บทที่ 1053: เพื่อการจารึก ความซับซ้อนในงานออกแบบเมชานั้นนำมาซึ่งนัยยะสำคัญหลายประการ โดยทั่วไปแล้ว ทั้งเหล่านักออกแบบเมชาและตลาดต่างเชื่อมั่นว่าเมชาที่ทวีความซับซ้อนย่อมแฝงไว้ด้วยศักยภาพที่เหนือชั้นกว่าเมชาที่ ‘เรียบง่าย’ ทฤษฎีนี้มักจะเป็นความจริงในภาพรวม ทว่าในทางปฏิบัติ กฎข้อนี้กลับมีความคลุมเครืออยู่มาก เนื่องจากการดึงศักยภาพสูงสุดของเมชาออกมานั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่ง นักบินเมชาจำนวนมาก โดยเฉพาะผู้ที่มีขีดจำกัดทางพันธุกรรมต่ำกว่าเกณฑ์ มักต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อที่จะใช้ประโยชน์จากเมชามาตรฐานให้ได้เต็มที่ บางคนถึงขั้นติดหล่มอยู่เพียงแค่ทักษะพื้นฐานยามต้องบังคับเมชาแถวหน้า ซึ่งระบบส่วนใหญ่ถูกควบคุมด้วยระบบอัตโนมัติ ไม่ว่าจะเป็นระบบล็อกเป้าหมายหรือระบบการเคลื่อนที่ก็ตาม หากเมชาพื้นฐานอย่างประเภทอัศวินหรือมือปืนยังซับซ้อนเกินกว่าที่นักบินเมชาทั่วไปจะหยั่งถึง แล้วเมชาระดับสูงเล่าจะขนาดไหน? ทุกฟังก์ชันหรือลูกเล่นที่ถูกเติมลงไปในโครงสร้างการออกแบบเมชา ล้วนเป็นการเพิ่มจำนวนตัวแปรที่นักบินเมชาต้องเก็บมาขบคิด พวกเขาต้องคอยพะวงกับตัวแปรนับร้อยอยู่แล้ว ทั้งพลังงานสำรอง สภาพเกราะ สถานะความเสียหาย ความดันอากาศในพื้นที่ อุณหภูมิแวดล้อม ระดับความร้อนของชิ้นส่วนต่างๆ และอื่นๆ อีกมากมายมหาศาล หากฝืนเติมฟีเจอร์เสริมทับถมเข้าไปอีก มันอาจถาโถมจนทำให้นักบินเหล่านี้เกิดสภาวะชะงักงันทางความคิด หรือบีบบังคับให้พวกเขาต้องสร้างนิสัยเสียด้วยการเมินเฉยต่อตัวแปรบางอย่างไปเสีย อย่างไรก็ตาม หนทางก็ยังไม่มืดมนไปเสียทีเดียว แม้เมชาส่วนใหญ่จะมาพร้อมกับเส้นโค้งแห่งการเรียนรู้ที่สูงลิ่ว แต่นักบินเมชาที่เพียรพยายามฝึกฝนกับเครื่องจักรที่ซับซ้อนเหล่านี้ ย่อมจะค่อยๆ เชี่ยวชาญและดึงจุดแข็งของมันออกมาได้ในที่สุด มันแค่ต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมหาศาล ยิ่งเมชาซับซ้อนเท่าไหร่ เส้นโค้งแห่งการเรียนรู้ก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น สิ่งหนึ่งที่มั่นใจได้เลยก็คือ แบบแปลนที่เวสจินตนาการไว้นั้นมาพร้อมกับเส้นโค้งแห่งการเรียนรู้ที่ชันยิ่งกว่าปกติ แม้ว่ามันจะต่อยอดมาจากประเภทเมชาที่เรียบง่ายที่สุดก็ตาม เมชาประเภทอัศวินและลูกพี่ลูกน้องของมันที่รบในอวกาศนั้นขึ้นชื่อว่าเป็นเมชาที่บังคับง่ายที่สุด ทว่าครั้งนี้มันต่างออกไป เมชาอัศวินอวกาศรุ่นซูเปอร์มีเดียมที่เวสวาดภาพไว้นั้นได้มอบตัวเลือกใหม่ๆ มากมายสู่สมรภูมิ “มันจะกลายเป็นสินค้าที่ติดตลาดหรือเปล่านะ?” หากไม่ได้ทำการวิจัยตลาดอย่างจริงจัง เขาก็ไม่อาจล่วงรู้ได้เลย ถึงกระนั้น ประสบการณ์ที่ผ่านมาบอกเขาว่ามันจะมีที่ยืนที่แข็งแกร่ง แม้จะเป็นเพียงกลุ่มเฉพาะ (Niche) ในตลาดเมชาก็ตาม เมื่อพิจารณาถึงความจำเป็นของอัศวินอวกาศในกองกำลังเมชาส่วนใหญ่ ความต้องการที่แท้จริงของตลาดอาจทำให้เขาประหลาดใจ งานออกแบบของเขาข้ามอบความเป็นไปได้ที่น่าดึงดูดใจอย่างยิ่งต่อผู้ซื้อเมชาที่สายตาเฉียบแหลมและไม่เกรงกลัวที่จะก้าวข้ามหลักนิยมเมชามาตรฐาน ขณะที่เวสจดจ่ออยู่กับความซับซ้อนที่เพิ่มขึ้นของแนวคิดเมชาในตอนที่เขากำลังสรุปรายละเอียดสุดท้าย เวลาได้ล่วงเลยผ่านไปจนกระทั่งคณะเจรจาสามารถบรรลุข้อตกลงทุกข้อในสนธิสัญญาสันติภาพ ทุกคนได้รับคำเชิญให้เข้าร่วมพิธีปิดการเจรจาสันติภาพ เลขานุการโลว์บีบบังคับให้เขาต้องสวมเครื่องแบบทหารเต็มยศ ซึ่งเป็นเวอร์ชันที่หรูหราและเป็นทางการที่สุด เหรียญตราทั้งหมดของเขาถูกประดับไว้อย่างครบถ้วน แสงของมันวาววับชวนสะดุดตา เลขานุการยิ้มให้เขา “จะมีการบันทึกภาพพิธีปิดในครั้งนี้ สำนักข่าวทุกแห่งจะเผยแพร่มันเมื่อสนธิสัญญาสันติภาพถูกประกาศสู่สาธารณะ จงจำไว้ว่านี่คือเหตุการณ์ที่จะต้องถูกจารึกลงในหน้าประวัติศาสตร์ จงรักษาความสงบและวางตัวให้ดูสง่างามสมฐานะ เหรียญตรามากมายบนอกคุณจะดูดีมากในหอจดหมายเหตุทางประวัติศาสตร์” “สรุปคือผมไปอยู่ที่นั่นในฐานะราวแขวนเหรียญตรา เพื่อให้ภาพที่ออกมามันดูขลังขึ้นสินะครับ” เวสเผยยิ้มอย่างขมขื่น “อย่าพูดเหมือนคุณไม่ได้ประโยชน์สิ ในฐานะคนหนุ่มท่ามกลางกลุ่มคนแก่ คุณจะดึงดูดความสนใจได้มากทีเดียว แค่ความจริงที่คุณเป็นส่วนหนึ่งของคณะผู้แทนของท่านสว. โทวาร์ มันก็เพียงพอที่จะเสริมสร้างชื่อเสียงให้คุณแล้ว” “ผมมีสิทธิ์จะได้เหรียญเพิ่มอีกไหม? ช่วงนี้ผมสร้างความชอบไว้เยอะนะ มันน่าจะมีความหมายอะไรบ้างใช่ไหมครับ?” เลขานุการโลว์ส่ายหัว “โชคร้ายที่ท่านสว. โทวาร์ใช้เส้นสายกับพวกผู้ใหญ่ในกองทัพเมชาไปจนหมดแล้ว มันเป็นเรื่องยากที่เขาจะจัดหาเหรียญตราเพิ่มเติมให้คุณในเมื่อคุณเพิ่งจะได้รับเกียรติยศใหญ่ๆ มาหลายรายการเมื่อไม่นานมานี้ นายพลและเจ้าหน้าที่บางคนอาจกล่าวหาว่าเขาพยายามปั้นผลงานให้คุณเพื่อหวังผลทางการเมืองมากกว่าความดีความชอบที่แท้จริง” “ความดีความชอบของผมไม่ควรถูกกังขา!” “ผมไม่ได้เถียงคุณ แต่นายพลพวกนั้นไม่ได้มองแบบนั้น จากที่ผมทราบมา ท่านสว. โทวาร์จะมั่นใจว่ากองทัพเมชาจะมอบการยกย่องบางอย่างให้คุณหลังจากที่เรากลับสู่สาธารณรัฐไบรท์ แต่มันยากที่เขาจะดำเนินการในขณะที่เราอยู่ห่างจากนิวฟาวน์เดชันไฟฟ์หลายปีแสงเช่นนี้” แม้เลขานุการโลว์จะพูดเหมือนท่านสว. โทวาร์พยายามอย่างหนักเพื่อรางวัลที่เวสควรได้รับ แต่ความจริงคงไม่ได้สวยหรูขนาดนั้น เวสคาดว่าท่านสว. โทวาร์คงยุ่งเกินกว่าจะมาสนใจเรื่องอื่น ในขณะที่ต้องพยายามปรับแต่งสนธิสัญญาสันติภาพและจัดการกับความวุ่นวายทางการเมืองที่เกิดจากการลอบโจมตีตัวเขาและการเจรจาที่เกือบล้มเหลว เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่รู้สึกแย่กับโอกาสที่หลุดลอยไปในการสะสมเหรียญตราเพิ่ม เวสไม่ได้มองว่าตัวเองเป็นพวกหิวกระหายเกียรติยศที่วิ่งไล่ตามรางวัลและการยอมรับจากกองทัพเหมือนอย่างที่ลุงและป้าของเขาเคยเล่าให้ฟัง แม้เขาจะรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้รับรางวัลเหล่านั้น แต่ทหารประจำการจำนวนมากที่ทำหน้าที่อย่างสุดความสามารถ กลับไม่เคยได้รับอะไรมากกว่าคำชมเชยในแต่ละวัน เครื่องราชอิสริยาภรณ์คือสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศและการยอมรับ แต่เมื่อมองถึงแก่นแท้ เหรียญตราก็เป็นเพียงชิ้นโลหะที่ผูกติดกับริบบิ้น ค่าทางสังคมที่มอบให้กับโลหะชิ้นนั้นอาจจะดูสำคัญ แต่มันจำเป็นสำหรับเวสจริงๆ หรือ? ก็ไม่เชิง ดังนั้น เวสจึงยุติประเด็นนี้และปล่อยให้เลขานุการโลว์จัดแจงเครื่องแบบเต็มยศให้เข้าที่ เมื่อเขามองเงาสะท้อนในกระจก เขาก็ยอมรับว่าตัวเองดูดีไม่น้อย หากไม่ใช่เพราะเครื่องแบบนักออกแบบเมชาขลิบเขียวลำดับนี้ เขาอาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นนักบินเมชาเลยก็ได้! “เอาล่ะ คุณลาร์คินสัน คุณพร้อมสำหรับโชว์แล้ว ออกไปสร้างความภาคภูมิใจให้สาธารณรัฐด้วยรูปลักษณ์ที่ดีที่สุดของคุณเสีย!” เมื่อทุกคนแต่งกายอย่างประณีตที่สุด พวกเขาก็เดินเรียงแถวเข้าไปในห้องประชุม ซึ่งชาวไรนัลด์ได้เร่งซ่อมแซมและเสริมความแข็งแกร่งอย่างรวดเร็วหลังจากการโจมตีครั้งก่อน ทุกคนยืนประจำที่อยู่ด้านข้าง ขณะที่ท่านสว. โทวาร์และเจ้าชายโคลเชสเตอร์ก้าวเท้าไปข้างหน้าพร้อมกัน ทั้งสองเดินตรงไปยังดาต้าแพดขนาดใหญ่ยักษ์เกินจริง ก่อนจะจรดนามลงในเอกสารอิเล็กทรอนิกส์ที่อยู่ภายใน “ท่านสว. แคมเดน โทวาร์ และเจ้าชายโคลเชสเตอร์แห่งราชวงศ์เวเซีย ในนามของรัฐของตน ได้สรุปข้อตกลงในสนธิสัญญาสันติภาพเรียบร้อยแล้ว!” ใครบางคนประกาศด้วยน้ำเสียงกึกก้องและเป็นทางการ “สนธิสัญญาสันติภาพพร้อมแล้วสำหรับการให้สัตยาบันโดยคณะรัฐบาลของทั้งสองรัฐ!” ทุกคนปรบมืออย่างสุภาพ โดยระมัดระวังภาพลักษณ์ที่ปรากฏต่อกล้อง ไม่มีใครทำตัวนอกคอกแม้แต่น้อย แม้เวสจะรู้สึกคันหูจนอยากจะเกาแค่ไหน เขาก็ต้องสะกดกลั้นความต้องการนั้นไว้เพื่อไม่ให้ดูไร้สง่าราศีในที่สาธารณะ การที่ตัวแทนหลักของทั้งสองรัฐลงนามในข้อตกลงไม่ได้หมายความว่ามันจะมีผลบังคับใช้ทันที ในความเป็นจริง การต่อสู้เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น เวสรู้ดีว่าขั้นตอนต่อไปหลังจากสรุปข้อตกลงคือการนำเอกสารนี้กลับไปยังรัฐของตนเพื่อให้รัฐบาลให้สัตยาบันสนธิสัญญาทั้งฉบับ หากไม่นับความวุ่นวายของการเมืองเวเซีย กระบวนการให้สัตยาบันของสาธารณรัฐไบรท์นั้นค่อนข้างตรงไปตรงมา ตามทฤษฎีแล้ว วุฒิสภาไบรท์มีอำนาจในการตรวจสอบสนธิสัญญาและยินยอมให้มีการให้สัตยาบัน เมื่อทำเช่นนั้นแล้ว ประธานาธิบดีไบรท์ก็จะลงนามในสนธิสัญญา เพื่อให้สัตยาบันอย่างเป็นทางการในนามของรัฐ ก่อนเกิดเหตุโจมตีที่เคสเตอร์ฮิลล์ เวสมักจะสงสัยเสมอว่าวุฒิสภาไบรท์จะยอมให้ความยินยอมหรือไม่ ฝ่ายการเมืองต่างๆ ในวุฒิสภามีจุดยืนที่แตกต่างกันต่อสงคราม แต่ส่วนใหญ่สนับสนุนให้สู้ต่อ แล้วพวกเขาจะถูกเกลี้ยกล่อมให้ละทิ้งการต่อต้านสนธิสัญญาสันติภาพได้อย่างไร? ดูเหมือนว่าท่านสว. โทวาร์จะกุมจุดอ่อนของพวกเขาไว้แน่น ด้วยหลักฐานที่เป็นรูปธรรมของการเล่นสกปรกที่ถูกส่งกลับไปยังผู้ที่วิพากษ์วิจารณ์เขา เขาย่อมมีอำนาจต่อรองที่ทำให้คนเหล่านั้นหุบปากเสีย มิฉะนั้นความโสมมของพวกเขาจะถูกเปิดโปง เวสต้องยอมรับว่านั่นเป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการสยบแรงต้าน ถึงกระนั้น วุฒิสภาไบรท์ก็ไม่ได้เป็นตัวแทนของคนทั้งสาธารณรัฐ พลเมืองทั่วไปจะทำใจยอมรับสันติภาพกับพวกเวเซียนได้เร็วนักหรือ? ก็น่าจะได้ เพราะสาธารณรัฐไบรท์เป็นฝ่ายที่เสียเปรียบในสงครามเสมอมา เวสกังวลมากกว่าว่าพวกเวเซียนจะเกลี้ยกล่อมประชากรของตนให้ยอมรับสันติภาพได้อย่างไร พวกเขามีความคลั่งไคล้ในสงครามมากกว่า และน่าจะเป็นฝ่ายที่ต่อต้านสันติภาพก่อนกำหนดมากที่สุด เจ้าชายโคลเชสเตอร์คงต้องรับศึกหนัก มันคงเป็นเรื่องยากลำบากสำหรับเจ้าชายจากราชวงศ์ที่อ่อนแอในการทำให้บ้านขุนนางแต่ละแห่งเห็นพ้องต้องกันในสนธิสัญญาสันติภาพฉบับนี้ หลังจากลงนามในเอกสารเสมือนจริง รัฐบุรุษทั้งสองก็ค่อยๆ ปลีกตัวออกไปหลังจากโพสท่าให้กล้องบันทึกภาพเสร็จสิ้น พวกเขาชราเกินกว่าจะมาปะปนกับฝูงชนธรรมดาแล้ว ในตำแหน่งของพวกเขา ทั้งพันเอกเซลเวนและเคานต์เรจินัลด์ได้กลับมาทำหน้าที่ตัวแทนหลักอีกครั้ง ศีรษะของพวกเขาถูกเชื่อมต่อกลับเข้ากับร่างกายอย่างแน่นหนา และเวสแทบไม่สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ แม้นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะฟื้นตัวได้อย่างสมบูรณ์ก็ตาม ที่น่าประหลาดใจคือ พันเอกเซลเวนเดินตรงเข้ามาหาเวสพร้อมรอยยิ้ม “คุณลาร์คินสัน! ผมยังไม่มีโอกาสขอบคุณที่คุณช่วยชีวิตผมไว้เลย! ต้องขอโทษด้วยที่ไม่ได้แสดงความขอบคุณเร็วกว่านี้ การผ่าตัดที่ผมผ่านมามันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย อย่างที่คุณเห็น” เวสหัวเราะเบาๆ “ผมเข้าใจครับ ไม่ใช่ทุกคนหรอกที่จะได้สัมผัสประสบการณ์แบบที่คุณเจอมา” “ผมเชื่อว่าคุณมีคนช่วยตอนที่ช่วยผมไว้ ใช่ไหมครับ?” “การมีอยู่ของท่านผู้ทรงเกียรติฟอสเตอร์มีประโยชน์อย่างยิ่งในการขัดขวางผู้บุกรุกครับ” เวสตอบ แม้เขาจะไม่ได้เสริมว่าเขาใช้เธอเป็นโล่เนื้อเพื่อกันไม่ให้พวกคนทรยศยิงเขาเป็นหลักก็ตาม เขาจำเป็นต้องรักษาความเป็นนักการเมืองไว้เพื่อภาพลักษณ์ในประวัติศาสตร์ “ผมคิดว่านี่เป็นกรณีที่หาได้ยากที่ชาวไบรท์และชาวเวเซียสามารถทำบางอย่างสำเร็จได้เมื่อทำงานร่วมกัน” นั่นฟังดูดีใช่ไหมล่ะ? เวสชมตัวเองในใจที่คิดคำพูดในแง่บวกแบบนั้นได้ อย่างไรก็ตาม พันเอกเซลเวนกลับยิ้มกว้างขึ้นด้วยเหตุผลบางอย่าง “อา งั้นเราควรให้คุณได้กลับมาพบกับคู่หูชาวเวเซียของคุณดีกว่า ผมมั่นใจว่าเธอจะตื่นเต้นมากที่ได้พบกับเพื่อนร่วมรบของเธอเป็นครั้งสุดท้าย ตามผมมาสิ!” พันเอกคว้าแขนของเวสอย่างรวดเร็วและกึ่งลากกึ่งจูงเขาไปยังกลุ่มคนเล็กๆ ซึ่งรวมถึงเคานต์เรจินัลด์และท่านผู้ทรงเกียรติฟอสเตอร์ “อา ดูเหมือนแขกผู้ทรงเกียรติชาวไบรท์ของเราจะเป็นฝ่ายริเริ่มเข้ามาหาเองเลยนะ” เคานต์ชาวเวเซียกล่าวด้วยสีหน้าพึงพอใจ “คุณลาร์คินสัน ขอบคุณที่ช่วยชีวิตชายแก่น่าสงสารคนนี้ไว้” “ผมเพียงทำตามหน้าที่ครับ” เวสตีหน้ายิ้มตอบอย่างแข็งทื่อ เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่สบตากับท่านผู้ทรงเกียรติฟอสเตอร์ที่ยืนอยู่ข้างเคานต์ชรา “สันติภาพนั้นล้ำค่าเกินกว่าจะปล่อยให้พวกไม่หวังดีมาทำลายมันได้” “พูดได้ดี!” เคานต์เรจินัลด์ชมเชยก่อนจะดันตัวฟอสเตอร์ให้ก้าวออกมาข้างหน้า นักบินผู้เชี่ยวชาญสามารถต้านแรงผลักนั้นหรือแม้แต่ซัดขุนนางเฒ่าให้สลบคาที่ได้อย่างง่ายดาย แต่เธอรู้ดีว่าตอนนี้ไม่ควรทำเช่นนั้น “ท่านผู้ทรงเกียรติฟอสเตอร์ ทำไมไม่ลองไปยืนข้างคุณลาร์คินสันดูล่ะ? คุณทั้งคู่ต่างก็เป็นวีรบุรุษ ภาพที่ออกมาในบันทึกคงจะงดงามไม่น้อย” ฟอสเตอร์ดูแข็งทื่อไม่แพ้เวสเมื่อได้ยินคำแนะนำนั้น “นั่นอาจไม่เหมาะสมเท่าไหร่ เราต่างรับใช้อยู่ในกองทัพที่เป็นศัตรูกัน” “นี่ไม่ใช่ยามสงครามอีกต่อไปแล้ว สำหรับพวกเรา ยุคสมัยใหม่กำลังเริ่มต้นขึ้น เวลาที่ชาวไบรท์และชาวเวเซียต้องจับอาวุธเข้าหากันเมื่อพบหน้าได้สิ้นสุดลงแล้ว จะมีอะไรเป็นสัญลักษณ์แห่งความพยายามของเราได้ดีไปกว่าการให้คุณทั้งสองคนไปยืนอยู่หน้าสนธิสัญญาสันติภาพล่ะ?” “เป็นความคิดที่วิเศษมาก! มาเตรียมการกันเดี๋ยวนี้เลย!” พันเอกเซลเวนเสริมอย่างกระตือรือร้น “นี่คือสนธิสัญญาสันติภาพที่มีไว้เพื่อรักษาอนาคตของคนรุ่นใหม่! แม้ภาพของท่านสว. โทวาร์และเจ้าชายโคลเชสเตอร์จะดูดีในหอจดหมายเหตุ แต่ผมมั่นใจว่าสำนักข่าวต่างๆ คงจะชอบใจมากถ้าได้แสดงภาพสนธิสัญญาสันติภาพเคียงคู่กับวีรบุรุษรุ่นเยาว์คู่นี้!” ภายใต้การรบเร้าของพันเอกเซลเวนและเคานต์เรจินัลด์ เวสและฟอสเตอร์จึงต้องเข้าสู่การบันทึกภาพสดที่น่ากระอักกระอ่วนที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยเจอมา เมื่อเวสพยายามจะโอบแขนไปทางด้านหลังของฟอสเตอร์เพื่อให้ดูเป็นมิตรขึ้นเล็กน้อย เธอก็คำรามรอดไรฟันออกมาเบาๆ “แตะตัวฉันเมื่อไหร่ นายตาย”