ด้วยสถานะที่สูงส่งและขุมทรัพย์มหาศาลที่ครอบครอง เวส ลาร์คินสัน จึงไม่ชายตาแลร้านค้าทั่วไปแม้แต่น้อย แม้บนดาวเบนเธมจะมีร้านจำหน่ายอาวุธและชุดเกราะดาษดื่นเพียงใด ทว่าสินค้าส่วนใหญ่กลับถูกผลิตมาเพื่อรองรับผู้บริโภคระดับสามัญเท่านั้น แต่สำหรับเวส... คำว่า "สามัญ" ช่างห่างไกลจากตัวเขานัก ในขณะที่คนทั่วไปอาจต้องกุมขมับคิดแล้วคิดอีกว่าจะยอมจ่ายเงินหนึ่งพันเครดิตเพื่อซื้อปืนพกเลเซอร์รุ่นพื้นฐานดีหรือไม่ แต่สำหรับตัวผมในตอนนี้ การกว้านซื้อปืนพกนับล้านกระบอกในคราวเดียวก็ไม่ใช่เรื่องที่เหนือบ่ากว่าแรงเลยสักนิด! ไม่... ในฐานะลูกค้าผู้ทรงเกียรติที่พร้อมจะทุ่มเงินก้อนโตเพื่อสิ่งที่ดีที่สุด ผมตัดสินใจมุ่งหน้าสู่ร้านจัดหาอุปกรณ์ระดับไฮเอนด์แทน เบนเธมนั้นเป็นแหล่งรวมของร้านค้าที่เน้นให้บริการเหล่าเศรษฐีระดับพันล้าน ซึ่งลูกค้าผู้มีรสนิยมล้ำลึกเหล่านั้นย่อมคาดหวังการบริการที่เหนือระดับกว่าปกติหลายเท่าตัว หลังจากส่งข้อความไปหาศาสตราจารย์เวนทัก ผมก็ได้รับข้อความสั้นๆ ตอบกลับมา ซึ่งเป็นการแนะนำให้รู้จักกับสถานประกอบการสุดพิเศษแห่งหนึ่งในย่านใจกลางเมืองโดรัม กระสวยหุ้มเกราะร่อนลงจอดบนลานจอดข้างกลุ่มร้านค้าสุดเอ็กซ์คลูซีฟที่มีไว้ต้อนรับเฉพาะผู้มั่งคั่งและทรงอิทธิพลเท่านั้น เหล่า Blackbeak และ Crystal Lord ที่ทำหน้าที่คุ้มกันกระสวยไม่ได้รับอนุญาตให้ล่วงล้ำเข้าไปเกินกว่าจุดนี้ ระบบรักษาความปลอดภัยภายในถนนช้อปปิ้งแห่งนี้เข้มงวดถึงขีดสุด และเหล่าแขกเหรื่อผู้มีอันจะกินก็คงไม่รู้สึกอภิรมย์นักหากต้องเดินปะปนกับ Mech ที่ควบคุมโดยบุคคลอื่น "ท่านได้รับอนุญาตให้นำผู้ติดตามเข้ามาได้เพียงสี่คนเท่านั้นสำหรับกลุ่มขนาดนี้" นายทหารยศร้อยโทของกองกำลังรักษาการณ์ดวงดาวกล่าวที่หน้าทางเข้าย่านการค้า "เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยจาก SASS ของท่านผ่านการตรวจสอบประวัติเรียบร้อยแล้ว พวกเขาจึงสามารถติดตามพวกท่านทั้งสองเข้าไปได้ ขอให้มีความสุขกับการเลือกซื้อสินค้านะครับท่าน" การจ้างวานบริการจากบริษัทซันยาล-อับลิน (Sanyal-Ablin) พิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นการตัดสินใจที่คุ้มค่าอย่างยิ่งในสถานการณ์นี้ เพราะบริษัทรักษาความปลอดภัยแห่งนี้มีอิทธิพลและเครือข่ายกว้างขวางในเบนเธม หากเป็นบอดี้การ์ดนิรนามย่อมถูกสั่งห้ามเข้าสู่ถนนการค้าระดับสูงเนื่องจากความเสี่ยงด้านความปลอดภัย แต่สำหรับ SASS พวกเขาไม่ต้องเผชิญกับปัญหานั้นเลยด้วยชื่อเสียงที่สั่งสมมาอย่างยาวนาน ด้วยองครักษ์ชุดเกราะทั้งสี่คนข้างกาย ผมก้าวเข้าสู่ย่านการค้า เดินผ่านเหล่านักท่องเที่ยวผู้มั่งคั่งและชาวเมืองที่ดูภูมิฐานเพื่อมุ่งหน้าไปยังจุดหมาย เนื่องจากความเป็นส่วนตัวระดับสูงของถนนสายนี้ จึงมีผู้คนบางตาเท่านั้น ทว่าทุกคนกลับต้องพาผู้ติดตามมาด้วยอย่างเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งมันก็ทำลายบรรยากาศอันเงือกสงบของการเดินเล่นไปพอสมควร ในที่สุด ผมและเคทิสก็เดินมาหยุดอยู่ที่หน้าร้านที่ดูเรียบหรูทว่าเปี่ยมไปด้วยรสนิยมที่ชื่อว่า ‘เรนนี่เอาท์ฟิตเตอร์’ (Renny’s Outfitters) แน่นอนว่าลัคกี้ก็มาด้วย เจ้าแมวกลไกจอมตะกละกำลังซุกตัวอย่างสบายอารมณ์อยู่ในอ้อมแขนของเคทิส "คุณเวส ลาร์คินสัน!" พนักงานประจำร้านเอ่ยเรียกขึ้นภายในโถงต้อนรับของร้านสุดหรูที่มีหลายชั้น "ยินดีต้อนรับสู่เรนนี่เอาท์ฟิตเตอร์ครับ ศาสตราจารย์เวนทักได้แจ้งทางเรามาแล้วว่าท่านอาจจะแวะมา นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่เราได้มีโอกาสตอบสนองความต้องการของวีรบุรุษสงครามและนักออกแบบเมชาผู้ทรงเกียรติเช่นท่าน คุณสามารถเรียกผมว่า ดิแอส ผมได้รับมอบหมายให้ดูแลท่านเป็นพิเศษ ดังนั้นหากท่านมีความปรารถนาสิ่งใด โปรดแจ้งผมได้ทันที ที่เรนนี่เอาท์ฟิตเตอร์แห่งนี้ เรามีอุปกรณ์ส่วนบุคคลให้เลือกสรรมากมาย และหากสิ่งใดที่เราไม่มี เครือข่ายซัพพลายเออร์ที่กว้างขวางของเราพร้อมจะจัดส่งให้ถึงมือท่านโดยเร็วที่สุดครับ" ผมมองผ่านคำโฆษณาชวนเชื่อเหล่านั้นไปและเข้าสู่ประเด็นสำคัญทันที "เอาล่ะ ดิแอส ผมต้องการจัดหาอุปกรณ์ส่วนบุคคลให้กับตัวเองและเคทิสที่นี่ เพื่อให้ชัดเจนขึ้น... เราต้องการอาวุธ ชุดเกราะ และเครื่องมือพกพาระดับคุณภาพสูง" ดิแอสมอบรอยยิ้มเจิดจ้าให้ "เรามีอาวุธ ชุดเกราะ และเครื่องมือชั้นเลิศที่สุดในแคตตาล็อกสินค้าของเรา! เพื่อที่จะนำเสนอตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด ผมจำต้องขอทราบเกณฑ์เบื้องต้นเสียก่อน ท่านมีงบประมาณเท่าไหร่? ท่านต้องการสินค้าที่ผลิตในท้องถิ่น หรือสนใจงานนำเข้าที่หรูหราจากสหพันธรัฐวันศุกร์ (Friday Coalition) มากกว่ากันครับ?" "ผมมองหาสินค้าที่เป็นงานฝีมือประณีต (Craftsmanship) ที่ทำขึ้นด้วยมือ" ผมกล่าวอย่างหนักแน่น แม้ผมจะไม่คาดหวังว่าจะได้สิ่งที่วิเศษเท่ากับ ‘อมาสเทนดิร่า’ (Amastendira) ของแท้ดั้งเดิม แต่มันก็ต้องดีกว่าสินค้าที่ผลิตออกมาจากโรงงานแบบแมสโปรดักส์ "ถ้าเป็นไปได้ ผมอยากได้งานสั่งทำพิเศษ (Custom) แต่ตอนนี้ผมค่อนข้างรีบใช้เครื่องมือ" "อืม... การหาอุปกรณ์สั่งทำพิเศษในระยะเวลาอันสั้นนั้นยากยิ่งนัก" ดิแอสขมวดคิ้ว "ช่างฝีมือชั้นครูที่รังสรรค์อาวุธและชุดเกราะชั้นยอดมักจะมีรายชื่อรอคิวสั่งทำยาวนานเป็นเดือนหรือเป็นปี ส่วนพวกที่ว่างพร้อมรับงานทันทีก็มักจะมีคุณภาพไม่ถึงระดับที่ลูกค้าผู้มีรสนิยมล้ำเลิศเช่นท่านจะพึงพอใจ อย่างไรก็ตาม เรามีสินค้าคุณภาพเยี่ยมแบบพร้อมใช้ที่ยอดเยี่ยมไม่แพ้งานสั่งทำอยู่หลายชิ้น โปรดตามผมมาที่ห้องจัดแสดงสินค้าเถอะครับ" พวกเราขึ้นไปยังชั้นบนและเข้าสู่ห้องจัดแสดงที่กว้างขวางและดูว่างเปล่า ดิแอสเปิดการใช้งานคำสั่งบนคอมม์ของเขา ทันใดนั้นโต๊ะตัวหนึ่งก็เลื่อนขึ้นมาจากพื้น พร้อมกับภาพโฮโลแกรมฉายขึ้นเบื้องหน้าเพื่อให้สามารถเข้าถึงแคตตาล็อกสินค้าของร้านได้ จากนั้นดิแอสเริ่มจัดการอินเทอร์เฟซ ส่งผลให้อาวุธหลายชิ้นค่อยๆ ผุดขึ้นมาบนโต๊ะจากด้านล่าง "เราตระหนักดีว่างานฝีมือแต่ละชิ้นคือผลงานที่เป็นเอกลักษณ์ แตกต่างจากชิ้นอื่นๆ แม้จะมาจากช่างผู้สร้างคนเดียวกันก็ตาม การมองดูงานฝีมืออันวิจิตรผ่านเพียงภาพฉายนั้นไร้สาระพอๆ กับการชื่นชมอัญมณีจากระยะไกล ที่เรนนี่เอาท์ฟิตเตอร์ เรามอบโอกาสให้ท่านได้สัมผัสและศึกษาสินค้าที่มีอยู่ของเราอย่างใกล้ชิดครับ" ผมและเคทิสเดินเข้าไปที่โต๊ะ และจดจ้องไปยังปืนพกหลากหลายรูปแบบที่วางเรียงรายอยู่ ซึ่งครอบคลุมเกือบทุกประเภทและรุ่นย่อยที่ใช้งานกันอยู่ในสาธารณรัฐสว่างไสว (Bright Republic) "เคทิส เธอต้องการอาวุธประจำกายกระบอกใหม่ใช่ไหม? เธอชอบอาวุธเลเซอร์หรืออาวุธกระสุนกายภาพ (Ballistic) มากกว่ากันล่ะ?" "เลเซอร์ค่ะ มันใช้งานร่วมกับส่วนประสาทสัมผัสและระบบเล็งเป้าได้ง่ายกว่า" เธอตอบ ดิแอสรีบคว้าโอกาสนั้นทันที "แม้ปืนพกเลเซอร์ของเราจำนวนมากจะถูกสร้างมาเพื่อพลแม่นปืนระดับปรมาจารย์ที่ไม่ไว้วางใจในระบบเล็งเป้า แต่เราก็มีปืนพกเลเซอร์อีกหลายร้อยรุ่นที่สามารถทำงานร่วมกับระบบเล็งเป้าได้อย่างดีเยี่ยม แม้คุณจะนำปืนพกที่นำเข้าจากสหพันธรัฐวันศุกร์มาจับคู่กับชุดเกราะรบจากสาธารณรัฐไรนัลด์ (Reinald Republic) วิศวกรซอฟต์แวร์ของเราก็ได้ปรับจูนให้พวกมันทำงานร่วมกันได้อย่างไร้รอยต่อโดยไม่มีปัญหาเรื่องการไม่รองรับ (Incompatibility) เลยครับ" ผมพยักหน้าด้วยความพอใจ นี่เป็นปัญหาที่น่ากังวลสำหรับหลายคนที่สรรหาอุปกรณ์จากแหล่งที่มาต่างกัน แต่ร้านค้าที่ให้บริการครบวงจรอย่างเรนนี่เอาท์ฟิตเตอร์ช่วยลดภาระให้ลูกค้าไปได้มหาศาล ด้วยคำสั่งไม่กี่อย่าง ปืนพกประเภทอื่นก็หายไปจากโต๊ะ แทนที่ด้วยปืนพกเลเซอร์รุ่นต่างๆ ที่ผุดขึ้นมาแทน ราวกับเด็กน้อยที่เข้าไปอยู่ในร้านขนม เคทิสรีบพุ่งตัวเข้าไปและคว้าปืนพกที่ดูแวววาวที่สุดขึ้นมาทันที เธอทดลองน้ำหนักในมือและชื่นชมความวิจิตรบรรจงของงานฝีมือเหล่านั้น ในฐานะนักออกแบบเมชา เธอมีความตระหนักรู้มากพอที่จะบอกได้ว่า สิ่งเหล่านี้คือตัวแทนของ ‘จิตวิญญาณแห่งงานฝีมือ’ อย่างแท้จริง พวกมันเปรียบเสมือนงานศิลปะแต่ละชิ้นที่มีฟังก์ชันการใช้งานติดมาด้วยเพื่อให้ดูสมเหตุสมผล ปืนพกเหล่านี้คือประเภทของอาวุธที่ผมสามารถนำไปแขวนไว้บนผนังออฟฟิศเพนต์เฮาส์เพื่อสร้างความประทับใจแก่ผู้มาเยือนได้เลย ผมเพียงแต่รู้สึกเสียดายเล็กน้อยที่ไม่เห็นงานระดับ ‘มาสเตอร์คราฟต์’ (Mastercrafted) เลย แม้แต่ร้านที่มีชื่อเสียงอย่างเรนนี่เอาท์ฟิตเตอร์ก็คงไม่นำงานระดับตำนานมาตั้งโชว์ง่ายๆ สินค้าเหล่านั้นมักจะเกิดขึ้นจากความบังเอิญที่ลงตัว และช่างฝีมือผู้โชคดีที่สร้างสรรค์ผลงานระดับนั้นออกมาได้ มักจะเลือกขายให้กับมิตรสหายหรือลูกค้าคนโปรดของพวกเขามากกว่า หากคนอย่างผมต้องการครอบครองงานมาสเตอร์คราฟต์แท้ๆ สักชิ้น ผมคงต้องทำความสนิทสนมกับช่างฝีมือชั้นยอด หรือไม่ก็ต้องประมูลแย่งชิงมาในราคาที่สูงลิบลิ่วจนน่าตกใจ ตัวผมไม่มีเวลารอคอยโอกาสเหล่านั้น อีกอย่าง ถึงแม้ความคาดหวังของผมจะสูง แต่ผมก็ไม่ได้หน้ามืดตามัว ผมไม่พร้อมจะทุ่มเงินนับพันล้านเครดิตเพียงเพื่ออุปกรณ์ชิ้นเดียวหรอกนะ "เวส! มาดูนี่สิ! ฉันว่าปืนพกเลเซอร์กระบอกนี้แหละที่ใช่สำหรับฉัน! ฉันสัมผัสได้ถึงพลังของมัน!" ที่ทำให้ผมประหลาดใจคือ เคทิสกลับเลือกปืนพกเลเซอร์ขนาดใหญ่ที่ดูดุดันและน่าเกรงขาม ดีไซน์ของมันแฝงไปด้วยความดิบเถื่อนที่ดูทรงพลังหากคนเถื่อนเป็นผู้ถือครอง ทว่าเมื่อมันอยู่ในมือของเคทิส กลิ่นอายแห่งโจรสลัดที่ซ่อนลึกอยู่ในตัวเธอก็เริ่มตื่นจากการหลับใหล ราวกับมังกรที่กำลังเริ่มขยับกาย! เมื่อผมยื่นมือออกไป เคทิสก็ส่งอาวุธหนักอึ้งกระบอกนั้นมาให้ ที่ด้านข้างของตัวปืนสลักชื่อของมันเอาไว้ "ยูโดร์ (The Udor) ไม่ใช่ปืนที่ดูสง่างามนัก แต่สิ่งที่มันขาดหายไปในด้านความอ่อนช้อย กลับถูกชดเชยด้วยพลังทำลายล้างที่รุนแรง" ดิแอสอธิบาย "ยูโดร์คือปืนพกเลเซอร์ขนาดใหญ่ที่มีความจุพลังงานสูงและมีโหมดการยิงที่หลากหลาย ไม่ว่าท่านจะต้องการเผาทะลวงฝาท้ายยานหรือหยุดยั้งฝูงชนบ้าคลั่งนับร้อย ยูโดร์ก็สามารถช่วยท่านให้รอดพ้นจากภัยคุกคามได้ด้วยการตั้งค่าที่เหมาะสมครับ" เคทิสแทบจะตกหลุมรักยูโดร์ในทันที เธอพยักหน้าแรงเสียจนหมวกเบเร่ต์ที่ฟูฟ่องเกือบจะหลุดจากศีรษะ! ขีดความสามารถทั้งหมดที่ดิแอสเอ่ยมาฟังดูคล้ายกับสิ่งที่อมาสเทนดิร่ามอบให้ แม้จะไม่อานุภาพไม่ถึงระดับนั้นก็ตาม บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่เธอเลือกปืนกระบอกใหญ่แทนที่จะเป็นอาวุธพกพาขนาดเล็กที่ซ่อนได้ง่ายกว่า ผมมองออกว่ายูโดร์คือ ‘งานฝีมือ’ ที่แท้จริง ไม่ใช่ว่าเรนนี่เอาท์ฟิตเตอร์จะลดตัวลงไปนำงานที่ผลิตจำนวนมากมาหลอกว่าเป็นงานชิ้นเอกหรอกนะ แต่มันช่วยได้มากที่ผมสามารถ ‘สัมผัส’ ถึงความใส่ใจและความมุ่งมั่นที่ผู้สร้างใส่ลงไปในปืนกระบอกนี้ จิตวิญญาณอันแผ่วเบาแต่อบอวลซ่านไปทั่วตัวอาวุธ ต้องมีเรื่องราวเบื้องหลังยูโดร์กระบอกนี้แน่ๆ บางทีมันอาจจะเกี่ยวข้องกับโจรสลัด จนทำให้ผู้สร้างใส่ลวดลายที่เป็นเอกลักษณ์ของโจรสลัดชายขอบเข้าไปในดีไซน์มากมายขนาดนี้ "ราคาเท่าไหร่?" "39 ล้านเครดิตครับ ราคานี้รวมทั้งตัวสินค้าและบริการหลังการขายของเรา ยูโดร์ต้องการการบำรุงรักษาตามระยะเพื่อให้คงสภาพสูงสุดเอาไว้ และเรามีผู้เชี่ยวชาญพร้อมให้บริการหากท่านต้องการการปรับแต่งใดๆ ครับ" ผมได้ทำการประเมินคุณค่าของอาวุธชิ้นนี้ในใจเรียบร้อยแล้ว ยูโดร์แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะดูดิบเถื่อน แต่มันเป็นปืนพกคุณภาพสูงยิ่งที่รวบรวมแร่ธาตุหายากราคาแพง (Exotics) เอาไว้ในขนาดที่เล็กกะทัดรัดได้อย่างน่าทึ่ง "ตกลง เราจะเอากระบอกนี้ รบกวนตรวจสอบยูโดร์ให้ละเอียดด้วย" ดิแอสเข้าใจในความกังวลของผม "เราทำงานร่วมกับผู้ประเมินและผู้ตรวจสอบอิสระหลายราย เพื่อให้มั่นใจว่าทั้งฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์ของสินค้าเราปราศจากข้อบกพร่องหรือองค์ประกอบที่เป็นอันตราย อาจใช้เวลาไม่กี่ชั่วโมงในการตรวจสอบ แต่ในที่สุดท่านจะได้รับมันในสภาพที่ปิดผนึกอย่างดี พร้อมใบรับรองความถูกต้องครบถ้วนในขณะส่งมอบครับ" เมื่อยูโดร์ถูกเลื่อนลงไปใต้พื้นเพื่อส่งตรวจสอบ ผมจึงเริ่มหันมาเลือกอาวุธประจำกายของตัวเองบ้าง เนื่องจากผมมีอมาสเทนดิร่าอยู่แล้ว ผมจึงมองหาอาวุธที่สร้างความเสียหายทางกายภาพ ผมไม่อยากได้ปืนที่ใหญ่โตเทอะทะแบบยูโดร์ แต่ต้องการอะไรที่ดูเรียบง่าย ไม่ฉูดฉาด ทว่ายังคงแฝงไปด้วยความหรูหราและมีระดับ เมื่อผมแจ้งเกณฑ์ความต้องการแก่ดิแอส ชายคนนั้นก็จัดการอินเทอร์เฟซ ทำให้ปืนพกเลเซอร์ทั้งหมดหายไป ครู่ต่อมา ปืนพกกระสุนกายภาพนับสิบกระบอกและอาวุธประเภทที่แปลกตาไปบ้างก็ผุดขึ้นมา แต่ละชิ้นล้วนพยายามเรียกร้องความสนใจจากผม "ผมต้องการปืนพกที่มีความจุแม็กกาซีนสูง" ผมเสริม "มันควรจะสามารถยิงกระสุนที่มีอำนาจเจาะเกราะได้ดี แต่ผมไม่ต้องการให้กระสุนหมดเกลี้ยงหลังจากยิงไปเพียงแค่หกหรือเจ็ดนัด" หากวันใดที่ผมขาดระบบช่วยเล็ง ผมคงต้องใช้โอกาสมากกว่านั้นแน่ๆ กว่าจะยิงถูกเป้าหมายในระยะไกลได้! ดิแอสไม่เอ่ยคำใด เขาเก็บปืนพกกว่าครึ่งคืนไป ก่อนจะแทนที่ด้วยรุ่นใหม่ๆ เข้ามา ปืนพกส่วนใหญ่ยังคงเป็นปืนกระสุนกายภาพแบบปกติ ทว่ามีบางชิ้นที่ดูประหลาดล้ำอย่างชัดเจน ผมไม่มีทักษะพอจะใช้งานอาวุธล้ำสมัยเหล่านั้นได้อย่างเชี่ยวชาญ จึงไม่ได้พินิจพิจารณามันอยู่นานนัก "เอาล่ะ มาดูกันดีกว่าว่าชิ้นไหนที่ผมพอจะใช้งานได้บ้าง"