บทที่ 1109: เมื่อไหร่ที่ควรหยุด เวลาล่วงเลยผ่านไปครู่ใหญ่เมื่อยานบาร์ราคูด้า (Barracuda) ร่อนลงจอดเหนือผืนฟ้าของดาวคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) อีกครั้ง การเดินทางไปยังสถานทดสอบอวกาศของ NORA Consolidated ในแถบเนบิวลาเขียว (Green Nebula) มอบข้อมูลภาคปฏิบัติอันมหาศาลให้กับเวสและศาสตราจารย์เวนทัก ผลการทดสอบเผยให้เห็นความคลาดเคลื่อนจากค่าที่คาดการณ์ไว้ไม่น้อย สำหรับเวสนั่นหมายความว่าเขาต้องปรับแก้รายละเอียดปลีกย่อยอีกมหาศาล จนทำให้แบบร่างของออโรร่าไททัน (Aurora Titan) จำเป็นต้องผ่านกระบวนการทดสอบในอวกาศจริงอีกอย่างน้อยสองระลอก "คุณคงเห็นจากผลลัพธ์แล้วว่า การจำลองสถานการณ์กับการทดสอบในพื้นที่จริงนั้นสามารถแตกต่างกันได้ราวฟ้ากับเหว" ศาสตราจารย์กล่าวผ่านสายการสื่อสาร "ปัญหาที่เหนือความคาดหมายที่เราค้นพบจำเป็นต้องได้รับการแก้ไข แต่การปรับแก้จะส่งผลต่อโครงสร้างหลักจนเราไม่อาจตัดสินได้ว่ามันจะทำงานได้ตามที่คำนวณไว้หรือไม่ ผลการจำลองที่ได้จากแบบร่างที่แก้ไขแล้วจะยิ่งบิดเบี้ยวและคลาดเคลื่อนไปจากการทดสอบจริงของต้นแบบรุ่นที่สองอย่างแน่นอน" เวสคลี่ยิ้มอย่างขมขื่น "การทดสอบต้นแบบรุ่นที่สองจะเผยให้เห็นข้อบกพร่องและความไม่สอดคล้องใหม่ๆ ที่เราเผลอใส่เข้าไปตอนพยายามแก้ปัญหาเก่า... มันจะบีบให้เราต้องกลับไปเริ่มที่กระดานวาดเขียนเป็นครั้งที่สามเพื่อจัดการกับปัญหาสดๆ ร้อนๆ เหล่านั้น และนั่นก็จะทำให้แบบร่างเมชาเปลี่ยนไปมากจนต้องทดสอบจริงเป็นรอบที่สามอีก" "กระบวนการนี้สามารถกลายเป็นวงจรอุบาทว์ที่กักขังนักออกแบบเมชาไว้กับกรงขังแห่งการปรับปรุงแก้ไขอย่างไม่จบสิ้น อย่างไรก็ตาม มันจะกลายเป็นกระบวนการที่บั่นทอนก็ต่อเมื่อนักออกแบบเมชาคนนั้นไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ควรจะ 'หยุด'" "แล้วเมื่อไหร่ที่นักออกแบบเมชาควรจะหยุดครับ ศาสตราจารย์?" "เมื่อเวลาของคุณมีค่ามากกว่าที่จะเสียไปกับจุดนั้น คุณต้องตระหนักว่ายิ่งแบบร่างเมชาผ่านการปรับปรุงแก้ไขหลายรอบเท่าไหร่ พารามิเตอร์โดยรวมก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น แต่เมื่อถึงจุดหนึ่ง การพัฒนานั้นจะกลายเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยจนน่าใจหาย จนการปรับปรุงต่อไปกลายเป็นการเสียเวลาโดยใช่เหตุ นักออกแบบเมชาที่ดีที่มีวิจารณญาณเฉียบแหลมจะสามารถแยกแยะได้ว่าเมื่อไหร่คือคำว่าพอ และเดินหน้าตีพิมพ์แบบร่างนั้นต่อไปแม้จะยังมีข้อบกพร่องหลงเหลืออยู่ก็ตาม" การออกแบบเมชาที่ไร้ที่ตินั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ไม่มีแบบร่างเมชาใดจะสมบูรณ์แบบหรือปราศจากจุดอ่อน สิ่งที่นักออกแบบทำได้ดีที่สุดคือพยายามจนกว่าผลลัพธ์ที่ได้จะน้อยนิดจนไม่คุ้มค่าที่จะเหนื่อย ใครจะสนล่ะหากต้องใช้เวลาหลายเดือนเพียงเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพของเมชาแค่ 0.00001 เปอร์เซ็นต์? แนวทางที่ประนีประนอมเช่นนี้อาจไม่นำไปสู่การสร้างเมชาที่คว้ารางวัลระดับโลก แต่อย่างไรก็ตาม การจมปลักอยู่กับเมชาเพียงเครื่องเดียวเป็นเวลาหลายปีก็ไม่ใช่การใช้เวลาที่คุ้มค่า! นักออกแบบเมชาที่มีประสิทธิภาพจะสามารถออกแบบเมชาได้ถึงสามหรือสี่เครื่อง ในขณะที่นักออกแบบผู้นิยมความสมบูรณ์แบบเพิ่งจะเริ่มพอใจกับผลงานเพียงชิ้นเดียว! สรุปสั้นๆ คือ เว้นแต่นักออกแบบเมชาจะมั่นใจว่าเขาสามารถสร้างเมชาเพียงเครื่องเดียวที่มียอดขายถล่มทลายเท่ากับแบบร่างที่ไม่สมบูรณ์สี่เครื่องรวมกัน มิฉะนั้นเขาก็ไม่ควรจะหัวปักหัวปำอยู่กับการพยายามทำของชิ้นเดียวให้ไร้ที่ติ ศาสตราจารย์ทิ้งท้ายคำเตือนไว้ "จำไว้ว่า การไขว่คว้าหาความสมบูรณ์แบบไม่ได้เป็นผลเสียต่อนักออกแบบเสมอไป นักออกแบบบางคนอุทิศตนทั้งชีวิตเพื่อสร้างเมชาที่เป็นผู้นำเทรนด์ซึ่งใครๆ ก็อยากครอบครอง แต่มันคือการเดิมพันเสมอว่าแบบร่างนั้นจะเข้าถึงหัวใจของตลาดมวลชนได้หรือไม่ งานวิจัยการตลาดทั้งหมดในกาแล็กซีไม่สามารถทำนายการตอบสนองของตลาดได้แม่นยำนักหรอก มีปัจจัยมากเกินไปที่สามารถบิดเบือนผลลัพธ์ไปในทิศทางใดทิศทางหนึ่ง การพยายามจำลองกลไกตลาดเมชานั้นยากกว่าการจำลองแบบร่างของออโรร่าไททันหลายพันเท่า" เรื่องหนึ่งเกี่ยวข้องกับพฤติกรรมมนุษย์ แต่อีกเรื่องคือเรื่องทางเทคนิคล้วนๆ ที่ผสมผสานเข้ากับอภิปรัชญา ไม่ว่าแบบร่างเมชาจะใช้เวทมนตร์ลึกลับแค่ไหน แต่มันก็ยังทำนายได้ง่ายกว่าตลาดเมชาอยู่ดี! ทั้งคู่ยุติการสื่อสารในเวลาต่อมา ต่างฝ่ายต่างมีงานออกแบบที่ต้องจัดการหลังจากได้รับข้อมูลที่รวบรวมมา ก่อนที่เวสจะเริ่มทำงานต่อ เขาใช้เวลาตรวจสอบเรื่องราวต่างๆ กับผู้คนรอบกาย หนึ่งในคนที่เขาให้ความสนใจเป็นพิเศษในช่วงนี้คือ แจนน์ซี ลาร์คินสัน ในเวลานี้ กลุ่มอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) กำลังจะเริ่มจัดตั้งนิวเคลียสของกองกำลังเมชาในอวกาศชุดแรก สองในสามของสมาชิกตระกูลลาร์คินสันรุ่นเยาว์จะได้ขับเมชาของจริงเสียที แทนที่จะเป็นเพียงโลกเสมือนจริง "คุณเรียกผมมาหรือคะ ท่านประธาน?" แจนน์ซีถามขึ้นหลังจากหยุดที่หน้าห้องทำงานของเขา "ใช่ ผมอยากคุยเรื่องบทบาทของคุณในแบบร่างเมชาตัวใหม่ อย่างที่คุณทราบดีว่าออโรร่าไททันจะเป็นเมชาสำหรับใช้งานในอวกาศรุ่นแรกของ LMC มันสำคัญมากที่ออโรร่าไททันจะต้องแสดงแสนยานุภาพออกมาให้เห็นในภาคปฏิบัติ" "คุณต้องการให้ฉันเป็นคนสาธิตเมชาตัวใหม่หรือคะ?" เธอขมวดคิ้ว "ฉันไม่แน่ใจค่ะ... ฉันเพิ่งจะจบจากสถาบันเมชามาหมาดๆ เองนะคะ" "อย่าประเมินตัวเองต่ำไปเลย การฝึกฝนในแบบฉบับลาร์คินสันมอบรากฐานอันยอดเยี่ยมที่ทำให้คุณเหนือกว่านักบินเมชาที่อายุมากกว่าหรือมีประสบการณ์สูงกว่าเสียอีก ในแถบนี้ไม่มีใครที่ผมจะไว้วางใจให้แบกรับความรับผิดชอบนี้ได้นอกจากคุณ ในฐานะลาร์คินสัน ผมรู้ว่าคุณจะสามารถทำสิ่งที่ถูกต้องให้กับออโรร่าไททันได้" แม้แจนน์ซีจะยังดูตกตะลึงอยู่บ้าง แต่ประกายในดวงตาก็บ่งบอกว่าเธอสนใจมันอย่างแน่นอน "ฉันจะทำค่ะ ถ้าคุณมั่นใจในทักษะของฉัน" "ผมรู้ว่าคุณทำได้ สิ่งเดียวที่คุณต้องจำไว้คือออโรร่าไททันแตกต่างจากสเปซไนท์ (Space Knight) รุ่นอื่น มันหนักกว่ามากและเชื่องช้ากว่ามาก คุณต้องทำความคุ้นเคยกับการขาดความคล่องตัวและรับมือกับมันให้ดีที่สุด นอกจากนี้คุณต้องชำนาญการใช้งานโมดูลโพลาไรซิ่ง (Polarizing module) ของมันด้วย มันจะส่งผลต่อระยะเวลาการทำงานของเมชาอย่างมหาศาลหากคุณเชี่ยวชาญการใช้งานมันในวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุด" เวสจัดการให้แจนน์ซีฝึกซ้อมกับแคปซูลจำลองพิเศษซึ่งบรรจุแบบจำลองเสมือนจริงของออโรร่าไททันรุ่นแรก แม้เมชาที่เธอจะได้ขับจริงๆ จะแตกต่างจากรุ่นเก่าไปบ้าง แต่พวกมันก็มีจุดร่วมกันมากพอที่การขับรุ่นหนึ่งจะส่งผลดีต่อการขับอีกรุ่นหนึ่ง ไม่ว่าอย่างไร เวสต้องการให้แจนน์ซีฝึกฝนการใช้โมดูลโพลาไรซิ่งให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ย้อนกลับไปตอนที่ทดสอบต้นแบบรุ่นแรก นักบินทดสอบมักจะหาวิธีปรับปรุงความสามารถในการควบคุมระบบโล่พลังงานเชิงรุก (Active shielding system) ได้เสมอ หลังจากส่งแจนน์ซีออกไป กาวินก็ก้าวเข้ามาในห้องเพื่อรายงานผลการดำเนินงานของบริษัท "กระแสของเราในตลาดเริ่มลดลงอีกครั้งหลังจากอิทธิพลจากการโฆษณาจางหายไป" กาวินกล่าว "LMC สามารถยื้อเวลาที่ดีไว้ได้ด้วยการแคมเปญการตลาดที่ต่อเนื่องโดยอาศัยชื่อเสียงล่าสุดของคุณ แต่ความทรงจำของผู้คนนั้นสั้นนัก" "ผมรู้ ผมไม่เคยคาดหวังว่ายอดสั่งซื้อที่พุ่งสูงขึ้นจะคงอยู่ตลอดไป แล้วตอนนี้ LMC ยังมียอดสั่งซื้อมากพออยู่ไหม?" กาวินพยักหน้า "นักวิเคราะห์ของเราคาดว่าบริษัทยังอยู่ได้อีกราวหนึ่งปี ปัญหาเดียวคือ แบล็กบีค (Blackbeak) และคริสตัลลอร์ด (Crystal Lord) กำลังสูญเสียคุณค่าในสายตาผู้บริโภคเพราะเมชายุคสมัยใหม่กำลังจะมาถึง เราสามารถลดราคาเมชาลงเพื่อให้สอดคล้องกับความคาดหวังของตลาด หรือจะคงราคาเดิมไว้แล้วเฝ้าดูยอดสั่งซื้อตกลงไปมากกว่านี้ก็ได้" การตัดสินใจลดราคานั้นเป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนมากสำหรับบริษัท หากพวกเขาลดราคาเร็วเกินไปหรือมากเกินไป มันจะยิ่งเป็นการด้อยค่าผลงานของนักออกแบบเมชาทั้งสองในสายตาของตลาด และเมื่อยุคสมัยของเมชารุ่นใหม่เริ่มต้นขึ้น LMC ก็จะถูกบีบให้ลดราคาลงอีกครั้ง จนถึงจุดที่เมชาทั้งสองรุ่นไม่สร้างกำไรอีกต่อไป ในมุมมองระยะยาว การตรึงราคาไว้และรักษาหน้าตาของตลาดเพื่อให้ดูเหมือนว่าแบล็กบีคและคริสตัลลอร์ดเป็นแบบร่างที่มีมูลค่านั้นดีที่สุด อย่างน้อยมันก็รับประกันได้ว่าบริษัทจะยังทำกำไรได้ในอีกห้าหรือสิบปีข้างหน้า แต่... มันสำคัญจริงๆ หรือที่ LMC จะต้องขายแบล็กบีคและคริสตัลลอร์ดต่อไปอีกนานขนาดนั้น? แม้พวกมันจะเพิ่งเปิดตัวได้เพียงไม่กี่ปี แต่การมาถึงของเมชายุคใหม่ทำให้พวกมันเริ่มไร้ความหมายในสมรภูมิแห่งอนาคตที่กำลังเปลี่ยนแปลง เวสตัดสินใจในวินาทีนั้น "LMC ควรเตรียมปลดระวางแบล็กบีคและคริสตัลลอร์ดออกจากรายการสินค้า เช่นเดียวกับรุ่น มาร์ค แอนโทนี (Marc Antony) มาร์ควันและทู เมชาทั้งสองรุ่นคือผลผลิตจากยุคสมัยก่อนหน้า ผมพัฒนาขึ้นมากนับตั้งแต่ตอนที่ออกแบบพวกมันครั้งแรก และ LMC ก็ไม่ใช่บริษัทเล็กๆ เหมือนเมื่อไม่กี่ปีก่อนอีกแล้ว" หนึ่งในจุดเปลี่ยนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เวสคาดการณ์ไว้ คือการเลื่อนระดับขึ้นเป็น 'จอร์นีย์แมน' (Journeyman) ที่กำลังจะมาถึง เมื่อวันนั้นมาถึง ผลงานชิ้นเก่าของเขาก็จะสูญเสียความสำคัญไปทันที มีความแตกต่างอย่างมหาศาลระหว่างเมชาที่ออกแบบโดยเด็กฝึกงาน (Apprentice) กับเมชาที่ออกแบบโดยจอร์นีย์แมน ประเภทแรกจะไม่มีวันครอบครองส่วนแบ่งตลาดที่มีนัยสำคัญได้ และทำได้เพียงพอใจกับการเติมเต็มช่องว่างเล็กๆ เท่านั้น ในขณะที่ประเภทหลัง มีโอกาสที่จะประสบความสำเร็จในการช่วงชิงส่วนแบ่งตลาดชิ้นใหญ่มาครอบครอง! แม้ว่าเมชารุ่นต่างชาติและเมชาที่ออกแบบโดย 'ซีเนียร์' (Senior) จะครองตลาดในสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) แต่จอร์นีย์แมนจำนวนมากก็ยังคงหาวิธีที่จะมีตัวตนที่แท้จริงในตลาดได้ เครือข่ายคาเดอร์-เนวิส (Kadar-Neyvis Group) รุ่นเก่าคือตัวอย่างที่ดี แม้ว่าข่าวฉาวจะบีบให้มันต้องปิดตัวลง แต่ KNG ในยุครุ่งเรืองก็สร้างความประทับใจให้เวสอย่างมากด้วยรายการสินค้าที่กว้างขวาง บริษัทมีเมชาหลายรุ่นให้เลือก แม้ว่ารุ่นส่วนใหญ่จะมียอดขายเพียงเล็กน้อย แต่ปริมาณยอดขายสะสมก็รวมกันเป็นจำนวนที่มหาศาล! ไม่เพียงเท่านั้น เนื่องจากการเปิดตัวผลิตภัณฑ์บ่อยครั้งของ KNG พวกเขาจึงได้รับโอกาสมากมายที่จะถูกรางวัลแจ็คพอต แบบร่างเมชาบางรุ่นของพวกเขาได้รับการยอมรับอย่างมากจากตลาดจนประสบความสำเร็จเพียงชั่วข้ามคืน! ส่วนหนึ่งที่โมเดลนี้ทำงานได้ดีกับ KNG เป็นเพราะมันใช้สายการผลิตที่ยืดหยุ่น ซึ่งสามารถสลับไปผลิตเมชารุ่นอื่นจำนวนมากได้เมื่อต้องการ ความยืดหยุ่นในการฝึกฝนและโลจิสติกส์ที่จำเป็นในการรันโรงงานผลิตอย่างมีประสิทธิภาพภายใต้สถานการณ์เหล่านี้ ยังคงมอบแรงบันดาลใจให้เวสอย่างมาก กาวินครุ่นคิดตามคำกล่าวครู่หนึ่ง "ฉันคิดว่าคุณพูดถูก แบล็กบีคกับคริสตัลลอร์ดเริ่มล้าสมัยแล้ว อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่เราใช้การตั้งราคาที่ยืดหยุ่นมากขึ้น เราก็ยังสามารถยืดอายุการขายของเมชาทั้งสองรุ่นนั้นได้ คุณแน่ใจจริงๆ หรือที่จะปลดระวางพวกมันเร็วขนาดนี้? เราต้องการเมชารุ่นอื่นมาค้ำจุน LMC นะ คุณจะต้องออกแบบเมชาจำนวนมากในปีต่อๆ ไปเพื่อเติมเต็มช่องว่างนั้น" เวสพยักหน้า "ผมแน่ใจ ไม่ต้องกังวลเรื่องรายการสินค้าหรอก ผมจะเพิ่มแบบร่างใหม่ๆ อีกมากมายเพื่อพาเราผ่านพ้นปีต่อๆ ไป แม้ว่าลูกค้าหลายคนกำลังรอคอยให้เมชายุคใหม่เปิดตัวเพื่อซื้อผลิตภัณฑ์ล่าสุด แต่ผู้ซื้อเมชาที่ใส่ใจเรื่องราคาก็ยังไม่สามารถจ่ายราคาที่พุ่งสูงขึ้นของเมชารุ่นล่าสุดได้ ความต้องการของตลาดสำหรับเมชาที่มีราคาแข่งขันได้ยังคงแข็งแกร่งเหมือนเดิม" แม้ว่าออโรร่าไททันจะไม่สามารถตอบสนองความต้องการของตลาดได้ดีเท่าที่เวสต้องการ แต่มันก็ยังทำหน้าที่สำคัญในการพิสูจน์ว่าเขาสามารถออกแบบเมชาได้ดีกว่าเดิม "คุณมั่นใจในตัวผมไหม กาวิน?" "ถึงคุณจะไม่พัฒนาขึ้นเลย แต่ตราบใดที่คุณยังออกแบบเมชาอย่างแบล็กบีคหรือคริสตัลลอร์ดได้ ฉันมั่นใจว่า LMC จะไปได้สวย ฉันแค่กลัวว่าคุณจะประเมินความสามารถของตัวเองสูงเกินไป เมชาออริจินัลสองรุ่นแรกของคุณบังเอิญประสบความสำเร็จทางการค้า ซึ่งฉันรู้เรื่องตลาดเมชาดีพอว่าเรื่องแบบนี้ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยๆ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าแบบร่างล่าสุดของคุณคว่ำไม่เป็นท่า?" "มันจะไม่คว่ำหรอก หรืออย่างน้อยก็ไม่แย่อย่างที่คุณคิด" เวสตอบด้วยความมั่นใจ เขาเตรียมแผนสำรองไว้แล้วหากออโรร่าไททันไม่ได้รับความนิยม ตลาดจะต้องหันมาเห็นคุณค่าของออโรร่าไททันไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง