## บทที่ 1056: เครือข่ายอิทธิพล พันธนาการแห่งหน้าที่ในการต้องไปเยือนสำนักงานใหญ่ของ MTA ประจำเขตดาวฤกษ์ทันทีที่เลื่อนระดับขึ้นเป็น ‘เจอร์นีย์แมน’ สร้างความหนักใจให้แก่เวสไม่น้อย หลังจากที่เขาได้สนทนากับโปรเฟสเซอร์เวนทาก หากเขาไม่คิดจะตัดขาดจากสังคมมนุษย์แล้วหนีไปยังชายขอบจักรวาลเพื่อกลายเป็นนักออกแบบโจรสลัดผู้หลบหนีเหมือนอย่าง ‘สถาปนิกกะโหลก’ (Skull Architect) เขาก็แทบไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมสยบต่อ MTA ด้วยวิธีนี้ มันเป็นอีกหนึ่งความกังวลที่เวสจำต้องโอนอ่อนตาม หากเขายังปรารถนาจะรักษาและยกระดับสถานะของตนในพื้นที่อารยธรรมต่อไป อย่างที่โปรเฟสเซอร์ได้กล่าวไว้ การก้าวสู่ระดับเจอร์นีย์แมนจะทำให้เขากลายเป็นบุคคลสำคัญที่ถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ของกาแล็กซีอย่างถาวร เขาจะไม่ใช่ตัวตนที่ถูกลืมเลือนท่ามกลางมวลมหาชนจำนวนนับไม่ถ้วนของมนุษยชาติอีกต่อไป ในแง่ของฐานันดรทางสังคม นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนมีศักดิ์ศรีเทียบเท่ากับนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทอย่างวีนเนอเรเบิลฟอสเตอร์, วีนเนอเรเบิลเซี่ย หรือวีนเนอเรเบิลโอคัลลาแฮน เวสพ่นลมหายใจออกมา “ในทางปฏิบัติจริง นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทต่างหากที่ตักตวงทั้งเกียรติยศและความคลั่งไคล้จากฝูงชนไปจนหมด” นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ต่างยอมรับในจุดนี้ อาชีพของพวกเขานั้นไม่เอื้อต่อการสร้างภาพลักษณ์ที่น่าตื่นตาตื่นใจต่อหน้าสาธารณชน เมื่อเทียบกับการดวลเมชาที่ตรงไปตรงมาของเหล่านักบิน การประชันการออกแบบระหว่างนักออกแบบเมชานั้นช่างน่าเบื่อหน่ายอย่างยิ่งในสายตาของคนนอก ตัวตนฝั่งที่เปี่ยมด้วยความทะเยอทะยานของเวสชิงชังความเหลื่อมล้ำในชื่อเสียงระหว่างสองอาชีพนี้ แต่ส่วนที่ยึดถือเหตุผลเตือนเขาว่าไม่มีประโยชน์ที่จะไปหมกมุ่นกับเรื่องนี้ ไม่ว่าผลจะเป็นอย่างไร ในสาธารณรัฐแห่งแสง นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทคือผู้ที่ยืนอยู่ท่ามกลางแสงสปอตไลท์เสมอ และอาจเพื่อเป็นการชดเชยที่พวกเขาขาดความสนใจจากมวลชน นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนจึงมักจะร่ำรวยมหาศาลจนน่าเหลือเชื่อ เจอร์นีย์แมนแทบทุกคนที่เข้าสู่ภาคเอกชนจะกลายเป็นมหาเศรษฐีพันล้านภายในเวลาเพียงไม่กี่ปี แม้แต่เหล่าเจอร์นีย์แมนที่เลือกทำงานให้ภาคส่วนของรัฐหรือกองทัพ ก็ยังได้รับสิทธิประโยชน์มากมาย ทั้งในรูปแบบการเข้าถึงองค์ความรู้เฉพาะตัวหรือการอำนวยความสะดวกในระดับพิเศษ “นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนนี่มันดีจริงๆ” เวสพึมพำด้วยดวงตาที่เป็นประกาย เขาแทบรอไม่ไหวที่จะก้าวไปถึงจุดนั้น “ในที่สุดผมก็จะสลัดคราบ ‘แอพเพรนทิซ’ อันต่ำต้อยนี้ทิ้งไป แล้วกลายเป็นผู้ใหญ่ตัวจริงในวงการเมชาเสียที!” แน่นอนว่าอำนาจและความสามารถที่เพิ่มขึ้นย่อมมาพร้อมกับพันธสัญญาใหม่ พวกเขาไม่สามารถวิ่งวุ่นทำตามใจชอบได้อีกต่อไป อำนาจที่ยิ่งใหญ่มาพร้อมกับความรับผิดชอบอันใหญ่ยิ่ง นั่นคือข้อความสำคัญที่โปรเฟสเซอร์เวนทากพยายามจะสื่อสารกับเวสก่อนหน้านี้ ในฐานะองค์กรกำกับดูแลกาแล็กซีหลักสำหรับ Mech, Pilot และนักออกแบบเมชา MTA จะคอยสอดส่องให้มั่นใจว่าเวสจะใช้อำนาจของเขาอย่างมีความรับผิดชอบ แทนที่จะเดินหลงระเริงไปในเส้นทางที่ผิดพลาดจนทำให้ต้องหลบหนีเหมือนอย่างสถาปนิกกะโหลก การเลื่อนระดับเป็นเจอร์นีย์แมนยังนำไปสู่ความเปลี่ยนแปลงที่สำคัญอีกประการหนึ่ง ความสัมพันธ์ของเขากับมาสเตอร์โอลสันจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงในพริบตานั้น ในที่สุดเขาก็จะกลายเป็นนักออกแบบเมชาที่มีคุณค่าพอให้เธอหันมามองอย่างจริงจัง “เธอเคยบอกว่าเธอคาดหวังให้ผมช่วยเหลือองค์กรของเธอบ้างในบางโอกาส” เวสระลึกความหลัง มาสเตอร์นักออกแบบเมชาทุกคนต่างนำทัพองค์กรอันกว้างขวางและเครือข่ายอิทธิพลที่เต็มไปด้วยเหล่านักออกแบบเมชาใต้บังคับบัญชาและบริษัทในเครือ ในฐานะมาสเตอร์ที่ยังเยาว์วัยและเพิ่งเลื่อนระดับมาไม่นาน เครือข่ายอิทธิพลของคาร์มิน โอลสัน จึงยังไม่ยิ่งใหญ่หรือมั่นคงเท่ากับเหล่ามาสเตอร์อาวุโสผู้คร่ำหวอด สำหรับมาสเตอร์โอลสัน ความช่วยเหลือจากนักออกแบบเมชาทุกคนย่อมมีความหมาย โดยเฉพาะคนที่เธอลงทุนลงแรงด้วยตั้งแต่เนิ่นๆ อย่างเวส แม้ว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาจะเป็นไปในเชิงผลประโยชน์เสียส่วนใหญ่ แต่เวสก็ไม่ได้รังเกียจที่จะเอาตัวไปผูกพันกับมาสเตอร์ในลักษณะนี้ เช่นเดียวกับการเกี่ยวดองกับวุฒิสมาชิกโทวาร์เมื่อไม่นานมานี้ เขาได้รับประโยชน์มากมายจากการอยู่ภายใต้ร่มเงาของมาสเตอร์โอลสัน การทำงานแทนเธอเป็นครั้งคราวจะช่วยให้เขาได้รับการคุ้มครองที่แน่นหนาขึ้นและการเข้าถึงทรัพยากรระดับพิเศษ “สักวันหนึ่ง ผมจะไปอยู่ในจุดเดียวกับมาสเตอร์โอลสัน และจะมีนักออกแบบเมชามากมายมาแข่งขันกันเพื่อขอรับความเมตตาจากผม” เวสเพ้อฝันพร้อมกับรอยยิ้มโง่ๆ บนใบหน้า และแม้กระทั่งก่อนที่จะเลื่อนระดับ การกลับมาสู่ชีวิตพลเรือนยังมอบโอกาสให้เขาได้เชื่อมต่อกับ ‘System’ อีกครั้ง การหวนคืนสู่ ‘ม้วนคัมภีร์โลหะ’ (Metal Scroll) อันลึกลับนั้นเป็นสิ่งที่เขารอคอยมานาน แม้ที่มาของมันจะน่ากังขา แต่ในตอนนี้เวสปรารถนาจะใช้งานมันอย่างยิ่งเพื่อเพิ่มโอกาสในการออกแบบ ‘ซูเปอร์-มีเดียม สเปซไนท์’ (Super-medium Space Knight) ให้ประสบความสำเร็จ “ข้อเสนอแนะบางอย่างของโปรเฟสเซอร์เวนทากนั้นยากจะทำตามจริงๆ มันคงจะดีถ้าผมสามารถทำความเข้าใจแก่นแท้ของหลักการที่ซับซ้อนเหล่านั้นได้” เวลาผ่านไปอย่างเงียบเชียบเพียงไม่กี่วันในขณะที่กองเรือคุ้มกันมุ่งหน้ากลับสู่สาธารณรัฐแห่งแสง สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ โปรเฟสเซอร์เวนทากมาหาเขาถึงที่พักและวางดาต้าแพดเครื่องหนึ่งไว้บนโต๊ะ “คุณจำคำขอเรื่องก่อนหน้านี้ได้ไหม? ตามปกติแล้ว นักออกแบบเมชาระดับแอพเพรนทิซจะไม่มีสิทธิ์เข้าถึงบันทึกของเหล่านักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทผู้ทรงเกียรติ แต่ผมได้ใช้เส้นสายและแลกเปลี่ยนผลประโยชน์บางอย่างเพื่อให้คำขอของคุณเป็นจริง ด้วยความพยายามอย่างหนัก ผมได้รับอนุญาตให้แบ่งปันบันทึกที่ถูกปกปิดบางส่วนของนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทสายสเปซไนท์ท่านหนึ่งจากกรมเมชาที่เป็นพันธมิตรกัน นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่ผมจะทำให้คุณได้ มันเพียงพอต่อความต้องการของคุณไหม?” เวสหยิบดาต้าแพดขึ้นมาอย่างระมัดระวัง เขารู้สึกซาบซึ้งใจอย่างยิ่งในความพยายามของโปรเฟสเซอร์เวนทาก “ขอบพระคุณมากครับที่กรุณา แม้จะมีเพียงบันทึกเดียว แต่ผมมั่นใจว่าจะใช้ประโยชน์จากมันได้มหาศาล มันคงยากลำบากมากที่ต้องไปงัดง้างเอาข้อมูลนี้ออกมาจากกองพลเมชา (Mech Corps)” “คุณนึกไม่ถึงหรอก” โปรเฟสเซอร์หัวเราะเบาๆ “จำไว้ว่าผมทำธุระนี้ให้เพราะมิตรภาพของเราและเพื่อตอบแทนสิ่งที่คุณทำให้พวกเรามาจนถึงตอนนี้ จงทำงานที่ดีต่อไป” ข้อความถูกส่งมาถึงใจ “ผมจะจดจำไว้ให้มั่นครับ” “อ้อ แล้วอย่าเอาดาต้าแพดนี้ออกไปข้างนอก หรือพยายามคัดลอกเนื้อหาไปที่อื่นล่ะ คุณมีเวลาเพียงหกชั่วโมงในการศึกษาบันทึกของวีนเนอเรเบิลฟอนเทน ก่อนที่ดาต้าแพดจะลบข้อมูลทิ้งโดยอัตโนมัติ ทหารยามที่ประจำอยู่หน้าห้องของคุณจะเข้ามาเก็บมันคืนหลังจากที่คุณดูเสร็จ” เวสแทบไม่สะทกสะท้านเมื่อได้ยินว่ามีทหารยามมาเฝ้าอยู่หน้าห้อง “รับทราบครับ ผมจะใช้เวลาทุกนาทีให้คุ้มค่าที่สุด” เมื่อโปรเฟสเซอร์เวนทากจากไป เวสรีบเปิดดาต้าแพดด้วยความกระตือรือร้น เขาสำรวจเนื้อหาและพบว่ามันประกอบด้วยเอกสารและบันทึกวิดีโอจำนวนมาก ดาต้าแพดที่มีระบบรักษาความปลอดภัยสูงสุดนี้รวบรวมข้อมูลตั้งแต่เอกสารบรรยาย, วิดีโอการฝึกซ้อม, รายงานหลังการปฏิบัติภารกิจ, ภาพเหตุการณ์การสู้จริง และแม้กระทั่งการวิเคราะห์สั้นๆ เกี่ยวกับ ‘เอ็กซ์เพิร์ทเมชา’ (Expert Mech) ประจำตัวของนักบินท่านนั้น! “ที่แท้ก็คือ วีนเนอเรเบิล โรต้า ฟอนเทน (Venerable Rota Fontain)!” พลเมืองส่วนใหญ่ของสาธารณรัฐแห่งแสงสามารถท่องชื่อนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทได้อย่างน้อยห้าสิบชื่อขึ้นใจ ส่วนพวกที่มีการศึกษาสูงหน่อยอาจจำได้มากกว่าร้อยชื่อด้วยซ้ำ วีนเนอเรเบิล โรต้า ฟอนเทน ไม่ใช่นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทอันดับต้นๆ ของกองพลเมชา อย่างไรก็ตาม ในฐานะหนึ่งในไม่กี่คนที่เชี่ยวชาญการขับเมชาสายสเปซไนท์ เขาจึงไม่ใช่คนนิรนามแต่อย่างใด เหตุผลสำคัญที่เวสจำเขาได้ก็คือ วีนเนอเรเบิลฟอนเทนประจำการอยู่ในกองพัน ‘สไปรัลช็อกเกอร์ที่ 8’ (8th Spiral Shockers) ของกองพลเมชาพื้นฐานใหม่ที่ 3 (3rd New Foundation Mech Division)! เขาถึงกับเคยได้ยินข่าวลือว่าวีนเนอเรเบิลฟอนเทนเป็นหนึ่งในกำลังเสริมที่ถูกส่งมาเพื่อคุ้มกันคณะทูตสันติภาพของโทวาร์กลับสู่สาธารณรัฐด้วยซ้ำ! “มันสมเหตุสมผลที่โปรเฟสเซอร์เวนทากจะประสบความสำเร็จในการเกลี้ยกล่อมพวกสไปรัลช็อกเกอร์ให้ยอมข้ามกฎเกณฑ์” ความคุ้นเคยและเส้นสายที่ทรงพลังทำให้ทุกอย่างง่ายดายขึ้น เวสไม่ได้มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับพวกสไปรัลช็อกเกอร์ แต่เขารู้จักกิตติศัพท์ของกองพันระดับหัวกะทินี้ดี พวกเขาค่อนข้างหยิ่งยโสและไม่ผูกมิตรกับใครง่ายๆ มีเพียงนักออกแบบเมชาระดับ ‘ซีเนียร์’ ที่มีความเกี่ยวพันกับตระกูลโทวาร์อย่างโปรเฟสเซอร์เวนทากเท่านั้นที่จะได้รับความยำเกรงมากพอจนพวกเขายอมผ่อนปรน เวสตระหนักได้ว่านี่คือวิถีทางที่ชนชั้นสูงใช้จัดการสิ่งต่างๆ ไม่จำเป็นต้องมีความเชื่อมโยงโดยตรงกับฝ่ายที่ต้องการขอความช่วยเหลือ เพียงแค่ยื่นความประสงค์ผ่าน ‘เพื่อน’ ของฝ่ายนั้นที่จะเป็นคนลงมือทำงานหนักให้เอง ประสิทธิภาพของวิธีนี้ขึ้นอยู่กับอิทธิพลของเส้นสายที่มี ในมุมมองนี้ การเข้าใกล้ตระกูลโทวาร์จึงเป็นเรื่องที่ชาญฉลาดอย่างยิ่ง เพราะพวกเขาคือหนึ่งในองค์กรที่มีอิทธิพลมากที่สุดในสาธารณรัฐแห่งแสง! เวสสะบัดศีรษะเพื่อไล่ความฟุ้งซ่าน “เอาล่ะ กลับมาที่วีนเนอเรเบิลฟอนเทนดีกว่า ข้อมูลในดาต้าแพดนี้ไม่ได้อยู่ถาวร” เขาเริ่มสำรวจโปรไฟล์ที่ถูกปกปิดไว้หนาเตอะ ชายผู้นี้อายุห้าสิบห้าปีและรอดชีวิตมาจากสงครามครั้งก่อน อันที่จริงเขาเลื่อนระดับเป็นนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทได้ไม่นานหลังจากผ่านพ้นความเลวร้ายของความขัดแย้งอันแสนสาหัสในครั้งนั้น ช่างน่าเสียดายที่มันสายเกินไปสำหรับวีนเนอเรเบิล โรต้า ฟอนเทน ในการสร้างผลงานในสงครามยุคก่อน แต่เขาก็ชดเชยด้วยการฝึกซ้อมอย่างหนักหน่วงเพื่อสงครามในปัจจุบัน ในความเป็นจริง แม้สมาชิกส่วนใหญ่ของสไปรัลช็อกเกอร์จะถูกสั่งเตรียมพร้อมในระบบดาวพื้นฐานใหม่ แต่หน่วยย่อยเล็กๆ มักถูกส่งไปปฏิบัติภารกิจพิเศษในพื้นที่ยึดครอง บันทึกที่ถูกปิดบังส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับภารกิจลับเหล่านี้ที่เวสไม่มีสิทธิ์รับรู้ นั่นทำให้วิดีโอการรบที่ทันสมัยเหลืออยู่เพียงไม่กี่ชิ้น “น่าเสียดายจริงๆ ผมตั้งตารอชมสิ่งนั้นอยู่เชียว” ยิ่งเวสรู้จักวีนเนอเรเบิลฟอนเทนมากขึ้น ภาพลักษณ์ของนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทในใจเขาก็ยิ่งชัดเจนและจับต้องได้มากขึ้น การศึกษาภาพการรบจริงจะช่วยให้เขาจินตนาการได้ว่ายอดฝีมือสายสเปซไนท์ผู้นี้ดึงเอาคุณลักษณะของเอ็กซ์เพิร์ทเมชาออกมาใช้ได้อย่างไร เมื่อเวสเลื่อนดูบันทึกลึกลงไป เขาก็มาถึงส่วนที่บรรยายถึงเอ็กซ์เพิร์ทเมชาทั้งสามเครื่องของวีนเนอเรเบิลฟอนเทน พวกมันทั้งหมดถูกต่อยอดมาจากสเปซไนท์ขนาดกลางมาตรฐาน โดยเฉพาะรุ่นแรกๆ เห็นได้ชัดว่าวีนเนอเรเบิลฟอนเทนยึดถือหลักการพื้นฐานเป็นหลักในช่วงที่เพิ่งเลื่อนระดับ ก่อนจะวิวัฒนาการสไตล์การขับขี่ไปสู่เทคนิคใหม่ๆ ที่มีเพียงนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทเท่านั้นที่เข้าถึงได้ ในไม่ช้า เวสก็มองเห็นจุดเด่นชัดเจนว่าวีนเนอเรเบิลฟอนเทนให้ความสำคัญกับความสมดุลระหว่างความคล่องตัวและความสามารถในการป้องกันของเอ็กซ์เพิร์ทเมชา “ไม่ได้เน้นป้องกันหรือโจมตีจนเกินไป ด้วยคุณภาพของวัสดุและการออกแบบที่วิจิตรบรรจง เอ็กซ์เพิร์ทเมชาของวีนเนอเรเบิลฟอนเทนจึงสามารถทำหน้าที่ทั้งสองอย่างได้พร้อมกัน!” ตราบใดที่มีคนทุ่มเงินลงไปในการออกแบบมากพอ จุดอ่อนดั้งเดิมก็แทบจะไร้ความหมาย มันเหมือนกับเมชา ‘เบลิซาริอุส’ (Belisarius) ราคาแพงระยับของวีนเนอเรเบิลฟอนเทน แม้จะเป็นเมชาสายวีรบุรุษที่เน้นพลังโจมตี แต่ ‘กระดูกรอร์แรค’ (Rorach’s Bone) ทั้งหมดที่ใช้ในการสร้างกลับเปลี่ยนให้มันกลายเป็นหนึ่งในเมชาที่อึดและทนทานที่สุดเท่าที่เวสเคยเห็นมา! เมชาสายโล่ (Knight) จำนวนมากคงต้องละอายใจเมื่อเปรียบเทียบพลังป้องกันของพวกเขากับความแกร่งกล้าของเบลิซาริอุส! “ดีแล้วที่วีนเนอเรเบิลฟอนเทนสูญเสียเมชาที่ฟุ่มเฟือยจนน่าขยะแขยงนั่นไป” เวสแสยะยิ้ม ลำดับของเอ็กซ์เพิร์ทเมชาที่ผ่านมานำไปสู่การวิวัฒนาการอย่างช้าๆ จนกลายเป็นสไตล์การต่อสู้อันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของวีนเนอเรเบิลฟอนเทน โดยรวมแล้ว เมชาของเขาทำหน้าที่แยกจากกันสองบทบาท บทบาทแรกคือการเป็น ‘ปราการเหล็ก’ เพื่อต้านทานการรุกรานที่โหมกระหน่ำ ภารกิจพิเศษบางอย่างที่สไปรัลช็อกเกอร์เข้าไปพัวพันต้องการความเงียบเชียบ พวกเขาจึงถูกจำกัดจำนวนเมชาและยานรบที่สามารถนำเข้าไปในเขตศัตรู สิ่งนี้ทำให้เกิดสถานการณ์ที่พวกเขาถูกล้อมกรอบและเสียเปรียบด้านจำนวนอย่างมหาศาล ในกรณีเช่นนี้ บทบาทของ ‘โฟวอน’ (Phovon) ซึ่งเป็นเอ็กซ์เพิร์ทเมชาเครื่องปัจจุบันของวีนเนอเรเบิลฟอนเทน จึงมีความสำคัญอย่างยิ่งในการเปิดทางหนี! อย่างไรก็ตาม บทบาทที่สองที่โฟวอนได้รับคือ ‘หัวหมู่ทะลวงฟัน’ (Unstoppable Juggernaut) ที่ไม่มีใครหยุดยั้งได้ มวลอันหนักอึ้งและระบบขับเคลื่อนที่ทรงพลังช่วยให้โฟวอนสามารถจำลองการชาร์จแบบทหารม้าและสะสม ‘แรงเฉื่อย’ (Momentum) อันมหาศาลจนน่าสะพรึงกลัว! เมื่อโฟวอนปลดปล่อยแรงเฉื่อยทั้งหมดออกมาในการพุ่งชนครั้งเดียว โดยมีโล่ตระหง่านอยู่เบื้องหน้า แทบไม่มีสิ่งใดที่ขวางทางมันจะรอดพ้นจากการถูกบดขยี้ได้! การอ่านเรื่องการโจมตีของโฟวอนทำให้เวสนึกถึง ‘เครื่องพุ่งชนทำลายกำแพง’ (Battering Ram) หรือเครื่องจักรสังหารสำหรับล้อมเมือง เนื่องจากโฟวอนมีความคล่องตัวต่ำ วีนเนอเรเบิลฟอนเทนจึงมักใช้รูปแบบการโจมตีนี้เพื่อถล่มสถานีอวกาศหรือยานรบขนาดใหญ่ สิ่งใดก็ตามที่ใหญ่โตและขาดความคล่องแคล่วจะกลายเป็นเป้าหมายหลักในการพุ่งชนที่ไร้เทียมทานของฟอนเทน! เวสได้รับแรงบันดาลใจจากคำบรรยายเหล่านั้น “เป็นไปได้ไหมนะ ที่จะนำรูปแบบการโจมตีเช่นนี้มาบรรจุลงในการออกแบบสเปซไนท์ของผมเอง?”