**บทที่ 1066: ลูกเจี๊ยบทั้งสาม** แม้ในใจลึกๆ เวสจะพยายามขัดขืนต่ออิทธิพลของตระกูลลาร์คินสันเพียงใด แต่เขาก็ต้องยอมรับว่าการมอบความไว้วางใจและหน้าที่สำคัญให้กับคนในครอบครัวนั้นมีข้อดีอยู่ไม่น้อย อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้คิดที่จะดึงสมาชิกในตระกูลเข้ามาอยู่ในวงโคจรแห่งอำนาจของเขามากจนเกินไปในคราวเดียว พลังแห่งสายเลือดนั้นมีประโยชน์มหาศาล ชื่อเสียงของตระกูลลาร์คินสันเป็นที่ประจักษ์ในด้านความซื่อตรงและทักษะการขับขี่ Mech ที่ยอดเยี่ยมระดับหาตัวจับยาก แล้วคนอย่างเวสจะไม่หลงใหลในขุมกำลังเช่นนี้ได้อย่างไร? พวกเขาเหล่านั้นย่อมไว้วางใจได้มากกว่าพวกทหารรับจ้างแปลกหน้าที่ลงนามในสัญญาจ้างสิบปี แต่พร้อมจะสะบัดก้นหนีเอาตัวรอดได้ทุกเมื่อหากการรบพลิกผันไปในทิศทางที่เลวร้าย ด้วยเหตุนี้ เวสจึงเริ่มเปิดใจที่จะรับเหล่า Mech Pilot จากตระกูลลาร์คินสันเข้ามาเพิ่มขึ้น สิ่งเดียวที่เขายังกังวลใจคือการรับความช่วยเหลือจากครอบครัวมากเกินไป อาจทำให้เขาเสียอำนาจการควบคุมขุมกำลังของตัวเองไป! ในเมื่อเขาเป็นคนควักกระเป๋าจ่ายค่า Mech, ค่าฝึกซ้อม, เงินเดือน รวมถึงค่าใช้จ่ายจิปาถะทั้งหมดของหน่วยอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) เขานี่แหละที่ต้องเป็นคนกุมอำนาจเบ็ดเสร็จแต่เพียงผู้เดียว! ปู่เบนจามินพยายามเสนอชื่อเหล่านักรบเฒ่าผู้เจนจัดในสนามรบหลายต่อหลายคน แต่เวสกลับปฏิเสธทิ้งทั้งหมดอย่างไม่ใยดี "หากผมให้ทหารผ่านศึกรุ่นเก๋าของลาร์คินสันเข้ามาคุมหน่วยอวตารแห่งตำนาน แล้วเมลคอร์จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?" เวสส่ายหัว "เขาอายุยังน้อยและขาดประสบการณ์มากกว่าสุนัขเฒ่าพวกนั้นมากนัก" คุณปู่ยิ้มอย่างอบอุ่นให้เวส "ปู่ไม่ได้ตั้งใจจะดูถูกเมลคอร์นะ แต่เขาขาดประสบการณ์ความเป็นผู้นำในสนามรบจริง หากเจ้าต้องการให้หน่วยอวตารแห่งตำนานเปล่งประกายอย่างแท้จริง เจ้าควรวางตัวผู้นำที่มีความสามารถมากกว่านี้ไว้ในตำแหน่งบริหาร นักบินลาร์คินสันที่เกษียณอายุหลายคนเคยดำรงตำแหน่งถึงระดับร้อยเอกในกองกำลัง Mech Corps มาก่อน หรือแม้แต่ระดับพันตรีเราก็มีอยู่สองสามคน! รายชื่อที่ปู่เสนอไปย่อมนำทัพส่วนตัวของเจ้าได้ดีกว่าแน่นอน!" "ไม่ล่ะครับ ขอบคุณ" เวสยังคงชอบเมลคอร์ แม้เขาจะไม่ได้ไว้วางใจนักบินที่ลาออกจากกองทัพกลางคันคนนี้มากนักก็ตาม แต่อย่างน้อย ความเยาว์วัยและไร้ประสบการณ์ก็ทำให้เมลคอร์เป็นเหมือนหุ่นเชิดที่เวสสามารถบงการได้ง่าย เมลคอร์มีความสามารถด้านการบริหารเพียงพอที่จะรันหน่วยอวตารแห่งตำนานไปได้ แต่ขาดเสน่ห์และบารมีที่จะเป็นผู้นำที่เข้มแข็งพอจะมาสั่นคลอนความจงรักภักดีของเหล่า Mech Pilot ต่อตัวเขา! ในทางกลับกัน ผู้นำที่เขี้ยวลากดินระดับพันตรีเวิร์ลย่อมยากที่จะควบคุม เวสคงต้องคอยหวาดระแวงอยู่ตลอดเวลาว่าหน่วยอวตารแห่งตำนานจะยังฟังคำสั่งของเขาอยู่หรือไม่ในยามวิกฤต ท้ายที่สุด เวสตกลงที่จะรับ Mech Pilot รุ่นเยาว์ชุดแรกจำนวนสามคน ทั้งหมดเพิ่งจบการศึกษาจากสถาบัน Mech และยังไม่มีโอกาสได้เข้าร่วมกองกำลัง Mech Corps ก่อนที่สงครามจะสิ้นสุดลง "ลาร์คินสันทั้งสามคนที่ปู่ฝากให้เจ้าดูแลถือว่าโชคร้ายไม่เบา" เบนจามินส่ายหน้าด้วยความเวทนา "พวกเขาทุ่มเทฝึกซ้อมอย่างหนักเพื่อหวังจะไปสร้างชื่อในสงคราม แต่กลับต้องมารอไปอีกอย่างน้อยหนึ่งชั่วอายุคนกว่าจะได้แสดงฝีมือกับพวกเวเซียน ช่วยรับพวกเขาไว้เถอะ บางทีพวกเขาอาจจะได้เรียนรู้ว่าการเป็น Mech Pilot นั้นมีอะไรที่มากกว่าแค่การรบกับพวกเวเซียน" เมื่อตกลงกันในหัวข้อนี้ได้แล้ว ทั้งคู่ก็ข้ามไปสนทนาเรื่องปลีกย่อยอื่นๆ เช่น การที่บริษัท LMC เริ่มมีบทบาทสำคัญในตระกูล ส่งผลให้สถานะของเวสท่ามกลางหมู่ลาร์คินสันพุ่งสูงขึ้นเป็นเงาตามตัว แม้เหล่าลาร์คินสันจะไม่ได้ยกย่องเวสให้เป็นประมุขคนใหม่ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเขามีอำนาจมากกว่าแค่ผู้อาวุโสทั่วไป ตราบใดที่เวสยังคงสร้างรายได้มหาศาลเข้าตระกูล อิทธิพลของเขาในครอบครัวก็ยิ่งใหญ่ไม่แพ้ Expert Pilot เลยทีเดียว! "เหล่า Expert Pilot ของลาร์คินสันยังคงสร้างชื่อเสียงให้ตระกูลอย่างต่อเนื่อง แต่พวกเขาไม่เก่งเรื่องการเปลี่ยนความสามารถให้เป็นเม็ดเงิน" เบนจามินถอนหายใจ "เจ้าแตกต่างออกไปในจุดนั้น และมันไม่ใช่น่าอายหรอกที่นักออกแบบเมชาจะเป็นนักแสวงหาผลกำไร" การมีสิทธิ์มีเสียงมากขึ้นในตระกูลหมายความว่าเขามีอำนาจในคณะกรรมการอำนวยการมากขึ้นด้วย แต่เวสก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นมากนัก สำหรับเขา นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เมื่อเขาก้าวขึ้นสู่ระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) และ LMC เติบโตขึ้นไปอีก เขาจะกลายเป็นบุคคลที่โดดเด่นยิ่งกว่า Expert Pilot ของลาร์คินสันทุกคนรวมกันเสียอีก! "มีอีกเรื่องหนึ่งที่ปู่จะบอกก่อนเจ้าจะไป เวส... มันเกี่ยวกับพ่อของเจ้า" นัยน์ตาของเวสพลันแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบดุจศิลาในทันที "คุณปู่ได้ข่าวอะไรจากช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) บ้างไหมครับ?" "มันยากที่จะหาข้อมูลที่เชื่อถือได้จากเขตแดนที่เต็มไปด้วยโจรสลัดนั่น เราพบร่องรอยของพ่อเจ้ากระจายอยู่ทั่วช่องว่างนิกเซียน แต่เมื่อประมาณหนึ่งปีก่อน เขาก็อันตรธานหายไปจากทำเนียบดาราจักรดื้อๆ เท่าที่เราตรวจสอบ เราไม่พบร่องรอยว่าเขาถูกฆ่าหรือถูกลักพาตัว ปู่คิดว่าเขาคงทำศัลยกรรมใบหน้าและเปลี่ยนตัวตนใหม่เพื่อสลัดการตามล่า ในเมื่อเหล่านักสืบที่เราจ้างมายังหาเบาะแสที่อยู่ปัจจุบันของเขาไม่เจอ ก็แสดงว่าแผนของเขาคงได้ผล" อะไรก็เกิดขึ้นได้เบื้องหลังการหายตัวไปของพ่อ แม้เวสจะอยากเชื่อตามที่ปู่บอกว่าพ่อแค่เปลี่ยนโฉมและใช้ชื่อใหม่ แต่เขาก็อดกังวลไม่ได้ว่าอาจมีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้น น่าเสียดายที่ตอนนี้เวสยังไม่มีปัญญาจะช่วยพ่อได้ หากเขาสุ่มสี่สุ่มห้าบุกเข้าไปในช่องว่างนิกเซียนโดยไม่มีการเตรียมตัวที่ดีพอ มันก็มีแต่จะทำให้ตัวเองลำบากเปล่าๆ เขาต้องแข็งแกร่งกว่านี้เพื่อที่จะตามรอยพ่อและหยิบยื่นความช่วยเหลือที่มีความหมายได้ สำหรับตอนนี้ แยกกันอยู่น่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด เวสไม่เคยรู้สึกกระหายที่จะเลื่อนระดับได้เร็วเท่าขณะนี้มาก่อน! หากเขาต้องการก้าวไปสู่ความยิ่งใหญ่ เขาต้องเป็นเจอร์นีย์แมนให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้! หลังจากการสนทนาอันยาวนานและเปี่ยมไปด้วยคุณค่ากับเบนจามิน เวสรู้สึกว่าเขาเข้าใจคุณปู่และตระกูลลาร์คินสันมากขึ้นอีกนิด เขายังได้รับรู้ว่าบทบาทของ LMC ในการขับเคลื่อนฐานะทางการเงินของตระกูลนั้นมีอิทธิพลมากกว่าที่เขาคิดไว้แต่แรกมาก หากปู่พูดความจริง ตระกูลลาร์คินสันถึงกับพร้อมจะละทิ้งหลักการความเป็นกลางที่ยึดถือมาอย่างยาวนานเพื่อเขาเลยทีเดียว! ขณะที่เวสก้าวขึ้นรถรับส่งและจากอาณาจักรลาร์คินสันมา เขาก็ครุ่นคิดว่านั่นเป็นการพัฒนาที่น่ายินดีหรือไม่ ด้วยเหตุผลบางประการ เขารู้สึกราวกับว่าตัวตนของเขากำลัง "กัดกร่อน" ความเป็นลาร์คินสันให้เสื่อมทรามลง "ไม่มีประเพณีใดอยู่ยงคงกระพัน แม้แต่ครอบครัวก็ต้องเปลี่ยนไปตามกาลเวลา" เวสพึมพำกับตัวเอง เมื่อรถรับส่งมาถึงท่าเรืออวกาศที่เคลนาร์ เวสก็ต่อรถรับส่งอีกทอดเพื่อขึ้นไปยังสถานีอวกาศบนวงโคจร ที่นั่นเขาเปลี่ยนไปขึ้นยานอีกลำที่จะพากลับไปยังยานบาร์ราคูด้า (Barracuda) ซึ่งจอดทิ้งระยะห่างจากดาวริตเตอร์สเบิร์กที่ 1 อยู่พอสมควร ระหว่างทาง เวสได้แวะรับ Mech Pilot รุ่นเยาว์ทั้งสามคน เขาต้อนรับพวกเขาขึ้นสู่ยานยอชต์อวกาศส่วนตัว ในขณะนั้นเหล่านักบินหนุ่มสาวดูจะตื่นตะลึงกับความร่ำรวยมหาศาลที่สะท้อนผ่านยานสตาร์ชิปขนาดกะทัดรัดแต่เลิศหรูลำนี้ "ยานบาร์ราคูด้าลำนี้ราคาเท่าไหร่หรือครับ?" "ตอนที่ผมได้มา ราคาน่าจะประมาณหนึ่งพันล้านโคล (Coalition Credits) มันเป็นรางวัลจากการแข่งขันน่ะ ผมไม่ได้ควักเงินจ่ายเองหรอก" เวสยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ ดวงตาของเชตต์, แจนซี และโรด พลันเบิกกว้างเมื่อได้ยินตัวเลขจำนวนมหาศาลนั้น! หนึ่งพันล้านโคลก็คือหนึ่งพันล้านเครดิตเครือรัฐ! นั่นหมายความว่ายานบาร์ราคูด้าลำนี้มีมูลค่าอย่างน้อยหนึ่งแสนล้านเครดิตของสาธารณรัฐไบรท์ในช่วงที่มันมีมูลค่าสูงสุด! แน่นอนว่าการใช้งานมาหลายปีทำให้มูลค่าของมันลดลงไปอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง แถมยังหาผู้ซื้อต่อที่ยอมควักเงินห้าหมื่นล้านเครดิตเพื่อซื้อยานยอชต์ส่วนตัวขนาดเล็กได้ยากยิ่ง ไม่มีใครที่มีสติสมประกอบจะยอมจ่ายเงินมากมายขนาดนั้นเพื่อยานลำเดียว อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในสาธารณรัฐไบรท์ เวสคงต้องเดินทางไปยังเครือรัฐวันศุกร์ (Friday Coalition) เพื่อหาเศรษฐีใจถึงสักคนมาซื้อบาร์ราคูด้าไป ถึงกระนั้น เวสก็จงใจย้ำเตือนถึงมูลค่าของยานส่วนตัวให้ลาร์คินสันรุ่นเยาว์ทั้งสามรับรู้ เพื่อลากเส้นแบ่งระหว่างตัวเขากับพวกเขาให้ชัดเจน หากพวกเขาคิดจะเหิมเกริมเพียงเพราะมีนามสกุลเดียวกันล่ะก็ พวกเขาคิดผิดมหันต์ เวสคือผู้กุมอำนาจ และเขาต้องการให้ลาร์คินสันทุกคนที่ติดตามเขาเรียนรู้บทเรียนนี้ให้ขึ้นใจ เมื่อบาร์ราคูด้าเข้าสู่โหมดเดินทางข้ามความเร็วแสง (FTL) มุ่งหน้าสู่เบนไธม์ เวสก็พบว่าเขาอาจจะทำเกินไปนิดหน่อย ทั้งสามคนที่เพิ่งจบใหม่ดูจะอ่อนวัยและไร้ประสบการณ์มากกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก หลังจากทุกคนเข้าที่พักในเคบินส่วนตัวเรียบร้อย เวสก็เชิญลาร์คินสันทั้งสามที่อยู่ในความดูแลมาดื่มด้วยกันที่ห้องโถงพักผ่อน ทั้งสามนั่งเบียดกันอย่างสงบเสงี่ยมต่อหน้าเวส ผู้ซึ่งแผ่ซ่านด้วยบารมีที่มีแต่เหล่าผู้อาวุโสของลาร์คินสันเท่านั้นที่จะมีได้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเวสจงใจกดดันพวกเขาด้วยพลังวิญญาณ (Spirituality) อย่างลับๆ เขาต้องการส่งอิทธิพลต่อลาร์คินสันหน้าใหม่เหล่านี้ทันที เขาไม่อยากให้มีคนอย่างราเอลล่าเพิ่มขึ้นมาอีก คนที่ทิ้งหน้าที่เพื่อไปตามทางของตัวเอง "เอาล่ะ" เวสเริ่มบทสนทนาขณะจิบไวน์ในแก้วอย่างใจเย็น "ช่วยแนะนำตัวกันหน่อย ผมไม่ค่อยเห็นหน้าพวกคุณเท่าไหร่ในงานรวมญาติประจำปี เริ่มจากชื่อและความเชี่ยวชาญในฐานะ Mech Pilot เลย" "เชตต์ ลาร์คินสัน ครับ เชี่ยวชาญ Rifleman Mech ภาคอวกาศ" "แจนซี ลาร์คินสัน ค่ะ เชี่ยวชาญ Space Knight" "โรด ลาร์คินสัน ครับ เชี่ยวชาญ Striker Mech ภาคพื้นดิน" เวสตาเป็นประกายทันทีเมื่อได้ยินชื่อที่สอง แจนซี ลาร์คินสัน ดันเชี่ยวชาญการขับเมชาอัศวินอวกาศพอดี! เขาอาจจะได้ใช้ความสามารถของเธอในการขัดเกลาการออกแบบเมชาอัศวินอวกาศขนาดกลางพิเศษ (Super-medium Space Knight) ที่เขากำลังจะทำ! แน่นอนว่าตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะเอาเรื่องงานมาถมใส่ลูกพี่ลูกน้องรุ่นน้อง เขาจึงยังคงท่าทีเคร่งขรึมแบบหัวหน้าและค่อยๆ สำรวจประวัติของพวกเขา ทั้งหมดได้รับการฝึกฝนอย่างเข้มงวดจากตระกูลลาร์คินสัน นอกเหนือจากการเรียนในสถาบันเมชาที่มีชื่อเสียง ความจริงแล้ว พวกเขาเพิ่งจบการศึกษาจากสถาบันชั้นนำในริตเตอร์สเบิร์ก และกำลังรอการเรียกตัวเข้าประจำการรอบใหม่ที่จะมีขึ้นในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า "สงครามดันจบลงก่อนที่เราจะมีโอกาสได้เข้าประจำการครับ" เชตต์ ลาร์คินสัน ถอนหายใจ ลาร์คินสันอีกสองคนส่งสายตาเชิงคำถามมายังเวส พวกเขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงข่าวคราวเมื่อไม่นานมานี้ เวสรู้ทันทีว่าพวกเขากำลังคิดอะไรอยู่ กลิ่นอายอันตรายพลันแผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขา "อย่าไปเชื่อข่าวพวกนั้น มันเป็นแค่เรื่องใส่ร้ายและชวนเชื่อทางการเมือง ไม่มีทางที่ผมจะไปกิ๊กกับ Expert Pilot ของเวเซียนหรอก ใครก็ตามที่กล้าพูดเรื่องคำลวงพรรค์นั้นอีก ผมจะส่งเขากลับริตเตอร์สเบิร์กทันที เข้าใจไหม?" ลาร์คินสันรุ่นเยาว์ทั้งสามพยักหน้าหงึกหงักราวกับลูกเจี๊ยบที่กำลังหิวโซ เมื่อได้ทำความรู้จักกันมากขึ้น เวสก็มั่นใจมากขึ้นว่าเขาจะสามารถควบคุมพวกเขาให้อยู่หมัดได้ บางทีคุณปู่อาจจะล่วงรู้ถึงความกังวลของเขา จึงจงใจส่งเด็กใหม่ไร้ประสบการณ์มาเพื่อให้เขารู้สึกสบายใจ ไม่ว่าจะอย่างไร เวสก็ยอมรับการมีอยู่ของเชตต์, แจนซี และโรด ลาร์คินสัน ไว้ในการดูแล ทั้งสามคนมีชะตาที่จะต้องเข้าร่วมหน่วยอวตารแห่งตำนานและรับคำสั่งจากเมลคอร์ โรด ลาร์คินสัน จะเข้าไปเสริมในส่วนของกองร้อยเมชาภาคพื้นดินที่มีอยู่แล้วของหน่วยอวตารแห่งตำนาน ในเมื่อเขาเชี่ยวชาญเมชาประเภท Striker ภาคพื้นดิน เขาจึงต้องใช้เมชาเชิงพาณิชย์ที่มีขายตามท้องตลาดไปก่อน เมชาประเภท Striker มียอดขายไม่ดีเท่าประเภทอื่น ดังนั้นเวสจึงยังไม่มีแผนที่จะออกแบบเมชาชนิดนี้ในเร็วๆ นี้ สำหรับเชตต์และแจนซี ทั้งคู่ต่างแสดงความปรารถนาที่จะขับเมชาภาคอวกาศ มันคงเสียของหากต้องกักตัวพวกเขาไว้บนพื้นดิน เวสจึงวางแผนที่จะปัดฝุ่นโครงการจัดตั้งกองกำลังภาคอวกาศของหน่วยอวตารแห่งตำนานที่เขาพับเก็บไว้นานขึ้นมาอีกครั้ง ด้วยการป้องกันที่เพียงพอทั้งบนบกและในอวกาศ หน่วยอวตารแห่งตำนานน่าจะสามารถมอบการคุ้มครองที่ครอบคลุมให้กับทั้งตัวเขาและบริษัทของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ยานบาร์ราคูด้าเดินทางถึงเบนไธม์ได้อย่างรวดเร็ว การมุ่งหน้าสู่ระบบท่าเรืออวกาศมักจะเป็นเรื่องง่ายเสมอ บาร์ราคูด้าไม่ได้เคลื่อนเข้าสู่ใจกลางระบบ แต่เลือกที่จะรออยู่ที่ขอบระบบสุริยะนานพอที่จะทำการกระโดดข้ามไปยังคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) หลังจากการเดินทางนานกว่าหนึ่งสัปดาห์ บาร์ราคูด้าก็มาถึงระบบคลาวดี้เคอร์เทนอย่างสวัสดิภาพ และเข้าสู่เขตวงโคจรของดาวเคราะห์เพียงดวงเดียวที่มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ ยานคอร์เวตต์ร่อนลงสู่ชั้นบรรยากาศและลงจอดลงบนลานจอดที่สร้างขึ้นเพื่อการนี้โดยเฉพาะข้างโรงอนุบาลเมชา (Mech Nursery) เวสถึงกับประหลาดใจที่กัปตันซิลเวสตร้าเลือกที่จะตรงดิ่งกลับบ้านโดยไม่แวะพักที่ท่าเรืออวกาศที่โอริโนโกเลย! "เราได้รับสิทธิพิเศษครับ" กัปตันของบาร์ราคูด้ายิ้มกว้าง "มีสินค้าไหลเข้าออกโรงอนุบาลเมชามากมายเสียจนการต้องผ่านท่าเรืออวกาศกลายเป็นเรื่องน่ารำคาญ หลังจากที่ได้ออกแรงกดดันรัฐบาลท้องถิ่นไปบ้าง ในที่สุด LMC ก็ได้รับใบผ่านทางยกเว้นการตรวจสอบครับ" ดูเหมือนว่าอิทธิพลของ LMC บนดาวคลาวดี้เคอร์เทนจะยิ่งใหญ่เสียจนรัฐบาลท้องถิ่นไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องยอมหักกฎของตัวเองเพื่อเขาเสียแล้ว!