**บทที่ 1089: ปริศนาแห่งการตั้งราคา** "ออโรร่า ไททัน" มีนัยสำคัญสองประการที่สลักลึกอยู่ในใจของเวส ลาร์คินสัน เขาไม่คิดจะเปิดเผยความหมายอันลึกซึ้งที่ถือกำเนิดขึ้นจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณให้ผู้ใดได้รับรู้ ความทรงจำยามที่เขาได้เห็นและเป็นผู้เกื้อหนุนให้เกิด "การสั่นสะท้านร่วมกันอย่างสมบูรณ์" (Complete Resonance) นั้นเป็นความปิติลับเฉพาะที่มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่จะดื่มด่ำได้ในห้วงคำนึง ทว่าในสายตาของผู้อื่น ออโรร่า ไททัน เป็นเพียงชื่อที่ฟังดูหรูหราโอ่อ่าเกินจริง เพื่อใช้อธิบายอัศวินอวกาศระดับซูเปอร์มีเดียม (Super-medium Space Knight) ของเขา คำว่า "ไททัน" สื่อถึงขนาดอันมหึมาทรงพลังของเมชา ขณะที่ "ออโรร่า" บ่งบอกถึงแสงเรืองรองที่แผ่ซ่านออกมาจากสนามพลังโพลาไรซ์ (Polarizing Fields) ยามที่มันเริ่มสำแดงฤทธานุภาพ ออโรร่า ไททัน... นามที่มาพร้อมกับความหมายสองด้านที่แยกออกจากกันโดยสิ้นเชิง มันตอบโจทย์ทั้งในแง่ของอารมณ์ความรู้สึกและความชัดเจนในการพรรณนาคุณลักษณะ ซึ่งเป็นข้อกำหนดที่เหมาะสมสำหรับชื่อของเมชารุ่นใหม่ของเขา ในที่สุด ใครบางคนก็เอ่ยถามคำถามสำคัญขึ้นมา "แล้ว... คุณคิดว่าจะคิดราคา ออโรร่า ไททัน เครื่องนี้เท่าไหร่? ดูจากรูปลักษณ์แล้ว มันน่าจะเป็นเมชาที่แพงหูฉี่เลยนะ" เวสเองก็พยายามขบคิดหาคำตอบนี้อยู่ตลอดเวลา ขนาดที่ใหญ่โตและมวลมหาศาลที่เพิ่มขึ้นทำให้ต้นทุนของมันพุ่งสูงขึ้นอย่างมาก อีกทั้งโมดูลโพลาไรซ์เองก็ไม่ใช่ของราคาถูกแต่อย่างใด เขาไม่สามารถตั้งราคา ออโรร่า ไททัน ให้ต่ำเกินไปจนขาดทุนได้ แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่สามารถตั้งราคาให้สูงลิบลิ่วจนเกินเอื้อมเช่นกัน หากเขาเรียกเก็บเงิน 100 ล้านเครดิตหรือมากกว่านั้น เขาจะก้าวข้าม "กำแพงทางจิตวิทยา" ที่จะสกัดกั้นผู้ซื้อส่วนใหญ่ในตลาด ซึ่งกำลังมองหาอัศวินอวกาศที่แข็งแกร่งมาเสริมทัพในทันที! ในตอนนี้ เวสยังไม่ได้ขัดเกลาแบบร่างการออกแบบให้กลายเป็นพิมพ์เขียวที่สมบูรณ์ ซึ่งต้องระบุรายละเอียดของส่วนประกอบและวัสดุอย่างถี่ถ้วน เขายังคงมีอิสระอยู่บ้างในการปรับเปลี่ยนต้นทุนสุดท้ายของเมชาในขั้นตอนการออกแบบถัดไป กระนั้น มันคงจะดีกว่าหากเขาประเมินราคาไว้ล่วงหน้า เพื่อที่จะได้วางแผนทุกอย่างรอบด้านตั้งแต่เริ่มต้น ดีกว่าไปกำหนดราคาเอาในตอนสุดท้ายที่เขาแทบไม่มีทางเลือกให้ปรับเปลี่ยนได้อีก "ผมคิดว่าราคาพื้นฐานของ ออโรร่า ไททัน จะไม่ต่ำกว่า 80 ล้านเครดิต" เวสประกาศกร้าวในที่สุด บรรยากาศโดยรอบพลันเงียบสงัด หลายคนถึงกับกลั้นหายใจ จริงอยู่ที่เมชาระดับเฮฟวี่ (Heavy Mech) ของจริงจะมีราคาสูงกว่านี้ถึงสามหรือสี่เท่า แต่เมื่อเทียบกับ แบล็กบีค (Blackbeak) รุ่นที่ราคาถูกที่สุดแล้ว ออโรร่า ไททัน กลับเรียกร้องเงินเพิ่มขึ้นถึง 20 ล้านเครดิต! ด้วยการตั้งเป้าหมายในการออกแบบเมชาที่ผู้คนยอมควักกระเป๋าจ่ายเงิน 80 ล้านเครดิตเพื่อครอบครอง เวสจึงกำหนดว่าต้นทุนการผลิตจริงของมันไม่ควรเกิน 60 ล้านเครดิต ขีดจำกัดด้านต้นทุนนี้ไม่เพียงแต่รวมถึงราคาของวัสดุหายาก (Exotics) และวัตถุดิบเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเงินทุนและแรงงานที่ต้องใช้ในการผลิต นอกจากนี้ เวสยังต้องคำนึงถึงค่าลิขสิทธิ์ต่างๆ ที่ต้องจ่ายให้กับเจ้าของลิขสิทธิ์ชิ้นส่วนแต่ละชิ้นที่นำมาใช้ในการออกแบบ ออโรร่า ไททัน อีกด้วย การออกแบบและการผลิตเมชาคือกิจกรรมที่ผลาญเงินมหาศาล! และตัวเลขเหล่านั้นจะยิ่งทวีคูณขึ้นตามขนาด มวล และคุณภาพของการออกแบบ! ชั่ววูบหนึ่ง เวสฉุกคิดว่าเขาควรจะหันไปออกแบบเมชาระดับไลท์สเกอร์มิชเชอร์ (Light Skirmisher) แทนหรือไม่? เขาจะได้ไม่ต้องปวดหัวกับราคาสูงเสียดฟ้าเช่นนี้ยามที่ต้องออกแบบเมชาที่ตัวเล็กและบางกว่า แต่แล้วเวสก็รีบสลัดความคิดนั้นทิ้งไปทันที มันไม่ใช่เนื้อแท้ของเขาที่จะยอมแพ้ต่อการออกแบบเมชาตั้งแต่ยังไม่ทันได้เริ่มลงมือ การเรียกเก็บเงิน 80 ล้านเครดิตสำหรับอัศวินอวกาศระดับซูเปอร์มีเดียมนั้นถือเป็นราคาที่ยุติธรรมแล้วเมื่อพิจารณาจากจุดแข็งของมัน ทว่าเขาก็ไม่ได้โง่เขลาจนมองไม่เห็นความท้าทายที่รออยู่ กาวินเองก็มีสีหน้ากังวลไม่แพ้กันเมื่อต้องเผชิญหน้ากับโจทย์ในการทำการตลาดให้กับเมชาที่ดูแปลกประหลาดและมีราคาสูงลิ่วเช่นนี้ "มันจะเป็นงานขายที่หินมาก" กาวินกล่าว "ถ้าคุณเป็น 'นักออกแบบเมชาระดับจารึก' (Journeyman) ตลาดย่อมเต็มใจที่จะเชื่อมั่นในความสามารถและไม่ดูแคลนราคาที่สูงขนาดนี้โดยอัตโนมัติ แต่ปัญหาคือคุณยังไม่ใช่... อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้ สำหรับ 'นักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด' (Apprentice) การโดดลงมาเล่นในกลุ่มตลาดพรีเมียมขนาดนี้จะทำให้คุณดูเหมือนพวกหน้าเลือดกระหายเงิน การเปิดตัวเมชาที่แพงกว่าสองรุ่นก่อนหน้าจะยิ่งตอกย้ำชื่อเสียของคุณในเรื่องนี้" "คุณภาพย่อมแลกมาด้วยราคา" เวสยืนหยัดในจุดยืน "ออโรร่า ไททัน มีขีดความสามารถที่ยอดเยี่ยมในฐานะอัศวินอวกาศสายป้องกัน มันมีค่าทุกเครดิต ตราบเท่าที่เจ้าของและนักบินเมชาใช้งานมันอย่างถูกวิธี" "แม้จะได้รับการสนับสนุนจากศาสตราจารย์เวนทัก และบริษัท NORA Consolidated แต่ผมก็ยังมองไม่เห็นทางที่เราจะช่วงชิงส่วนแบ่งการตลาดที่สำคัญมาได้ ผู้คนมากมายไม่ชอบแนวคิดเรื่องเมชาระดับซูเปอร์มีเดียมมาตั้งแต่ต้นแล้ว แค่ปัจจัยนี้เพียงอย่างเดียว เมชาของคุณก็จะถูกรุมโจมตีด้วยความเห็นในแง่ลบอย่างแน่นอน" "ผมตระหนักถึงผลที่ตามมาดีอยู่แล้ว นวัตกรรมย่อมไม่เกิดหากไร้ซึ่งอุปสรรค ต่อให้ออโรร่า ไททัน จะคว่ำไม่เป็นท่าในตลาด ผมก็ไม่เสียใจที่ได้ออกแบบมัน เพราะบทเรียนทั้งหมดที่ผมได้รับจากกระบวนการนี้มันล้ำค่าเกินกว่าจะประเมินได้ หากวันใดที่ผมต้องออกแบบอัศวินอวกาศอีกครั้ง ผมจะสามารถนำข้อผิดพลาดที่เคยเผชิญมาเป็นบทเรียนได้อย่างแม่นยำ" นี่คือรูปแบบของการป้องกันความเสี่ยงที่นักออกแบบเมชามักจะใช้กัน แล้วจะทำไมล่ะหากหนึ่งในการออกแบบของพวกเขาล้มเหลว? พวกเขาก็แค่หันไปออกแบบเมชาประเภทเดียวกันอีกครั้งด้วยแนวคิดใหม่เพื่อดูว่าความพยายามครั้งที่สองจะประสบความสำเร็จหรือไม่ ในความเป็นจริง สตูดิโอออกแบบหลายแห่งยึดถือแนวทางนี้เป็นหัวใจหลักของโมเดลธุรกิจ พวกเขาผลิตผลงานออกมาอย่างต่อเนื่องรุ่นแล้วรุ่นเล่า ซึ่งส่วนใหญ่เป็นรุ่นดัดแปลงจากโมเดลพื้นฐาน เพื่อนำเสนอทางเลือกอันมหาศาลให้แก่บริษัทที่ต้องการเมชามาเติมเต็มแคตตาล็อกของตน มันไม่สำคัญเลยหากเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ของผลงานเหล่านั้นจะไม่เคยถูกซื้อลิขสิทธิ์ไปผลิต เพราะขอเพียงแค่ความสำเร็จเพียงครั้งเดียว ก็คุ้มค่ากับความเหนื่อยยากทั้งหมดที่เสียไปกับผลงานที่ล้มเหลวเหล่านั้นแล้ว! สิ่งนี้ยังสะท้อนให้เห็นว่าการออกแบบเมชาไม่ได้มีต้นทุนสูงเกินไปสำหรับนักออกแบบ แต่สิ่งที่ล้ำค่าที่สุดที่พวกเขาสูญเสียไปคือ "เวลา" เดือนหรือปีที่หมดไปกับการออกแบบที่ล้มเหลวและไม่ได้ถูกนำไปใช้งานจริง อาจถูกนำไปใช้เพื่อสร้างสรรค์เมชาที่ยอดเยี่ยมกว่าได้ เมื่อพูดถึงเรื่องเวลา นักออกแบบเมชารุ่นเยาว์มักจะมีทัศนคติที่เฉื่อยชา เพราะพวกเขายังเด็กและมีเวลาเหลือเฟือในชีวิตที่จะค้นหาความสามารถและทดลองปรัชญาการออกแบบที่กำลังพัฒนาของตน จนกว่าพวกเขาจะย่างเข้าสู่วัยกลางคนหรือมากกว่านั้นนั่นแหละ ถึงจะเริ่มรู้สึกถึงความกดดันของกาลเวลา เวลาที่เสียไปกับความล้มเหลวเหล่านั้นอาจถูกเปลี่ยนเป็นความสำเร็จที่นำมาซึ่งเงินทองมหาศาลหรือผลักดันให้พวกเขาก้าวหน้าไปได้ไกลกว่าเดิม! หลังจากจบการสนทนาที่จริงใจและเปิดอก เวสก็เลิกการรวมตัวด้วยความพึงพอใจในคำแนะนำที่ได้รับ เหล่าคนสนิทของเขาไม่มีใครออมมือในการแสดงความคิดเห็นที่ตรงไปตรงมา สำหรับพวกเขาแล้ว เวสก็ยังคงเป็นเวสคนเดิม ไม่ใช่บุคคลในตำนานตามที่ข่าวพยายามนำเสนอ "นั่นยังคงเป็นจุดอ่อนของผม" เวสส่ายหัวเบาๆ เมื่อการเลื่อนระดับเป็นนักออกแบบเมชาระดับจารึกอยู่ใกล้แค่เอื้อม เขาจำเป็นต้องฝึกฝนกิริยาท่าทางของผู้บริหารและผู้ทรงอิทธิพลให้ชิน เขาไม่ใช่เด็กหนุ่มนักออกแบบเมชาหน้าใหม่ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่วงการอีกต่อไปแล้ว ปัญหาคือความก้าวหน้าของเขามันรวดเร็วเสียจนเขามีเวลาไม่เพียงพอที่จะสลัดกิริยาแบบชาวบ้านชนชั้นกลางทิ้งไป แม้ว่าภูมิหลังในฐานะสมาชิกตระกูลลาร์คินสันจะทำให้เขาได้รับเอกสิทธิ์ในการเติบโตมากกว่าคนรุ่นเดียวกัน แต่สมาชิกตระกูลลาร์คินสันนั้นมีมากมายเสียจนเขาไม่เคยรู้สึกว่าตัวเองพิเศษไปกว่าใครเลย "นอกจากนี้ มันไม่ใช่ธรรมชาติของคนในตระกูลลาร์คินสันที่จะเลี้ยงดูลูกหลานด้วยความร่ำรวยและหรูหราฟุ่มเฟือย" อย่างน้อยนั่นก็เคยเป็นธรรมเนียมปฏิบัติมาตลอด ทรัพย์สินของตระกูลลาร์คินสันนั้นทำเงินได้เพียงพอแค่สำหรับการเกษียณอายุอย่างสะดวกสบายของผู้อาวุโส เด็กกำพร้า และหญิงหม้ายเท่านั้น ทว่าตอนนี้ หลังจากที่พวกเขาได้ลิ้มรสผลประโยชน์จากเงินปันผลนับพันล้านเครดิต ใครจะรู้ว่าทัศนคติต่อการเลี้ยงดูคนรุ่นใหม่จะยังคงเรียบง่ายและถ่อมตัวเหมือนเช่นกาลก่อนหรือไม่ การมีนักออกแบบเมชาอย่างเวสเข้ามาในตระกูล อาจทำให้คนรุ่นหลังกลายเป็นเด็กที่ถูกตามใจจนเสียคนไปตลอดกาล! "คุณปู่และผู้อาวุโสคนอื่นๆ ย่อมรู้ดีกว่านั้น" เวสส่ายหัว เขาไม่อยากเชื่อเลยว่าหลักการของตระกูลลาร์คินสันจะถูกทำลายลงง่ายๆ ด้วยอำนาจเงิน "นักบินเมชาที่เก่งกาจไม่ได้เกิดขึ้นจากการปรนเปรอด้วยเงินทองและความฟุ่มเฟือย นั่นไม่ใช่บทเรียนที่ตระกูลเราเรียนรู้มาในการสร้างนักบินเมชา" ตระกูลลาร์คินสันภาคภูมิใจกับประวัติศาสตร์สี่ร้อยปีในการบ่มเพาะนักบินเมชาฝีมือฉกาจจำนวนมหาศาล นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert Pilot) ที่ถือกำเนิดขึ้นในทุกรุ่นล้วนเป็นข้อพิสูจน์ถึงความศักดิ์สิทธิ์ของวิถีปฏิบัติเดิม! ความกังวลเพียงประการเดียวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในใจของเวสคือ อิทธิพลของเขาและบริษัท LMC จะเริ่มเข้ามาแทนที่เป้าหมายดั้งเดิมของตระกูลหรือไม่ เป็นเวลากว่าสี่ศตวรรษที่พวกเขาอุทิศตนให้กับการรับใช้กองทัพ จะเป็นอย่างไรหากคนรุ่นใหม่เลือกที่จะทำงานให้กับ "อวตารแห่งตำนาน" (Avatars of Myth) แทนที่จะเป็นกองกำลังเมชา (Mech Corps)? วันหนึ่งตระกูลจะสูญเสียเอกลักษณ์ทางทหารไปหรือไม่? "ทุกสิ่งย่อมเปลี่ยนแปลงไปในวันหนึ่ง" เขาพึมพำกับตัวเอง "ไม่ว่าความเปลี่ยนแปลงนี้จะส่งผลดีต่อตระกูลหรือไม่ ผมก็มองไม่เห็นทางที่จะหยุดยั้งมันได้เลย" บริษัท LMC ในปัจจุบันยังเติบโตไม่ถึงจุดที่ตระกูลลาร์คินสันต้องให้ความสำคัญมากเกินไปนัก แต่ในอนาคตล่ะ? หากบริษัทของเขายิ่งใหญ่และมั่งคั่งเทียบเท่ากับ KNG? หรือหาก LMC เริ่มมีอิทธิพลทัดเทียมกับบริษัทยักษ์ใหญ่อย่าง NORA Consolidated? เมื่อถึงเวลานั้น คนในตระกูลจะยังคงรักษาความสงบเยือกเย็นไว้ได้หรือไม่ เมื่อรู้ว่าพวกเขาถือครองหุ้นถึง 25 เปอร์เซ็นต์ในขุมทรัพย์มหาศาลขนาดนั้น? "อืม... เรื่องนั้นคงยังไม่เกิดขึ้นในอีกหลายปีหรอก" เวสอุ้มลัคกี้ที่กำลังเอกเขนกอยู่บนโซฟามาไว้ที่โต๊ะทำงาน ขณะที่ลูบแผ่นหลังกลไกของมัน เขาก็ตัดสินใจที่จะเผชิญหน้ากับความจริงและติดต่อหาศาสตราจารย์เวนทัก สายถูกโอนผ่านเลขานุการมาถึงเขาในอีกไม่กี่นาทีต่อมา "เวส ดูเหมือนคุณจะปรับตัวได้ดีหลังจากกลับมานะ" ศาสตราจารย์กล่าวทักทาย "งานออกแบบคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?" "ผมเพิ่งร่างแบบที่สมบูรณ์เสร็จครับ ให้ผมแสดงให้ท่านดูและอธิบายแนวคิดเบื้องหลังนะครับ" เวสเปิดเผยข้อมูลทุกอย่างยามที่นำเสนอ ออโรร่า ไททัน เขาอธิบายทฤษฎีและการพิจารณาเบื้องหลังการตัดสินใจในแต่ละส่วน ซึ่งบางส่วนก็ได้รับคำชมเชยจากศาสตราจารย์อย่างจริงใจ หลังจากผ่านไปยี่สิบนาทีในการแจกแจงเหตุผลเบื้องหลังแบบร่าง ศาสตราจารย์เวนทักก็นั่งพิงเก้าอี้ของเขาที่อยู่ที่ไหนสักแห่งในเบนไธม์ "อืม... น่าสนใจ เหตุผลของคุณฟังดูสมเหตุสมผลดี แม้ฉันจะไม่เห็นด้วยกับการตัดสินใจในบางจุด แต่ก็นับว่าเป็นเรื่องดีที่คุณยึดมั่นในตรรกะเดิมในการตัดสินใจส่วนใหญ่ ความสอดคล้องแบบนั้นมักจะขาดหายไปในหมู่นักออกแบบรุ่นใหม่ที่เอาแต่จะสร้างเมชาที่ดู 'เท่' ที่สุดเพียงอย่างเดียว" "ออโรร่า ไททัน ไม่มีอะไรที่ใกล้เคียงกับคำว่าเท่เลยครับ" เวสยิ้มเยาะตัวเอง "มันไม่ได้เดินตามกระแสความนิยมใดๆ เลย นอกเสียจากการเป็นเมชาที่ออกแบบมาเพื่อต้านทานอาวุธเลเซอร์โดยเฉพาะ" "คุณค่าของการออกแบบเมชานั้นค่อนข้างคลุมเครือในยุคปัจจุบัน แต่เมื่อยุคสมัยหน้ามาถึง ออโรร่า ไททัน จะต้องเฉิดฉายอย่างเจิดจรัสท่ามกลางสมรภูมิที่เต็มไปด้วยอาวุธเลเซอร์อย่างแน่นอน" เวสตั้งใจที่จะออกแบบเมชาที่คาบเกี่ยวระหว่างหลายยุคสมัย ไม่สำคัญเลยหากมันจะขายไม่ดีในช่วงปีแรกๆ ตราบเท่าที่ MTA ประกาศเข้าสู่ยุคเมชาถัดไป ออโรร่า ไททัน จะต้องได้รับความสนใจอย่างล้นหลาม! ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือ เวสอาจจะต้องลดราคาลงอย่างน้อย 10 ล้านเครดิตหรือมากกว่านั้นเนื่องจากเทคโนโลยีของมันจะกลายเป็นของตกรุ่นในเวลานั้น "ท่านคิดว่า 80 ล้านเครดิตเป็นราคาที่เหมาะสมสำหรับรุ่นพื้นฐานไหมครับ?" เวสเอ่ยถาม คำถามนั้นทำให้ศาสตราจารย์เวนทักต้องชะงักและใช้ความคิด "นั่นเป็นคำถามที่ตอบยากแม้แต่สำหรับนักออกแบบระดับอาวุโส (Senior) นะเวส เราไม่ได้รู้ไปเสียทุกเรื่อง และการประเมินราคาที่เหมาะสมสำหรับเมชาที่มีความซับซ้อนและเป็นข้อถกเถียงอย่างของคุณนั้นเป็นเรื่องที่ท้าทายอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม ฉันคิดว่าคุณตั้งราคาไว้ต่ำเกินไปหน่อยนะ" "แล้วท่านจะแนะนำราคาที่เท่าไหร่สำหรับ ออโรร่า ไททัน ครับศาสตราจารย์?" "100 ล้านเครดิต... ทุ่มสุดตัวไปเลย" เวสถึงกับน้ำท่วมปาก ไม่รู้จะตอบโต้อย่างไรกับข้อเสนอนั้น มันเป็นราคาที่ยอมรับได้จริงๆ หรือ? สำหรับเงิน 100 ล้านเครดิต เขาจะสามารถซื้ออัศวินอวกาศระดับกลางได้ถึงสามเครื่อง ซึ่งอาจจะทำหน้าที่ได้ดีกว่า ออโรร่า ไททัน เพียงเครื่องเดียวเสียด้วยซ้ำ!