# บทที่ 1095: ชายที่เปลี่ยนไป เบนไธม์! ดาวเคราะห์อันมั่งคั่งดวงนี้เปรียบเสมือนหัวใจสำคัญแห่งการค้าภายในสาธารณรัฐไบรท์ กระแสแห่งโภคทรัพย์อันมหาศาลไหลบ่าผ่านระบบท่าเรืออย่างมิอาจประมาณได้ บริษัทเมชาที่ร่ำรวยอย่างเคเอ็นจีในอดีต เป็นเพียงหนึ่งในฟันเฟืองเล็กๆ ที่ประกอบกันเป็นโครงสร้างอันสลับซับซ้อนของดาวเคราะห์เพียงหนึ่งเดียวดวงนี้เท่านั้น! กระนั้น ท่ามกลางความรุ่งโรจน์ก็ยังมีเงาทมิฬพาดผ่าน ใช่ว่าทุกชีวิตบนเบนไธม์จะสุขสบาย เม็ดเงินมหาศาลที่ถูกกอบโกยโดยภาคธุรกิจได้ดึงเอาผลกำไรส่วนใหญ่ออกห่างจากมือของประชาชนเดินดินทั่วไป หลายชีวิตต้องดิ้นรนเพียงเพื่อให้ศีรษะพ้นน้ำ เพราะค่าครองชีพในบางเมืองของเบนไธม์นั้นพุ่งสูงจนน่าเหลือเชื่อ ถึงกระนั้น หากกลุ่มอิทธิพลใดสามารถปักหลักในโลกใต้ดินอันซับซ้อนของเบนไธม์ได้สำเร็จ พวกเขาก็จะสามารถรีดเค้น 'เครื่องบรรณาการ' จากเหล่าบริษัทในอาณัติจนกลายเป็นขุมกำลังที่ไม่มีใครกล้าตอแย! เงินที่มากขึ้นหมายถึงเมชาที่เพิ่มขึ้น และนั่นคือการยกระดับความแข็งแกร่งสู่ขีดขั้นใหม่! การได้ปกครองดาวเคราะห์ชนบทถึงสี่ดวง ยังเทียบไม่ได้เลยกับการได้ครอบครองเขตพาณิชย์เพียงเขตเดียวบนเบนไธม์! ตามที่ดีทริคอธิบาย การครอบครองอาณาเขตบนเบนไธม์นั้นมีความสำคัญยิ่งชีพต่อชุมชนใต้ดินในท้องถิ่น หากแก๊งใดล้มเหลวในการช่วงชิงพื้นที่บนดาวดวงนี้ พวกเขาก็เป็นได้เพียง 'ตัวตลก' ที่ไร้ตัวตนเท่านั้น! "ผมรู้สึกว่าวิธีที่คุณเรียกผู้สนับสนุนแผนนี้ว่าเป็นพวกหัวเก่า ดูเหมือนความพยายามที่จะแยกตัวคุณออกจากพวกเขา" เวสสังเกตอย่างเฉียบคม "คุณไม่เห็นด้วยร้อยเปอร์เซ็นต์งั้นหรือ?" "คุณก็รู้ว่าเบนไธม์เป็นยังไง เวส" ดีทริคยักไหล่ "ท่ามกลางฝูงฉลามร้ายอย่างพวกบลัดคลอว์สในบ่อน้ำผืนนี้ ปลาซิวปลาสร้อยอย่างเราจะไปสู้ได้ยังไง? พ่อของผม วอลเตอร์ กับพวกพ้องเก่าๆ ของเขาเริ่มต้นที่เบนไธม์ ในใจของพวกเขา เบนไธม์คือบ้านที่แท้จริงเสมอมา แต่สำหรับผม... ผมโตมาที่นี่ คลาวดี้เคอร์เทนอาจไม่ใช่ที่ที่รวยที่สุดในกาแล็กซี แต่มันคือถิ่นของเราอย่างไม่ต้องสงสัย ทำไมเราถึงมีความสุขกับสิ่งที่เรามีไม่ได้นะ?" "ดูเหมือนสำหรับวอลเตอร์แล้ว มันไม่ใช่แค่เรื่องอำนาจ ผมคิดว่าเขาแค่ต้องการกลับไปชำระความแค้นในอดีตและแก้แค้นพวกที่ผลักไสเขาออกมาจากเบนไธม์เมื่อหลายปีก่อน" เคทิสที่นั่งอยู่ข้างๆ พยักหน้าเห็นพ้อง "มันคือเรื่องของการทวงศักดิ์ศรีคืนมา พวกเขาถูกเตะออกมาจากบ้านเก่า และตอนนี้เมื่อแข็งแกร่งขึ้น พวกเขาก็ร้อนรนที่จะลบเลือนความอัปยศที่เคยได้รับ ฉันไม่คิดว่าสถานที่เล็กๆ อย่างคลาวดี้เคอร์เทนจะทำให้พวกเขาพอใจได้หรอก ไม่มีทางที่วอลเตอร์คนนี้จะเปลี่ยนใจแน่ๆ" เวสทำหน้าบูดบึ้ง นี่เป็นกรณีตัวอย่างที่เห็นได้ชัดเมื่ออารมณ์และศักดิ์ศรีอยู่เหนือตรรกะและเหตุผล ทุกวันนี้พวกวาเลอร์สก็ไปได้สวยอยู่แล้ว ทำไมพวกเขาถึงไม่รักความสงบและปกครองมุมเล็กๆ ของตัวเองในกาแล็กซีนี้ไปล่ะ? การหวนคืนสู่เบนไธม์คือเรื่องใหญ่หลวง! เหล่าแก๊งบนดาวดวงนั้นพร้อมจะสู้ถวายหัวดีกว่าจะยอมให้พวกแปลกหน้าต่างดาวมาฮุบถิ่นของตน! ด้วยความที่พื้นที่บนเบนไธม์เป็นที่ต้องการอย่างสูง แก๊งเหล่านั้นจึงต้องคอยขับไล่คู่อริอยู่ตลอดเวลา ไม่มีใครในหมู่พวกนั้นที่อ่อนแอ และประสบการณ์การสู้รบของพวกเขายังเหนือชั้นกว่าพวกวาเลอร์สของวอลเตอร์อย่างลิบลับ! กล่าวโดยสรุป การที่วอลเตอร์ทุ่มเทขุมกำลังที่ขยายตัวขึ้นเพื่อพยายามกลับสู่เบนไธม์นั้นมีความเสี่ยงสูงยิ่ง และมีแนวโน้มว่าจะจบลงด้วยความสูญเสียมหาศาล! ความเสียหายข้างเคียงที่เกิดจากการสู้รบยังอาจดึงดูดความโกรธเกรี้ยวของกองทัพพิทักษ์ดาวเคราะห์ จนบีบให้พวกวาเลอร์สต้องล่าถอยก่อนที่พวกเขาจะทำลายเมืองทั้งเมืองจนย่อยยับ! "ไม่มีทางที่กองทัพพิทักษ์ดาวเคราะห์จะยอมให้เมชาเป็นร้อยๆ เครื่องร่อนลงจอดบนดาวและรบบนถนนหรอก จริงไหม?" ดีทริคส่ายหน้า "คุณคิดว่าพวกวาเลอร์สจะโง่เง่าจนรบกันกลางแจ้งให้ทางการหันมาสนใจงั้นหรือ? มันมี 'จารีต' ที่กำหนดไว้เพื่อให้การต่อสู้หลบพ้นจากสายตาผู้คน จะไม่มีใครสังเกตเห็นสิ่งใดเลย ข้อตกลงที่ถูกบังคับใช้โดยพวกบลัดคลอว์ส สมาคมสันติภาพ และสมาคมผู้ยากไร้ จะทำให้มั่นใจว่าแก๊งเล็กแก๊งน้อยทุกแก๊งจะเดินตามเกม" มันฟังดูคล้ายกับสิ่งที่พวกเทอร์รันทำเมื่อใดก็ตามที่ขุมกำลังในท้องถิ่นต้องการยึดครองระบบดาว ตราบใดที่การต่อสู้เกิดขึ้นในที่ที่ห่างไกลจากผู้คนและทรัพย์สิน คู่ต่อสู้จะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบในที่ลับตา ความเสียหายข้างเคียงจะไม่เป็นประเด็นหากไม่มีสิ่งมีค่าใดๆ อยู่รอบข้าง! สำหรับเวสแล้ว มันฟังดูสมเหตุสมผล แม้ว่าจะมีเพียงความขัดแย้งหลักๆ เช่นสงครามชิงพื้นที่อย่างเป็นทางการที่พวกวาเลอร์สตั้งใจจะประกาศเท่านั้นที่ต้องทำตามข้อตกลง แต่มันก็ช่วยลดทอนความรุนแรงบนท้องถนนลงได้อย่างมหาศาล อย่างน้อยที่สุด กองทัพพิทักษ์ดาวเคราะห์ก็ไม่ต้องถูกบีบให้เข้ามาแทรกแซงและทำลายงานเลี้ยง! "เมื่อไหร่ที่พวกวาเลอร์สจะเริ่มสงครามชิงพื้นที่?" "ยังไม่ใช่เร็วๆ นี้หรอก เวส" ดีทริคส่ายหน้า "ตอนนี้พวกวาเลอร์สแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนมาก แต่มันเป็นเพราะจำนวนที่เราเกณฑ์มาได้ เรามีเมชาชั้นยอด แต่เรายังไม่มั่นใจในตัว Mech Pilot ที่เราจับคู่ด้วย บอกตามตรง พวกเขามีทั้งดีและร้ายปนกันไป เพราะเกณฑ์การจ้างงานของเราก็ไม่ได้ดีที่สุด เวลาส่วนใหญ่ของผมจึงหมดไปกับการฝึกฝนพวกเขา และต้องมั่นใจว่าพวกเขาไม่ใช่ 'หนู' ที่คอยทำงานให้ศัตรู" ปัญหาเหล่านี้ฟังดูคุ้นเคยสำหรับเคทิส "ตราบใดที่พวกวาเลอร์สไม่ได้สมองนิ่ม วิธีที่ดีที่สุดในการผูกมัดความจงรักภักดีของลูกน้องใหม่คือการเป็นผู้นำที่แข็งแกร่ง ตราบใดที่คุณแข็งแกร่งพอ จะไม่มีใครกล้าทรยศหักหลัง! และมันจะช่วยได้มากถ้าคุณวางคนที่ไว้ใจได้แทรกซึมอยู่ในกลุ่มพวกเขา" "นั่นคือหนึ่งในหลายมาตรการที่เราใช้เพื่อเสริมสร้างความสามัคคีในหมู่ Pilot ตอนนี้ตาแก่วางแผนว่าเราน่าจะพร้อมพอที่จะสู้เพื่อชิงที่ทางในเบนไธม์ในอีกหนึ่งปี หรืออาจจะสองปี Pilot ใหม่ของเราพัฒนาขึ้นเรื่อยๆ แต่ความเร็วในการพัฒนายังไม่น่าประทับใจเท่าไหร่ พ่อของผมยังอยากส่งพวกเขาไปลงสนามรบจริงๆ เพื่อให้หายเป็นพวกหน้าใหม่เสียที" นี่คือสิ่งที่เมลคอร์ต้องการทำกับอวตารแห่งตำนานเช่นกัน เวสเห็นด้วยกับมาตรการเหล่านี้ แต่เขาไม่คิดว่าเวลาเพียงปีเดียวจะเพียงพอที่จะเปลี่ยนพวกวาเลอร์สให้กลายเป็นขุมกำลังเมชาที่เจนจัดสมรภูมิได้จริงๆ เอาเถอะ จะอย่างไรก็ช่าง เวสเพียงแค่ใส่ใจพวกวาเลอร์สเท่าที่พวกเขายังรักษาความสัมพันธ์อันดีต่อกันไว้ได้ หากพวกเขาเผลอกัดคำใหญ่เกินกว่าจะเคี้ยวไหว พวกเขาก็ต้องโทษตัวเองเท่านั้น "เอาเถอะ ขอให้โชคดีกับการเตรียมตัวนะดีทริค ผมหวังว่าคุณจะใช้ประโยชน์จากแบล็คบีคและคริสตัลลอร์ดให้คุ้มค่า พวกมันเป็นเครื่องจักรที่ยอดเยี่ยม แต่ต้องใช้กับ Pilot ที่เก่งและได้รับการบำรุงรักษาอย่างเหมาะสมเท่านั้น" "โอ้ นั่นคือหนึ่งในการเปลี่ยนแปลงที่ใหญ่ที่สุดที่ผมยืนกรานเลยล่ะ ยุคสมัยที่เก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของช่างเทคนิคเมชาของเราเป็นพวกขี้เกียจสันหลังยาวมันจบสิ้นไปแล้ว" ดีทริคกล่าวอย่างหนักแน่น สมรภูมิบนดาวเคราะห์เรืองแสงสอนบทเรียนอันแสนเจ็บปวดให้พวกวาเลอร์สได้รู้ว่าความประมาทเลินเล่อก่อให้เกิดผลเช่นไร เมชาของวาเลอร์สจำนวนมากต้องพินาศในการรบเกินกว่าที่ควรจะเป็น เพียงเพราะพวกเขาไม่เคยให้ความสำคัญกับการบำรุงรักษาเมชาขยะของตนเลย! หลังจากที่ดีทริคเล่าเรื่องความตั้งใจที่จะกลับสู่เบนไธม์เท่าที่เขาอยากจะบอก ทั้งสามคนก็คุยกันต่อในเรื่องอื่นๆ เคทิสอุ้มลัคกี้ไว้บนตักและลูบหลังมันไปเรื่อยๆ แต่เธอไม่ได้แสดงความสนใจในการสนทนานัก เมื่อเทียบกับกลุ่มโจรสลัดที่โหดเหี้ยมในแถบชายแดน แก๊งอาชญากรในอวกาศที่มีอารยธรรมดูเหมือนลูกแมวเชื่องๆ ในสายตาของเธอ เวสสังเกตว่าดีทริคดูจะรับมือกับคนอย่างเคทิสไม่ค่อยถูก หลังจากพยายามชวนเธอคุยเรื่องจริงจังหลายครั้งแต่ไม่สำเร็จ ทายาทแห่งวาเลอร์สก็ถอดใจไปเอง แต่เขากลับยกประเด็นอื่นขึ้นมาแทน "ว่าแต่ เวส ผมได้ยินข่าวลือบางอย่างเกี่ยวกับคุณในวงการใต้ดินนะ" "โอ้? เรื่องอะไรกันล่ะ?" เท่าที่เวสรู้ เขาไม่น่าจะทำอะไรที่ดึงดูดความสนใจจากโลกใต้ดินเลย "ช่วงนี้คุณมีชื่อเสียงมาก ผมไม่รู้ว่าคุณเจออะไรมาบ้างตอนที่ไปรบกับพวกเวเซียน แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าตอนนี้มีคนรู้จักคุณมากมาย การถูกจับตามองแบบนั้นมันดึงดูดความสนใจอย่างมาก และไม่ใช่ทุกครั้งที่เป็นเรื่องดี" "ผมมีเรื่องอะไรให้ต้องกังวลงั้นหรือ?" "มีคนตั้งค่าหัวคุณ ความจริงมันมีมาสักพักแล้ว แต่เท่าที่ผมรู้ ไม่มีใครให้ราคากับมันมากนัก ทว่าทุกอย่างเปลี่ยนไปตั้งแต่สงครามจบลง ผมไม่รู้เหตุผล หรือว่าใครเป็นคนสั่ง แต่ใครบางคนเกลียดคุณเข้าไส้จริงๆ เพราะค่าหัวของคุณพุ่งพรวดไปถึง 50 ล้านเครดิตแล้ว!" เคทิสพ่นลมหายใจออกจมูกก่อนจะระเบิดหัวเราะ "ฮ่าๆๆๆ! เวส! 50 ล้านเครดิตงั้นเหรอ! มันถูกเกินไปแล้ว! ใครก็ตามที่อยากให้เวสตาย ควรจะจ่ายอย่างน้อยสักหมื่นล้านเครดิตนะ! รู้ไหมว่าฆ่าเวสมันยากแค่ไหน? ขอบอกเลยว่าทุกคนที่เคยคิดจะฆ่าเขา ต่างก็ต้องเสียใจภายหลังกันทั้งนั้น! ค่าหัวแค่ 50 ล้านเครดิตมันคือการดูถูกคนอย่างเวสชัดๆ! เดี๋ยวฉันจะสับใครก็ตามที่โผล่มาฆ่าเขาด้วยตัวเองเลย จะได้ช่วยกำจัดพวกโง่เง่าออกไปจากกาแล็กซีนี้เสียที!" แม้เวสจะไม่ได้แสดงท่าทีเหมือนเธอ แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจกับนัยของค่าหัวนั่นเท่าไหร่ ใครอยากฆ่าเขาแล้วไง? การใช้ชีวิตเพียงวันเดียวในชายแดนยังน่าหวาดหวั่นกว่าความคิดเรื่องการตกอยู่ในเป้าหมายของมือสังหารเสียอีก! แม้เวสจะไม่มีชุดเกราะ XV-99 สควาลอนจากยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนที่เกือบจะไร้เทียมทานอีกต่อไปแล้ว แต่เขายังคงสวมเครื่องกำเนิดโล่คู่ใจอยู่ หากอุปกรณ์ชิ้นนี้ดีพอที่จะปกป้องชีวิตของท่านสว. โทวาร์ได้ มันก็ดีพอที่จะปกป้องชีวิตของเขาเช่นกัน ด้วยร่างกายที่ได้รับการเสริมสมรรถนะและยีนที่ผ่านการปรับแต่งจนถึงขีดสุด เขามีภูมิต้านทานต่อยาพิษและสารปนเปื้อนในระดับที่น่าทึ่ง! ส่วนเรื่องการตอบโต้และป้องกันตัว ต่อให้เขาไม่ชักดาบอามัสเทนดิร่าออกมา เขาก็สามารถพึ่งพาลัคกี้ให้จัดการผู้บุกรุกทุกคนแทนได้ เจ้าแมวของเขาเขมือบอุปกรณ์ของกองเรือกลางที่มีมูลค่ามหาศาลลงไป ดังนั้นลัคกี้ควรจะทำงานหนักเพื่อชดใช้หนี้ของมันเสียหน่อย! "ผมจัดการได้" เวสตอบกลับอย่างเรียบง่าย จงใจแสดงความกังวลให้เห็นเพียงเล็กน้อย "ผมอยู่ท่ามกลางการคุกคามตลอดเวลาในช่วงสงคราม และนี่ก็ไม่ต่างกัน คุณไม่ต้องกังวลเรื่องส่วนตัวของผมหรอกดีทริค แต่ก็ขอบคุณสำหรับคำเตือนนะ ใครก็ตามที่ริอ่านตั้งค่าหัวผมจะต้องเสียใจ ผมจะทำให้มั่นใจเอง" น้ำเสียงอันเยือกเย็นและน่าขนลุกที่เวสใช้ทิ้งท้าย สร้างความประทับใจที่เด่นชัดให้กับดีทริค เหตุการณ์เพียงครั้งเดียวนี้ทำให้ความจริงที่ว่าเวสกลับมาจากสงครามในฐานะชายที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงฝังลึกเข้าไปในความรู้สึก ดีทริคถอนหายใจอย่างหม่นหมอง "คุณเปลี่ยนไป ผมก็เปลี่ยนไป ทุกคนเปลี่ยนไปหมด ไม่มีสิ่งใดเหมือนเดิมเลย คุณไม่โหยหาอยากกลับไปสู่ช่วงเวลาที่ทุกอย่างยังเรียบง่ายบ้างเหรอ?" "ไม่เลย" เวสตอบกลับอย่างโผงผาง "ความเปลี่ยนแปลงเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ สิ่งที่เราทำได้คือชี้นำการเปลี่ยนแปลงนั้นไปในทิศทางที่เอื้ออำนวยต่อเรา มันเป็นความจริงที่ทุกอย่างเปลี่ยนไป แต่มันก็เปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นเป็นส่วนใหญ่ ทั้งบริษัทของผมและพวกวาเลอร์สต่างก็ยิ่งใหญ่กว่าเมื่อก่อน นั่นคือความสำเร็จที่ยอดเยี่ยม และหวังว่านั่นจะไม่ใช่จุดสิ้นสุดของการเติบโตของเรา" "อืม..." ดีทริคเห็นด้วยกับคำพูดเหล่านั้น ในที่สุดเขาก็ยกแก้วเบียร์ขึ้น "แด่ยุคสมัยที่เปลี่ยนไป" "แด่ยุคสมัยที่เปลี่ยนไป" ทั้งคู่ชนแก้วและดื่มด่ำกับเครื่องดื่มของตน ในเวลาต่อมา เวส เคทิส และลัคกี้ ก็เดินทางกลับด้วยยานขนส่งหุ้มเกราะ ยานพาหนะและขบวนคุ้มกันทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและมุ่งหน้ากลับสู่สถานอนุบาลเมชา ตลอดทาง เวสขบคิดถึงความเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่แทรกซึมอยู่ในบทสนทนากับดีทริค เคทิสสังเกตเห็นอาการเหม่อลอยและสะกิดข้างลำตัวของเขา "เป็นอะไรไป เวส? คุณไม่ได้กังวลเรื่องมือสังหารที่ตามล่าคุณอยู่ใช่ไหม?" เวสส่ายหน้า "เปล่าเลย ก็แค่ประเด็นบางอย่างมันสะกิดใจผมน่ะ ทุกอย่างรอบตัวผมกำลังเปลี่ยนไป บริษัทของผมกำลังเปลี่ยนไป เพื่อนฝูงและครอบครัวของผมกำลังเปลี่ยนไป อาชีพของผมกำลังก้าวหน้า และบัญชีธนาคารของผมก็มีเงินพอกพูนขึ้นเรื่อยๆ" "ฟังดูเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ดีนี่ แล้วทำไมคุณถึงดูหนักใจล่ะ?" "ผมแค่คิดถึงช่วงเวลาที่ทุกอย่างยังเรียบง่าย ตอนที่ผมเริ่มออกแบบเมชาใหม่ๆ กาแล็กซีนี้ดูเรียบง่ายเหลือเกิน แต่ตอนนี้เมื่อผมได้สัมผัสกับสิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องหลังจริงๆ ผมก็ไม่อาจแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นและซ่อนตัวอยู่บนดาวดวงนี้ได้อีกต่อไป" "ดูเหมือนคุณกำลังจะบอกอะไรบางอย่างนะ เวส" "ประเด็นของผมคือ เป้าหมายของผมจะไม่ยอมให้ผมเป็นแค่คนธรรมดา เพื่อที่จะออกแบบเมชาให้ดียิ่งขึ้น ผมต้องก้าวไปสู่จุดที่โดดเด่นกว่านี้ในสังคม พูดง่ายๆ ก็คือ ผมจะมองว่าตัวเองเป็นแค่ปลาซิวปลาสร้อยไม่ได้อีกแล้ว! วินาทีที่ผมได้ยินว่ามีคนตั้งค่าหัวผม 50 ล้านเครดิต คือวินาทีที่ผมตระหนักได้ว่า ในที่สุดผมก็ได้กลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่กับเขาเสียที!" "คุณเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในสายตาฉันเสมอมานั่นแหละ คุณเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งเกินกว่าจะก้มหัวให้ใคร" เวสยิ้มให้เธออย่างขื่นๆ "ขอบคุณที่เชื่อมั่นในตัวผมนะ ถ้าเพียงแต่คนอื่นๆ ในอุตสาหกรรมเมชาจะคิดแบบนั้นบ้างก็คงดี"