แม้ว่าผมจะปรารถนาที่จะบรรจุขีดความสามารถในการโจมตีเข้าไปในเมชาสายตั้งรับของผมเพียงใด แต่มันดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ไกลเกินเอื้อม สิ่งที่ผู้ทรงเกียรติฟอนเทนแห่งหน่วยสไปรัลช็อกเกอร์ส (Spiral Shockers) บรรลุถึงในฟอวอน (Phovon) นั้นเป็นสิ่งที่เกินกว่าระดับของสามัญชนจะไขว่คว้าได้ “เมชาจะต้องเผชิญกับภาระมหาศาลจากการปะทะที่รุนแรงเช่นนั้น” ผมพึมพำกับตัวเองขณะศึกษาข้อมูลในเดต้าแพดที่มีระบบรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวดต่อไป “การออกแบบสามารถช่วยลดทอนแรงมหาศาลที่เกิดจากการพุ่งชนเพื่อทำลายล้างได้เพียงระดับหนึ่งเท่านั้น วัสดุที่ใช้เองก็จำเป็นต้องแข็งแกร่งเพียงพอด้วยเช่นกัน” ดูเหมือนความหวังสำหรับแบบแปลนอัศวินอวกาศ (Space Knight) รุ่นซูเปอร์มีเดียมของผมจะริบหรี่ลง แม้มันจะสามารถทนทานต่อการโจมตีได้ดี แต่มันกลับแสดงประสิทธิภาพสูงสุดในการต่อต้านอาวุธพลังงานเท่านั้น สนามพลังโพลาไรซ์ (Polarizing fields) ทำงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการรับมือกับเลเซอร์ แต่มันกลับทำได้ไม่ดีพอในการปิดกั้นความเสียหายจากกระสุนปืนหรือแรงจลน์ นี่คือทางเลือกในการออกแบบที่ผมจงใจกำหนดไว้ ใครๆ ต่างก็รู้ดีว่าเทคโนโลยีเลเซอร์กำลังจะก้าวกระโดดครั้งใหญ่ในเมชารุ่นถัดไป ดังนั้นการออกแบบเมชาให้รับมือกับอาวุธเลเซอร์จึงเป็นเรื่องที่มีเหตุผลมากกว่า โดยเฉพาะในอวกาศที่อาวุธเลเซอร์นั้นแพร่หลายไปทั่วทุกแห่งหน การทุ่มเทไปในทิศทางของการต่อต้านอาวุธพลังงานทำให้การออกแบบของผมมีข้อบกพร่องต่ออาวุธทางกายภาพ สถาปัตยกรรมภายในอันซับซ้อนของมันไม่เอื้ออำนวยต่อการรับแรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงซึ่งส่งผ่านโครงสร้างหุ่น แม้ผมจะรู้สึกเสียดายที่ต้องทิ้งจุดอ่อนเช่นนี้ไว้ในงานออกแบบของตน แต่ผมก็สามารถเลือกเดินได้เพียงทิศทางเดียวในคราวเดียว อีกทั้งอัศวินอวกาศโดยพื้นฐานแล้วก็มีความทนทานค่อนข้างมากอยู่แล้ว มันจึงไม่ใช่กระจอกเมื่อต้องดูดซับความเสียหายทางกายภาพ “ความคล่องตัวก็เป็นอีกจุดหนึ่งที่อัศวินอวกาศของผมย่ำแย่” ตามปกติแล้ว อัศวินอวกาศในอวกาศจะมีระดับความคล่องตัวที่ค่อนข้างดี การออกแบบที่ไม่ซับซ้อนและการขาดแคลนระบบอาวุธทำให้พวกมันสามารถสละพื้นที่ภายในเพื่อติดตั้งระบบขับเคลื่อนที่ทรงพลังยิ่งขึ้นได้ แม้ขีดความสามารถที่เพิ่มขึ้นนี้จะไม่ทำให้อัศวินอวกาศไล่ตามพวกสายโจมตีเบา (Light skirmisher) ได้ทัน แต่มันก็เพียงพอที่จะมอบทางเลือกในการโจมตีให้พวกมันได้บ้าง ทว่าไม่ใช่สำหรับอัศวินอวกาศของผม มันใหญ่โตเกินไป และด้วยอุปกรณ์เสริมยิบย่อยที่เพิ่มเข้ามามากมาย มันจึงไม่เหลือพื้นที่เพียงพอสำหรับติดตั้งระบบขับเคลื่อนที่จะรับน้ำหนักมหาศาลที่เพิ่มขึ้นนี้ได้ไหว สรุปสั้นๆ ก็คือ ไม่ว่าผมจะพยายามทำสิ่งใด ผมก็ไม่อาจหนีความจริงที่ว่าผมกำลังออกแบบเมชาระดับมีเดียมที่ ‘อ้วนฉุ’ หากมองจากรูปลักษณ์ภายนอก “อัตราเร่งของเจ้าเมชาเจ้าเนื้อของผมคงไม่สามารถตามเมชาเครื่องอื่นในสนามรบได้ทัน มันต้องใช้ความพยายามมากเกินไปในการแบกรับสัดส่วนที่เกินพอดีของมันไปมา” นั่นทำให้เมชาเจ้าเนื้อของผมถูกลดระดับลงเหลือเพียงบทบาทการป้องกันอย่างสมบูรณ์เท่านั้น เป็นเรื่องน่าเสียดายสำหรับผมที่ไม่อาจนำแง่มุมการโจมตีจากชุดความสามารถของผู้ทรงเกียรติฟอนเทนมาใช้ได้ แต่คนเราไม่อาจครอบครองทุกสิ่ง เวลาล่วงเลยไปหลายชั่วโมงขณะที่ผมจมดิ่งลงลึกเข้าไปในบันทึกของผู้ทรงเกียรติฟอนเทน ความอนุเคราะห์จากศาสตราจารย์เวนแทกช่วยเพิ่มพูนความรู้เกี่ยวกับอัศวินอวกาศให้กับผมอย่างมหาศาล ผมไม่ได้โกหกเมื่อบอกว่ามันจะเป็นประโยชน์ต่อผมหากได้รู้ว่าอัศวินอวกาศสามารถทำอะไรได้บ้างเมื่อถูกผลักดันไปจนถึงขีดจำกัด ฟอวอน เมชาเชี่ยวชาญ (Expert Mech) เครื่องปัจจุบันของผู้ทรงเกียรติฟอนเทน คือผลงานชิ้นเอกแห่งการออกแบบ แม้ว่าบันทึกที่ถูกปกปิดบางส่วนจะมีความรายละเอียดที่ค่อนข้างเบาบาง แต่ผมก็มั่นใจได้ว่ามีนักออกแบบเมชาระดับอาวุโส (Senior Mech Designers) หลายท่านที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจในการระดมความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านของแต่ละคน เพื่อร่วมกันพัฒนาอัศวินอวกาศที่มีความสมดุลอันวิจิตรเช่นนี้ออกมา การดำรงอยู่ของฟอวอนแสดงให้เห็นถึงการมีส่วนร่วมอย่างลึกซึ้งของเหล่าอาวุโสแห่งสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) ในการออกแบบเมชาทางการทหาร เมชาเชี่ยวชาญไม่ได้เกิดขึ้นมาโดยบังเอิญ และแบบแปลนของพวกมันก็ไม่สามารถหาซื้อได้จากตลาดเมชาในกาแล็กซี พวกมันหายากเกินไปและถูกปรับแต่งให้เข้ากับนักบินเมชาที่เป็นผู้เชี่ยวชาญแต่ละบุคคลจนไม่อาจใช้งานร่วมกับผู้อื่นได้ดี การที่สามารถออกแบบเมชาเชี่ยวชาญให้กับนักบินผู้เชี่ยวชาญได้ถือเป็นเอกสิทธิ์อันสูงส่งและเป็นโอกาสที่ยิ่งใหญ่ มันทำให้นักออกแบบเมชาได้แสดงความสามารถในการออกแบบในโครงการที่มีงบประมาณสูงกว่ามาก และมีข้อจำกัดในการใช้วัสดุหรืออุปกรณ์ราคาแพงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ทว่าในเวลานี้ ผมทำได้เพียงชื่นชมพวกเขาจากที่ไกลๆ แม้จะไม่ใช่เรื่องแปลกที่นักออกแบบระดับจอร์นีย์แมน (Journeymen) จะได้ออกแบบเมชาเชี่ยวชาญ แต่ในทางปฏิบัติแล้ว กองกำลังเมชา (Mech Corps) มักจะเลือกใช้บริการจากผู้ที่เก่งที่สุดมากกว่าผู้ที่เก่งรองลงมา เพื่อออกแบบเมชาเชี่ยวชาญที่มีความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์ เมื่อสิ้นสุดระยะเวลาการอ่านหกชั่วโมง เดต้าแพดก็ดับวูบลง เหล่าทหารยามก้าวเข้ามาในห้องพักของผมโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า และดึงแผ่นข้อมูลที่ไร้ประโยชน์ออกจากมือของผมไปอย่างเงียบเชียบ แม้ว่าผมจะไม่สามารถกู้คืนเนื้อหาใดๆ ได้อีกแล้วก็ตาม เมื่อเหล่าทหารยามจากไป ผมถอนหายใจยาวและเอนหลังพิงเก้าอี้ “นักบินผู้เชี่ยวชาญช่างเป็นตัวตนที่น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก” ผมได้เห็นอำนาจและบารมีของเหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญด้วยตาตัวเองมาแล้วหลายครั้ง น่าเสียดายที่โอกาสเหล่านั้นมีน้อยเกินไป ภาพของผู้ทรงเกียรติโอคัลลาแฮน (Venerable O’Callahan) ที่ขับพารัลแลกซ์สตาร์ (Parallax Star) เข้าต่อสู้กับฟรอสตี้มีเทียร์ส (Frosty Meteors) ตราตรึงใจผมมากที่สุด ชายผู้นั้นหาญกล้าถึงขนาดขับเมชาสายหอกพุ่งเข้าใส่หัวเรือรบดาราจักรตรงๆ! “หากเขาไม่แก่ชราจนเลอะเลือนและใกล้ฝั่งขนาดนั้น เขาคงจะแสดงพลังออกมาให้เห็นได้บ่อยกว่านี้” กรณีที่น่าเศร้าของผู้ทรงเกียรติโอคัลลาแฮนแสดงให้เห็นถึงด้านมืดของการประกอบอาชีพนักบินเมชา โครงสร้างสมองที่กลายพันธุ์ซึ่งช่วยให้นักบินสามารถเชื่อมต่อกับเมชาผ่านส่วนประสาทสัมผัสได้นั้น ทำให้พวกเขาขยายอายุขัยได้ยากยิ่ง เพียงแค่การบำบัดยืดอายุรอบแรกสำหรับนักบินเมชาโดยเฉพาะ ก็เป็นสิ่งที่เหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่ยากจะเอื้อมถึงแล้ว แต่มันแตกต่างออกไปสำหรับนักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมน ตราบใดที่พวกเขาทำงานหนักพอและไม่ปล่อยเวลาให้เสียไปวันๆ ในที่สุดพวกเขาก็จะสามารถรวบรวมเงินทองเพื่อเข้ารับการบำบัดยืดอายุรอบแรกได้ และมันยังช่วยได้มากที่พวกเขาไม่ต้องจ่ายแพงเท่ากับเหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญ เนื่องจากโครงสร้างสมองที่ ‘เรียบง่าย’ กว่า “การเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญคือการแสวงหาเกียรติยศและความเป็นอมตะผ่านวีรกรรม ส่วนใหญ่มีอายุไม่เกินหนึ่งร้อยสามสิบปี แต่ช่างเป็นชีวิตที่เติมเต็มยิ่งนัก!” ผมกล่าวด้วยความชื่นชม “ส่วนการเป็นนักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมน คือการตรากตรำทำงานเยี่ยงทาสไปมากกว่าครึ่งหนึ่งของอายุขัยที่ยืนยาว เพียงเพื่อให้คุณได้ก้าวหน้าและมีรายได้มากพอที่จะซื้ออายุขัยเพิ่มอีกศตวรรษ” ผู้ทรงเกียรติฟอนเทนเข้าสู่ช่วงวัยกลางคนแล้ว และหลังจากรับใช้ชาติมานับทศวรรษ ความชราจะเริ่มตามเขาทันในที่สุด ความเฉลียวฉลาดทางจิตใจของเขาจะเสื่อมถอยลงจนถึงจุดที่ควรจะวางมือ กรณีเช่นผู้ทรงเกียรติโอคัลลาแฮนที่ยึดติดกับทุกโอกาสในการขับเมชาเชี่ยวชาญนั้นหาได้ยากยิ่ง นักบินผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่ได้รับเกียรติยศมากมายจนพอใจที่จะเกษียณอายุในช่วงที่ชีวิตรุ่งโรจน์ที่สุด นอกจากนี้ นักบินผู้เชี่ยวชาญยังไม่อาจหลีกหนีความสูญเสียและอาการบาดเจ็บได้ ทุกครั้งที่พวกเขาก้าวเข้าสู่สมรภูมิ พวกเขาต้องเสี่ยงที่จะกลับมาในสภาพที่ไม่สมบูรณ์หรืออาจไม่ได้กลับมาเลย สาธารณรัฐไบรท์มีนักบินผู้เชี่ยวชาญมากมาย แต่พวกเวเซียน (Vesians) เองก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันในด้านนี้ บทบาทหลักของนักบินผู้เชี่ยวชาญคือการสกัดกั้นนักบินผู้เชี่ยวชาญของศัตรู! “เอาละ ตอนนี้ผมรู้เรื่องเกี่ยวกับผู้ทรงเกียรติฟอนเทนมากพอที่จะเริ่มขั้นตอนต่อไปได้แล้ว” นี่คือช่วงเวลาแห่งโชคชะตา ผมสร้างรูปลักษณ์จำลอง (Image) เกี่ยวกับผู้ทรงเกียรติฟอนเทนขึ้นมาและไม่รู้สึกถึงแรงต้านใดๆ รายละเอียดที่ผมได้เรียนรู้และการต่อสู้ที่ผมได้เห็น ทำให้ผมสามารถสร้างแบบจำลองในจินตนาการของนักบินผู้เชี่ยวชาญขึ้นในจิตใจได้ ผมทำอย่างค่อยเป็นค่อยไป ผมต้องการบรรจุเกือบทุกรายละเอียดเกี่ยวกับสไตล์การบินของเขา ยกเว้นเพียงสัญชาตญาณในการโจมตี ในกรณีที่ดีที่สุด ทักษะบางอย่างของนักบินผู้เชี่ยวชาญอาจแผ่ซ่านผ่านเอ็กซ์แฟกเตอร์ไปยังนักบินเมชาของเมชาเจ้าเนื้อของผมได้ ด้วยเหตุผลบางอย่าง การสร้างรูปลักษณ์จำลองนี้ไม่ได้ทำให้ผมรู้สึกเป็นภาระมากนัก ในความเป็นจริง เมื่อตอนที่ผมสร้างรูปลักษณ์จำลองของฉีหลานโซ (Qilanxo) ก่อนหน้านี้ ผมรู้สึกถึงภาระเพียงเล็กน้อยขณะที่เข้าไปกระทบกับบางสิ่งที่ผิดปกติในดินแดนแห่งจินตนาการ การขาดผลกระทบสะท้อนกลับทั้งที่ใช้ความทรงจำเกี่ยวกับนักบินผู้เชี่ยวชาญที่ยังมีชีวิตอยู่เป็นแรงบันดาลใจ ทำให้ผมต้องหยุดชะงักก่อนที่จะรวมรูปลักษณ์จำลองทั้งสามเข้าด้วยกัน ความเบาหวิวของการกระทำในครั้งนี้ทำให้ผมเริ่มสงสัย ผมได้ใช้เทคนิคของตัวเองอย่างเต็มศักยภาพแล้วจริงๆ หรือ? สัญชาตญาณของผมบอกว่า ‘ไม่’ ผมขมวดคิ้ว “ผมพลาดอะไรไป?” ผมลองหยั่งเชิงสัตว์โทเทมและตำนานมนุษย์ในใจดู พวกมันยังไม่เป็นไปตามความคาดหวัง พวกมันแทบไม่ต่างจากรูปลักษณ์จำลองที่สร้างขึ้นจากความว่างเปล่าในจินตนาการของผมเองเลย! จะมีประโยชน์อะไรในการดึงเอาตัวตนที่มีอยู่จริงมาใช้ ในเมื่อผมสามารถออกแบบรูปลักษณ์จำลองเทียมขึ้นมาตั้งแต่ต้นได้อย่างง่ายดาย? มันต้องมีอะไรมากกว่านี้ ผมสัมผัสได้ ผมแค่ต้องใช้เทคนิคที่ถูกต้อง ซึ่งเป็นเรื่องยากเพราะไม่มีคู่มือการใช้งานที่สะดวกสบาย ในฐานะผู้บุกเบิกในอาณาจักรแห่งการออกแบบเมชานี้ ผมจำเป็นต้องค้นหาทุกสิ่งด้วยตัวเอง! ผมหยุดการกระทำทางจิตวิญญาณในปัจจุบัน และวางรูปลักษณ์จำลองเหล่านั้นแยกกันไว้ในมุมต่างๆ ของจิตใจ ขณะที่พยายามวิเคราะห์ตรรกะของการกระทำในตอนนี้ หนึ่ง เมชาและแบบแปลนเมชามีองค์ประกอบทางจิตวิญญาณที่ส่งผลต่อการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์และเครื่องจักร ผมเรียกมันว่าเอ็กซ์แฟกเตอร์ (X-Factor) สอง เอ็กซ์แฟกเตอร์เกิดจากการสอดประสานกันทางจิตวิญญาณระหว่างเมชา นักบินเมชา และนักออกแบบเมชา ตราบใดที่ทั้งสามมีความคิดเห็นที่สอดคล้องกัน เอ็กซ์แฟกเตอร์จะแสดงผลลัพธ์สูงสุด สาม ผมสามารถปรับแต่งเอ็กซ์แฟกเตอร์ในงานออกแบบเมชาของผมได้อย่างจงใจ โดยการประทับร่องรอยทางจิตวิญญาณที่ผมเรียกว่ารูปลักษณ์จำลองลงไป รูปลักษณ์เหล่านี้เป็นเพียงสิ่งที่สร้างขึ้นในจินตนาการตามปกติ แต่ด้วยผลจากจิตวิญญาณ (Spirituality) ของผม ผมจึงสามารถเป่าลมหายใจแห่งชีวิตให้กับพวกมัน ทำให้พวกมันมีความชัดเจนและมีชีวิตชีวามากขึ้น สี่ ผมไม่จำเป็นต้องสร้างรูปลักษณ์จำลองเหล่านี้จากความว่างเปล่า ผมสามารถหยิบยืมมาจากตัวตนที่มีอยู่จริง ไม่ว่าจะเป็นผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่หรือลาโลกไปแล้ว หลักฐานที่ชัดเจนที่สุดคือตอนที่ผมใช้เศษเสี้ยววิญญาณของผู้นำเผ่าผลึกตัวจิ๋วที่ตายไปนานแล้ว มาสร้างเป็นส่วนหลักของเอ็กซ์แฟกเตอร์ให้กับคริสตัลลอร์ด (Crystal Lord) ผมหวนนึกถึงตอนที่ได้สัมผัสกับเศษเสี้ยววิญญาณนั้นเป็นครั้งแรก ผมไปพบซากโบราณสถาน และด้วยเหตุการณ์บางอย่าง ผมได้รับวัตถุหลายอย่าง รวมถึงศพของผู้นำเผ่าผลึกที่มีเศษเสี้ยววิญญาณนั้นสถิตอยู่ ดวงตาของผมเปล่งประกาย “นี่แหละคือหัวใจสำคัญ!” ตอนนั้น แม่ที่เป็นวิญญาณของผมได้หยิบยืมพลังจากเศษเสี้ยววิญญาณนั้นมาใช้อย่างง่ายดาย ผมจำได้ว่าเธอยังสอนวิธีทำให้ผมด้วยตัวเองอีกด้วย ผมยังคงขุ่นเคืองที่เธอขโมยศพผู้นำเผ่าผลึกนั้นไปใช้เพื่อประโยชน์ของตัวเอง แต่ผมก็ทำใจยอมรับได้เกือบหมดแล้ว แม้ในใจจะพยายามปฏิเสธเพียงใด แต่หัวใจของผมก็ได้ยอมรับความเป็นไปได้ที่ว่าเธอคือแม่ที่แท้จริงของผม ไม่ใช่ผีต่างดาวที่สวมรอยเป็นเธอ ผมเชื่อว่าเธอไม่ใช่คนอย่างที่เห็นในตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ ทั้งต้นกำเนิดของแม่และระบบเมชาดูเหมือนจะผูกพันกับพันธสัญญาเบญจคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) ที่ลึกลับแต่ทรงพลังอย่างเกินจะจินตนาการ แม้ว่าผมจะก้าวหน้าไปถึงระดับจอร์นีย์แมนแล้ว แต่ผมก็ยังไม่อยู่ในฐานะที่จะแตะต้องเรื่องเหล่านี้ได้ ผมจึงละวางเรื่องนี้ไว้ก่อนและหันเหความสนใจกลับไปยังคำแนะนำที่แม่เคยทิ้งไว้ให้ในการพบกันครั้งสุดท้าย “จงสั่นพ้องกับความปรารถนาของพวกเขา” โดยพื้นฐานแล้ว ผมจำเป็นต้องสื่อสารกับแรงบันดาลใจของรูปลักษณ์จำลองเหล่านั้น มันไม่เพียงพอที่จะสร้างรูปลักษณ์เลียนแบบขึ้นในใจเท่านั้น สิ่งจำลองจะยังคงเป็นเพียงสิ่งจำลองวันยังค่ำ เพื่อที่จะทำให้พวกมันเหมือนมีชีวิตจริง ผมจำเป็นต้องก้าวไปอีกขั้น! ความคิดที่อาจหาญผุดขึ้นในใจ เหตุใดต้องพอใจเพียงแค่สิ่งจำลอง ในเมื่อผมสามารถเปลี่ยนพวกมันให้เป็นส่วนต่อขยายของต้นฉบับได้? หากผมสามารถรู้วิธีใช้เทคนิคการสั่นพ้องของแม่ได้ ผมก็จะสามารถหยิบยืมแก่นแท้ทางจิตวิญญาณของต้นฉบับมาใช้เพื่อจุดประสงค์ของตัวเองได้! ช่างเป็นวิธีการที่อัจฉริยะยิ่งนัก! ทว่า... มันจะง่ายขนาดนั้นจริงหรือที่จะล่วงล้ำเข้าสู่ดินแดนทางวิญญาณของนักบินผู้เชี่ยวชาญที่ยังมีชีวิตอยู่? แล้วถ้าเป็นตัวตนที่น่าเกรงขามกว่านั้นอย่างฉีหลานโซล่ะ? ไม่เพียงแต่เธอจะมีจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งกว่ามาก แต่เธอยังอยู่ไกลแสนไกลอีกด้วย แม้ผมจะเชื่อว่าระยะห่างทางกายภาพไม่ได้มีบทบาทสำคัญในอาณาจักรแห่งจินตนาการ แต่ผมก็ยังจำเป็นต้องนำข้อสันนิษฐานนี้ไปทดสอบ ผมสูดลมหายใจลึกและรวบรวมสมาธิขณะจัดท่าทางบนที่นั่งให้สบายที่สุด “มีทางเดียวเท่านั้นที่จะรู้ได้”