ในวันถัดมา เวสได้เรียกประชุมเหล่าคนสนิทพร้อมทั้งเชิญผู้บริหารระดับสูงคนอื่นๆ อาทิ เจค อัลเทิร์น ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการ และพริมโรส แมคคารี ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงินเข้าร่วมด้วย ทุกคนในที่นี้ต่างรู้จักบริษัทเป็นอย่างดี หากเวสไม่สามารถทำให้พวกเขาเข้าใจในหลักการที่เขายึดถือได้ ก็คงไม่มีใครในจักรวาลนี้เข้าใจมันอีกแล้ว "เมชามีชีวิต คู่หูชั่วชีวิต" กาวินเอ่ยทวนประโยคนี้ช้าๆ ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านการตลาด เวสจึงรอคอยความเห็นของเขาอย่างจดจ่อที่สุด "ผมชอบมันนะ มันมีจังหวะจะโคนที่ดี ฟังแล้วให้ความรู้สึกว่า Mech ของเราคือคู่หูที่ยืนหยัดเคียงข้างลูกค้าไปอย่างยาวนาน" ทว่าไม่ใช่ทุกคนจะเห็นพ้อง เจคเป็นหนึ่งในคนที่ไม่เห็นด้วย "มันก็ฟังดูดีอยู่หรอก แต่มันยังมีจุดบกพร่องตรงที่ไม่มีใครนึกออกทันทีว่า Mech ของเราโดดเด่นด้านไหนกันแน่ ไอ้คำว่า 'คู่หูชั่วชีวิต' นี่มันหมายความว่ายังไง?" "มันหมายความว่า Mech ของเราคือสหายหาใช่เพียงแค่สินค้า" เวสอธิบายอย่างมุ่งมั่น "ผลิตภัณฑ์ของ LMC คือสิ่งที่ไว้วางใจได้ว่ามันจะปฏิบัติต่อ Pilot เป็นอย่างดี หากพวกเขาดูแลมันเป็นการตอบแทน ในเชิงเทคนิคแล้ว Mech ที่คู่ควรกับคำว่าคู่หูชั่วชีวิตต้องเป็นสินค้าคุณภาพสูงที่สร้างมาเพื่อความทนทาน สามารถกรำศึกหนักครั้งแล้วครั้งเล่าได้แม้จะผ่านการใช้งานมาอย่างต่อเนื่องก็ตาม แต่นั่นเป็นเพียงคุณค่าที่มองเห็นได้จากภายนอกเท่านั้น" "แล้วยังมีอะไรนอกเหนือจากนั้นอีก?" "Mech ของเราคือ Mech ที่มีหัวใจ ผมมั่นใจว่าพวกคุณคงเคยได้ยินจากลูกค้ามาบ้างว่า Mech ของเราให้ความรู้สึกสบายและเข้ากับ Pilot ได้ดีกว่าคู่แข่งเล็กน้อย นี่แหละคือความเชี่ยวชาญที่แท้จริงของผม Mech ของผมไม่ใช่แค่เครื่องมือที่ไร้ชีวิตซึ่งมีไว้เพื่อใช้งานและย่ำยีจนกว่าจะพังพินาศ หากปฏิบัติต่อพวกมันอย่างดี พวกมันก็จะเติบโตไปพร้อมกับ Pilot" ผู้ร่วมประชุมบางคนขมวดคิ้วด้วยความฉงน เวสรู้สึกว่าเขายังถ่ายทอดหลักการได้ไม่ชัดเจนพอ "ผมคิดว่าเวสกำลังหมายถึงความพึงพอใจในระดับสูงของเหล่า Pilot ที่ใช้ Mech ของเราครับ" กาวินช่วยเสริม "ผมศึกษาจากรายงานมานานแล้ว ผลตอบรับจากลูกค้าส่วนใหญ่แสดงถึงความพึงพอใจที่สูงมาก โดยเฉพาะกับพวก Pilot ที่ช่างเลือก แม้สินค้าหลักของเราจะมีราคาสูงเกินเอื้อมสำหรับตลาดส่วนใหญ่ แต่คนที่ยอมควักกระเป๋าจ่ายเพื่อ Mech ของเราแทบจะไม่เคยนึกเสียใจภายหลังเลย ผมเชื่อว่าศักยภาพในการซื้อซ้ำของเรานั้นสูงมาก เหตุผลเดียวที่เรายังไม่เห็นมันชัดเจนในวงกว้างก็เพราะรายชื่อรุ่น Mech ของเรายังมีจำกัดเกินไป" เมื่อเชื่อมโยงกับผลตอบรับจากลูกค้า คำขวัญนี้ก็ดูมีความหมายลึกซึ้งขึ้น เนื่องจากพวกเขาทำงานให้บริษัทมาหลายปี ทุกคนย่อมรู้ดีว่าลูกค้าที่ซื่อสัตย์ที่สุดรู้สึกอย่างไรต่อ Mech ของ LMC "เรามีชื่อเสียงที่ดีในด้านนั้นก็จริง แต่มันยังไม่ใช่เหตุผลที่จูงใจพอจะทำให้คนเลือกซื้อ Mech ของเราแทนที่จะเป็นของเจ้าอื่น" แคลซี่เอ่ยขัดขึ้นมาเพื่อให้ทุกคนกลับสู่โลกความเป็นจริง "อัตราการซื้อซ้ำของเราสูง แต่ส่วนแบ่งการตลาดกลับยังน้อยนิด ปัญหาใหญ่ที่สุดคือแม้ Mech ของเราจะได้รับคำชม แต่ผู้ซื้อส่วนใหญ่ย่อมต้องการความคุ้มค่าสูงสุด ซึ่งนั่นหมายถึงการให้ความสำคัญกับสมรรถนะมากกว่าความสบาย เมื่อผู้ซื้อที่มองโลกตามความเป็นจริงได้ยินคำขวัญของเรา พวกเขาอาจจะคิดว่าเป็นแค่ข้ออ้างอ่อนๆ ที่ทำให้ Mech ของเราดูน่าประทับใจเกินจริงไปหน่อย แบล็กบีคเองก็กำลังประสบปัญหานี้อย่างหนัก" อย่างน้อยคริสตัลลอร์ดก็ยังมีเทคโนโลยีผลึกต่างดาวเป็นจุดขายที่โดดเด่น ยอดขายของมันจึงทิ้งห่างแบล็กบีคที่ดูเรียบง่ายและไม่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวไปไกลแล้ว "ผมคิดว่าจุดอ่อนหลักคือรายการสินค้าของเราเติบโตไม่ทันขนาดของบริษัท" เวสกล่าว "ด้วยโมเดล Mech เพียงสองรุ่นที่มีอยู่ในตอนนี้ อิทธิพลของเราในตลาดยังน้อยเกินไป ผมรู้ว่าคำขวัญของผมอาจฟังดูเพ้อฝันและเลื่อนลอยไปบ้าง แต่ผลตอบรับที่ดีจากลูกค้าหลายพันรายก็พิสูจน์แล้วว่ามันมีแก่นแท้ของความจริงซ่อนอยู่ ตราบใดที่ผมเริ่มปล่อยผลงานการออกแบบใหม่ออกมา คำขวัญนี้จะยิ่งทรงพลังขึ้น" เขามีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมที่จะทำนายเช่นนั้น ไม่เพียงแต่เขาและบริษัทจะโดดเด่นขึ้นเมื่อเขาก้าวขึ้นสู่ระดับ Journeyman เท่านั้น แต่ความสามารถในการออกแบบ Mech ที่มีค่า X-Factor ระดับ B ยังหมายความว่าผลิตภัณฑ์ใหม่ทุกชิ้นของเขาจะสร้างความตื่นตะลึงให้แก่ทุกคนที่ได้ยลโฉม! ผลลัพธ์ที่สำคัญที่สุดของค่า X-Factor ที่สูงล้ำคือ Pilot ที่ขับแบล็กบีคหรือคริสตัลลอร์ดจะสามารถแสดงศักยภาพออกมาได้มากกว่าปกติเสมอ ตราบใดที่จิตใจของพวกเขาสอดประสานกับ X-Factor ของ Mech การรวมตัวกันนั้นจะนำไปสู่การพัฒนาสมรรถนะที่เห็นผลได้อย่างชัดเจน ยิ่ง Mech ของเขากระจายตัวในตลาดมากขึ้นเท่าไหร่ ผลกระทบนี้ก็จะยิ่งชัดเจนขึ้นเท่านั้น! เมื่อถึงจุดนั้น คำขวัญของเขาจะกลายเป็นนิยามที่ไม่มีบริษัท Mech แห่งไหนจะเทียบเคียง LMC ภายใต้การนำของเขาได้เลย! ในที่สุด เวสก็ตัดสินใจรับคำขวัญนี้มาใช้ในบริษัท พวกเขาเริ่มวางแผนที่จะระบุลงในเอกสารต่างๆ รวมถึงหน้าเว็ปไซต์สินค้าและตามโถงทางเดินของบริษัท "การคิดคำขวัญเป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น" เขากล่าว "LMC ทำได้ดีมาตลอด แต่มันจะหยุดอยู่แค่นี้ไม่ได้ ผมต้องการเปลี่ยนแปลงบริษัทตั้งแต่รากฐานเพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการเติบโตในอนาคต" "คุณต้องการเน้นไปที่จุดไหนล่ะ?" แคลซี่ถาม "ฟังดูเหมือนคุณจะมีเป้าหมายในใจอยู่แล้ว" "พวกคุณอาจเคยได้ยินมาบ้างว่าผมเคยไปทำหน้าที่ประสานงานให้กับกลุ่มคาดาร์-เนวิส เมื่อไม่กี่เดือนก่อน แม้ผมจะอยู่ที่นั่นไม่นานพอที่จะศึกษาระบบทั้งหมด แต่สิ่งที่ผมได้เรียนรู้ก็แสดงให้เห็นว่า LMC ยังต้องพัฒนาอีกไกลกว่าจะทัดเทียมกับ KNG ได้" "บริษัทของเราก็รันงานได้อย่างมีประสิทธิภาพอยู่นะ" เวสพยักหน้า "นั่นต้องยกความดีความชอบให้พวกคุณ แต่เราต้องมีโครงสร้างองค์กรที่ชัดเจนกว่านี้เพื่อรองรับการขยายตัวในอนาคต จะเกิดอะไรขึ้นถ้าวันหนึ่งเราตั้งสำนักงานสาขาในรัฐคุ้มครองอิลเวนหรือสาธารณรัฐไรนัลด์? หรือถ้าอีกสิบปีข้างหน้าเราตั้งโรงงานผลิตในเขตดวงดาวอื่นล่ะ? แม้มันอาจจะดูเร็วเกินไปที่จะคิดเรื่องขยายอาณาเขต แต่มันย่อมดีกว่าถ้าเราเริ่มเตรียมการตั้งแต่ตอนที่บริษัทยังมีขนาดเท่านี้" ข้อโต้แย้งของเขาเริ่มทำให้ทุกคนคล้อยตาม พริมโรส หัวหน้าฝ่ายบัญชีเสริมขึ้นว่า "ถ้าคุณกำลังจะสังคายนา LMC ใหม่ ฉันก็ขอแนะนำให้จัดการเรื่องโครงสร้างการถือครองลิขสิทธิ์ที่ไม่เป็นระบบด้วย ลิขสิทธิ์บางตัวยังจดทะเบียนในชื่อส่วนตัวของคุณ ซึ่งมันทำให้บริษัทไม่ได้รับส่วนแบ่งค่าลิขสิทธิ์และค่าธรรมเนียมที่ควรจะได้" "เป็นประเด็นที่ดี" เวสพยักหน้า เขาไม่ใช่คนที่ไม่รู้ปัญหา บัญชีธนาคารส่วนตัวของเขามีเงินพอกพูนจนแทบจะเรียกได้ว่าน่าเกลียด "ให้ฝ่ายบัญชีและฝ่ายกฎหมายจัดการรายละเอียดที่จำเป็น ลิขสิทธิ์ทั้งหมดจะถูกโอนมาเป็นของบริษัท ซึ่งรวมถึงทั้งลิขสิทธิ์จริงและเสมือน งานออกแบบชิ้นส่วนและงานออกแบบ Mech ทั้งลิขสิทธิ์ที่เราเป็นเจ้าของเองและที่เราซื้อต่อมาจากหน่วยงานอื่น" การทำเช่นนี้จะช่วยให้ทุกอย่างง่ายขึ้น ลิขสิทธิ์ที่เขาและบริษัทถือครองจะถูกรวมไว้ภายใต้ชื่อเดียว เวสยอมตัดขาดจากการเป็นเจ้าของลิขสิทธิ์ส่วนตัวทั้งหมด รวมถึงเครื่องยนต์เทรลเบลเซอร์และระบบเกราะเวลเทรกซ์ที่เป็นที่ต้องการอย่างมาก เพราะเขาไม่ได้ยึดติดกับพวกมันอีกต่อไป ในฐานะนักออกแบบเมชาผู้เปี่ยมทักษะ ต่อให้บริษัทต้องปิดตัวลงกะทันหันและเขาไม่สามารถเข้าถึงลิขสิทธิ์เหล่านั้นได้ เขาก็ยังสามารถสร้างตัวขึ้นใหม่ได้ด้วยความสามารถของตนเอง มีเพียงพวกระดับ Novice และ Apprentice ทั่วไปเท่านั้นที่ยึดติดกับลิขสิทธิ์อย่างบ้าคลั่ง เพราะพวกเขาไม่มีกำลังทรัพย์พอจะหาลิขสิทธิ์ใหม่ๆ ได้ตามใจชอบ จึงต้องหวงแหนทุกอย่างที่มี พวกเขาหารือกันต่อไปถึงเรื่องการเปลี่ยนผ่านและสิ่งที่ต้องแก้ไข ทว่าเวสยังคงย้ำถึงความสำคัญหลักของภารกิจนี้ "เป้าหมายของเราไม่ใช่แค่การเปลี่ยนระบบปฏิบัติงาน สิ่งที่ผมต้องการจริงๆ คือการเปลี่ยน LMC ให้กลายเป็นบริษัทที่พนักงานทุกคนภาคภูมิใจที่ได้เป็นส่วนหนึ่ง พวกเขาต้องรู้สึกถึงความเป็นเจ้าของและเชื่อมั่นในภารกิจของเรา พนักงานทุกคนควรเข้าใจในคำขวัญและหลอมรวมค่านิยมของเราเข้ากับงาน ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นช่างเทคนิคเมชา พนักงานขาย หรือผู้จัดการ สรุปง่ายๆ คือผมต้องการสร้างวัฒนธรรมองค์กรและตัวตนที่แข็งแกร่งให้กับ LMC" เพื่อให้ LMC เปลี่ยนไปในรูปแบบที่เวสต้องการ พวกเขาจำเป็นต้องสร้างแผนการที่ละเอียดและครอบคลุม LMC เวอร์ชัน 2.0 ที่พวกเขาวาดฝันไว้จะไม่เพียงแต่รองรับการเติบโตในอนาคตได้อย่างไร้รอยต่อ แต่ยังจะเต็มไปด้วยพนักงานที่กระตือรือร้นและมีความเชื่อมั่นในสิ่งเดียวกัน เมื่อเวสวางเป้าหมายหลักไว้แล้ว เหล่าคนสนิทและผู้จัดการก็สามารถรับช่วงต่อได้ทันที พวกเขาเริ่มเสนอแนะสิ่งที่เป็นประโยชน์ ตัวอย่างเช่น เจคและพริมโรสเสนอเรื่องการจ้างที่ปรึกษามาช่วยชี้แนะการเปลี่ยนผ่านองค์กร LMC ไม่ใช่บริษัท Mech แห่งเดียวในสาธารณรัฐไบรท์ที่ต้องการปฏิรูปตัวเอง การได้รับความเชี่ยวชาญจากภายนอกในด้านที่พวกเขาไม่มีประสบการณ์ย่อมไม่ใช่เรื่องเสียหาย อย่างไรก็ตาม แคลซี่ได้เอ่ยเตือนขึ้นว่า "หากคุณต้องการรื้อโครงสร้างส่วนใหญ่ของ LMC คุณจำเป็นต้องได้รับการอนุมัติจากคณะกรรมการบริหารด้วย" "โอ้ เรื่องนั้นน่ะเหรอ" เวสยิ้มออกมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ไม่ต้องห่วงเรื่องบอร์ดบริหารหรอก" ไม่กี่วันหลังจากเวสประกาศเจตนารมณ์ที่จะเปลี่ยนแปลงกลยุทธ์ของบริษัท ในที่สุด 'แฟลชไลท์' (Flashlight) ก็ทำตามสัญญาที่ให้ไว้ได้สำเร็จ หลังจากเตรียมการมาหลายเดือน ในตอนนี้ 'ทีเอ็นซี โฮลดิ้ง กรุ๊ป' (TNC Holding Group) ก็ไม่ได้ถือครองหุ้นยี่สิบสี่เปอร์เซ็นต์ของบริษัทอีกต่อไป! เวสรู้สึกสะใจไม่น้อยเมื่อแจ้งเรื่องนี้แก่คณะกรรมการบริหาร ในการประชุมครั้งแรกนับตั้งแต่เขากลับมา "การรับใช้ของพวกคุณไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้ว" เขาเอ่ยกับกรรมการไม่กี่คนที่ถูกแต่งตั้งโดย TNC "นับตั้งแต่เมื่อวานนี้ TNC Holding Group ได้โอนหุ้นทั้งหมดให้แก่ 'ซิบิแลนท์ แอสเซท แมเนจเมนท์' (Sibilant Asset Management) อย่างเป็นทางการแล้ว!" กรรมการสองคนที่มาจากกระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจถึงกับหน้าถอดสีด้วยข่าวที่สายฟ้าแลบเช่นนี้ "คุณทำแบบนี้ไม่ได้! ทางกระทรวงไม่มีวันยอมสละหุ้นในบริษัทของคุณหรอก!" "พวกเขายอมแน่ เพราะพวกเขาทำไปแล้ว" ภาพโฮโลแกรมใหม่สองภาพปรากฏขึ้นในห้องประชุมกึ่งเสมือน หนึ่งในนั้นเอ่ยไล่พวกลูกสมุนจากกระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจอย่างไม่ไยดี "นับจากนี้ TNC Holding Group จะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการกำหนดกลยุทธ์ของ Living Mech Corporation อีกต่อไป" ก่อนที่ตัวแทนจาก TNC จะทันได้โต้กลับ เวสก็กดปุ่มสั่งการที่คอมม์ (Comm) ตัดสัญญาณการเชื่อมต่อของพวกเขาทันที ในเมื่อพวกเขาไม่ใช่กรรมการบริษัทอีกต่อไป เขาย่อมมีสิทธิ์อันชอบธรรมที่จะไล่พวกเขาออกไปจากห้องประชุม! เวสหันไปหาเจรจากับกรรมการคนอื่นๆ นอกจากปู่เบนจามินของเขาและมาร์เซลล่า บอลลิงเจอร์แล้ว กรรมการอีกสองคนนั้นค่อนข้างเป็นอิสระแม้จะมีคอนเนกชันกว้างขวาง ซึ่งทำให้พวกเขาเป็นที่ปรึกษามากกว่าจะเป็นผู้ตัดสินใจ ในสมัยที่ TNC Holding Group ยังมีอิทธิพล กรรมการอิสระเหล่านั้นมักจะเอนเอียงไปทางฝ่ายนั้นเพราะเกรงใจกระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจผู้ทรงอำนาจ ทว่าคราวนี้ ซิบิแลนท์ แอสเซท แมเนจเมนท์ ได้เข้ามาแทนที่ตำแหน่งของ TNC อย่างเป็นทางการแล้ว พวกเขาคือตัวแทนผลประโยชน์ของกระทรวงการต่างประเทศ "เราหวังว่าจะมีโอกาสได้ร่วมงานอย่างราบรื่นกับพวกคุณทุกคน" ชายวัยกลางคนผู้ดูภูมิฐานกล่าวขณะแนะนำตัวต่อบอร์ดบริหาร "กระทรวงการต่างประเทศมองเห็นศักยภาพอันมหาศาลใน LMC ในฐานะสื่อกลางที่จะขยายอิทธิพลของเราไปทั่วทั้งเขตดวงดาว ที่ใดมีการค้าไหลผ่าน ที่นั่นย่อมเกิดการสร้างสัมพันธ์ใหม่ๆ เป้าหมายหลักของเราในฐานะบอร์ดบริหารคือการทำให้มั่นใจว่า LMC จะสามารถขยายอาณาเขตไปได้ไกลโดยไม่ลืมรากเหง้าของตนเอง" ทุกคนในที่ประชุมยังคงตกตะลึงกับการเปลี่ยนมือเจ้าของที่รวดเร็วปานกามนิต แม้แต่ปู่เบนจามินก็ยังดูประหลาดใจที่กระทรวงการต่างประเทศเข้ามาก้าวก่ายงานของกระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจ ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าแท้จริงแล้ว ซิบิแลนท์ แอสเซท แมเนจเมนท์ ไม่ได้เป็นตัวแทนของกระทรวงการต่างประเทศ... แต่เป็นตัวแทนของ 'แฟลชไลท์' ต่างหาก! เวสตบมือเรียกสติ "เอาล่ะ ในเมื่อเรากวาดล้างขยะออกไปหมดแล้ว เรามาเริ่มวาระแรกของการประชุมกันเลย บริษัทของเรากำลังจะถึงคราวเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ เราได้ร่างแผนเบื้องต้นสำหรับสิ่งที่เราต้องการจะแก้ไขไว้แล้ว และเราคงจะยินดีมากหากได้รับฟังความคิดเห็นจากพวกคุณ"