แม้การได้กลับมาพบปะสหายเก่าจะทำให้เวส ลาร์คินสันรื่นรมย์เพียงใด แต่เขารู้ดีว่าภารกิจเบื้องหน้ามิอาจรั้งรอ หน้าที่อันทรงเกียรติและสำคัญที่สุดของ 'นักออกแบบเมชา' คือการสรรค์สร้างจักรกลรบ หากบริษัทแอลเอ็มซี (LMC) ยังคงจมปลักอยู่กับเมชาเพียงสองรุ่น ความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ที่เขาวาดไว้ก็คงเป็นได้เพียงแค่ความฝันที่ไกลเกินเอื้อม "ถึงเวลาแล้วที่ 'ออโรร่า ไททัน' จะต้องประกาศศักดาในฐานะเมชารุ่นใหม่ของแอลเอ็มซี" เขาตรวจสอบให้แน่ใจว่าทางแอลเอ็มซียังคงยึดมั่นในการดำเนินการ 'เฟส 2' พร้อมทั้งจัดเตรียมกองงานมหาศาลไว้ให้เคทิสได้ลับคมทักษะการเรียนรู้อันเหนือชั้นของเธอจนหัวหมุน และสุดท้าย เขาได้ติดต่อไปยังเมลกอร์เพื่อเตือนสติเรื่องค่าหัวที่ถูกตั้งไว้บนศีรษะของตน เป็นไปตามคาด ลูกพี่ลูกน้องของเขาขมวดคิ้วมุ่นทันทีที่ได้ยินข่าว "พวกเราไม่ระแคะระคายเรื่องภัยคุกคามนี้เลย" "นายควรจะหูไวตาไวกับพวกโลกใต้ดินในแถบนี้มากกว่านี้นะ เมลกอร์" เวสตำหนิอย่างไม่จริงจังนัก "แม้การฝึกฝนสมาชิกใหม่ของหน่วยอวตาร (Avatars) และการจัดแจงภารกิจจะเป็นเรื่องสำคัญ แต่นายต้องไม่ลืมหน้าที่หลัก... นั่นคือการปกป้องชีวิตของผม" "นายพูดถูก เพียงแต่ผมไม่ค่อยสันทัดเรื่องโลกมืดพวกนั้นเท่าไหร่" "ไม่ต้องกังวลไป นายควรติดต่อดีทริคหรือพวกเวลเลอร์ส (Whalers) ให้พวกเขาช่วยจับตาดูข่าวคราวที่เกี่ยวกับผมหรือแอลเอ็มซี อีกอย่าง ราเอลล่าก็น่าจะช่วยได้ เพราะเธอคลุกคลีอยู่กับพวกเบนเธียมมากกว่าใคร" เมลกอร์แค่นเสียงหึในลำคอ "ราเอลล่าน่ะหรือ? ป่านนี้คงยุ่งอยู่กับการโอ้อวดฐานะแชมป์เปี้ยนของพวกบลัดคลอว์ (Blood Claw) จนไม่เห็นหัวครอบครัวแล้วละมั้ง" "อะไรกัน เมลกอร์? นนี่ยังเคืองเรื่องที่เธอทิ้งพวกเราไปอยู่อีกเหรอ? สำหรับผม เรื่องนั้นมันกลายเป็นอดีตไปแล้ว" "เธอเห็นแก่ตัวเกินไป" เมลกอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง "ตระกูลทุ่มเทแรงกายแรงใจในการฝึกฝนเธอไปตั้งเท่าไหร่ แต่เธอกลับไปลุ่มหลงอยู่กับการดวลในสังเวียนจนเสียผู้เสียคน ต่อให้เธอจะประกาศตัดขาดจากตระกูลไปแล้ว แต่ทุกครั้งที่เธอออกไปสู้ในนามของบลัดคลอว์ ชื่อเสียงของตระกูลลาร์คินสันก็ต้องมัวหมองไปด้วย" เวสกอดอกพลางมองด้วยสายตาราบเรียบ "เห็นชัดว่าเธอไม่ได้อยากอยู่กับเรา การไปเหนี่ยวรั้งคนที่ปักใจจะเดินตามเส้นทางของตัวเองแทนที่จะเดินตามกรอบที่ตระกูลวางไว้ก็ไม่มีประโยชน์อะไรหรอก ยังมีคนในตระกูลลาร์คินสันอีกตั้งมากมายที่ยังคงยึดมั่นในเส้นทางที่ถูกต้อง" พวกเขาย้ายบทสนทนาไปเป็นเรื่องอื่นที่เกี่ยวกับหน่วยอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) ซึ่งตอนนี้เมลกอร์ได้เริ่มรับงานจ้างวานเล็กๆ น้อยๆ เพื่อให้คนของเขาได้เก็บเกี่ยวประสบการณ์ในสนามจริง ภารกิจระยะสั้นเหล่านี้ต้องการเพียงหนึ่งหมู่รบต่อครั้ง ซึ่งถือเป็นการเริ่มต้นที่ดีสำหรับทุกคน หลังบอกลาเมลกอร์ เวสก็ก้าวเข้าสู่ห้องแล็บใต้ดินเพื่อเริ่มดำเนินขั้นตอนการออกแบบขั้นต่อไป เมื่อได้รับฟังความเห็นจากผู้อื่นเกี่ยวกับร่างต้นแบบแล้ว เขาก็มีความมั่นใจเพียงพอที่จะเปลี่ยนภาพร่างเหล่านั้นให้กลายเป็นผลงานที่จับต้องได้เสียที "ทุกคนให้คำแนะนำที่ดีมาก แต่มันยากที่จะปรับปรุงทุกอย่างโดยไม่ยอมสูญเสียอะไรเลย" เวสส่ายหน้าอย่างอ่อนอกอ่อนใจ นี่คือธรรมชาติของงานออกแบบ เวสจำต้องแลกเปลี่ยนหลายสิ่งหลายอย่าง ซึ่งรวมถึงการสังเวย 'ความคล่องตัว' เพื่อเป้าหมายในโปรเจกต์นี้ มันเป็นการตัดสินใจที่หนักหน่วงสำหรับเขา เพราะความคล่องตัวมักเป็นกุญแจสำคัญในการชี้วัดประสิทธิภาพการรบของเมชาอยู่เสมอ "ผมเลือกแล้ว ต่อให้ออโรร่า ไททันจะขาดความคล่องตัว แต่ผมจะชดเชยมันด้วยวิธีอื่น!" เวสรวบรวมสมาธิเพื่อก้าวเข้าสู่สภาวะที่ดีที่สุด ในฐานะนักออกแบบเมชา ความคิดเรื่องการสร้างหุ่นยนต์หมุนเวียนอยู่ในหัวของเขาตลอดเวลาอยู่แล้ว แต่เหตุผลที่เขาต้องจริงจังขนาดนี้ก็เพื่อปลุก 'เศษเสี้ยวจิตวิญญาณของฉีหลานโซ่' ที่สถิตอยู่ในใจของเขามาเนิ่นนานให้ตื่นขึ้น "ตื่นได้แล้ว ถึงเวลาออกแบบเมชาที่แกจะต้องเข้าไปสถิตอยู่แล้ว" เศษเสี้ยวจิตวิญญาณนั้นปลดปล่อยระลอกคลื่นพลังงานอันร้อนแรงแผดเผาห้วงจิตสำนึกของเขา เวสกัดฟันข่มความเจ็บปวด ทุกการเคลื่อนไหวของมันสร้างภาระให้จิตใจของเขาอย่างมหาศาล แม้จะเริ่มคุ้นชินกับแรงกดดันอันหนักอึ้งนี้แล้ว แต่เศษเสี้ยวนั้นก็ยังทรงพลังเกินกว่าที่จิตใจของเขาจะรับไหว! "หากฉีหลานโซ่มีค่าเทียบเท่ากับนักบินระดับเอซ เช่นนั้นนักบินระดับเอซก็คงเปรียบได้ดั่งกึ่งเทพ!" แม้การเตรียมการจะสร้างความทรมานไม่น้อย แต่เศษเสี้ยวนั้นก็ตื่นขึ้น เวสพบว่ามันน่าสนใจมากที่เศษเสี้ยวนี้แสดงบุคลิกภาพออกมาอย่างครบถ้วน มันสามารถตัดสินใจและเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระราวกับว่าฉีหลานโซ่ตัวจริงมาปรากฏกายอยู่ตรงหน้า! "ผมยังห่างไกลจากการเลียนแบบความสำเร็จระดับนี้อีกนาน" เวสพึมพำ นับตั้งแต่เขาเริ่มยุ่งเกี่ยวกับเศษเสี้ยวจิตวิญญาณ เขาก็เฝ้าสงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเขาสลักเอาเศษจิตวิญญาณของตัวเองออกมา? ผมจะสามารถบรรจุตัวตนบางส่วนลงไปเพื่อให้มันขยับเขยื้อนเองได้หรือไม่? ผมจะยังรักษาการเชื่อมต่อกับมันได้ไหม และจะสามารถควบคุมมันจากระยะไกลแม้จะอยู่คนละระบบดวงดาวได้หรือไม่? คำถามเหล่านั้นช่างเย้ายวนใจ แต่เวสก็ขลาดกลัวเกินกว่าจะลงมือทดลองจริง ในตอนนี้เขายังไม่มีภาพที่ชัดเจนว่าการกระทำเช่นนั้นจะส่งผลเสียต่อจิตใจและวิญญาณของเขาอย่างไร สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการคือการทำให้วิญญาณของตัวเองพิกลพิการเพียงเพื่อแลกกับการสำรวจความเป็นไปได้ที่ยังไม่แน่นอน! เขาแค่นหัวเราะ "นั่นแหละคือประโยชน์ของหนูทดลอง ถ้าผมได้ตัวพวกคนแคระจากเอออน โคโรน่าที่ 7 มาสักสองสามคนก็คงดี" เขาใช้เวลาเนิ่นนานในการค้นหาแอปพลิเคชันใหม่ๆ ของพลังวิญญาณ การได้เห็นเศษเสี้ยววิญญาณของฉีหลานโซ่เปลี่ยนนักบินเมชาธรรมดาให้กลายเป็นนักบินระดับเชี่ยวชาญ ทำให้เขาตาสว่างเกี่ยวกับธรรมชาติของพลังงานวิญญาณ ความคิดทั้งหมดในช่วงหลังของเขาจึงมุ่งเน้นไปที่การลองเล่นกับคุณลักษณะของมัน ทว่าการทดลองที่เขาคิดไว้นั้น... ช่างหมิ่นเหม่ต่อจริยธรรมยิ่งนัก ทางที่ดีควรจะทำกับพวกที่ไม่มีใครใส่ใจจะดีกว่า "เอาละ เลิกฟุ้งซ่านแล้วกลับไปทำงานดีกว่า" เมื่อจิตใจเข้าสู่สภาวะสูงสุด เขาก็เริ่มเปิดโปรแกรมออกแบบและลงรายละเอียดในร่างต้นแบบ ขั้นตอนแรกคือการวางโครงสร้างสถาปัตยกรรมภายในและเติมเต็มฟังก์ชันหลักด้วยชิ้นส่วนที่ผ่านการออกแบบมาอย่างพิถีพิถัน "การออกแบบของผมหมุนรอบ 'โมดูลสร้างสนามโพลาไรซ์' ดังนั้นควรเริ่มจากจุดนั้นแล้วค่อยขยายออกไป โมดูลนี้ใหญ่เกินกว่าจะมองว่าเป็นแค่ส่วนเสริมได้" เขาพึมพำ เวสใช้คลังชิ้นส่วนของโนร่า คอนโซลิเดตเต็ด (NORA Consolidated) อย่างเต็มที่ เขามีตัวเลือกมากมายเสียจนรู้สึกเหมือนกำลังเลือกซื้อของขวัญ เขาศึกษาใบอนุญาตชิ้นส่วนที่เกี่ยวข้องทั้งหมดที่จะนำมาติดตั้งในออโรร่า ไททัน และประเมินข้อดีข้อเสียของพวกมันอย่างละเอียด "เตาปฏิกรณ์พลังงาน, เครื่องยนต์, ระบบเซนเซอร์, ระบบสื่อสาร, ระบบรบกวนสัญญาณ (ECM), ห้องนักบิน และอื่นๆ อีกมากมาย" เขาพยายามหาทางนำชิ้นส่วนที่เขาถือใบอนุญาตอยู่มาใช้ โดยเฉพาะระบบเกราะเวลเทรกซ์ที่เขาโปรดปรานและเครื่องยนต์เทรลเบลเซอร์ของโอเลก ทว่าแม้พวกมันจะมีข้อดีเพียงใด แต่กลับไม่มีชิ้นส่วนไหนที่เข้ากับแนวคิดการออกแบบของออโรร่า ไททันได้อย่างลงตัวเลย "ระบบเกราะเวลเทรกซ์ให้การป้องกันที่ดีก็จริง แต่ค่าบำรุงรักษาสูงลิบ" เขารู้ดี "ระบบเกราะสามชั้นดูเหมือนจะมีประสิทธิภาพในทางทฤษฎี แต่มันทำให้การซ่อมบำรุงในสนามรบยุ่งยากเกินไป" โดยทั่วไปแล้ว เมชาที่ใช้เกราะแบบบีบอัดมักจะมีปัญหาเรื่องนี้อยู่แล้ว แต่สำหรับสูตรเกราะเวลเทรกซ์ที่ซับซ้อนนั้น มันแย่ยิ่งกว่าเดิม เมื่อเวสศึกษาว่าศาสตราจารย์เวนแทกใช้ระบบเกราะแบบไหนในงานออกแบบของเขา เขาก็สังเกตเห็นว่าผู้อาวุโสท่านนี้มักนิยมระบบเกราะชั้นเดียวหรือสองชั้นที่เรียบง่ายกว่า ไม่เพียงแต่สูตรการผลิตจะต้องการวัสดุที่น้อยชนิดกว่า แต่ยังหาแหล่งวัตถุดิบได้ง่ายกว่าอีกด้วย ถึงอย่างนั้น ข้อเสียของสูตรที่เรียบง่ายและใช้งานได้จริงเหล่านี้คือพวกมันให้การป้องกันที่ด้อยกว่าระบบเกราะที่ซับซ้อน! "ดูเหมือนท่านศาสตราจารย์จะให้ความสำคัญกับ 'การใช้งานจริง' มากกว่า 'สมรรถนะสูงสุด' สินะ" เวสประเมิน ปรัชญาการออกแบบที่ติดดินของเวนแทกนั้นช่างแตกต่างจาก 'สถาปนิกหัวกะโหลก' ที่มุ่งเน้นความสมบูรณ์แบบอย่างสุดโต่ง ปรัชญาของพวกเขาต่างสะท้อนถึงภูมิหลังและสภาพการทำงานที่ต่างกัน "ศาสตราจารย์เวนแทกเป็นชาวไบร์ทเทอร์ เขาคุ้นชินกับการออกแบบเมชาชั้นสามให้กับลูกค้าที่ขี้เหนียว ส่วนสถาปนิกหัวกะโหลกเริ่มต้นจากการออกแบบเมชาชั้นสองในตลาดที่มั่งคั่งกว่ามาก" เงื่อนไขเริ่มต้นเหล่านี้ส่งผลต่อทิศทางการออกแบบอย่างรุนแรง ยิ่งสภาพตลาดขัดสนเพียงใด ผู้ซื้อก็ยิ่งเห็นคุณค่าของการใช้งานจริงมากกว่าประสิทธิภาพ "แต่ถึงอย่างนั้น ผู้ซื้อเมชาในสาธารณรัฐสว่างไสวก็ยังชอบเปรียบเทียบตารางคุณสมบัติเหมือนกับพวกในสมาพันธ์วันศุกร์อยู่ดีนั่นแหละ" ปัญหาของการยกย่องการใช้งานจริงเหนือสมรรถนะคือมันไม่สามารถแสดงออกมาเป็นตัวเลขที่ชัดเจนได้ ศาสตราจารย์เวนแทกอาจจะรอดตัวไปได้แม้จะใช้ชิ้นส่วนที่มีประสิทธิภาพต่ำกว่าแต่ใช้งานง่ายกว่า เพราะเขามีชื่อเสียงในฐานะนักออกแบบระดับอาวุโสและมีทักษะในการหลอมรวมพวกมันเข้าด้วยกันอย่างแยบยล แล้วเวสจะทำแบบเดียวกันได้หรือไม่? "ผมน่าจะทำได้ ต่อให้ผมจะทิ้งจุดบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ ไว้บ้าง แต่ศาสตราจารย์เวนแทกก็คงจะช่วยตามล้างตามเช็ดให้ผมเองเมื่อถึงตาที่เขาต้องตรวจสอบออโรร่า ไททัน" ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจเลือกใช้ระบบเกราะชั้นเดียวที่มีชื่อว่า 'ปิซาโร่ เอฟพีพี-22 มาร์ค ทรี' (Pisaro FPP-22 Mark III) สูตรเกราะของปิซาโร่ประกอบด้วยธาตุต่างดาวหลากหลายชนิดที่หาได้ไม่ยากในสาธารณรัฐสว่างไสวหรือเขตดาวโคโมโด ซึ่งเป็นเหตุผลหลักที่โนร่า คอนโซลิเดตเต็ดซื้อใบอนุญาตมา สิ่งที่ยอดเยี่ยมที่สุดของปิซาโร่คือความทนทานต่อความเสียหายของมันจะเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดเมื่อมีความหนาถึงระดับหนึ่ง! "มันเป็นระบบเกราะที่เหมาะกับเมชารุ่นหนักจริงๆ" โดยปกติแล้วเมชารุ่นหนักมักจะใช้ระบบเกราะหลายชั้นที่ล้ำสมัยกว่า ต่างจากกองกำลังส่วนตัว กรมเมชาที่ประจำการจักรกลยักษ์เหล่านี้มักจะมีระบบโลจิสติกส์ที่เพียบพร้อม เขานึกถึงความสามารถอันน่าทึ่งของหน่วยแฟนธอม แวนดัลที่สามารถซ่อมแซมหรือแม้แต่สร้างเมชาขึ้นมาใหม่จากศูนย์บนยานแม่และเรือเสบียงในสังกัด! นั่นทำให้ปิซาโร่ตกอยู่ในที่นั่งที่ค่อนข้างกระอักกระอ่วน เพราะไม่มีใครต้องการระบบเกราะราคาถูกและเน้นการใช้งานจริงสำหรับเมชารุ่นหนัก อย่างไรก็ตาม ปิซาโร่ยังคงมอบประสิทธิภาพที่น่าประทับใจเมื่อนำมาปรับใช้กับเมชารุ่นกลางที่เน้นพลังป้องกัน แม้มันจะหนักกว่าระบบเกราะอื่นๆ ในระดับเดียวกัน แต่การป้องกันที่ได้รับก็นับว่าคุ้มค่าเกินราคา! "ข้อเสียเพียงอย่างเดียวที่ต้องระวังคือมันรับมือกับแรงสั่นสะเทือนและแรงกระแทกได้ไม่ดีนัก" ระบบเกราะชั้นเดียวไม่มีชั้นกันชนเพื่อดูดซับแรงสั่นสะเทือนเหมือนเกราะเวลเทรกซ์สามชั้น สิ่งนี้ทำให้เมชาที่ใช้เกราะปิซาโร่เปราะบางต่อความเสียหายจากแรงระเบิด เช่น กระสุนปืนใหญ่หรือขีปนาวุธ ทว่าเวสตั้งใจจะชดเชยมันด้วยวิธีอื่น เช่น การใส่ฟีเจอร์ดูดซับแรงกระแทกลงไปในโครงสร้างภายในของออโรร่า ไททันแทน ปัจจัยสุดท้ายที่ทำให้เขาเลือกเกราะปิซาโร่คือมันถูกออกแบบมาให้ทำงานร่วมกับ 'สนามโพลาไรซ์' ได้เป็นอย่างดี แม้โมดูลสร้างสนามโพลาไรซ์จะทำงานร่วมกับเกราะแบบไหนก็ได้ แต่บางชนิดก็สามารถหน่วงเหนี่ยวสนามพลังไว้ได้ดีกว่าชนิดอื่น มันเปรียบได้กับโลหะบางประเภทที่มีแรงดึงดูดต่อแม่เหล็กสูงกว่าชนิดอื่น เนื่องจากเกราะปิซาโร่ถูกคิดค้นมาเพื่อเมชารุ่นหนักแต่แรก ผู้พัฒนาจึงปรับจูนความสามารถในการซ้อนทับสนามโพลาไรซ์ไว้ให้อย่างยอดเยี่ยมโดยไม่ต้องใช้วิธีการที่ซับซ้อนเกินจำเป็น "มันคือระบบเกราะหนัก แต่ราคาถูกกว่าแม้จะใช้ในปริมาณมาก" ในบรรดาข้อดีทั้งหมด เวสให้ความสำคัญกับ 'ความคุ้มค่า' มากที่สุด เนื่องจากขนาดและมิติตัวถังของออโรร่า ไททันนั้นใหญ่กว่าเมชาอัศวินรุ่นกลางทั่วไปถึงร้อยละยี่สิบ ต้นทุนการผลิตจึงพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว หากเวสต้องการรักษาราคาต้นทุนให้อยู่ที่ประมาณ 60 ล้านเครดิต เขาต้องหาทางลดค่าใช้จ่ายในส่วนที่แพงที่สุด... ซึ่งก็คือระบบเกราะนั่นเอง! "ปิซาโร่ตอบโจทย์นี้ได้ดีเยี่ยม! สมกับที่เป็นใบอนุญาตที่คัดเลือกโดยนักออกแบบเมชาระดับอาวุโส! ทุกใบอนุญาตในคลังของศาสตราจารย์เวนแทกล้วนมีคุณค่าในตัวมันเองจริงๆ!"