# บทที่ 1045: ยากจะจัดการ "คมดาบแห่งดาโมเคลส" ที่ชาวเวเซียนกวัดแกว่งข่มขู่เหนือดาวเบนเธม ได้ฉุดกระชากการเจรจาสันติภาพทั้งหมดให้เข้าสู่สภาวะวิกฤตอันสุ่มเสี่ยงอย่างยิ่ง ตราบใดที่ยังไม่มีใครสามารถหาทางออกของความชะงักงันที่ทั้งสองฝ่ายยอมรับได้ ก็อย่าได้หวังถึงการบรรลุข้อตกลงอื่นใดอีกเลย นักออกแบบเมชาตัวเล็กๆ อย่างผมไม่มีสิทธิ์มีเสียงใดๆ ในเกมวัดใจเดิมพันสูงเช่นนี้ ในตอนนี้ผมรู้สึกว่าการเผชิญหน้าที่เกิดขึ้นเป็นการทดสอบความอดทนของแต่ละฝ่าย ใครที่ยอมอ่อนข้อให้ก่อนย่อมเป็นฝ่ายปราชัย การโต้เถียงยังคงดำเนินต่อไปขณะที่แต่ละฝ่ายต่างหยั่งเชิงขีดจำกัดของกันและกัน บ่อยครั้งที่มันลุกลามกลายเป็นสงครามน้ำลายและการแผดคำรามใส่กันอย่างเกินขอบเขต เวสแทบไม่ได้สังเกตเห็นบรรยากาศที่เลวร้ายลงในเคสเตอร์ฮิลล์เลยแม้แต่น้อย จิตวิญญาณของเขาล่องลอยไปไกลแสนไกลขณะที่แรงบันดาลใจพลุ่งพล่านอยู่ในหัวอย่างบ้าคลั่ง เขาบรรจงร่างแบบนิมิตแห่งเมชาของตนอย่างต่อเนื่อง ขัดเกลารูปทรงในภาพรวม พร้อมทั้งคัดสรรคุณลักษณะที่เขาต้องการเน้นย้ำอย่างพิถีพิถัน เขาสลัดทิ้งขนบเดิมๆ และเข้าพบศาสตราจารย์เวนแท็กในทุกเย็นหลังจบการเจรจา เวสแชร์ความนึกคิดและอุปสรรคที่พบเจอ ซึ่งศาสตราจารย์ก็ได้มอบคำชี้แนะและทางออกที่ล้ำลึก บางอย่างนั้นซับซ้อนและก้าวหน้าเสียจนมีเพียงระดับอาวุโส (Senior) เท่านั้นที่สามารถเนรมิตแง่มุมการออกแบบเหล่านี้ให้เป็นจริงได้! การปรับปรุงและต่อเติมทั้งหมดนี้ได้ยกระดับการออกแบบในจิตใจของเขาให้สูงขึ้นสู่มาตรฐานที่เหนือชั้น หากพูดกันตามตรง การวางแผนทางเทคนิคที่เกี่ยวข้องนั้นก้าวข้ามขีดจำกัดของระดับฝึกหัด (Apprentice) ไปไกลโขแล้ว "มันไม่ใช่ผลงานการออกแบบของผมเพียงคนเดียวอีกต่อไปแล้ว" เวสทำความเข้าใจมาตรการบางอย่างได้เพียงครึ่งๆ กลางๆ แต่ส่วนใหญ่นั้นเกินความสามารถของเขาไปมาก โดยเฉพาะองค์ประกอบการออกแบบที่วนเวียนอยู่กับระบบสำรองและการแยกส่วนห้องเครื่อง ร่างแบบที่ศาสตราจารย์เวนแท็กวาดขึ้นลอยๆ ในโปรเจกชั่นบางครั้งก็ทำให้นักออกแบบเมชารุ่นเยาว์ถึงกับตาพร่าลาย เขาเรียนรู้ที่จะไม่จดจ้องในรายละเอียดเหล่านั้นลึกซึ้งจนเกินไป ในฐานะนักออกแบบเมชา เขาไม่จำเป็นต้องรู้ตื้นลึกหนาบางของส่วนประกอบรายชิ้นในทุกๆ ส่วน หากมองจากอุดมการณ์การออกแบบที่บริสุทธิ์ พวกเขาเพียงแค่ต้องประกอบชิ้นส่วนของจิ๊กซอว์เข้าด้วยกันในรูปแบบที่เหมาะสมและส่งเสริมกันที่สุดเท่านั้น "ถึงแม้จะไม่ได้เป็นผลงานของผมคนเดียวทั้งหมด แต่ตราบใดที่ผมยังควบคุมทิศทางโดยรวมของการออกแบบได้ มันก็ยังคงเป็นผลงานของผมอยู่ดี" ความช่วยเหลือจากศาสตราจารย์เวนแท็กเป็นเพียงส่วนเสริมในกระบวนการออกแบบของเขาเท่านั้น เวสเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นฐานข้อมูลอัจฉริยะที่จะคายคำตอบที่ถูกต้องออกมา หรืออย่างน้อยก็ชี้ทางสว่างให้ทุกครั้งที่เขาเอ่ยถามคำถามที่ยากจะตอบ ในส่วนของศาสตราจารย์เอง เขาก็พึงพอใจที่จะปล่อยให้เวสเป็นผู้กุมบังเหียนและแสดงกระบวนการออกแบบให้เห็นในเวลาจริง และนี่... ก็คือการทดสอบรูปแบบหนึ่งเช่นกัน เมื่อเวสได้พบกับวีนเนอเรเบิลฟอสเตอร์ที่ลานกว้างในครั้งต่อมา ความเพิกเฉยที่เขามีต่อเธอก็เรียกความสนใจจากนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert Pilot) ผู้นี้ได้ทันที รอยยิ้มที่ประดับอยู่บนใบหน้าอย่างต่อเนื่องขณะที่เขาจมดิ่งอยู่ในภวังค์เพื่อขัดเกลาแนวคิดเมชา ช่างดูขัดแย้งกับใบหน้าที่บูดบึ้ง ถมึงทึง หรือเหยียดหยามของสมาชิกคนอื่นๆ ในคณะผู้แทนทั้งสองฝ่าย เวสไม่สนใจความยากลำบากของคนพวกนั้นเลยแม้แต่น้อย! ในเวลานี้ แรงขับเคลื่อนในการออกแบบเมชาที่เปี่ยมด้วยนวัตกรรมและเอกลักษณ์ในรุ่นพิกัดน้ำหนักที่นักออกแบบน้อยคนนักจะเคยสัมผัส ได้โอบล้อมและฉุดกระชากตัวเขาไปจนหมดสิ้น! ต่อให้ท้องฟ้าจะถล่มลงมา ก็ขอให้เมชาของเขาได้รับการออกแบบจนเสร็จสิ้นเถิด! "เจ้าจะยิ้มอะไรนักหนา?" วีนเนอเรเบิลฟอสเตอร์ถามด้วยน้ำเสียงกระโชกโฮกฮาก "ไม่รู้หรือไงว่าพวกเราชาวเวเซียนกุมจุดตายของพวกเจ้าชาวไบรท์เตอร์ไว้ในกำมือแล้ว?" "หือ อะไรนะ?" เวสดึงความสนใจออกมาจากงานออกแบบในหัว "อ้อ เรื่องนั้นเหรอ? หึ ใครจะสนล่ะ การประชันฝีปากไร้สาระนี่จะจบลงได้ก็ต่อเมื่อทั้งสองฝ่ายยอมลดราวาศอกและมาเจอกันครึ่งทางเท่านั้นแหละ ท่าทางข่มขู่ที่เห็นกันอยู่ตอนนี้มันก็แค่ละครฉากหนึ่ง" วีนเนอเรเบิลสาวรู้สึกขัดเคืองกับท่าทีดูแคลนของเขา "พูดอีกทีซิ? พวกเราเอาจริงนะ พวกเจ้าชาวไบรท์เตอร์ควรจะสำนึกบุญคุณเสียด้วยซ้ำถ้าพวกเรายอมยกเลิกการบุกเบนเธมเพื่อแลกกับการอ่อนข้อให้!" "เหรอครับ... ใครๆ เขาก็รู้กันทั้งนั้นว่ากองพลเมชา (Mech Legion) กำลังเอื้อมมือเกินตัวเพื่อให้ได้อยู่ในสถานะที่จะบุกเบนเธม พวกคุณไม่กล้าทำจริงๆ หรอก เพราะกำลังทหารที่จะทุ่มลงไปในสงครามครั้งนี้จะถูกทำลายจนย่อยยับ ไม่ว่าจะเป็นการแตกพ่ายต่อระบบป้องกันดาวเคราะห์ของเรา หรือการที่กองทัพเมชา (Mech Corps) จะหาทางตัดเส้นทางถอยทัพและบดขยี้เรือลำเลียงกับเมชาที่ถูกโดดเดี่ยวของพวกคุณจนจมดิน" สิ่งที่เวสเพิ่งกล่าวออกมาคือผลลัพธ์ที่สมเหตุสมผลที่สุดของการรุกราน หากไม่มีไม้เด็ดที่คาดไม่ถึงหรือกลยุทธ์ที่ชาญฉลาดเหนือชั้น การบุกเบนเธมอย่างบ้าบิ่นจะไม่มีวันจบลงด้วยดี "ถึงแม้กองกำลังของเราจะพ่ายแพ้ แต่เบนเธมก็จะพินาศอยู่ดี แค่คำขู่ว่าจะเกิดสงครามก็เพียงพอที่จะทำให้นักลงทุนและพ่อค้าพากันหนีหายไปจากดาวท่าเรือแสนรักของพวกเจ้าแล้ว" วีนเนอเรเบิลฟอสเตอร์แสยะยิ้ม "แล้วใครล่ะจะยอมทิ้งเมชาและยานรบของตัวเองลงในหลุมพรางนั่น?" เวสสวนกลับ "กองพลเมชาของคุณนำโดยพวกขุนนางเห็นแก่ตัวที่สวมหมวกนายทหาร ผมสงสัยเหลือเกินว่าจะมีใครในหมู่พวกเขาเต็มใจเล่นตามน้ำในภารกิจที่แทบไม่ต่างจากการฆ่าตัวตายนี้ พวกเขาจะยอมสละสินทรัพย์ทางทหารและชีวิตของตนเองเพื่อประโยชน์สุขส่วนรวมของอาณาจักรเวเซียจริงๆ น่ะหรือ?" "ชาวเวเซียผู้จงรักภักดีที่แท้จริงย่อมรู้ว่าสิ่งใดดีที่สุด!" เธอกล่าวตอบด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความยุติธรรม โดยหารู้ไม่ว่าติดกับดักทางคำพูดของเขาเข้าให้แล้ว เวสแสยะยิ้มกับคำตอบนั้น เขาอาจไม่เข้าใจความคิดของชาวเวเซียอย่างถ่องแท้ แต่ธรรมชาติของมนุษย์นั้นไม่เคยเปลี่ยน "ปัญหาตัวแทน" (Agency problem) ที่เขาเรียนรู้มาจากวิชาธุรกิจสามารถนำมาใช้กับรัฐบาลและกองทัพได้เช่นกัน "ผมไม่คิดว่าพวกขุนนางและตระกูลขุนนางทั้งหลายจะกระตือรือร้นกับการทิ้งชีวิตลูกหลานและสละทรัพย์สินของตนเองหรอกนะ คุณจะชดเชยความสูญเสียให้พวกเขาอย่างไร? ชาวเวเซียไม่ได้มีความมั่งคั่งมากมายขนาดนั้น และมันก็ถูกแบ่งสันปันส่วนไปตามแคว้นต่างๆ หมดแล้ว ขุนนางเหล่านั้นที่ยอมส่งกำลังพลไปย่อมต้องโกรธแค้นพวกเชิดหุ่นที่บงการละครฉากนี้ และอาจถึงขั้นขยายผลการกบฏภายในอาณาจักรของพวกคุณเอง! อย่างน้อยที่สุด การโจมตีเบนเธมจะสร้างบาดแผลให้กับพวกคุณชาวเวเซียได้มากพอๆ กับพวกเรานั่นแหละ!" ธรรมชาติที่ยึดถือประโยชน์ส่วนตนของชาวเวเซียทำให้พวกเขาไม่สามารถประสานงานกันได้อย่างมีประสิทธิภาพในสเกลใหญ่ การรุกรานเบนเธมที่อาจเกิดขึ้นย่อมไม่ต่างกัน ไม่มีใครอยากยื่นหัวออกมารับหน้าที่ที่อันตรายที่สุดเพียงเพื่อให้ศัตรูคู่อริที่ขี้ขลาดกว่าได้รับผลประโยชน์ จากใบหน้าที่บูดบึ้งขึ้นเรื่อยๆ ของวีนเนอเรเบิลฟอสเตอร์ เห็นได้ชัดว่าเธอตระหนักถึงความจริงในคำพูดของเขา แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ความมุ่งมั่นของเธอลดน้อยลงเลย ไม่ว่าอย่างไร เธอก็พร้อมสนับสนุนทุกสิ่งที่ทำให้สาธารณรัฐไบรท์ต้องทนทุกข์ทรมาน "ไม่ว่าทางใด เราจะทำให้พวกเจ้าต้องหลั่งเลือด" เธอคำรามรอดไรฟัน เวสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจและเริ่มจมดิ่งกับการขัดเกลาการออกแบบในหัวอีกครั้ง "ตามสบายเถอะ พวกคุณชาวเวเซียดีแต่ขู่คำโต แต่ไม่เคยลงมือทำจริงสักครั้งพอได้เห็นราคาที่ต้องจ่าย" แน่นอนว่าเวสไม่ได้ก้าวหน้าเลยในการผูกมิตรกับวีนเนอเรเบิลฟอสเตอร์ พวกเขาเป็นคนประเภทที่เข้ากันไม่ได้อย่างสิ้นเชิง อย่างน้อยลอร์ดฮาเวียร์ก็ยอมวางความโอหังลงและพยายามทำความสนิทสนมกับเวส แม้ว่าการที่เขาไม่มีอำนาจต่อรองใดๆ จะเป็นเหตุผลหลักก็ตาม ในทางกลับกัน วีนเนอเรเบิลฟอสเตอร์คือนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญในช่วงรุ่งโรจน์ แม้เธอจะสูญเสีย 'เบลิซาเรียส' (Belisarius) ที่มีราคามหาศาลในภารกิจ แต่การเป็นกุญแจสำคัญในการส่งมอบเซรุ่มยืดอายุขัยระดับสูงให้แก่เจ้าชายโคลเชสเตอร์ก็เพียงพอที่จะชดเชยความสูญเสียนั้นได้ ในสายตาของพวกคนเฒ่าคนแก่เหล่านั้น อายุขัยที่เพิ่มขึ้นอีกร้อยปีมีค่ามากกว่าเมชาที่มีราคาเท่ากับหนึ่งกรมทหารหรือมากกว่านั้นเสียอีก! จากท่าทางที่ชาวเวเซียนคนอื่นๆ ปฏิบัติต่อวีนเนอเรเบิลฟอสเตอร์ เธอได้รับความโปรดปรานอย่างมากในหมู่พวกเขา จะเรียกเธอว่าเป็น 'สัตว์เลี้ยงตัวโปรด' ของเจ้าชายโคลเชสเตอร์ก็คงไม่ผิดนัก ความจริงที่ว่าแม้แต่นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญยังต้องก้มหัวให้ใครบางคน ทำให้เวสรู้สึกสะท้อนใจ มีเพียงคนจำนวนน้อยนิดเท่านั้นที่ได้เป็นผู้บงการที่แท้จริงในรัฐหรือองค์กรของตน ส่วนคนอื่นๆ ล้วนถูกบังคับให้รับคำสั่งจากผู้อื่น ไม่ว่าพวกเขาจะมีความแข็งแกร่งหรือความสำเร็จมากเพียงใดก็ตาม "ตราบใดที่คุณไม่ใช่มาสเตอร์นักออกแบบเมชา (Master Mech Designer), เอซไพล็อต (Ace Pilot), เจ้าหน้าที่ระดับสูง หรืออะไรที่ใกล้เคียง คุณจะไม่มีวันได้ตัดสินใจสิ่งใดด้วยตัวเองอย่างแท้จริง... ไม่ทั้งหมดหรอก" ถึงกระนั้น ส่วนหนึ่งที่ทำให้วีนเนอเรเบิลฟอสเตอร์ได้รับความสนใจและความเคารพอย่างมาก เป็นเพราะเธอมีอนาคตที่รุ่งโรจน์ นักบินเมชาที่เปี่ยมด้วยพรสวรรค์อันน่าเหลือเชื่อผู้นี้ไม่เพียงแต่มีค่าศักยภาพทางพันธุกรรมที่สูงลิบลิ่ว แต่เธอยังมีความจงรักภักดีและขยันหมั่นเพียรอีกด้วย ตราบใดที่เธอยังคงรักษาอัตราการเติบโตในปัจจุบันไว้ได้ เธออาจกลายเป็นเสาหลักของแคว้นฮาฟเนอร์และอาณาจักรเวเซียในอนาคต! เวสยังคงรู้สึกว่าการปรากฏตัวของเธอในการเจรจาสันติภาพช่างดูผิดที่ผิดทาง เขาเข้าใจดีว่าทำไมเจ้าชายโคลเชสเตอร์จึงต้องการแรงสนับสนุนจากเธอเพื่อให้ข้อตกลงสันติภาพมีน้ำหนักขึ้น แต่เธอไม่ได้พยายามที่จะเล่นตามกฎกติกาเลยแม้แต่น้อย "จริงๆ แล้ว เธอมาทำอะไรที่นี่กันแน่?" เขาดึงจิตวิญญาณออกมาจากห้วงความคิดนานพอที่จะตระหนักว่า บรรยากาศที่เลวร้ายลงระหว่างคณะผู้แทนเป็นอุปสรรคต่อเป้าหมายของการเจรจาสันติภาพ ทำไมทั้งสองฝ่ายถึงไม่ยอมรับเสียทีว่าท่าทางข่มขู่ทั้งหมดนี้มันไร้ประโยชน์? เวสสัมผัสได้ถึงบางอย่างในอากาศ การเผชิญหน้าครั้งนี้กำลังก่อตัวขึ้นเพื่อมุ่งไปสู่บางสิ่ง แต่จะเป็นอะไรนั้นเขาเองก็ยังไม่รู้ เขาไม่ได้ทะนงตัวพอที่จะพยากรณ์ว่าวุฒิสมาชิกโทวาร์และเจ้าชายโคลเชสเตอร์เตรียมแผนการอะไรไว้สำหรับการเจรจาที่หยุดชะงักนี้ "คนสองคนนั้นไม่ใช่ธรรมดาแน่ๆ พวกเขาจะไม่ปล่อยให้ความชะงักงันนี้ดำเนินต่อไปเด็ดขาด" ในเวลาต่อมา เขาได้รับคำเชิญให้เข้าร่วมดินเนอร์อย่างไม่เป็นทางการกับพันเอกเซลเวนและผู้ช่วยทูตทหารอีกสองสามคน เวสขมวดคิ้วขณะมองข้อความบนคอมม์ของเขา "ผู้พันต้องการอะไรจากผมกันแน่?" เขาไปร่วมดินเนอร์ในคืนนั้นที่ร้านอาหารแห่งหนึ่งในเคสเตอร์ฮิลล์ที่ค่อนข้างเงียบเหงา พ่อครัวฝีมือดีใช้เครื่องปรุงที่นำเข้าสดใหม่รังสรรค์อาหารรสเลิศออกมาได้อย่างยอดเยี่ยม ในระหว่างมื้ออาหาร พันเอกเซลเวนได้สอบถามเวสอย่างละเอียดเกี่ยวกับความประทับใจที่มีต่อวีนเนอเรเบิลฟอสเตอร์ "คุณเชื่อไหมว่าเธอเป็นฝ่ายสนับสนุนเจ้าชายโคลเชสเตอร์จริงๆ?" นั่นเป็นคำถามที่ยากสำหรับเวสที่จะตอบ "ผมคิดว่าเธออยู่ฝ่ายเขา แต่เธอไม่ได้สนใจเรื่องการเมืองเท่าไหร่ ผมว่าที่เธอเข้าพวกกับเจ้าชายโคลเชสเตอร์เป็นเพราะสถานการณ์พิเศษมากกว่า เธอสนับสนุนสงครามก็จริง แต่เธอก็ห่วงใยอาณาจักรมากเกินกว่าจะปล่อยให้ความกระหายเลือดมาขัดขวางการตระหนักถึงความพยายามของเจ้าชายที่จะช่วยพวกเขาจากหายนะที่ใหญ่หลวงกว่า" ผู้พันแกว่งแก้วไวน์ไปมาขณะครุ่นคิดถึงคำตอบของเวส "ผมได้รับรายงานมาว่าเธอเป็นคนตรงไปตรงมามาก ใช่หรือไม่?" "เธอไม่ใช่ด่านหน้าที่เก่งเรื่องการทูตแน่ๆ นั่นคือเรื่องจริง และเธอก็ไม่ได้เสแสร้งด้วย" เวสกล่าวอย่างมั่นใจ "อย่างไรก็ตาม เธอก็เป็นคนที่ 'ยากจะจัดการ' (Intractable) เพราะเหตุผลนั้นเช่นกัน" พันเอกเซลเวนมีท่าทางผิดหวัง "คุณต้องพยายามให้มากขึ้นเพื่อทลายน้ำแข็งกับเธอ ผมแน่ใจว่าคุณรับรู้ถึงความยากลำบากในตอนนี้ดี เราต้องการทุกช่องทางที่หาได้หากปรารถนาจะทลายความชะงักงันในการเจรจาครั้งนี้" หากเซลเวนถึงขนาดผลักดันให้เวสสร้างจุดเปลี่ยนในการพยายามทำให้วีนเนอเรเบิลฟอสเตอร์มีท่าทีเป็นมิตรด้วยละก็ สถานการณ์ของคณะผู้แทนสันติภาพโทวาร์ก็คงจะเข้าขั้นวิกฤตอย่างแท้จริง! "เรากำลังจะยอมแพ้หรือครับ ท่าน?" "ผมให้ความเห็นเรื่องนั้นไม่ได้ โดยเฉพาะในที่แห่งนี้ คุณลาร์คินสัน" พันเอกกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "นอกจากนี้ ผมอยากจะเตือนอะไรคุณสักอย่าง อย่าเดินเตร่ไปไหนมาไหนในหรือรอบๆ เคสเตอร์ฮิลล์เพียงลำพัง บางสิ่งที่คาดไม่ถึงอาจเกิดขึ้นได้ถ้าคุณไม่ระวังความปลอดภัยของตัวเองให้ดี" เวสหรี่ตาลง นั่นหมายความว่าอย่างไร? พวก 'ผู้อันทรงเกียรติ' (Honored Ones) รับรองความปลอดภัยว่าจะไม่มีใครโจมตีคณะผู้แทน แล้วจะมีใครโง่พอที่จะลอบทำร้ายสมาชิกแต่ละคนอีกล่ะ? ถึงอย่างนั้นเขาก็พยักหน้ารับ "ผมจะระมัดระวังให้มากขึ้นครับ ปกติผมก็ไม่ได้ออกไปไหนไกลอยู่แล้ว" "ด้วยความหวังว่าเราจะสามารถบรรลุข้อตกลงที่น่าพึงพอใจกับชาวเวเซียได้ พวกเราไม่ได้ถูกหลอกโดยความทะเยอทะยานที่พองโตของพวกเขาหรอกนะ" ทุกคนต่างเห็นพ้องกับจุดยืนนั้น แม้เวสจะไม่แน่ใจว่าจะมีใครเชื่ออย่างนั้นจริงๆ หรือเปล่า การข่มขู่ด้วยอาวุธของชาวเวเซียทำให้นักธุรกิจชาวไบรท์เตอร์หลายคนขวัญเสีย โดยเฉพาะพวกที่มีทรัพย์สินมากมายในเบนเธม คณะผู้แทนสันติภาพโทวาร์จะยังคงรักษารวมพลังเป็นหนึ่งเดียวในการต่อต้านการข่มขู่ของชาวเวเซียได้ตลอดรอดฝั่งหรือไม่?