เวสวางมือจากภาระหน้าที่ตรงหน้า พลางทอดกายพักผ่อนยาวเพื่อฟื้นฟูพลังจิตที่อ่อนล้า พลังจิตวิญญาณของเขาฟื้นตัวช้ากว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด เนื่องจากการคงอยู่ของเศษเสี้ยวจิตวิญญาณแห่งชีลานโซที่ยังคงสถิตอยู่ในห้วงจิตสำนึก เขารู้สึกราวกับกำลังแบกรับเตาปฏิกรณ์พลังงานมหาศาลไว้ในบ้านของตน แม้เศษเสี้ยววิญญาณนั้นจะพยายามสำรวมพลังไว้อย่างสุดความสามารถ แต่ไอพลังที่เล็ดลอดออกมากลับร้อนระอุและแผดเผาทำลายจิตใจของเขาอย่างรุนแรง ทั้งคุณภาพและปริมาณทางจิตวิญญาณของมันนั้นสูงล้ำเกินกว่าที่เวสจะจินตนาการได้ด้วยตัวคนเดียว ขีดจำกัดทางจิตของเขาในยามนี้ ยังไม่อาจปรับตัวให้เข้ากับความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณระดับเทวะเช่นนี้ได้! นับตั้งแต่ตื่นขึ้นมาหลังจากการทดลองเสี่ยงตายในครั้งนั้น เขาจึงรู้สึกราวกับจิตใจถูกบีบคั้นอยู่ตลอดเวลา แม้ในช่วงแรกภาระอันหนักอึ้งนี้จะทำให้เขาแทบสิ้นเรี่ยวแรง แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็เริ่มปรับตัวเข้ากับผลกระทบของมันได้อย่างช้าๆ ในชั่วขณะนั้น เวสหวนนึกถึงตอนที่เขาพัฒนาโปรแกรมฝึกฝนความทนทานทางจิตขึ้นมา การบังคับให้นักรบคนแคระที่ถูกคุมขังใช้พลังแทรกซึมผ่านการเชื่อมต่อระหว่างจิตใจกับเครื่องจักรของ Mech Pilot ใน Mech ฝึกหัด ทำให้ผู้รับการฝึกต้องแบกรับภาระทางจิตอันมหาศาล ความเจ็บปวดทางจิตที่เกิดขึ้นจากกระบวนการนั้นสร้างความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสให้แก่เหล่า Mech Pilot แต่มันก็เป็นโอกาสทองในการขัดเกลาจิตใจให้กล้าแกร่ง ยิ่งพวกเขาผ่านการฝึกฝนมากเท่าไหร่ จิตใจก็ยิ่งสร้างภูมิคุ้มกันต่อการแทรกแซงทางจิตที่เลวร้ายได้มากขึ้นเท่านั้น ในฐานะผู้พัฒนาหลักของโปรแกรมนี้ เวสตระหนักได้ว่าอาการที่เขากำลังเผชิญอยู่นั้นช่างคล้ายคลึงกันยิ่งนัก จิตใจของเขาเริ่มที่จะปรับตัวเข้ากับความทรมานทางจิตวิญญาณที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องจากการโอบอุ้มเศษเสี้ยวจิตวิญญาณต่างถิ่นอันทรงพลังนี้ไว้! ข้อแตกต่างเพียงประการเดียว นอกจากแหล่งที่มาของภาระแล้ว คือเวสมีพลังจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งกว่ามาก แม้เศษเสี้ยววิญญาณของชีลานโซจะสร้างภาระให้เขาหนักหนากว่ากระแสจิตของพวกคนแคระป่าเถื่อนหลายเท่า แต่ความแข็งแกร่งทางจิตของเขาก็ยังพอที่จะรับมือกับการปะทุอันกัดกร่อนของมันได้ "ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือการฝึกซ้อมครั้งนี้มันเกิดขึ้นตลอดเวลา และผมก็สั่งปิดมันไม่ได้เสียด้วย" เวสแสยะยิ้มสมเพชตัวเอง "สงสัยนี่คงเป็นผลกรรมที่ผมเคยบังคับให้พวก Mech Pilot ต้องอดทนต่อความทรมานในแบบของตัวเองละมั้ง" ทุกครั้งที่เวสเดินออกมาจากห้องพัก เขามักจะตกเป็นเป้าสายตาจากท่าทางที่เซื่องซึมและสีหน้าที่ดูอิดโรย บางคนถึงขั้นแนะนำให้เขาไปพบแพทย์ที่ฝ่ายพยาบาลของยานลอร์แมนต์ คาร์นิวัล "ผมไม่เป็นไร แค่เพลียเท่านั้นเอง เดี๋ยวเครื่องสื่อสารก็เตือนผมเองแหละถ้าเกิดผมป่วยขึ้นมาจริงๆ" แม้จะกล่าวออกไปเช่นนั้น แต่เขารู้สึกเหมือนมีไฟแผดเผาอยู่ภายในหัวตลอดเวลา ความเจ็บปวดบางครั้งก็รุนแรงจนเขาแทบจะสนทนากับใครไม่รู้เรื่อง เขาจึงเลือกที่จะเมินเฉยต่อทุกคนบนยานบรรทุกเบา และใช้เวลาปลีกตัวอยู่ตามลำพัง แม้แต่กับศาสตราจารย์ เวนแทก ก็ตาม เมื่อศาสตราจารย์แสดงความห่วงใย เวสก็จำต้องบ่ายเบี่ยงด้วยข้ออ้างที่ว่าเขากำลังประสบปัญหาในการรังสรรค์มโนภาพสำหรับงานออกแบบเมชาของตน ซึ่งส่วนหนึ่งมันก็คือความจริง นักออกแบบเมชาหลายคนมักจะวิตกกังวลกับผลงานและเกิดความลังเลใจอยู่บ่อยครั้ง และด้วยกระแสวิพากษ์วิจารณ์ที่งานออกแบบเมชาเจ้าเนื้อของเขาจะได้รับจากสาธารณชน การที่เวสจะเริ่มมีความกังวลใจจึงดูเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล เล่ห์กลการเบี่ยงเบนความสนใจนี้ประสบความสำเร็จในการตบตาศาสตราจารย์ เวนแทก ทำให้เวสได้มีพื้นที่ส่วนตัวตามที่ต้องการ แม้การได้ขัดเกลาจิตใจจะเป็นเรื่องดี แต่เวสก็ไม่ได้อภิรมย์กับความเจ็บปวดที่มาพร้อมกับมันเลยแม้แต่น้อย เขาแทบรอไม่ไหวให้จิตใจของเขาแข็งแกร่งและยืดหยุ่นพอที่จะรับมือกับภาระนี้ได้อย่างสมบูรณ์ ในระหว่างนี้ เขาเริ่มพิจารณาวิธีการสำหรับขั้นตอนต่อไปในแผนการใหญ่ เพื่อดำเนินวิชา Triple Division (สามส่วนจำแลง) ในรูปแบบที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เคยมีมา เมื่อมโนภาพสองในสามส่วนถูกสร้างขึ้นจากเศษเสี้ยววิญญาณจริงๆ แทนที่จะเป็นเพียงภาพลักษณ์ที่เลื่อนลอย เขาก็คาดหวังกับผลลัพธ์จากการรวมพลังของพวกมันอย่างยิ่งยวด! ประเด็นหลักที่เวสกังวลอยู่ในขณะนี้คือ เขาเกรงว่าเศษเสี้ยววิญญาณของชีลานโซจะทรงพลังเกินไปจนไม่อาจหลอมรวมเข้ากับมโนภาพอีกสองส่วนได้ องค์ประกอบสัตว์สัญลักษณ์ของวิชา Triple Division นั้นเน้นย้ำไปที่สัญชาตญาณตอบโต้ที่ฉับพลันโดยปราศจากการยั้งคิด มันคงจะเป็นเรื่องเลวร้ายมากหากเมชาเจ้าเนื้อที่อืดอาดของเขาขยับตัวผิดจังหวะในเวลาที่ไม่ควร การขาดความคล่องตัวและเวลาตอบสนองที่ย่ำแย่ หมายความว่า Mech Pilot จำเป็นต้องตัดสินใจให้ถูกต้องแม่นยำหลังจากผ่านการขบคิดอย่างมีเหตุผลและรอบคอบที่สุด เวสไม่ได้คาดหวังอะไรมากกับมโนภาพของรุ่นพื้นฐาน มันเป็นเพียงภาพลักษณ์ที่จินตนาการขึ้นมาล้วนๆ เพื่อให้วิชา Triple Division สอดคล้องกับโครงสร้างเมชาในอนาคตของเขาได้ดีขึ้นเท่านั้น "บางทีสักวันหนึ่ง ผมอาจจะใช้วิชาใหม่นี้กับรุ่นพื้นฐานได้เหมือนกัน" สำหรับตอนนี้ เวสก็มีภาระล้นมือกับนวัตกรรมใหม่ๆ ที่เขาเพิ่งนำเข้ามาแล้ว เขาไม่มั่นใจนักเกี่ยวกับข้อสันนิษฐานในการเสริมพลังให้รุ่นพื้นฐาน จึงตัดสินใจวางมันลงก่อน และตั้งใจจะกลับมาจัดการอีกครั้งหลังจากสรุปผลการทดลองในปัจจุบันเสร็จสิ้น "กลับมาที่แผนการของผมดีกว่า" หลังจากที่ได้รับรู้ถึงอันตรายและภาระอันหนักอึ้งจากการครอบครองเศษเสี้ยววิญญาณของสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลัง เวสรู้ดีว่าเขาต้องมีความรอบคอบมากขึ้นในการลงมือครั้งต่อไป ยามที่เขาพยายามใช้วิชา Spiritual Resonance (จิตสอดประสาน) ครั้งแรก เวสเชื่อว่าเขาประสบความสำเร็จในการค้นหาตัวตนทางวิญญาณของเธอท่ามกลางห้วงจินตนาการอันกว้างใหญ่ได้ ก็เพราะเขามีความผูกพันกับเธออย่างลึกซึ้ง ทว่าการค้นหาตัวตนทางวิญญาณของ เวเนเรเบิล ฟอนเทน นั้นยากเย็นกว่ากันมาก แม้เขาจะประจำการอยู่บนยานอีกลำในกองเรือคุ้มกันและไม่ได้อยู่ไกลกันนัก แต่เวสไม่เคยพบกับ Expert Pilot ท่านนี้เป็นการส่วนตัวเลยแม้แต่ครั้งเดียว เขาจึงไม่มีเบาะแสเกี่ยวกับจิตวิญญาณของเวเนเรเบิล ฟอนเทน เลยแม้แต่น้อย แล้วเขาจะมุ่งเป้าไปที่จิตวิญญาณของเป้าหมายท่ามกลางหมอกหนาอันบ้าคลั่งที่ปกคลุมห้วงจินตนาการได้อย่างไร? "ผมคงต้องพึ่งพารายละเอียดที่ได้มาจากดาต้าแพดนั่นแล้วละ" เวสอ่านประวัติของเวเนเรเบิล ฟอนเทน อย่างละเอียด เขาเฝ้ามองการต่อสู้ของ Expert Pilot ผู้นี้ผ่านฟุตเทจการรบที่ได้รับมาหลายครั้ง ตราบใดที่ข้อมูลจากศาสตราจารย์ เวนแทก ถูกต้องแม่นยำ เวสก็เชื่อว่าเขามีโอกาสไม่น้อยที่จะค้นหาตัวตนทางวิญญาณของเวเนเรเบิล ฟอนเทน ภายในห้วงจินตนาการพบ แล้วหลังจากนั้นล่ะ? "แน่นอนว่าผมคงเดินไปเคาะประตูหน้าบ้านคนแปลกหน้าเพื่อขอความช่วยเหลือตรงๆ ไม่ได้" เวสส่ายหัว เขาไม่มีความคิดเลยว่าจะกระชากเศษเสี้ยววิญญาณออกมาจากตัวตนของเวเนเรเบิล ฟอนเทน ได้อย่างไร แต่มันคงไม่ราบรื่นเหมือนครั้งก่อนแน่ ในกรณีที่เวสต้องเผชิญกับอุปสรรคจนต้องใช้วิธีที่สกปรก เขาไม่ต้องการให้ Expert Pilot ผู้โกรธแค้นมาเคาะประตูห้องพักแล้วแผดคำรามหมายเอาชีวิต! หากเขาคิดจะก่ออาชญากรรมแล้วหนีให้พ้น กฎเหล็กข้อแรกคือการปกปิดตัวตน ตราบเท่าที่เวเนเรเบิล ฟอนเทน ไม่รู้ว่าเวสคือผู้ที่ขโมยส่วนหนึ่งของจิตวิญญาณไป เขาก็ย่อมไร้หนทางที่จะทวงคืนมันกลับมา! ตามธรรมชาติแล้ว เวสกล้าทำเช่นนี้ก็เพราะเขาเชื่อว่าเขาสามารถรับมือกับความแข็งแกร่งของ Expert Pilot ได้ แม้เวเนเรเบิล ฟอสเตอร์ จะไม่ใช่ตัวแทนของ Expert Pilot รุ่นเก๋า แต่เธอก็มีความแข็งแกร่งที่น่าทึ่งเนื่องจากพรสวรรค์ของเธอ ต่อให้เวเนเรเบิล ฟอนเทน จะมีจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งกว่ามาก แต่กุญแจสำคัญในแผนการของเวสคือ เขาตั้งใจจะลงมือในยามที่อีกฝ่ายกำลังหลับใหล! "ไม่มีใครตื่นอยู่ได้ตลอดกาลหรอก ต่อให้ใครต่อใครจะยกย่อง Expert Pilot ว่าเปรียบเสมือนครึ่งเทพ แต่พวกเขาก็ยังเป็นมนุษย์ที่ต้องพักผ่อนอยู่ดี" บันทึกเกี่ยวกับ Expert Pilot ระบุว่าเวเนเรเบิล ฟอนเทน เป็นมนุษย์สายเลือดบริสุทธิ์ นอกเหนือจากการบำบัดทางพันธุกรรมเพียงเล็กน้อย เขาก็ดูเป็นมนุษย์ธรรมดาเหมือนกับคนทั่วไปที่เวสสามารถพบเจอได้ตามท้องถนนในเบนไธม์ นั่นเป็นเรื่องดี มนุษย์ธรรมดาต้องการการนอนหลับ และพวกเขามักจะมีวงจรการนอนที่สม่ำเสมอเสียด้วย เมื่อเวสเริ่มชินกับภาระในจิตใจและฟื้นฟูพลังจิตขึ้นมาได้บ้างแล้ว เขาจึงพยายามหาวิธีพรางตัวตนที่แท้จริง เพราะยังมีเรื่องลี้ลับเกี่ยวกับจิตวิญญาณอีกมากมายที่เขาไม่รู้ เขาจะประมาทไม่ได้ว่าจิตวิญญาณจะมอดดับไปในยามที่เจ้าของร่างหลับสนิท ในกรณีที่จิตวิญญาณที่หลับใหลของเวเนเรเบิล ฟอนเทน ตื่นรู้พอที่จะจดจำร่องรอยของผู้บุกรุกได้ อย่างน้อยเวสก็อยากจะตบตามันด้วยรูปลักษณ์ปลอมๆ! เวสคิดวิธีแก้ปัญหาง่ายๆ ขึ้นมาได้ อย่างน้อยก็ในเชิงทฤษฎี "ในเมื่อผมมีความเชี่ยวชาญในการสร้างมโนภาพในใจอยู่แล้ว ทำไมผมไม่สร้างหุ่นล่อเป้าขึ้นมาดูล่ะ?" หากเวสสร้างมโนภาพของยูนิคอร์นสีชมพูขึ้นมาบดบังจิตสำนึกของตน บางทีเขาอาจจะหลอกให้เวเนเรเบิล ฟอนเทน คิดไปเองว่ามันเป็นเพียงอาการจิตฟุ้งซ่านของตนเองเท่านั้น "แต่ทำไมต้องยูนิคอร์นสีชมพูด้วยล่ะ? ทำไมไม่เป็นอย่างอื่น?" บางที... เขาอาจจะป้ายสีให้คนอื่นได้เลยด้วยซ้ำ! เวสแสยะยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์เมื่อความคิดโฉดชั่วแวบเข้ามาในหัว ทำไมไม่สร้างมโนภาพของเวเนเรเบิล ฟอสเตอร์ แล้วแสร้งเป็นเธอในยามที่เขาบุกรุกเข้าไปในจิตใจของเวเนเรเบิล ฟอนเทน ล่ะ? ฟอนเทนจะทำอะไรได้หากเขารู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น? เขาคงจะคลั่งไคล้และพุ่งเป้าไปที่เวเนเรเบิล ฟอสเตอร์ จนแทบเสียสติ ในขณะที่เขากำลังสับสนกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ทว่าเขาก็ไม่อาจลงมือทำอะไรเวเนเรเบิล ฟอสเตอร์ ได้โดยไม่จุดชนวนสงครามขึ้นมาใหม่ Expert Pilot ผู้นั้นคงทำได้เพียงแผดคำรามด้วยความคลั่งแค้นที่สูญเสียสิ่งล้ำค่าไป โดยที่ยังหลงเชื่อว่าศัตรูคือเป้าหมายที่ผิดคน! "หึๆๆ" เวสหัวเราะเบาๆ อย่างมีเล่ห์นัย "ในที่สุดผมก็ได้เอาคืนในสิ่งที่เธอเคยทำไว้กับผมเสียที" เขาสร้างมโนภาพของเวเนเรเบิล ฟอสเตอร์ ขึ้นมาในใจอย่างประณีต แม้จะไม่ใช่ภาพลักษณ์ที่สมบูรณ์แบบที่สุด แต่มันก็คล้ายคลึงจนยากจะแยกออก สิ่งที่ช่วยได้มากคือเขามีความคุ้นเคยกับเธอและเคยมีปฏิสัมพันธ์กันเป็นเวลานานในช่วงการเจรจาสันติภาพ แม้ว่าเขาจะเป็นฝ่ายพูดอยู่ฝ่ายเดียวในการสนทนาที่น่าอึดอัดเหล่านั้นก็ตาม ส่วนที่ยอดเยี่ยมที่สุดคือเวสสามารถจำลองจิตตานุภาพของเวเนเรเบิล ฟอสเตอร์ ออกมาได้อย่างแม่นยำ เธอเคยระเบิดอารมณ์ใส่เขาหลายต่อหลายครั้งจนเขายังจำความรู้สึกจากการถูกกดทับด้วยจิตวิญญาณอันแน่วแน่ของเธอได้เป็นอย่างดี! บางทีคนที่รู้จักเวเนเรเบิล ฟอสเตอร์ ดีกว่านี้อาจจะมองเห็นจุดบกพร่องในจิตวิญญาณจำแลงของเขาได้ แต่เวสก็ปัดความเป็นไปได้นั้นทิ้งไป เพราะเธอเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับ Expert Pilot ได้ไม่นาน และยังไม่เคยทดสอบฝีมือในการต่อสู้กับ Expert Pilot คนอื่นๆ เลย เวสมั่นใจมากว่า Expert Pilot ทั้งสองคนนี้ไม่เคยพบหน้ากันเป็นการส่วนตัว! "เวเนเรเบิล ฟอนเทน ไม่น่าจะมีความคุ้นเคยกับเวเนเรเบิล ฟอสเตอร์ เลยแม้แต่น้อย" สิ่งนี้สร้างความมั่นใจให้เวสว่ากลโกงที่สกปรกนี้จะช่วยเบี่ยงเบนความผิดไปจากการกระทำที่เขากำลังจะลงมือได้ เขาใช้เวลาทั้งวันในการขัดเกลามโนภาพของเวเนเรเบิล ฟอสเตอร์ เขาใส่รายละเอียดทุกอย่างที่พอจะนึกออกเพื่อให้การเบี่ยงเบนความสนใจครั้งนี้ดูแนบเนียนที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ จนกระทั่งถึงเวลาที่วงจรราตรีกาลเริ่มปกคลุมกองเรือคุ้มกัน ลูกเรืออย่างน้อยหนึ่งในสามกำลังหลับใหล และเวสเดิมพันว่าหนึ่งในนั้นคือเวเนเรเบิล ฟอนเทน โอกาสที่เขาจะไม่ได้อยู่ในกะทำงานหลักนั้นช่างริบหรี่ แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีเลย หากเวเนเรเบิล ฟอนเทน เกิดตื่นตัวและรู้เท่าทันขึ้นมา เวสคงต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่อันตรายถึงชีวิตจากน้ำมือของตัวเอง! การบุกรุกจิตวิญญาณของผู้อื่นนั้นเป็นเรื่องที่สุ่มเสี่ยงและน่าหวาดหวั่นยิ่งนัก! ทว่าเวสไม่มีทางเลือกมากนัก เวเนเรเบิล ฟอนเทน คือเป้าหมายที่ยอดเยี่ยมสำหรับตำนานมนุษย์ของเขา และนี่คือโอกาสที่ใกล้ที่สุดเท่าที่จะหาได้ก่อนที่กองเรือคุ้มกันจะเดินทางกลับสู่ระบบนิวฟาวน์เดชั่น เวสไม่แน่ใจนักว่าระยะห่างทางกายภาพจะมีผลต่อโอกาสสำเร็จหรือไม่ เขาไม่รู้ว่าเขามีข้อมูลของเวเนเรเบิล ฟอนเทน มากพอที่จะตามหาเขาในห้วงจินตนาการได้ไหม แต่เขาต้องรีบลงมือหากความใกล้ชิดทางกายภาพช่วยให้ค้นหาตำแหน่งได้ง่ายขึ้นจริงๆ เขานั่งลงบนเตียงนอน พลางขัดสมาธิและหลับตาลงเพื่อเข้าสู่สภาวะจิตอีกครั้ง "เอาละ เป็นไงเป็นกัน"