การเปิดเผยถึงการจัดตั้งพันธมิตรเพื่อบริหารจัดการสิทธิ์อนุญาตช่วง (Sublicense) สำหรับการออกแบบชิ้นส่วนเมชายุคใหม่ ปลุกเร้าความตื่นเต้นในใจของเวสจนยากจะระงับ หลังจากศาสตราจารย์กลับไปปฏิบัติหน้าที่ของตน เวสนิ่งงันปล่อยให้ห้วงคำนึงล่องลอยไปกับนัยอันมหาศาลของแผนการอันทะเยอทะยานในครั้งนี้ "ศาสตราจารย์เวนแท็กไม่เคยเอ่ยถึงมูลค่าที่เหล่ารัฐต้องจ่ายออกไป แต่มันต้องเป็นตัวเลขที่มหาศาลจนน่าใจหายอย่างแน่นอน" ผมพึมพำกับตัวเองเบา ๆ "พันธมิตรนี้กำลังถือครองสิทธิ์การออกแบบชิ้นส่วนทั้งชุดถึงห้าร้อยครั้งภายใต้เงื่อนไขพิเศษ ต่อให้พวกเขาจะต่อรองราคาส่งจาก MTA ได้ แต่ส่วนลดคงไม่มากมายจนผิดปกติ ไม่อย่างนั้นใครต่อใครก็คงใช้แผนการอนุญาตช่วงแบบนี้ไปนานแล้ว" อีกประเด็นสำคัญเกี่ยวกับใบอนุญาตที่ขยายขอบเขตออกไปคือ MTA ไม่มีทางมอบมันให้ใครสุ่มสี่สุ่มห้า เวนแท็กเคยเปรยไว้ว่าสาธารณรัฐไบรท์และราชอาณาจักรเวเซียได้สิทธิ์เหล่านี้มาจากการแลกเปลี่ยนด้วย 'ข้อเสนอพิเศษ' นอกเหนือจากตัวเงิน เพื่อชดเชยกับยอดเงินจำนวนมหาศาลที่เกี่ยวข้อง ผมคาดเดาว่าข้อเสนอเหล่านี้น่าจะมาในรูปแบบของการเปิดทางให้ MTA เข้ามาแทรกแซงอุตสาหกรรมเมชามากขึ้น การมอบสิทธิ์ในการตั้งฐานทัพทหารในเขตแดนเพิ่มเติม หรืออาจเป็นการปราบปรามพฤติกรรมบางอย่างที่ MTA ไม่พอใจ ในมุมมองของภูมิรัฐศาสตร์ระดับกาแล็กซี นี่หมายความว่าสาธารณรัฐไบรท์และราชอาณาจักรเวเซียกำลังขยับเข้าไปใกล้ชิดกับ MTA มากยิ่งขึ้น จากขุมอำนาจที่ทรงอิทธิพลที่สุดสี่กลุ่มในระดับพหุกาแล็กซี ทั้งกลุ่ม 'บิ๊กทู' และเหล่ารัฐมหาอำนาจชั้นหนึ่งต่างขับเคี่ยวกันเพื่อแผ่ขยายอิทธิพลไปทั่วส่วนที่เหลือของจักรวาล โดยทั่วไปแล้ว มันเป็นความคิดที่ดีสำหรับรัฐที่ห่างไกลและไร้ความสำคัญที่จะรักษาสมดุลความสัมพันธ์กับขุมอำนาจทั้งสี่ ทว่าในกรณีนี้ การตัดสินใจของทั้งสองรัฐบ่งบอกว่าพวกเขาเลือกที่จะโอนอ่อนเข้าหา MTA มากขึ้น โดยยอมแลกกับการตีตัวออกห่างจากขุมอำนาจอีกสามกลุ่มที่เหลือ "CFA คงไม่พอใจนักที่คู่แข่งตัวฉกาจของพวกเขาสามารถแทรกซึมเข้าไปในทั้งสองรัฐได้ลึกกว่าเดิม" ผมคาดการณ์ เรื่องพวกนั้นไม่ใช่สิ่งที่ผมต้องกังวล สิ่งที่ผมควรคำนึงถึงคือผลกระทบต่อแผนธุรกิจระยะกลางของผมต่างหาก เมื่อสงครามสิ้นสุดลง ผมตั้งใจเสมอว่าจะหาทางทำเงินจำนวนมหาศาลเพื่อซื้อใบอนุญาตชิ้นส่วนยุคใหม่ที่ราคาถูกที่สุดบางตัว ผมตระหนักดีถึงค่าธรรมเนียมใบอนุญาตที่แพงหูฉี่ จึงไม่เคยตั้งเป้าว่าจะได้ครอบครองครบทั้งชุด สิ่งที่สมจริงกว่าสำหรับผมคือการขอใช้สิทธิ์ในการออกแบบชิ้นส่วนหลักเพียงไม่กี่ชิ้นเพื่อเป็นแกนกลางให้กับผลงานใหม่ของผม "แต่โอกาสนี้มันเหนือชั้นยิ่งกว่า แทนที่จะต้องมานั่งเลือกเฟ้นท่ามกลางชิ้นส่วนยุคใหม่ที่ถูกและด้อยประสิทธิภาพที่สุด ผมกลับสามารถคว้าสิทธิ์ในการเข้าถึงชิ้นส่วนครบทั้งชุดได้โดยไม่ต้องล้มละลาย!" เงื่อนไขที่ทางพันธมิตรมอบให้นั้นดูใจกว้างสำหรับผมอย่างยิ่ง แม้ว่าบริษัทเมชาของผม—ซึ่งจะเป็นนิติบุคคลที่ขออนุญาตช่วงชิ้นส่วนจากพันธมิตร—จะต้องจ่ายค่าธรรมเนียมอย่างต่อเนื่องจากการขายเมชาที่สร้างจากสิทธิ์เหล่านั้น แต่มันก็เป็นข้อตกลงที่วิน-วินสำหรับทุกฝ่าย ผมรู้ดีว่ามีเพียงไม่กี่องค์กรเท่านั้นที่มีกำลังพอจะปฏิเสธสิ่งล่อใจที่พันธมิตรมอบให้ได้ "บางทีบริษัทที่ยิ่งใหญ่ที่สุดซึ่งนำโดยเหล่า Senior ที่ประสบความสำเร็จอย่างสูง อาจจะเมินเฉยต่อพันธมิตรนี้แล้วใช้กำลังทรัพย์ของตัวเองเพื่อให้ได้ใบอนุญาตชิ้นส่วนที่เอื้อประโยชน์มากกว่า แต่สำหรับบริษัทอื่น ๆ การยอมสละเงินก้อนโตในช่วงแรกแล้วเลือกเข้าสู่ยุคใหม่ด้วยการแบ่งจ่ายค่าสิทธิ์อนุญาตช่วงชิ้นส่วนแบบกระจายทุนนั้นดูสมเหตุสมผลกว่ามาก" ผมไม่ได้วาดฝันว่าจะใช้ใบอนุญาตยุคใหม่นี้ไปตลอดกาล ปกติแล้วเพียงหนึ่งทศวรรษหลังจากเริ่มยุคใหม่ นักออกแบบและพัฒนาชิ้นส่วนรายอื่นก็จะก้าวตามทันและนำเสนอทางเลือกที่ดีกว่าในราคาที่ถูกลง อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงเวลานั้น ผู้ที่ก้าวเข้าสู่ตลาดเมชายุคใหม่เป็นกลุ่มแรกย่อมชิงส่วนแบ่งการตลาดจำนวนมหาศาลและกอบโกยกำไรไปแล้วอย่างล้นหลาม ตราบใดที่ผลงานชิ้นแรก ๆ ของพวกเขาไม่ล้มเหลวเกินไป พวกเขาย่อมรักษาความได้เปรียบที่ได้รับในช่วงต้นยุคใหม่เอาไว้ได้อย่างแน่นอน! "จุดสำคัญคือ นักออกแบบเมชาต้องเริ่มต้นให้เร็วและมั่นคง ใช้การออกแบบชิ้นส่วนยุคใหม่เพื่อสร้างสรรค์เมชาที่ยอดเยี่ยม นำรายได้จากการขายเมชาเหล่านั้นไปต่อยอดใบอนุญาตชิ้นส่วนรุ่นที่พัฒนาขึ้นไปอีกขั้น ทำแบบนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า" เหมือนกับลูกบอลหิมะที่กลิ้งลงมาจากยอดเขา ขนาดของกำไรจะพอกพูนขึ้นเรื่อย ๆ ตราบเท่าที่การออกแบบแต่ละครั้งประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ทว่าเพียงแค่การปีนขึ้นไปบนภูเขาหิมะนั้นก็ต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล มันเป็นเรื่องยากเกินไปสำหรับนักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ที่จะไปถึงจุดสูงสุด และแม้แต่ผมเองก็ยังสงสัยว่าตัวเองจะไปได้เกินครึ่งทางหรือไม่ พันธมิตรนี้เปรียบเสมือนยานขนส่งที่รับผมจากตีนเขาแล้วทะยานส่งผมขึ้นสู่ยอดเขาสูงเสียดฟ้า โดยที่ผมไม่ต้องออกแรงปีนเองเลยแม้แต่น้อย แน่นอนว่าผมต้องตอบแทนพันธมิตรสำหรับ 'การโดยสาร' ครั้งนี้ด้วยวิธีอื่น แต่มันก็ดีกว่าการต้องปีนภูเขาสูงเสียดฟ้าด้วยขาสองข้างของตัวเอง "ทางแก้พ้นทุกข์นี้ช่วยขจัดอุปสรรคใหญ่หลวงที่สุดที่บริษัทของผมต้องเผชิญในอีกสิบถึงยี่สิบปีข้างหน้า" ผมลอบถอนหายใจ สิ่งที่ผมพูดได้คือ ศาสตราจารย์เวนแท็กเข้าใจสถานการณ์ของผมและบริษัทของผมเป็นอย่างดีถึงได้มอบโอกาสเช่นนี้ให้ แม้ว่ามันจะขึ้นอยู่กับเงื่อนไขที่ผมต้องเลื่อนระดับเป็น 'ระดับเดินทาง (Journeyman)' แต่ทั้งผมและ Senior ต่างก็รู้ดีว่าในกรณีนี้มันไม่ใช่อุปสรรคที่ยากเย็นจนเกินไป สิ่งที่น่ากังวลกว่าคือนัยที่ว่าผมต้องสานสัมพันธ์กับเหล่าผู้สนับสนุนในสาธารณรัฐไบรท์ต่อไป ด้วยมีวุฒิสมาชิกโทวาร์เป็นผู้สนับสนุนหลักจากรัฐบาล และศาสตราจารย์เวนแท็กเป็นผู้สนับสนุนจากภาคอุตสาหกรรมเมชา ผมจึงมั่นใจได้ว่าจะมีชื่ออยู่ในโควตา แม้ว่าจะเป็นหนึ่งในนักออกแบบเมชาระดับเดินทางที่อายุน้อยที่สุดและมีประสบการณ์น้อยที่สุดที่ได้รับโอกาสนี้ก็ตาม หน่วย 'ไฟฉาย (Flashlight)' เองก็อาจจะยื่นมือมาสนับสนุนจากเบื้องหลัง พวกเขาคงยินดีหากบริษัทเมชาภายใต้อิทธิพลของตนได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของสโมสรผู้ถือครองโควตาระดับเอ็กซ์คลูซีฟ ในทางกลับกัน ผมคาดการณ์ได้เลยว่าจะต้องดึงดูดสายตาแห่งความริษยาจากเหล่าระดับเดินทางจำนวนมาก ผมไม่สามารถมองข้ามผลกระทบทางการเมืองจากการใช้ 'ประตูหลัง' เพื่อเข้าสู่ระบบใบอนุญาตช่วงใหม่นี้ได้เลย "นี่คือการยิงกระสุนเตือนเข้าใส่กราบเรือของพวกนักออกแบบเมชาจากอันเซลโดยตรง" โควตาหนึ่งที่ตกเป็นของเวส—ผู้ที่ดูเหมือนจะเชื่อมโยงกับริตเตอร์สเบิร์ก ตระกูลโทวาร์ และ DCTI—คือโควตาที่ลดลงหนึ่งที่สำหรับนักออกแบบเมชาที่เปี่ยมพรสวรรค์จากอันเซล ความจริงแล้ว เมื่อพิจารณาจาก 'เหตุการณ์ KNG' เมื่อเร็ว ๆ นี้ คาดาร์และเนวิสอาจจะพลาดโควตานี้ไปเลยก็ได้ แม้ว่าพวกเขาจะมีทักษะการออกแบบที่แกร่งกล้าและประสบการณ์ที่ล้นเหลือเพียงใดก็ตาม! "มันไม่ยุติธรรมเท่าไหร่ใช่ไหมล่ะ? แต่นี่แหละคือชีวิต" สิ่งที่ผมต้องระลึกไว้เสมอคือ การสนับสนุนทางการเมืองทั้งหมดนี้ไม่ได้มาฟรี ๆ ไม่มีอะไรได้มาฟรี นอกจากภาระผูกพันทางการเงินในข้อตกลงใบอนุญาตช่วงแล้ว ผมยังต้องรักษาความสัมพันธ์กับเหล่าผู้สนับสนุนในปัจจุบันต่อไป แม้ผมจะค่อนข้างระแวงเรื่องการถูกเอาเปรียบ โดยเฉพาะเมื่อคำนึงถึงความลึกซึ้งของแผนการวุฒิสมาชิกโทวาร์ แต่มันก็ไม่ใช่ว่าผมจะไม่ได้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้ เราทั้งคู่ต่างเป็นผู้ชนะในข้อตกลงนี้ เพียงแต่วุฒิสมาชิกโทวาร์อาจจะเป็นผู้ที่ได้หัวเราะเป็นคนสุดท้าย บางทีวันหนึ่ง ผมอาจจะสามารถเอนหลังบนเก้าอี้อันแสนสบายที่คู่ควรกับสถานะผู้กุมอำนาจ และหัวเราะออกมาในขณะที่ครอบครองส่วนแบ่งที่ใหญ่ที่สุดในข้อตกลงวิน-วินที่ผมเป็นคนกลาง ซึ่งวันนั้นยังคงอยู่อีกไกลแสนไกลในขณะนี้ ตอนนี้ แค่ได้เป็นหุ้นส่วนรุ่นเยาว์ในข้อตกลงเช่นนี้ก็เพียงพอแล้ว ส่วนพวกที่เอาแต่บ่นน่ะหรือ? ใครจะสน ผมไม่จำเป็นต้องไปให้ค่ากับคำวิจารณ์ที่ตราหน้าว่าผมกำลังช่วงชิงโควตาที่นักออกแบบเมชาระดับเดินทางคนอื่นที่เก่งกว่าคู่ควรมากกว่า! "ผมจะทำให้พวกนักวิจารณ์หุบปากด้วยคุณภาพงานออกแบบที่กำลังจะมาถึง ผมเองก็สามารถเก่งกาจได้เท่ากับพวกระดับเดินทางรุ่นเก๋าที่มีประสบการณ์นับสิบปีพวกนั้นเหมือนกัน" ผมแสยะยิ้ม ผมรู้สึกอย่างแรงกล้าว่าความยากลำบากทั้งหมดที่ผ่านมาคุ้มค่าแล้ว สิ่งที่ช่วยยกระดับฐานะเช่นนี้หาซื้อไม่ได้ด้วยเงิน หากผมใช้เวลาทั้งหมดในช่วงสงครามถูกขังอยู่ในฐานวิจัยสักแห่งเพื่อทำงานที่ไม่สำคัญ ผมคงไม่มีวันได้รับรางวัลที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ ผมตระหนักดีว่าวุฒิสมาชิกโทวาร์และศาสตราจารย์เวนแท็กต้องการให้ผมรู้สึกซาบซึ้งและกตัญญูต่อโอกาสนี้ พวกเขาคาดหวังว่าผมจะรับใช้พวกเขาต่อไป ซึ่งสำหรับตอนนี้ นั่นไม่ใช่ปัญหา ข้อจำกัดเหล่านั้นไม่ได้ทำให้เสียบรรยากาศความยินดีของผมเลยแม้แต่น้อย เมื่อการเจรจาคืบหน้า ศาสตราจารย์กลับมาแจ้งข่าวอีกครั้งว่าโครงสร้างของกิจการร่วมค้าใหม่ได้รับการกำหนดแล้ว หากทุกอย่างราบรื่นและทั้งสองรัฐให้สัตยาบันในสนธิสัญญาสันติภาพ พวกเขาจะร่วมกันก่อตั้ง 'พันธมิตร BV (BV Alliance)' โดยมีวัตถุประสงค์เพียงหนึ่งเดียวคือเพื่อบริหารจัดการใบอนุญาตที่ขยายขอบเขตออกไปซึ่งได้รับจาก MTA ผมไม่ต้องเดาเลยว่าตัวอักษร B และ V ย่อมาจากอะไร ในความเป็นจริง ผมพบว่ามันน่าประหลาดใจที่วุฒิสมาชิกโทวาร์และเจ้าชายโคลเชสเตอร์กล้าหาญพอที่จะพ่วงชื่อย่อของทั้งสองรัฐเข้ากับคำว่า 'พันธมิตร' หรือนี่จะเป็นนัยบางอย่างถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นในอนาคต? "เป็นไปไม่ได้" ผมส่ายหัว "มันอาจจะเป็นแค่มุกตลกร้ายของพวกเขาก็ได้ ไม่มีทางที่รัฐทั้งสองของเราจะตกลงร่วมมือกันในฐานะพันธมิตรทางการทหารหรอก" จะเป็นลางบอกอนาคตหรือไม่ก็ตาม พันธมิตร BV ดูเหมือนจะถูกจารึกไว้ในศิลาตามคำบอกของ Senior ตอนนี้เหลือเพียงการให้สัตยาบันในสนธิสัญญาเพื่อให้พันธมิตร BV ถือกำเนิดขึ้นจริง ๆ ผมยังคงไม่แน่ใจว่าทั้งสองรัฐจะทำเช่นนั้นจริงหรือไม่ แม้ว่าคณะผู้แทนทั้งสองฝ่ายจะให้การสนับสนุนอย่างแรงกล้าในขณะนี้ก็ตาม ในส่วนของผม ผมต้องรีบเลื่อนระดับเป็นระดับเดินทางเพื่อคว้าโควตานั้นมาให้ได้จริง ๆ เส้นสายมีขอบเขตจำกัด แต่อิทธิพลของตระกูลโทวาร์เพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะบงการสาธารณรัฐไบรท์ได้ทั้งหมด เมื่อผมกลับไปลุยงานออกแบบเมชาออริจินัลลำที่สี่ ผมได้ขัดเกลาแนวคิดของเมชาจนเริ่มสุกงอม โดยมีศาสตราจารย์เวนแท็กคอยให้คำแนะนำอยู่เป็นระยะ แม้ว่าชายผู้นั้นจะยุ่งจนล้นมือ แต่คำแนะนำเพียงไม่กี่นาทีก็เพียงพอที่จะทำให้ผมเห็นช่องทางในการพัฒนาร่างสเก็ตช์สำหรับ 'สเปซไนท์ (Space Knight)' ขนาดซูเปอร์มีเดียมลำนี้ ตอนนี้ผมยังพักเรื่องการสร้างภาพลักษณ์ที่จะส่งเสริมค่าเอกซ์-แฟกเตอร์ (X-Factor) ของงานออกแบบไว้ก่อน ผมมีงานล้นมือในการพยายามทำให้งานออกแบบนี้มีความเป็นไปได้และเปรียบไปด้วยประสิทธิภาพในเชิงเทคนิค ในขณะที่ผมจมดิ่งกับการขัดเกลานิมิตของงานออกแบบอยู่นับหลายชั่วโมง ภาพลักษณ์เดียวที่ผมต้องการจริง ๆ คือ 'ฉีหลันสวอ (Qilanxo)' การคำนึงถึงเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์และพลังอันเหนือชั้นของเธอช่วยชี้นำงานออกแบบของผมไปในทิศทางที่ต้องการ ในรูปแบบปัจจุบัน นิมิตของเมชาลำใหม่ของผมประกอบไปด้วยการพึ่งพาศักยภาพในการสลับขั้ว (Polarization) อย่างมหาศาล "มันใหญ่กว่าและมีมวลมากกว่าสเปซไนท์ขนาดกลางทั่วไป แต่ความคล่องตัวที่ลดลงนั้นไม่ได้ชดเชยด้วยพลังป้องกันที่เพิ่มขึ้นเท่าไหร่นัก มันจึงต้องชดเชยส่วนต่างนั้นด้วยการใช้สนามพลังสลับขั้วอย่างชาญฉลาดในตำแหน่งที่เหมาะสม" สิ่งนี้เป็นการเพิ่มภาระให้กับนักบินเมชา ผมรู้ดีว่ามันต้องใช้สมาธิอย่างหนักในการคำนวณตำแหน่งและขนาดที่เหมาะสมที่สุดของสนามพลังในระหว่างการต่อสู้ที่ดุเดือด นี่คืองานออกแบบเมชาระดับสูงที่มุ่งเป้าไปที่นักบินฝีมือเยี่ยมและนักบินสเปซไนท์โดยเฉพาะ เพื่อให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น ผมยังเพิ่มลูกเล่นอีกลูกหนึ่งเข้าไปในงานออกแบบด้วย โดยได้รับแรงบันดาลใจจากผลึกเทพเจ้าที่ฝังอยู่ทั่วร่างกายของฉีหลันสวอ ผมวางแผนจะนำเทคโนโลยีผลึกต่างดาวที่เคยใช้ในงานออกแบบ 'คริสตัลลอร์ด (Crystal Lord)' มาใช้อีกครั้ง ด้วยการฝังผลึกขนาดเล็กจำนวนมากลงบนส่วนนอกของสเปซไนท์ตัวนี้ มันจะมีความทนทานต่อความเสียหายจากพลังงานมากขึ้นไปอีก นักบินเมชาที่เปี่ยมทักษะจะสามารถใช้ประโยชน์จากตำแหน่งของพวกเขาเพื่อดูดซับลำแสงเลเซอร์ที่ยิงเข้ามาในปริมาณจำกัด และยิงลำแสงสวนกลับไปเมื่อสะสมพลังงานได้เพียงพอ แน่นอนว่าพลังโจมตีของมันคงไม่รุนแรงเท่ากับผลึกขนาดใหญ่ที่ฝังอยู่ในหน้าอกของคริสตัลลอร์ด แต่ทุกรายละเอียดเล็กน้อยย่อมมีประโยชน์ แม้ว่ามันจะดูเหมือนเป็นลูกเล่นที่แทบไม่มีผลอะไรเลยก็ตาม "นี่น่าจะเป็นหนึ่งในงานออกแบบสเปซไนท์ที่ซับซ้อนที่สุดเท่าที่เคยมีการเปิดตัวในตลาดเมชาท้องถิ่นยุคหลังมานี้" ผมประเมิน หากผมต้องการสร้างความโดดเด่นด้วยงานออกแบบของผม ผมมั่นใจว่าตัวเองทำสำเร็จแล้ว งานออกแบบเมชาออริจินัลลำที่สี่ของผมไม่มีคำว่าพื้น ๆ อย่างแน่นอน! ความกังวลเพียงอย่างเดียวของผมในตอนนี้คือ จะมีนักบินเมชาจำนวนมากพอที่จะดึงศักยภาพจากความเป็นไปได้ที่เพิ่มเข้ามาในงานออกแบบของผมได้หรือไม่