# บทที่ 1104: ศิลปะในความตาย ในบางครั้ง ความเรียบง่ายของอาวุธประเภทกระสุนดินขับก็มีชัยเหนือเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยกว่าอย่างอาวุธพลาสม่าหรืออาวุธแรงโน้มถ่วง จริงอยู่ที่อาวุธไฮเทคมักจะมาพร้อมกับพลังทำลายล้างที่สูงล้ำกว่า แต่มันก็แลกมาด้วยข้อจำกัดและเงื่อนไขการใช้งานที่ยุ่งยากตามไปด้วย สำหรับผม ในฐานะที่มี ‘อามัสเทนดิร่า’ (Amastendira) สุดยอดอาวุธพกพาระดับยอดพีคของมนุษยชาติไว้ในครอบครอง แม้มันจะเคยช่วยชีวิตผมไว้ครั้งแล้วครั้งเล่า แต่มันต้องมีสักวันที่พลังทำลายล้างอันมหาศาลนั้นอาจจะไร้ผล หรือถูกบีบคั้นจนถึงขีดจำกัดของความร้อนที่ตัวเครื่องจะรับไหว ในสถานการณ์เช่นนั้น อาวุธสำรองย่อมเป็นสิ่งจำเป็น หากวันใดที่ศัตรูล่วงรู้ถึงตัวตนของอามัสเทนดิร่าและเตรียมการป้องกันพลังงานมาอย่างแน่นหนา การมีอาวุธที่สร้างความเสียหายทางกายภาพอย่างรุนแรงแบบไม่ทันตั้งตัวย่อมสามารถทำให้พวกมันเสียขบวนได้ สิ่งที่ผมร้องขอไปก่อนหน้านี้ไม่ใช่เรื่องที่จะตอบสนองได้ง่ายๆ ผมต้องการปืนพกกระสุนดินขับที่บรรจุกระสุนได้มากพอสมควร แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องมีแรงปะทะที่หนักหน่วง ปืนพกราคาถูกทั่วไปมักจะทำได้ดีเพียงอย่างใดอย่างหนึ่ง แต่สินค้าบางชิ้นที่ ‘ร้านเรนนี่เอาท์ฟิตเตอร์ส’ นำมาเสนอนั้น พยายามอย่างยิ่งที่จะตอบสนองความต้องการทั้งสองประการนี้ให้สมบูรณ์แบบที่สุด ในยุคสมัยนี้ อาวุธกระสุนดินขับอาจดูเรียบง่ายและราคาถูก บางกระบอกแทบไม่ต่างจากบรรพบุรุษของมันในยุคที่มนุษยชาติยังติดแหง็กอยู่บนดาวเคราะห์เพียงดวงเดียว ทว่า ด้วยการเลือกใช้วัสดุที่ซับซ้อนขึ้น สารขับดันที่ทรงพลังกว่า กระสุนที่ล้ำสมัย ซอฟต์แวร์รวมศูนย์ที่มีประสิทธิภาพ และที่สำคัญที่สุดคือการใช้ ‘ระบบลดแรงสะท้อนถอยหลัง’ (Inertial Dampeners) เพื่อบรรเทาแรงถีบมหาศาลจากกระสุนพลังทำลายสูง สิ่งเหล่านี้ทำให้อาวุธโบราณนี้ยังคงยืนหยัดอย่างสง่างามท่ามกลางยุคสมัยของเลเซอร์และพลาสม่า! ดังนั้น ปืนพกกระสุนดินขับทุุกกระบอกที่ตั้งโชว์อยู่นี้จึงไม่ใช่สิ่งที่ควรมองข้าม บางกระบอกถึงกับสามารถเจาะทะลุชุดเกราะรบระดับกลางได้ด้วยการเหนี่ยวไกเพียงนัดเดียว! น่าเสียดายที่อาวุธทรงพลังเหล่านั้นมักจะเป็นพวก ‘แฮนด์แคนนอน’ (Handcannons) หรือปืนลูกโม่ขนาดมหึมาที่บรรจุกระสุนได้เพียงหกนัดเท่านั้น หลังจากตัดตัวเลือกที่พลังทำลายล้างสูงเกินไปแต่บรรจุกระสุนได้น้อยออกไป ผมก็เริ่มพิจารณาปืนที่ตรงตามเกณฑ์อย่างละเอียด จนกระทั่งสายตาไปสะดุดเข้ากับปืนพกกระบอกหนึ่งที่แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งจิตวิญญาณออกมาได้เข้มข้นกว่างานทำมือชิ้นอื่นๆ "อา... นั่นคือหนึ่งในผลงานล่าสุดของหนุ่มน้อย ‘มาโต คิง’ ครับ" ดิอาสกล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชม "มาโต คิง เป็นช่างทำปืนรุ่นใหม่ที่เริ่มสร้างชื่อเสียงโด่งดังในแวดวงปืนของเบนไธม์ อาวุธที่ท่านถืออยู่นี้มีชื่อว่า ‘ความหวังโดยกำลัง’ (Hope by Force)" ผมเลิกคิ้วขึ้น ชื่อนั้นมีความหมายลึกซึ้งเสมอ โดยเฉพาะกับงานฝีมือที่มีเพียงชิ้นเดียวเช่นนี้ "ที่มาของชื่อนี้คืออะไรงั้นเหรอ?" "มาโต คิง ไม่ได้เปิดเผยเรื่องราวเบื้องหลังอาวุธชิ้นนี้ให้เราทราบครับ เขาปรารถนาให้ผู้ใช้งานเป็นคนตีความหมายของชื่อมันด้วยตัวเอง" เมื่อผมแผ่ส่วนประสาทสัมผัสแห่งจิตวิญญาณเข้าสัมผัสกับ ‘ความหวังโดยกำลัง’ ผมกลับรู้สึกถึงความสูญเสีย ความเดือดดาล และที่เหนือสิ่งอื่นใดคือความปรารถนาในการทวงแค้น มันคืออาวุธที่สร้างขึ้นมาเพื่อการล้างแค้นมากกว่าการป้องกันตัว แม้ในขณะที่ดิอาสกำลังร่ายยาวถึงคุณสมบัติเด่นของมัน ผมก็วางปืนกระบอกนั้นกลับลงบนโต๊ะอย่างหนักแน่น ค่าเอกซ์แฟกเตอร์ (X-Factor) ของมัน แม้จะดูดิบเถื่อนในสายตาผม แต่มันไม่สอดคล้องกับความต้องการของผมเลยสักนิด ผมละความสนใจไปตรวจดูอาวุธชิ้นอื่นแทน จนกระทั่งมาพบกับปืนพกกระสุนดินขับที่ดูราวกับงานศิลปะชั้นสูง มันดึงดูดสายตาผมทันทีด้วยการออกแบบที่ดูพริ้วไหวและรูปทรงที่สลักเสลาอย่างประณีต ตัวปืนดูคล้ายกับรูปปั้นหินอ่อนของเอลฟ์ โดยมีปากที่อ้ากว้างทำหน้าที่เป็นลำกล้องปืน เท่าที่ดูอาวุธบนโต๊ะทั้งหมด ปืนกระบอกนี้ดูจะเน้นความสวยงามมากกว่าการใช้งานจริง แต่ถึงอย่างนั้น ผมกลับรู้สึกถูกดึงดูดอย่างประหลาด เมื่อผมแผ่สัมผัสจิตวิญญาณออกไปอีกครั้ง ผมสัมผัสได้ว่าอาวุธนี้ถูกออกแบบและสร้างขึ้นด้วยความทะนุถนอมอย่างที่สุด เอกซ์แฟกเตอร์ของตัวปืนแฝงไปด้วยความรู้สึก... แห่งการระลึกถึง ราวกับว่าอาวุธชิ้นนี้เป็นตัวแทนของการจากไปของใครบางคนที่สำคัญยิ่ง "โอ้ นั่นคือผลงานของหนึ่งในช่างทำปืนที่อาวุโสที่สุดในเบนไธม์ ‘เคออน อลูอิส’ ครับ คุณอลูอิสอาจไม่ใช่ช่างทำปืนที่มีชื่อเสียงที่สุด แต่เขาคือเสาหลักของวงการมาหลายทศวรรษ ‘ความสงบงันชั่วนิรันดร์’ (Peaceful Repose) ที่ท่านถืออยู่คือหนึ่งในงานศิลปะชิ้นเอกที่สะท้อนสไตล์การออกแบบเฉพาะตัวของเขา คุณอลูอิสเชื่อว่าอาวุธทุกกระบอกที่เขาสรรค์สร้างด้วยมือคือผลงานศิลปะชิ้นหนึ่ง เขาออกแบบและสร้างความสงบงันชั่วนิรันดร์ขึ้นมาเพื่อเป็นการระลึกถึงภรรยาที่ล่วงลับของเขา" นั่นเองคือเหตุผล มันคืออาวุธที่บรรจุความหมายอันยิ่งใหญ่ของช่างทำปืนไว้ และมันก็แสดงออกมาให้ผมเห็นผ่านสัมผัสจิตวิญญาณ ในขณะที่ ‘ความหวังโดยกำลัง’ แผ่เอกซ์แฟกเตอร์ที่รุนแรงกว่า แต่สัมผัสแห่งความสงบ ความอิ่มเอมใจ การระลึกถึง และความสิ้นสุดของ ‘ความสงบงันชั่วนิรันดร์’ กลับสื่อสารกับผมได้ลึกซึ้งยิ่งกว่า แม้การออกแบบจะดูเน้นความวิจิตรตระการตาเกินไปบ้าง แต่มันกลับทำให้ผมรู้สึกดีทุกครั้งที่ได้ถือครอง มันคืออาวุธที่สง่างามเกินกว่าจะเปรียบเทียบ! "นี่คืออาวุธที่เปลี่ยนการปลิดชีวิตผู้อื่นให้กลายเป็นงานศิลปะ..." ผมพึมพำออกมาเบาๆ "ไอ้ปืนนั่นมันใช้งานได้จริงๆ เหรอ?" เคติสถามขึ้น "ในสายตาฉัน มันดูเหมือนรูปปั้นมากกว่าอาวุธซะอีก" "ผมขอยืนยันว่าความสงบงันชั่วนิรันดร์นั้นร้ายกาจไม่แพ้อูเดอร์ (Udor) ของคุณเลยครับ" ดิอาสกล่าวอย่างมั่นใจ ก่อนที่เขาจะเริ่มสาธยายรายละเอียดทางเทคนิคของปืนพกกระบอกนี้ โดยรวมแล้ว ปืนกระบอกนี้มีค่าความจุรดกระสุน พลังทำลาย และความสามารถในการเจาะเกราะอยู่ในระดับกลาง แม้ฟังดูเหมือน ‘ความสงบงันชั่วนิรันดร์’ จะไม่มีอะไรโดดเด่นเป็นพิเศษ แต่คุณภาพของงานประกอบทุกส่วนกลับยกระดับความสามารถทั้งหมดให้ขึ้นไปอยู่ในเกณฑ์ที่น่าสะพรึงกลัว "ความลับเบื้องหลังอานุภาพของความสงบงันชั่วนิรันดร์ก็คือ มันถูกออกแบบมาให้ใช้กับ ‘กระสุนเอกซิล’ (Exil) ที่พัฒนาโดยเคออน อลูอิส เท่านั้น กระสุนแต่ละนัดถูกทำขึ้นด้วยมือโดยคุณอลูอิสเองหรือเหล่าลูกศิษย์ของเขา กระสุนจากฝีมือลูกศิษย์จะมีจำหน่ายในปริมาณมาก ส่วนกระสุนที่ทำโดยฝีมือของคุณอลูอิสเองที่เรามีอยู่นั้น มีไม่มากพอจะบรรจุให้เต็มซองกระสุนเดียวด้วยซ้ำครับ" "ราคาเท่าไหร่?" "เราเสนอราคาความสงบงันชั่วนิรันดร์ที่ 21 ล้านเครดิตครับ ส่วนกระสุนเอกซิลทำมือโดยคุณอลูอิส ราคาจะอยู่ที่นัดละ 1 ล้านเครดิต และกระสุนเอกซิลจากฝีมือลูกศิษย์จะอยู่ที่นัดละ 50,000 เครดิตครับ" แพง... แพงระยับ แม้ความสงบงันชั่วนิรันดร์จะราคาถูกกว่าอูเดอร์ แต่ค่าใช้จ่ายในการเหนี่ยวไกแต่ละครั้งกลับสูงกว่าหลายเท่าตัว! ไม่เหมือนกับปืนพกเลเซอร์ที่สามารถรีชาร์จพลังงานได้ในราคาถูกจากแหล่งพลังงานใดก็ได้ กระสุนเอกซิลที่ทรงพลังและซับซ้อนจนช่างต้องประณีตทำทีละนัดนั้นมีมูลค่ามหาศาล ทุกครั้งที่ลั่นไกก็เหมือนกับการสูญเสียเงินก้อนใหญ่ไปทันที! ต้นทุนส่วนใหญ่ของปืนพกเลเซอร์มาจากชิ้นส่วนภายในที่ล้ำสมัย ในขณะที่ปืนพกกระสุนดินขับมีโครงสร้างที่เรียบง่ายกว่าและใช้เทคโนโลยีที่ต่ำกว่า แต่ต้นทุนของมันจะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วจากการเลือกใช้วัสดุแปลกใหม่ (Exotic Materials) ที่มีราคาสูง อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบอาวุธในระดับเดียวกัน ปืนพกกระสุนดินขับมักจะมีราคาเริ่มต้นที่ถูกกว่า หากผมเป็นพวกนักล่าค่าหัวที่ตระเวนไปทั่วกาแล็กซี ผมคงไม่มีวันซื้อความสงบงันชั่วนิรันดร์มาใช้ เพราะไม่ใช่แค่ผมต้องจ่ายเงินมากกว่าที่หาได้ในทุกครั้งที่เกิดการปะทะ แต่ผมยังต้องถ่อกลับมาที่เบนไธม์ทุกครั้งที่กระสุนเอกซิลหมดอีกด้วย! แต่โชคดีที่สถานการณ์ของผมต่างจากพวกพเนจรในอวกาศเหล่านั้น ประการแรก ผมไม่คิดว่าตัวเองจะต้องเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้บ่อยนัก ในฐานะนักออกแบบเมชา ผมไม่ควรจะไปอยู่ใกล้สมรภูมิเลยด้วยซ้ำ ประการที่สอง ผมยังไม่มีแผนจะเดินทางไปไหนไกลในช่วงเวลาอันใกล้นี้ แม้เคออน อลูอิสจะออกแบบปืนกระบอกนี้มาให้ใช้กับกระสุนของตัวเองเท่านั้น แต่ผมก็ยอมรับข้อจำกัดนี้ได้ ตราบใดที่กระสุนเอกซิลแสดงอานุภาพได้ตามที่โฆษณาไว้ ดิอาสหยิบซองกระสุนสองอันออกมาจากโต๊ะ พวกมันถูกบรรจุอยู่ในกล่องสีขาวบริสุทธิ์ที่งดงามและมีสไตล์เดียวกับตัวปืน เมื่อพนักงานร้านเปิดกล่องหนึ่งออก ซองกระสุนที่ขัดจนเงาวับก็ทอประกายอยู่บนหมอนรองรับแสงไฟจากห้องโถงจัดแสดง "ซองกระสุนนี้บรรจุกระสุนเอกซิลสามสิบนัดที่ทำขึ้นโดยเหล่าลูกศิษย์ครับ แม้คุณอลูอิสจะไม่ได้รับผิดชอบด้วยตัวเอง แต่ลูกศิษย์ของเขาก็ไม่ใช่พวกไร้ฝีมือ กระสุนทุกนัดผ่านการตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะถูกนำออกมาวางจำหน่าย" ผมหยิบซองกระสุนขึ้นมาและบรรจุลงในความสงบงันชั่วนิรันดร์ น้ำหนักที่เพิ่มขึ้นทำให้ปืนในมือนั้นดูมั่นคงยิ่งขึ้น ราวกับชิ้นส่วนสุดท้ายของจิ๊กซอว์ได้กลับคืนสู่ที่ที่มันควรอยู่ ด้วยเอกซ์แฟกเตอร์ที่ซับซ้อน การถือความสงบงันชั่วนิรันดร์ไว้ทำให้ผมรู้สึกสงบใจอย่างบอกไม่ถูก แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม ขนาดอามัสเทนดิร่ายังไม่สามารถส่งผลต่ออารมณ์ของผมได้รุนแรงขนาดนี้เลย! "ผมจะซื้อกระบอกนี้ครับ แล้วช่วยรวมกระสุนเอกซิลฝีมือคุณอลูอิสที่มีทั้งหมด กับกระสุนจากลูกศิษย์อีกสี่ร้อยนัดด้วย" ราคารวมทั้งหมดอยู่ที่ 61 ล้านเครดิต นับว่าเป็นเงินจำนวนไม่น้อย แต่ผมก็ไม่คิดว่าจะต้องกลับมาที่ร้านเรนนี่เพื่อซื้อกระสุนใหม่ในเร็วๆ นี้ หลังจากผมวางปืนและซองกระสุนกลับลงบนโต๊ะ ซึ่งมันก็ค่อยๆ เลื่อนหายไปเพื่อให้ทางร้านนำไปตรวจสอบและออกใบรับรอง ผมก็ก้าวไปยังรายการอื่นในบัญชีที่ต้องซื้อต่อทันที "เรื่องอาวุธพอเท่านี้ครับ เราไปดูชุดเกราะกันต่อเถอะ" ขั้นตอนการเลือกซื้อชุดเกราะรบนั้นซับซ้อนไม่ต่างจากการเลือกปืน ดิอาสนำเราไปยังห้องโถงจัดแสดงอีกแห่งที่มีเครื่องมือวัดตัวและอุปกรณ์ช่วยสวมใส่ชุดเกราะหลากหลายรูปแบบ หลังจากทดลองสวมเกราะหลายรุ่นอยู่นานร่วมชั่วโมง ในที่สุดผมก็ตัดสินใจเลือกชุดเกราะเบาที่ชื่อว่า ‘สพารัส ไวซ์’ (Sparous Vize) นอกจากชื่อที่ฟังดูแปลกหูแล้ว สพารัส ไวซ์ ยังตอบโจทย์ของผมด้วยการใช้งานที่ง่ายและรูปทรงที่กะทัดรัด มันแทบจะไม่ทำให้รูปร่างของผมดูเทอะทะขึ้นเลย แต่การใช้แผ่นเกราะบีบอัดกลับให้การปกป้องที่เพียงพอจะทนทานต่ออาวุธระดับทหารราบทั่วไปได้ชั่วระยะเวลาหนึ่ง เหตุผลสำคัญที่ผมเลือกชุดเกราะนี้มากกว่ารุ่นอื่นคือมันมีความโดดเด่นอย่างยิ่งในด้านการสื่อสารและการแฮ็กข้อมูล มันไม่เพียงแต่มีเสาอากาศภายในที่ทรงพลังและสามารถยืดขยายเพื่อทะลวงสัญญาณรบกวนได้ในระดับหนึ่ง แต่มันยังติดตั้งมอดูลแฮ็กอัตโนมัติที่สามารถเจาะระบบซอฟต์แวร์ล้าสมัยส่วนใหญ่ที่ใช้งานอยู่ในสาธารณรัฐไบรท์ได้อีกด้วย เอกซ์แฟกเตอร์ที่อ่อนจางของสพารัส ไวซ์ สะท้อนถึงธรรมชาติอันเจ้าเล่ห์ของมัน มันแผ่กลิ่นอายของ ‘หัวขโมย’ ออกมา ผมรู้สึกชอบใจในจุดนี้ เพราะมันทำให้ผมรู้สึกว่าตัวเองช่างลื่นไหลเกินกว่าจะถูกจับกุมได้ยามที่สวมใส่มัน แน่นอนว่าผมต้องจ่ายเงินก้อนโตเพื่อความสามารถเหล่านี้ ราคารวมของสพารัส ไวซ์ ซึ่งรวมไปถึงการอัปเดตซอฟต์แวร์ตลอดอายุการใช้งาน พุ่งสูงถึง 80 ล้านเครดิต! ชุดเกราะเพียงชุดเดียวกลับมีราคาสูงพอๆ กับเมชาระดับพรีเมียมเกรดดีกระบอกหนึ่งเลยทีเดียว! "มันอยู่ที่วัสดุครับ" ผมอธิบายเมื่อเห็นเคติสเบิกตากว้างกับราคาที่สูงปรี๊ด "ถ้าเราใช้สูตรเกราะบีบอัดแบบเดียวกับที่ใช้ในสพารัส ไวซ์ ไปออกแบบเมชาของผม ราคามันคงพุ่งไปหลายพันล้านเครดิตต่อเครื่องแน่นอน! สูตรเกราะนี้จริงๆ แล้วมันคู่ควรกับเมชาระดับชั้นที่สอง (Second-class mechs) เลยด้วยซ้ำ!" แม้สพารัส ไวซ์ จะไม่มีวันเทียบชั้นการป้องกันของ ‘XV-99 สควอลอน’ (Squalon) ที่ผมสูญเสียไปได้ แต่อย่างน้อยมันก็ทำให้ผมมั่นใจว่าหากโดนปืนแฮนด์แคนนอนยิงเข้าที่หน้ากาก ผมก็น่าจะยังรอดชีวิตมาได้ เคติสเองก็ต้องการเสริมสไตล์การต่อสู้ด้วยชุดที่เธอเลือกเอง หลังจากพิจารณาชุดเกราะรบระดับกลางอยู่หลายรุ่น ในที่สุดเธอก็ตัดสินใจเลือกชุดเกราะที่ชื่อว่า ‘มังกรแดงทะยาน’ (Rising Red Dragon) ชื่อที่แสนเรียบง่ายนี้กลับปลุกเร้าความรู้สึกดุดันได้ทันที มังกรแดงทะยานนั้นดูหนาและกำยำกว่าสพารัส ไวซ์ อย่างชัดเจน มันไม่เพียงให้การปกป้องที่เหนือกว่าเกราะเบามาก แต่มันยังติดตั้งชุดมอเตอร์เซอร์โวที่ทรงพลังเพื่อเพิ่มความเร็วในการวิ่งให้กับผู้สวมใส่ สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ทำให้ผู้สวมใส่มังกรแดงทะยานมีแรงปะทะในการพุ่งชนที่มหาศาล แต่มันยังช่วยให้เขาสามารถเข้าประชิดตัวศัตรูได้อย่างรวดเร็วอีกด้วย! ราคาทั้งหมดของมังกรแดงทะยานอยู่ที่ 140 ล้านเครดิต เงินจำนวนมหาศาลขนาดนี้มากพอจะซื้อเมชาระดับพรีเมียมได้ถึงสองเครื่องและยังมีเงินทอนเหลือเฟือ! เคติสดูจะรู้สึกผิดเล็กน้อยเมื่อผมอนุมัติการซื้อครั้งนี้ "นายแน่ใจนะเวส ว่าจะมอบของราคาแพงขนาดนี้ให้ฉันน่ะ?" "ไม่เป็นไรหรอก สิ่งที่คุณจะตอบแทนให้ในอนาคตย่อมมีมูลค่ามากกว่าเงินลงทุนนี้หลายเท่า การหาเงินแค่สองร้อยล้านเครดิตมันไม่ได้ยากเย็นอะไรเลย โดยเฉพาะถ้าคุณเป็น ‘จอร์นีย์แมน’ (Journeyman)" หลังจากที่ต้องตกอยู่ในสถานการณ์สุ่มเสี่ยงหลายต่อหลายครั้งโดยแทบไม่มีอุปกรณ์ป้องกันตัวเลย มันทำให้ผมรู้สึกดีอย่างประหลาดที่ในที่สุดก็ได้ใช้เงินที่หามาด้วยหยาดเหงื่อเพื่อเสริมสร้างความปลอดภัยให้กับตัวเอง ต่อให้ความวุ่นวายจะปะทุขึ้นในเบนไธม์กะทันหัน แต่อย่างน้อยผมก็มั่นใจว่าตัวเองจะไม่พ่ายแพ้ง่ายๆ แน่นอน!