเจ็บปวด เวสคงสูญเสียดีพีนับหมื่นแต้มจากการพลาดรายได้ของคริสตัลลอร์ดไปอย่างน่าเสียดาย! ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่เคยเสียใจกับการตัดสินใจครั้งนั้น ในเวลานั้นคริสตัลลอร์ดจำเป็นต้องมีคุณภาพที่โดดเด่นเพื่อสร้างแรงกระเพื่อมในตลาด หากไม่ใช่เพราะการออกแบบเมชาที่มีคุณภาพเหนือกว่าความสามารถที่เขามีในขณะนั้น มันคงไม่เป็นสินค้าที่ขายดีอย่างต่อเนื่องมาจนถึงทุกวันนี้ ในยามที่บริษัทแอลเอ็มซี (LMC) ต้องการกระแสเงินสดที่มั่นคงที่สุด ในคราวนี้ เวสไม่สามารถเข้าถึง ‘ระบบเมชา’ หรือฟังก์ชันซูเปอร์พับลิชได้ แต่เขากลับมีสิ่งที่วิเศษยิ่งกว่า... ความสามารถและประสบการณ์อันน่าเกรงขามของระดับอาวุโสนั้นมีศักยภาพที่จะยกระดับพารามิเตอร์ของงานออกแบบได้มากกว่าร้อยละสิบในหลายๆ ด้านเสียอีก! และที่ดีที่สุดคือ เวสไม่ต้องสละสิทธิ์ในการรับดีพีจากการขายเมชาเครื่องนี้ แม้เขาจะสงสัยว่าระบบจะประเมินยอดขายของเมชาที่ออกแบบร่วมกับผู้อื่นอย่างไร เวสจะได้รับดีพีเต็มจำนวน หรือได้รับตามสัดส่วนของผลงานที่เขาสร้างขึ้นกันแน่? แต่ไม่ว่าอย่างไร เช่นเดียวกับรายได้ในรูปเครดิต เวสพร้อมที่จะยอมรับส่วนแบ่งดีพีที่ลดลง ตราบใดที่เมชาเครื่องนี้กลายเป็นสินค้าที่ฮิตถล่มทลาย และฐานลูกค้าเดิมของบริษัทนอร่าคอนโซลิเดต (NORA Consolidated) ยอมควักกระเป๋าซื้อผลิตภัณฑ์ใหม่นี้เป็นจำนวนมหาศาล! ศาสตราจารย์เวนตักเห็นเวสยังคงนิ่งเงียบเพื่อขบคิดเรื่องประเภทของเมชาที่เขาต้องการออกแบบ เพื่อช่วยให้นักออกแบบรุ่นเยาว์ก้าวต่อไปได้ ท่านจึงได้ให้คำแนะนำบางอย่าง “เธอควรคำนึงถึงสภาพการณ์ปัจจุบันของตลาดเมชาให้ดี ตอนนี้เราอยู่ในช่วงพลบค่ำของเมชารุ่นปัจจุบัน รุ่นถัดไปจะมาถึงภายในห้าถึงสิบปีข้างหน้า สิ่งที่เธอต้องทำคือสร้างวิสัยทัศน์ของเมชาที่จะไม่เพียงแค่ขายดีในรุ่นนี้ แต่ต้องยังคงเป็นที่ต้องการในรุ่นหน้าด้วย” เวสเงยหน้าขึ้นทันที เวนตักน่าจะมีข้อมูลวงในเกี่ยวกับการเปลี่ยนผ่านนี้ “ท่านทราบเวลาที่แน่นอนที่ทางเอ็มทีเอ (MTA) จะเปิดตัวเมชารุ่นถัดไปหรือเปล่าครับ?” “ไม่มีใครรู้หรอก แม้แต่ทางเอ็มทีเอเองก็ตาม” เวนตักส่ายหน้า “รายละเอียดและจังหวะเวลาในการเปิดตัวเทคโนโลยี มาตรฐาน และกฎระเบียบใหม่ๆ ของเมชานั้นเป็นเรื่องซับซ้อนที่เกี่ยวพันกับผลประโยชน์มหาศาลทั่วทั้งกาแล็กซี เอ็มทีเอถูกกดดันอย่างหนักจากทุกฝั่ง ทุกนักออกแบบเมชาที่มีส่วนได้ส่วนเสียต่างก็พยายามล็อบบี้เพื่อให้มาตรฐานขององค์กรออกมาในทิศทางที่ตนต้องการ ทุกการตัดสินใจจะสร้างผู้ชนะที่ยิ่งใหญ่และผู้แพ้ที่ต้องตกอันดับไป จนถึงตอนนี้การเจรจายังคงดำเนินอยู่ และตราบใดที่มันยังไม่สิ้นสุด รุ่นใหม่ก็ยังไม่มาถึง” นัยหนึ่งคือไม่มีใครคาดเดาวันที่แน่นอนได้ อย่างไรก็ตาม ช่วงเวลาประมาณห้าถึงสิบปีนั้นก็เพียงพอแล้วสำหรับการวางแผน “สรุปคือ ถ้าผมต้องการออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยม ผมต้องออกแบบให้มันก้ำกึ่งอยู่ระหว่างสองยุคใช่ไหมครับ?” “นั่นคือคำแนะนำของฉัน หากเธอไม่อยากออกแบบเมชาที่จะตกรุ่นภายในเวลาแค่ห้าถึงสิบปี โดยทั่วไปแล้ว ราคาของเมชาจะถูกลดระดับลงหนึ่งขั้นหลังจากการเปลี่ยนผ่านสู่รุ่นใหม่ ตัวอย่างเช่น แบล็คบีคและคริสตัลลอร์ดของเธอนั้นจัดอยู่ในกลุ่มเมชาระดับพรีเมียม แต่ในรุ่นถัดไป พวกมันจะดูน่าสนใจน้อยลงเพราะประสิทธิภาพตามไม่ทันเครื่องรุ่นใหม่ที่เพิ่งเปิดตัว แอลเอ็มซีของเธอจะถูกบีบให้ต้องลดราคาลงอย่างน้อยร้อยละยี่สิบ ซึ่งจะฉุดราคาของพวกมันลงมาอยู่ในระดับกลางแทน เธอเข้าใจไหม?” เวสเข้าใจประเด็นนี้ดี เขาเคยเผชิญกับปัญหานี้มาแล้วหลายครั้ง “เมชาระดับพรีเมียมในยุคนี้ จะขายได้ในราคาเดียวกับเมชาระดับกลางในยุคหน้า... เมชาระดับกลางรุ่นเก่าจะขายได้แค่ราคางบประมาณในยุคปัจจุบัน และเมชาระดับงบประมาณก็จะกลายเป็นสินค้าในกระบะลดราคาไป” เวนตักหัวเราะเบาๆ “ใช้คำเปรียบเทียบได้แปลกดีนะ แต่ใช่ สิ่งสุดท้ายที่เธอควรทำคือการออกแบบเมชาที่จัดอยู่ในกลุ่มราคาล่างสุด เมชาราคาประหยัดที่ตั้งไว้ 3 ล้านเครดิต จะด้อยค่าลงเหลือเพียง 2.5 ล้านหรือน้อยกว่านั้นทันทีที่เปลี่ยนยุค แม้ตัวเลขที่ลดลงจะดูไม่มากในตอนแรก แต่กำไรของเมชาเหล่านั้นมันบางเฉียบราวใบมีดอยู่แล้ว เมื่อเธอได้กำไรเพียง 50,000 เครดิตต่อเครื่อง แต่ราคาขายลดลงถึง 500,000 เครดิต งานออกแบบเมชาใหม่ของเธอก็จะกลายเป็นแค่เศษกระดาษในห้องเก็บข้อมูลทันที” สิ่งที่ศาสตราจารย์เวนตักเพิ่งอธิบายมานั้นแฝงข้อความอีกอย่างหนึ่งที่เวสตระหนักดี “จุดสำคัญอีกประการที่ผมต้องจดจำไว้ คือการออกแบบใหม่ครั้งนี้ควรมีอัตรากำไรที่สูงมากใช่ไหมครับ?” “ถูกต้อง” ผู้อาวุโสพยักหน้าอย่างอ่อนโยน “ผลิตภัณฑ์บางอย่างขายได้ในปริมาณมากอย่างง่ายดาย แต่ความต้องการที่สูงก็ดึงดูดการแข่งขันที่ดุเดือดเช่นกัน อุปทานที่ล้นตลาดจะบดขยี้กำไรของทุกคนให้จมดิน เพราะต่างฝ่ายต่างลดราคาเพื่อแย่งชิงส่วนแบ่งการตลาด ในกรณีเช่นนี้ การออกแบบเมชาในกลุ่มที่มีการแข่งขันสูงควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของบริษัทที่มีขนาดใหญ่ มีความมั่นใจ มีความสามารถ และความฉลาดหลักแหลมเท่านั้น” โจทย์การออกแบบครั้งนี้ยากขึ้นไปอีกขั้น เวสไม่เพียงแต่ต้องออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยมจนคู่ควรกับความสนใจของศาสตราจารย์เวนตักและนอร่าคอนโซลิเดต แต่ยังต้องสร้างกำไรให้อย่างมหาศาลด้วย! เมื่อพิจารณาว่าราคาขายจะลดลงถึงร้อยละยี่สิบในอนาคต งานออกแบบใหม่ของเขาควรจะมีอัตรากำไรอย่างน้อยร้อยละสี่สิบ เพื่อให้มันยังคงเป็นสินค้าที่ขายดีได้ตลอดทั้งสองรุ่น! การทำตามเกณฑ์ที่หินขนาดนี้ต้องใช้ความพยายามทุกหยาดหยด เวสจะต้องเค้นศักยภาพทั้งหมดที่สั่งสมมา และผลลัพธ์ของมันอาจเป็นแรงส่งที่ผลักดันให้เขาก้าวขึ้นสู่ระดับชำนาญการ (Journeyman) เลยก็เป็นได้! วินาทีนั้นเองที่เวสตระหนักว่า ข้อเสนอของศาสตราจารย์เวนตักไม่ได้มีไว้เพียงเพื่อตบรางวัลหรือดึงเขาเข้าพวกเท่านั้น แต่การได้ร่วมในโปรเจกต์นี้ยังถือเป็น ‘บททดสอบ’ ความสามารถของเขาด้วย! ช่างเป็นการตัดสินใจที่เฉียบแหลมยิ่งนัก สมเหตุสมผลที่ศาสตราจารย์เวนตักอยากจะทดสอบด้วยตาตัวเองว่าเวสทำอะไรได้บ้าง บันทึกและข้อมูลเก่าๆ บอกอะไรได้ไม่มากนัก โดยเฉพาะเมื่อผลงานส่วนใหญ่ของเขาถูกสร้างขึ้นเมื่อหลายปีก่อนและไม่อาจเป็นตัวแทนของความสามารถในปัจจุบันได้ หากเวสสอบตกในบททดสอบนี้ ความคาดหวังที่ศาสตราจารย์เวนตักมีต่อเขาย่อมลดน้อยถอยลง และวุฒิสมาชิกโทวาร์ก็อาจจะเป็นเช่นเดียวกัน ในเมื่อตอนนี้เขาเข้าร่วมกลุ่มกับพวกเขาแล้ว มันจึงจำเป็นอย่างยิ่งที่เขาจะต้องสร้างสายสัมพันธ์กับผู้ทรงอิทธิพลเหล่านี้ให้มั่นคง สักวันหนึ่ง เวสจะเติบโตขึ้นจนถึงจุดที่ผู้อื่นต้องเงยหน้ามองเขาเพื่อขอความคุ้มครองและความช่วยเหลือ แต่จนกว่าจะถึงวันนั้น เขาต้องก้มหน้าก้มตาทำงานเพื่อก้าวต่อไป “ผมขอเวลาคิดอีกสักหน่อยได้ไหมครับ?” เวสเอ่ยถาม “ผมต้องการเวลาใคร่ครวญว่าควรออกแบบเมชาประเภทไหน และวิสัยทัศน์เริ่มต้นของมันควรเป็นอย่างไร ผมอยากอยู่เงียบๆ คนเดียวในระหว่างที่ใช้จินตนาการน่ะครับ” เขาปรารถนาความสงบในการปลีกวิญญาณเมื่อต้องเค้นไอเดียเหล่านี้ แม้การมีศาสตราจารย์เวนตักอยู่ใกล้ๆ จะเป็นแหล่งข้อมูลชั้นยอด แต่ท้ายที่สุดแล้ว โปรเจกต์ร่วมนี้ก็หมุนรอบงานออกแบบของเขา ไม่ใช่งานของผู้อาวุโส เวสต้องการย้ำความเป็นเจ้าของในงานชิ้นนี้ เพื่อรักษาความแข็งแกร่งและความบริสุทธิ์ของ ‘เอ็กซ์แฟกเตอร์ (X-Factor)’ เอาไว้ ศาสตราจารย์พยักหน้า “ใช้เวลาตามที่เธอต้องการเถอะ โปรเจกต์นี้กินเวลาหกเดือน ไม่ใช่เรื่องแปลกที่นักออกแบบจะใช้เวลาหลายเดือนเพื่อตัดสินใจเรื่องต้นแบบและเกณฑ์ที่งานออกแบบต้องบรรลุ ถึงอย่างนั้น ก็อย่าเสียเวลาไปกับการสงสัยในตัวเองซ้ำไปซ้ำมาเลย ถ้าเธอมั่นใจในการตัดสินใจ ก็แค่ทำมันและก้าวต่อไป แนวคิดที่สมบูรณ์แบบนั้นไม่มีอยู่จริงหรอก ความคิดที่ดูโง่เขลาอาจนำไปสู่เมชาที่ล้ำสมัยอย่างน่าอัศจรรย์ ในขณะที่ความคิดที่ดูฉลาดอาจลงเอยด้วยขยะชิ้นหนึ่งก็ได้” โดยพื้นฐานแล้ว เวนตักกำลังเตือนเวสว่า ‘การลงมือทำ’ ในกระบวนการออกแบบต่างหากคือสิ่งที่สำคัญที่สุด แนวคิดเริ่มต้นและวิสัยทัศน์ไม่จำเป็นต้องสมบูรณ์แบบที่สุดเพื่อที่จะเป็นรากฐานของเมชาที่ขายดีที่สุด ขณะที่เวสเดินออกจากสตูดิโอออกแบบ เขาค่อยๆ ก้าวเดินกลับไปยังห้องรับรองแทนที่จะเป็นเคบินของตน และไม่นานนัก เขาก็พบว่าตนเองกลับมาอยู่ต่อหน้าลอร์ดฮาเวียร์อีกครั้ง “นักออกแบบคนนั้นต้องการอะไรล่ะ?” ขุนนางหนุ่มเอ่ยถาม “ให้เราออกแบบเมชาใหม่ร่วมกันน่ะ” “นั่นเรื่องใหญ่เลยไม่ใช่เหรอ?” “ใช่ และมันก็ขึ้นอยู่กับฉันเกือบทั้งหมดว่าจะออกแบบเมชาประเภทไหน” ลอร์ดฮาเวียร์ดูจะไม่สนใจนัก คนอย่างเขาเน้นการขับเมชาสั่งทำพิเศษที่ปรับแต่งมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ เมชารุ่นผลิตจำนวนมากในท้องตลาดสำหรับภาคเอกชนนั้นมักจะมีประสิทธิภาพตามเขาไม่ทัน “แล้วนายวางแผนจะออกแบบอะไรล่ะ?” “ฉันก็ยังไม่แน่ใจเหมือนกัน” เวสสารภาพ “ฉันกำลังตัดสินใจว่าจะเลือกสิ่งที่คุ้นเคย หรือจะลองสิ่งใหม่ๆ ดี โอกาสแบบนี้ไม่ได้มีมาทุกวัน ฉันจึงต้องตัดสินใจอย่างระมัดระวังที่สุด” เมื่อพูดถึงประเภทของเมชาที่เขาอยากจะสร้างสรรค์ ตอนนี้เขามีตัวเลือกอยู่ในใจสองทาง และทั้งคู่... ต่างก็เป็นเมชาสำหรับสมรภูมิอวกาศ