นี่คือเนื้อหานิยาย **สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch)** บทที่ 1018 ในรูปแบบร้อยแก้วเต็มรูปแบบ (Full Prose) ที่เน้นความสละสลวยและอารมณ์ร่วมตามสไตล์นิยายแฟนตาซี-ไซไฟระดับปรมาจารย์ครับ --- ### บทที่ 1018: จุดร่วม (Common Ground) เจตนารมณ์ของวุฒิสมาชิกโทวาร์ที่มีต่อเวสนั้นแจ่มชัดยิ่งกว่าสิ่งใด เขาปรารถนาให้ชายหนุ่มเรียนรู้ที่จะสานสัมพันธ์และคลุกคลีกับเหล่าขุนนางรวมถึงข้าราชการแห่งอาณาจักรเวเซียให้จงได้ แต่นั่นมิได้หมายความว่าเวสจำเป็นต้องละทิ้งตัวตนเพื่อสวมเสื้อคลุมแบบชาวเวเซีย หรือยอมศิโรราบให้กับค่านิยมและความเชื่อของพวกนั้นอย่างสิ้นเชิง เขาต้องธำรงไว้ซึ่งอัตลักษณ์แห่งสาธารณรัฐไบรท์อย่างเหนียวแน่น ในขณะที่ต้องพยายาม 'ผูกมิตร' กับเหล่าทูตและผู้ช่วยทูตชาวเวเซียไปพร้อมกัน "พูดน่ะมันง่าย แต่ทำจริงนั้นยากนัก" เวสพึมพำกับตัวเอง หลังจากเลขานุการโลว์ก้าวพ้นไปจากห้องพักภายหลังจากถ่ายทอดข้อความเสร็จสิ้น เวสได้รับประโยชน์มหาศาลจากมุมมองอันเฉียบคมของผู้ช่วยทูตผู้นี้ เขาได้เรียนรู้วิธีการรับมือกับการปั่นหัวและการบิดเบือนข้อมูลในแบบฉบับชาวเวเซียที่ขึ้นชื่อเรื่องความเจ้าเล่ห์ กล่าวโดยง่าย เวสหาใช่นักการทูตหรือนักการเมือง แล้วเหตุใดผมต้องลงไปฟาดฟันในสนามประลองโวหารกับพวกมืออาชีพเหล่านั้นด้วยเล่า? มันคงไม่ต่างอะไรกับชาวนาที่พยายามพร่ำสอนเรื่องเมชากับนักออกแบบเมชา ต่อให้ชาวนาผู้นั้นจะอ่านตำรามามากเพียงใด ก็ไม่อาจเทียบเคียงกับคลังความรู้ มุมมองอันล้ำลึก และประสบการณ์โชกโชนของนักออกแบบเมชาที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างเป็นทางการได้เลย! ดังนั้น สัจธรรมประการแรกที่เวสต้องระลึกไว้เสมอคือ เขาได้รับเชิญให้เข้าร่วมคณะผู้แทนในฐานะ **นักออกแบบเมชา** เพื่อเชื่อมต่อกับชาวเวเซียผ่านศาตร์ที่เขาเชี่ยวชาญที่สุด! "หัวใจสำคัญมิใช่การเพ่งเล็งไปยังความแตกต่าง หากแต่เป็นการมองหาสิ่งที่มีร่วมกัน" ชาวไบรท์และชาวเวเซียอาจเป็นศัตรูที่ยืนอยู่คนละขั้ว แต่ในฐานะคู่ปรับตลอดกาล พวกเขาก็มีจุดที่คล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาด อย่างน้อยที่สุด ทั้งสองฝ่ายต่างก็ใช้เมชาในการห้ำหั่นกัน เวสควรจะสามารถเชื่อมต่อกับใครก็ตามที่มีสายสัมพันธ์กับเมชาได้ มิใช่เพียงแค่นักออกแบบเมชาด้วยกันเท่านั้น การสานสัมพันธ์กับลอร์ดฮาเวียร์ถือเป็นการฝึกซ้อมที่ยอดเยี่ยม แม้ขุนนางชาวเวเซียผู้ถูกจองจำภายใต้การคุมประพฤติผู้นี้จะยอมรับว่าเขามีแรงจูงใจที่จะตีสนิทกับผู้คุม แต่เวสก็ตระหนักว่าเขาจำเป็นต้องมี 'แต้มต่อ' เช่นนี้เพื่อฝึกฝนการเข้าหาชาวเวเซีย เขาส่ายหน้าเบาๆ "มันช่างพิลึกพิลั่นนักที่ต้องทำตัวดีกับชาวเวเซีย" ก่อนพายุแห่งสงครามจะปะทุขึ้น อาณาจักรเวเซียเปรียบเสมือนภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นและไร้โฉมหน้า ร่องรอยความย่อยยับจากสงครามในรุ่นก่อนยังคงทิ้งบาดแผลลึกไว้ในสาธารณรัฐไบรท์ในช่วงที่เขาเติบโตมา ทุกคนต่างมองว่ามันเป็นสงครามที่โหดร้ายทารุณเป็นพิเศษ มีผู้คนล้มตายมากกว่าครั้งใดในประวัติศาสตร์ ทุกคนล้วนเคยผิดพลาด ทุกคนต่างประเมินขอบเขตของสงครามต่ำเกินไป และหลายคนต้องชดใช้ด้วยราคาที่แสนแพง การเติบโตขึ้นท่ามกลางบ่อเกิดแห่งความหดหู่ที่แผ่ซ่านในหมู่ผู้ใหญ่ หล่อหลอมให้เวสมีความรู้สึกอคติต่อชาวเวเซีย แม้ผมจะไม่เคยพบเจอชาวเวเซียตัวเป็นๆ มาก่อน แต่ผมก็ได้รับสืบทอดความเกลียดชังที่สุมรุมและเปลวไฟแห่งความเป็นศัตรูที่มีต่อพลเมืองและนักรบของรัฐเพื่อนบ้านมาอย่างเต็มเปี่ยม จนกระทั่งสงครามระเบิดขึ้น และเวสได้สัมผัสรสชาติของการห้ำหั่นกับพวกเวเซียด้วยตนเอง เขาจึงได้รู้ว่าความหวาดกลัวเหล่านั้นล้วนเป็นความจริง กองพลเมชา (Mech Legion) ของเวเซียอาจจะแตกแยกเกินกว่าจะประสานงานกันได้อย่างมีประสิทธิภาพในเชิงยุทธศาสตร์ แต่เหล่านักบินเมชาผู้ดุดันของพวกเขานั้นต่อสู้ได้ยอดเยี่ยมไม่แพ้นักบินเมชาระดับอาชีพที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างเป็นทางการของกองพลเมชา (Mech Corps) เลยแม้แต่น้อย! ในขณะที่กองเรืออำพรางภายใต้การอารักขาของหน่วย 8th Spiral Shockers อันเป็นระดับยอดกะทิแห่งกองพล New Foundation ที่ 3 เดินทางมาถึงกึ่งกลางเส้นทางสู่สาธารณรัฐเรนัลด์ เวสก็ได้เริ่มพบปะกับลอร์ดฮาเวียร์เป็นประจำ ขุนนางผู้เดียวดายและเบื่อหน่ายยินดีอย่างยิ่งที่มีเพื่อนคุย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยบนยาน 'เฟลิซิเทิส รีเมมแบรนซ์' (Felicitous Remembrance) ไม่อนุญาตให้เขาเข้าถึงเครือข่ายกาแลกติก ข้อจำกัดเหล่านี้ทำลายภาพลวงตาแห่งอิสรภาพและย้ำเตือนถึงสถานะ 'ตัวประกัน' ของเขา ต่อให้เขาสามารถเดินเตร่ไปทั่วทั้งยานและเข้าใช้ส่วนกลางได้เกือบทุกแห่ง ลอร์ดฮาเวียร์ก็มักจะถูกตอกย้ำเสมอว่าเขาเป็นเพียงคนแปลกหน้าท่ามกลางวงล้อมของศัตรู บางครั้ง ความเย่อหยิ่งและหน้ากากแห่งความมั่นใจของเขาก็ปริร้าวภายใต้ความกดดัน การปรากฏตัวของเวสจึงช่วยบรรเทาความเงียบเหงาจากการขาดแคลนผู้คนในระดับเดียวกันได้มาก พวกเขารวมตัวกันที่ห้องรับรองและบาร์อันหรูหราของยานรีเมมแบรนซ์ เวสมองทายาทขุนนางผู้นี้ด้วยความฉงน "ผมไม่ใช่คนระดับเดียวกับคุณหรอกนะ คุณเป็นถึงบุตรชายของท่านเคานต์และเป็นทายาทแห่งตระกูลเอเน็กคิน (House Eneqqin) คุณเคยปกครองระบบดาวที่มีพลเมืองสามัญชนนับพันล้านคน ซึ่งทุกคนล้วนได้รับผลกระทบจากการกระทำและการตัดสินใจของคุณ ส่วนผม... ผมเป็นแค่นักออกแบบเมชาคนหนึ่งเท่านั้น" "ในสายตาของฉัน นายก็เหมือนกับขุนนางในเวอร์ชันชาวไบรท์นั่นแหละ" ฮาเวียร์ตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะยกเบียร์นำเข้าขึ้นจิบอึกใหญ่ "ตระกูลลาร์คินสันจะถูกเรียกว่าตระกูลขุนนางลาร์คินสัน (House Larkinson) ก็คงไม่ต่างกันเท่าไหร่นัก ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของตระกูลนายก็คือ มีทรัพย์สินและเขตปกครองน้อยเกินไปเมื่อเทียบกับผลงานทางทหารที่สร้างไว้" "สาธารณรัฐไบรท์ไม่ได้ดำเนินไปในรูปแบบนั้น" ฮาเวียร์ฉีกยิ้มกว้าง "อย่างนั้นรึ? อย่างที่ฉันเคยบอกไป สาธารณรัฐกับอาณาจักรน่ะไม่ได้ต่างกันขนาดนั้นหรอก ทุกอย่างแค่มันดูไม่ชัดเจนเท่าในรัฐของนายเท่านั้นเอง มันน่าเหลือเชื่อสำหรับฉันจริงๆ ที่พวกลาร์คินสันพอใจจะหยุดอยู่แค่การเป็นตระกูลระดับกลางๆ! ถ้าพวกนายเลือกจะทุ่มสุดตัวให้กับอาณาจักรแทนที่จะเป็นสาธารณรัฐ ป่านนี้พวกนายคงมีอำนาจไม่ด้อยไปกว่าตระกูลเอเน็กคินแล้ว!" บรรพบุรุษของลาร์คินสันเคยเป็นทหารรับจ้างที่ทำงานให้กับผู้ที่ให้ราคาสูงที่สุด เขาอาจจะไปสู้ให้กับชาวเวเซียแทนที่จะเป็นชาวไบรท์ก็ได้ หากฝ่ายหลังไม่ได้เสนอค่าตอบแทนที่งามกว่า! แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงการคาดคะเนในใจของเวส บันทึกทางประวัติศาสตร์ในช่วงก่อตั้งสาธารณรัฐไบรท์นั้นขาดหายและกระจัดกระจายเกินไป แม้เหล่านักประวัติศาสตร์ในตระกูลจะพยายามปะติดปะต่อส่วนที่ขาดหายไปผ่านแหล่งข้อมูลอ้างอิงต่างๆ ได้อย่างยอดเยี่ยม แต่สาเหตุที่แท้จริงที่บรรพบุรุษลาร์คินสันเลือกจะฝากชีวิตไว้กับสาธารณรัฐไบรท์นั้นยังคงไม่แน่ชัด เหล่านายจ้างมากมายต่างเปิดคลังสมบัติในเขตดาวโคโมโดที่เพิ่งถูกบุกเบิกในตอนนั้น ทุกคนต่างทุ่มสุดตัวเพื่อจ้างทหารรับจ้างมาเสริมกำลังและช่วงชิงโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตเพื่อยึดครองดินแดนอันล้ำค่าก่อนที่พรมแดนจะถูกกำหนดอย่างถาวร! ลอร์ดฮาเวียร์กลายเป็นผู้ที่หลงใหลในประวัติศาสตร์การรบอย่างยิ่ง "การศึกษาอดีตเป็นสิ่งสำคัญสำหรับขุนนางพอๆ กับนักบินเมชา การศึกษาประวัติศาสตร์ทำให้เราเข้าใจว่าพวกนายชาวไบรท์คิดอย่างไร ทำอย่างไร และสู้แบบไหน" "ฟังดูมีวิสัยทัศน์จนน่าประหลาดใจเมื่อออกมาจากปากคุณนะ" เวสมองฮาเวียร์ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยพลางจิบกาแฟอุ่นๆ รสเลิศ เมื่อบทสนทนาเริ่มเบี่ยงเบนเข้าสู่พรมแดนของการเมือง เขาจึงรีบเปลี่ยนหัวข้อกลับมายังเรื่องเมชาทันที "คุณจะจำกัดความวิธีการต่อสู้แบบชาวเวเซียว่าอย่างไร?" "นั่นเป็นคำถามที่กว้างเกินไป" ฮาเวียร์ไหวไหล่ "ดัชชี (Duchy) แต่ละแห่งต่างก็มีหลักนิยมเมชา (Mech Doctrine) ของตัวเอง ฉันมั่นใจว่านายคงพอจะรู้บ้าง เพราะนายเคยร่อนเร่ไปทั่วเขตอวกาศของเรากับพวกแวนดัล ในฐานะประชากรของดัชชีแห่งไอโมดริส (Duchy of Imodris) ฉันจึงคุ้นเคยกับหลักนิยมของเรามากที่สุด ซึ่งเน้นหนักไปที่การประสานงานของเหล่าทัพ (Combined arms) พวกเราไม่เชื่อในการบีบตัวเองให้เข้าตาจน แต่เราพยายามที่จะมีทุกอย่างทีละนิดและพึ่งพาการทำงานร่วมกันเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่กว่าส่วนประกอบย่อยๆ" "นั่นฟังดูเหมือนหลักนิยมเมชาของไอโมดริสจะกระจายความสำคัญมากเกินไป การขาดจุดเน้นจะทำให้คุณไม่สามารถพัฒนาความเชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งได้หรือเปล่า?" "นั่นมันสำคัญแค่ในระดับระดับสูงเท่านั้นแหละ กรมเมชาหรือกองกำลังส่วนตัวแต่ละหน่วยต่างก็เลือกสิ่งที่เป็นประโยชน์กับพวกเขา และพวกเขารู้ดีว่าไม่ควรหยิบฉวยทุกอย่างมาปนกัน แต่มันก็น่ารำคาญสำหรับฉันนะที่ต้องคอยปรับตัวกับรายชื่อเมชาที่ไม่ซ้ำกันเลยในแต่ละครั้งที่ฉันต้องนำหน่วยใหม่" "แต่มีสิ่งหนึ่งที่พวกคุณชาวเวเซียมีเหมือนกันนะ คือพวกคุณใช้อาวุธมิสไซล์บ่อยกว่าสาธารณรัฐไบรท์มาก มันไม่สิ้นเปลืองงบประมาณแย่หรือ?" "เหอะ" ลอร์ดฮาเวียร์เหยียดหยาม "มิสไซล์น่ะมันก็แค่ 'ยิงแล้วลืม' ในระดับพื้นฐานที่สุด เหตุผลหลักที่เราใช้พวกมันบ่อยขนาดนี้ก็เพราะว่า การฝึกนักบินเมชาสายมิสไซล์นั้นไม่ยุ่งยากเท่ากับนักบินเมชาสายปืนไรเฟิล ฝ่ายหลังต้องใช้ทักษะการยิงที่แท้จริง ในขณะที่ฝ่ายแรกแค่ปรับจูนระบบล็อกเป้าหมายก่อนจะปลดปล่อยมิสไซล์ออกไปเท่านั้นเอง" "พวกคุณไม่ได้ฝึกนักบินเมชาให้ดีขนาดนั้นเลยหรือ?" ลอร์ดฮาเวียร์ไหวไหล่ "มันขึ้นอยู่กับว่าตระกูลไหนหรือขุนนางคนไหนเป็นผู้ดูแลกรมเมชาและกองพลเมชานั้นๆ ฉันรู้ว่าคนระดับเดียวกับฉันบางคนก็ไม่ได้ขยันขันแข็งในการบริหารหน่วยเท่าไหร่นัก ฉันเองก็ไม่รู้หรอก เพราะฉันยังไม่เคยได้รับมอบหมายให้ประจำการในหน่วยทหารจริงๆ เลย ฉันน่าจะได้เข้าชิงตำแหน่งผู้นำกรมเมชาแล้ว แต่พวกแวนดัลของนายดันโผล่มาพังระบบดาวดีทีเมน (Detemen System) ของฉันก่อนที่ฉันจะได้รับยศอย่างเป็นทางการ ขอบใจมากนะสำหรับเรื่องนั้นน่ะ" "ยินดีเสมอ" "ให้ตายเถอะ นายควรจะทำเป็นรู้สึกผิดสักหน่อยก็ยังดีนะ" เวสหัวเราะร่า "จะเสียเวลาทำไม ในเมื่อคุณก็ดูออกว่าผมแค่แกล้งทำ?" "มันอยู่ที่เจตนาต่างหากล่ะ ให้ฉันสอนบทเรียนให้นะเวส เมื่อนายไปคุยกับคนอย่างฉัน วิธีการที่นายแสดงออกและวางตัวในที่สาธารณะนั้นสำคัญกว่าเจตนาที่ซ่อนอยู่ภายในเสียอีก เมื่อกี้ฉันให้โอกาสนายได้ชดใช้ให้ฉัน เพื่อที่เราจะได้ดูสนิทกันมากขึ้น อย่างน้อยก็ในสายตาคนนอก การที่นายไม่ทำแบบนั้นหมายความว่านายกำลังดูหมิ่นฉัน และผู้คนจะคิดว่าเราไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกัน" สิ่งที่เขาพูดนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับวิถีทางที่ชาวไบรท์ปฏิบัติต่อกัน ความแตกต่างทางชนชั้นในสาธารณรัฐไม่ได้กว้างขวางนัก พวกเขาจึงไม่ต้องคิดมากเรื่องกิริยามารยาทต่อหน้าสาธารณชน แค่เป็นตัวของตัวเองและสุภาพก็เพียงพอแล้ว ยิ่งเวสปฏิสัมพันธ์กับลอร์ดฮาเวียร์มากขึ้น เขาก็ยิ่งได้รับอิทธิพลจากความแตกต่างทางวัฒนธรรมและชนชั้นทางสังคมมากขึ้นเรื่อยๆ เวสสังเกตเห็นถึงท่วงท่าและบารมีที่เขาต้องฝึกฝนในฐานะสมาชิกของชนชั้นที่สูงขึ้น เขายังคงยึดติดกับตัวตนเดิมที่เป็นเพียงพลเมืองธรรมดาของสาธารณรัฐมากเกินไป แม้แต่ตอนที่เขาเรียนออกแบบเมชาที่ริตเตอร์สเบิร์ก เขาก็ไม่ได้สนใจคลับหรูหราหรือวงสังคมชั้นสูงในดาวเมืองหลวงเลยแม้แต่น้อย เขาไม่เคยคิดว่าตัวเองจะสามารถก้าวขึ้นมาสู่ตำแหน่งที่สูงส่งได้ในชีวิต! ผมเคยคิดว่าการได้เป็นหัวหน้าบริษัทผลิตเมชาระดับพันล้านภายในเวลาไม่กี่ปีเป็นเพียงแค่ความฝันลมๆ แล้งๆ เท่านั้น! ด้วยความช่วยเหลือจากข้อได้เปรียบอันเป็นเอกลักษณ์ ทำให้เขาพุ่งทะยานขึ้นมาอย่างรวดเร็วเสียจนเวสยังปรับทัศนคติไม่ทันเพื่อให้คู่ควรกับสถานะใหม่ในชีวิต "นายมีความมั่นใจและความหยิ่งผยองของนักออกแบบเมชาและผู้มั่งคั่งที่ประสบความสำเร็จอยู่แล้ว" ลอร์ดฮาเวียร์จ้องมองเวสด้วยสายตาประเมิน "ฉันว่าปัญหาคือ นายยังยึดติดกับอดีตที่เป็นเพียงไอ้กระจอกมากเกินไปจนไม่ยอมสลัดความถ่อมตัวทิ้งไปเสียที" "ความถ่อมตัวมันผิดตรงไหนกัน?" "มันมีความแตกต่างระหว่างการถ่อมตัวกับการทำตัวไร้บารมีนะ ดูอย่างวุฒิสมาชิกโทวาร์สิ ชายคนนั้นไม่ได้แต่งตัวฟุ่มเฟือยหรือเรียกร้องให้ใครเชื่อฟังตรงๆ แต่ท่วงท่าที่เขาแสดงออกมาตามธรรมชาติกลับทรงอำนาจจนคนต้องสยบโดยไม่ต้องเอ่ยปาก แน่นอนว่าสถานะของเขาช่วยได้มาก แต่ชายคนนั้นคือผู้นำโดยกำเนิดไม่ว่าเขาจะไปที่ไหนหรือคุยกับใคร นั่นแหละคือความมีระดับ ส่วนนาย..." "ส่วนผมทำไม?" เวสสงสัย "นายเหมือนลูกผสมระหว่างไอ้เนิร์ดกับหัวหน้าคน บางครั้งฉันรู้สึกว่านายมีความสามารถในการควบคุมสถานการณ์นะ แต่นายกลับรั้งตัวเองไว้ด้วยเหตุผลบางอย่าง เป็นเพราะนายไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องยืดอกต่อหน้าคนอย่างวุฒิสมาชิกโทวาร์หรือฉันงั้นหรือ?" สิ่งที่ลอร์ดฮาเวียร์วิจารณ์ช่างตรงจุดจนเวสเถียงไม่ออก! ตัวเวสเองรู้ดีว่าเขาจะดูเผด็จการและทรงอำนาจมากในช่วงเวลาที่เขามีอำนาจเหนือลูกน้อง ตั้งแต่ตอนคุมบริษัท LMC, ตอนเป็นหัวหน้านักออกแบบชั่วคราวของพวกแวนดัล, จนถึงตอนคุมพวกเด็กนรกจากอันเซลที่ฐานวิจัยโพรเซนพอยต์ เวสมีประสบการณ์ในการใช้ความเป็นผู้นำมาไม่น้อย ทว่าทันทีที่เขาพบกับผู้มีอิทธิพลหรือคนที่มีตำแหน่งสูงกว่า เขากลับปรับเปลี่ยนท่าทีให้ดูนอบน้อมในทันที "มันผิดด้วยหรือที่ทำแบบนั้น?" "เวส เวส เวส" ลอร์ดฮาเวียร์ส่ายหน้า "ถ้านายยังขืนทำตัวแบบนี้ต่อไป คนอย่างวุฒิสมาชิกโทวาร์ก็จะกดขี่นายต่อไปไม่จบสิ้น ถ้าอยากจะก้าวไปให้ถึงไหนในสังคมชั้นสูง นายต้องเรียนรู้ที่จะยืนหยัดเพื่อตัวเอง ต่อให้คนที่เดินเข้ามาหาจะเป็นนายพลเรือแห่งกองเรืออาณานิคม (CFA) ก็ตาม ไม่ต้องห่วง เดี๋ยว 'อาฮาเวียร์' คนนี้จะสอนเคล็ดลับให้นายเอง"