**บทที่ 1108: ความคลาดเคลื่อนในอวกาศจริง** เมื่อวันเวลาผันผ่านไป ต้นแบบของออโรร่า ไททัน (Aurora Titan) ก็ยิ่งสร้างความตื่นตะลึงให้แก่เหล่าผู้เชี่ยวชาญในสถานีทดสอบมากขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งการทดสอบทวีความหฤโหดเพียงใด ประสิทธิภาพที่มันแสดงออกมาก็ยังคงยอดเยี่ยมสม่ำเสมอ หรืออาจจะกล่าวได้ว่ามันทำได้ดีกว่างานออกแบบมาตรฐานของศาสตราจารย์เวนทักเสียด้วยซ้ำ! โครงสร้างภายในที่ถูกจัดวางอย่างทรงประสิทธิภาพและทนทานต่อความเสียหาย ช่วยให้ Mech เครื่องนี้ยืนหยัดอยู่ได้แม้ต้องเผชิญกับแรงกระแทกอันมหาศาล ซึ่งถือเป็นคุณสมบัติชี้ขาดสำหรับ Mech สายตั้งรับทุกเครื่อง และผมก็เริ่มมั่นใจแล้วว่าฝีมือของศาสตราจารย์จะช่วยให้ออโรร่า ไททันรับมือกับความเสียหายทางกายภาพได้อย่างเหมาะสม อีกปัจจัยที่ช่วยได้มากคือความชำนาญของ Pilot ทดสอบที่เพิ่มพูนขึ้นในการบังคับออโรร่า ไททัน เนื่องจากมันเป็น Space Knight ระดับซูเปอร์มีเดียม (Super-medium) ที่มีจังหวะการเคลื่อนไหวแตกต่างจากระดับมีเดียมทั่วไปอย่างสิ้นเชิง จนเธอถึงกับต้องสลัดนิสัยความเคยชินเก่าๆ ทิ้งไป Mech เครื่องนี้ไม่ได้มีความคล่องตัวสูงพอจะทำท่าทางมาตรฐานต่างๆ ได้นัก! ในแง่หนึ่งมันเคลื่อนที่ราวกับเป็น Mech ระดับเฮฟวี่ (Heavy) แต่โชคดีที่ Pilot คนนี้เคยผ่านการทดสอบ Mech ระดับหนักมาบ้างเป็นครั้งคราว เธอจึงใช้เวลาเพียงวันเดียวในการปรับตัว การเปลี่ยนแปลงอีกประการที่ส่งผลให้รุ่นต้นแบบนี้ทำผลงานได้อย่างโดดเด่น คือการที่ Pilot ทดสอบเริ่มคุ้นชินกับสัมผัสอันแปลกประหลาดที่ส่งผ่านมาจาก Mech ของเธอ แทนที่จะหวาดระแวงมัน เธอกลับเลือกที่จะเปิดใจยอมรับเครื่องจักรกลนี้ จนส่งผลลัพธ์ออกมาดีเกินคาด มนุษย์และเครื่องจักรเริ่มหลอมรวมเข้าหากัน ในขณะที่คนอื่นไม่ได้ใส่ใจกับความสอดประสานระหว่าง Pilot และตัวต้นแบบนัก แต่ผมกลับเฝ้ามองความสัมพันธ์นี้อย่างจดจ่อ ยิ่ง Pilot ยอมรับในตัวต้นแบบมากเท่าไหร่ ปฏิกิริยาตอบสนองของเธอก็ยิ่งเฉียบคมและเป็นไปตามสัญชาตญาณมากขึ้นเท่านั้น สิ่งนี้มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งยวดเมื่อต้องตกอยู่ภายใต้ห่ากระสุนที่สาดซัดมาจากทุกทิศทาง Pilot สามารถเรียกใช้งานและเปลี่ยนทิศทางของสนามพลังโพลาไรเซชัน (Polarization fields) ได้หลายจุดพร้อมกันตามต้องการ "ผมต้องขอยอมรับเลยว่า ตอนแรกผมไม่คิดว่าออโรร่า ไททันจะทำอะไรได้มากนัก" ผู้จัดการสถานีกล่าวกับผม "ตามปกติแล้ว Mech ที่หนักกว่าระดับกลางแต่เบากว่าระดับหนัก มักจะดึงเอาข้อเสียของทั้งสองระดับมารวมกันเสียมากกว่า ทว่าตอนนี้ผมกลับเห็นว่าอานุภาพการป้องกันของออโรร่า ไททันนั้นแข็งแกร่งพอจะเรียกมันว่า 'Heavy Mech ขนาดพกพา' ได้เลย แม้ว่ามันจะไม่อึดถึกเท่ากับ Space Knight ระดับหนักของจริง แต่การป้องกันที่มันมอบให้นั้นก็นับว่าคุ้มค่าเกินตัว" ผมพยักหน้าเห็นด้วย ผมชอบคำว่า 'Heavy Mech ขนาดพกพา' นะ "Mech ระดับซูเปอร์มีเดียมนั้นไม่มีความหมายเลยสำหรับขุมอำนาจที่มีขีดความสามารถในการจัดตั้งกองกำลัง Mech ระดับหนัก ในอดีตนั้น คุณสมบัติของ Mech ระดับซูเปอร์มีเดียมยังไม่ดีพอจะพิสูจน์คุณค่าของมันได้ แต่ด้วยวัสดุที่ล้ำสมัยกว่าเดิมและการผสานเทคโนโลยีป้องกันเข้าไป ทำให้มันสามารถมอบการปกป้องที่เพียงพอโดยไม่ทำให้การเคลื่อนที่อืดอาดจนกลายเป็นเต่าคลาน" หากผมออกแบบ Space Knight ระดับซูเปอร์มีเดียมเมื่อร้อยปีก่อน Mech เครื่องนั้นคงไม่มีความคุ้มค่าในเชิงพาณิชย์ เพราะมันคงจะหนักอึ้งไปด้วยแผ่นเกราะหนาเตอะที่ไม่ได้มอบการป้องกันที่คุ้มกับน้ำหนักที่เสียไป ถึงอย่างนั้น Mech ระดับสามทั่วไปในรุ่นน้ำหนักนี้ก็ยังดูไม่น่าดึงดูดใจนัก หากผมปันพื้นที่ส่วนใหญ่ที่ใช้ติดตั้งโมดูลโพลาไรเซชันไปให้กับแผ่นเกราะที่หนาขึ้น แน่นอนว่า Mech ที่ได้จะสามารถทนทานต่อความเสียหายได้มากขึ้น แต่ปัญหาเดียวก็คือ ความคล่องตัวของมันจะลดฮวบลงไปอีก จนอาจจะใช้ได้แค่การเฝ้าระวังวัตถุที่อยู่กับที่อย่างสถานีอวกาศเท่านั้น อีกปัจจัยที่ทำให้มันไม่น่าสนใจคือเกราะทั้งหมดนั่นไม่เพียงแต่จะเพิ่มต้นทุนเริ่มแรกอย่างมหาศาล แต่มันยังทำให้ค่าซ่อมบำรุงแพงลิบลิ่วเมื่อได้รับความเสียหายหนักอีกด้วย! การสูญเสีย Space Knight ระดับกลางไปสักห้าเครื่องหรือมากกว่านั้น ยังมีราคาถูกกว่าการซ่อมแซม Mech ระดับซูเปอร์มีเดียมที่พังยับเยินซึ่งเต็มไปด้วยแผ่นเกราะเสียอีก! เสน่ห์ของออโรร่า ไททันคือ แม้ขนาดจะใหญ่โต แต่มันกลับไม่ได้ถูกถ่วงด้วยเกราะมากเกินไป แม้โมดูลโพลาไรเซชันจะกินพื้นที่ภายในไปมาก แต่มันก็ไม่ได้หนาแน่นและหนักเท่ากับแผ่นเกราะในปริมาณที่เท่ากัน! โมดูลโพลาไรเซชันช่วยให้ออโรร่า ไททันทำหน้าที่เป็น Mech สายป้องกันได้โดยไม่ทำให้งบประมาณของกองกำลังที่ใช้งานต้องล้มละลาย มันจะแผลงฤทธิ์ได้ดีที่สุดในการจู่โจมระยะสั้นหรือการปะทะย่อยที่ไม่มีฝ่ายใดทุ่มกำลังโจมตีอย่างสุดตัว ตราบใดที่สนามพลังโพลาไรเซชันดูดซับความเสียหายไว้ได้หมด แผ่นเกราะราคาสูงของมันแทบจะไม่ต้องผ่านการซ่อมแซมเลย ผู้จัดการสถานีเอ่ยชมเชยคุณสมบัตินี้ "สนามพลังโพลาไรเซชันทำงานได้ดีเยี่ยมทีเดียว น่าทึ่งมากที่เห็น Mech เครื่องนี้ดูดซับลำแสงเลเซอร์ได้อย่างง่ายดาย ผลึกประหลาดนั่นของเธอก็ช่วยได้มากเหมือนกัน แม้ผมจะไม่แน่ใจว่ามันจำเป็นขนาดนั้นไหม Mech เครื่องนี้มีความสามารถสูงมากในการดูดซับความเสียหายจากพลังงาน แต่มันกลับไม่มีอะไรพิเศษไปมากกว่าเกราะอัดหนาๆ ในการต้านทานความเสียหายจากแรงกระแทกหรือแรงระเบิด" การทดสอบที่ทวีความโหดหินขึ้นเรื่อยๆ ทำให้ความจริงข้อนี้ประจักษ์ชัด สนามพลังโพลาไรเซชันสามารถหักล้างความเสียหายทางกายภาพได้เพียงบางส่วน มันรับมือกับกระสุนปืนใหญ่หรือมิสไซล์ได้ดีกว่า เพราะแรงระเบิดของพวกมันมักจะกระจายตัวออกไปตามพื้นผิวที่กว้างกว่า ทว่า อาวุธประเภทพลังงานจลน์ (Kinetic) และปืนเรลกัน (Railguns) กลับเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อออโรร่า ไททัน เนื่องจากการโจมตีของพวกมันมีความเข้มข้นสูงและรวมศูนย์อยู่ที่จุดเดียว สนามพลังโพลาไรเซชันนั้นเปรียบเสมือนผิวหนังที่ทนต่อการตบหรือต่อยได้สบายๆ แต่กลับถูกเข็มเจาะทะลุได้โดยง่าย สิ่งเดียวที่พอจะปลอบใจได้คือระบบเกราะปิซาโร (Pisaro) นั้นทำหน้าที่ได้ดีพอสมควรในการต้านทานความเสียหายทางกายภาพ ออโรร่า ไททันจึงไม่ได้พังทลายลงทันทีเพียงเพราะถูกกระสุนพลังงานจลน์ซัดเข้าใส่ไม่กี่นัด "ช่างน่าเสียดาย ด้วยรูปแบบการรบในอวกาศที่เป็นอยู่ อาวุธพลังงานจลน์และอาวุธระยะประชิดจะเป็นจุดจบของมัน ทางเดียวที่ออโรร่า ไททันจะอยู่รอดได้คือมันต้องถูกจับคู่กับ Mech เครื่องอื่นที่ช่วยขจัดภัยคุกคามเหล่านี้" ผู้จัดการสถานีสรุป ผมไม่เคยคิดจะส่งออโรร่า ไททันออกไปรบโดยลำพังอยู่แล้ว มันคือ Mech ที่ทำงานได้ดีที่สุดเมื่อต้องปกป้องทรัพยากรอื่นๆ การที่มันเปราะบางต่อความเสียหายทางกายภาพและไร้ความสามารถในการรบระยะประชิดอาจฟังดูแย่ แต่ไม่มี Mech เครื่องใดที่สมบูรณ์แบบหรอก หัวใจสำคัญของกองกำลัง Mech สมัยใหม่คือการผสานกำลังที่รวบรวม Mech หลากหลายประเภทเข้าด้วยกัน เพื่อปิดจุดอ่อนของกันและกันในขณะที่ส่งเสริมจุดแข็งให้กัน ยิ่งมีข่าวลือว่ายุคสมัยหน้าจะเป็นยุคทองของอาวุธเลเซอร์ Mech ที่โดดเด่นในการต้านทานเลเซอร์เช่นนี้ย่อมกลายเป็นสินค้าที่น่าดึงดูดใจอย่างยิ่ง หลังจากผ่านการทดสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนมาเป็นเวลาสามสัปดาห์ รุ่นต้นแบบก็ได้รับความเสียหายอย่างหนักจนห้องโดยสารภายในหลายส่วนถูกเปิดโล่ง เมื่อผม เคทิส และผู้จัดการสถานีไปเยี่ยมชมที่ห้องเก็บ Mech ในจังหวะที่มันเพิ่งกลับมาจากการทดสอบรอบสุดท้าย พวกเราทั้งสามต่างจ้องมองไปยังจักรกลร่างยักษ์ที่มีรอยไหม้เกรียม รอยแตกร้าว และรอยโหว่พรุนไปทั่วร่าง "ว้าว" เธออุทานออกมา เธอไม่อาจหยุดคำนี้ได้เลยเมื่อได้เห็นการแสดงอานุภาพของรุ่นต้นแบบ "พวกผู้ทดสอบสาดอาวุธเข้าใส่แบบไม่ยั้ง แต่ Mech เครื่องนี้ก็ยังตะเกียกตะกายกลับมาที่ห้องเก็บได้" รุ่นต้นแบบที่พังยับเยินใช้เวลาเดินทางกลับค่อนข้างนาน เพราะความเสียหายหนักจากด้านหลังทำลายระบบการขับเคลื่อนไปมากจนมันดูเหมือนปีกกุดๆ แรงส่งของมันอ่อนแรงเสียจนต้องใช้เวลาเดินทางกลับนานกว่าปกติถึงห้าเท่าเมื่อเทียบกับตอนที่ปีกยังสมบูรณ์ "ระบบการขับเคลื่อนยังคงเปราะบางต่อการโจมตีจากด้านหลังเกินไป" ผมส่ายหัว Mech สำหรับรบในอวกาศทุกเครื่องต่างก็มีจุดอ่อนร่วมกันนี้ทั้งสิ้น แม้ Mech สายป้องกันอาจจะมาพร้อมกับระบบขับเคลื่อนที่แข็งแรงกว่า แต่พวกมันก็เสริมความทนทานได้เพียงระดับหนึ่งเท่านั้นก่อนที่พลังขับเคลื่อนจะดิ่งลงเหว โดยรวมแล้ว ผมพอใจกับผลการทดสอบมาก เหล่ามืออาชีพของโนรา คอนโซลิเดเทด (NORA Consolidated) ทำงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการเค้นศักยภาพทุกอย่างออกมาจนถึงขีดจำกัด ออโรร่า ไททันทำผลงานได้ดีในด้านที่ผมคาดหวังไว้ แน่นอนว่ารุ่นต้นแบบยังแสดงปฏิกิริยาบางอย่างที่ทั้งผมและศาสตราจารย์เวนทักต่างไม่คาดคิด แม้ความคลาดเคลื่อนเหล่านั้นจะดูเล็กน้อย แต่มันกลับส่งผลกระทบมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อ Mech ได้รับความเสียหายสะสม โดยทั่วไปแล้ว การจำลองสถานการณ์ของออโรร่า ไททันจะแสดงผลประสิทธิภาพของมันได้อย่างเหมาะสมในสภาวะสมบูรณ์ที่สุด แต่เมื่อ Mech ได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง ประสิทธิภาพที่แท้จริงของมันก็เริ่มเบี่ยงเบนไปจากผลการจำลอง ความคลาดเคลื่อนเหล่านี้ใหญ่โตขึ้นตามความเสียหายที่เพิ่มขึ้น ทว่าสิ่งที่ทำให้ผมประหลาดใจที่สุดคือ ในหลายๆ กรณี Mech เครื่องนี้กลับยืนหยัดอยู่ได้ดีกว่าที่เครื่องจำลองคาดการณ์ไว้เสียอีก! แม้ว่าแบบจำลองทางคณิตศาสตร์ที่โนรา คอนโซลิเดเทดใช้จะถอดแบบปรัชญาการออกแบบของศาสตราจารย์เวนทักออกมาได้อย่างแม่นยำ แต่มันก็ยังไม่สามารถครอบคลุมถึงผลกระทบที่อธิบายไม่ได้ทั้งหมด ความจริงแล้ว แม้แต่ผู้จัดการสถานีเองก็ยังแสดงความประหลาดใจ "พวกเราทุกคนต่างรู้ว่าจะหวังอะไรได้จากงานออกแบบของศาสตราจารย์เวนทัก Mech ของเขามักจะดูเหมือนทนทานต่อความเสียหายได้ดีกว่าปกติเสมอ และเราก็ได้ปรับจูนการทดสอบเพื่อรองรับคุณสมบัติเหล่านี้แล้ว แต่ถึงอย่างนั้น ออโรร่า ไททันกลับทำได้ดีกว่างานชิ้นก่อนๆ ของศาสตราจารย์ไปอีกนิดหน่อย" นั่นฟังดูแปลกๆ สำหรับผม "ออโรร่า ไททันคือ Mech ที่มุ่งเน้นไปที่การป้องกันเกือบทั้งหมดอยู่แล้ว มันจึงไม่น่าแปลกใจนักที่จะเห็นมันยังทำงานได้ดีแม้จะดูเหมือนกำลังจะพังแหล่มิพังแหล่ก็ตาม" "มันมีอะไรมากกว่านั้น" ชายชรากล่าวพลางผายมือไปยังต้นแบบที่พังยับเยินซึ่งกำลังดับเครื่องลง "สถานีทดสอบของเรามีข้อมูลอยู่แล้วว่า Mech สายป้องกันของศาสตราจารย์เวนทักควรจะเป็นอย่างไร เราได้ตั้งค่าเครื่องมือวัดผลทั้งหมดเพื่อรองรับประสิทธิภาพการควบคุมความเสียหายที่เหนือกว่าปกติของเขาไว้แล้ว ทว่าที่นี่กลับมีการพัฒนาขึ้นเพียงเล็กน้อยแต่นัยสำคัญนั้นมหาศาล ไม่ว่าจะเป็นเพราะการร่วมงานกับเธอที่ส่งผลดีเกินคาด หรือไม่ก็ศาสตราจารย์ได้บรรลุความสำเร็จก้าวใหม่ในงานวิจัยของเขาแล้ว" ผมไม่คิดว่าศาสตราจารย์เวนทักจะประสบความสำเร็จอะไรที่โดดเด่นในช่วงนี้ หากผู้อาวุโสท่านนั้นบรรลุเป้าหมายสำคัญในงานวิจัยจริง เขาคงจะแสดงอาการออกมาให้เห็นแล้ว แม้ผลลัพธ์เหล่านี้จะค่อนข้างเหนือความคาดหมาย แต่จุดประสงค์ทั้งหมดของการทดสอบรุ่นต้นแบบในสภาวะอวกาศจริง ก็คือการขุดคุ้ยหาความประหลาดใจเช่นนี้แหละ ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงทั้งหมดจะส่งผลดีต่อออโรร่า ไททัน หากมีอยู่ด้านหนึ่งที่รุ่นต้นแบบนี้ทำให้ผมผิดหวัง นั่นคงเป็นเรื่องที่เซลล์พลังงาน (Energy cells) ของมันเหือดแห้งไปเร็วเพียงใดเมื่อต้องเปิดใช้งานสนามพลังโพลาไรเซชัน "นี่มัน Mech จอมเขมือบพลังงานชัดๆ" ผมเปรยออกมา "รุ่นต้นแบบแสดงให้เห็นว่าเซลล์พลังงานสำรองที่ผมเพิ่มเข้าไปแทบจะไม่ช่วยยืดเวลาการทำงานได้เลยเมื่อต้องรับศึกหนัก" ผมมองเห็นภาพล่วงหน้าเลยว่า ในบางสถานการณ์ มันคงจะดีกว่าหาก Pilot ของออโรร่า ไททันจะปิดโมดูลโพลาไรเซชันลง แล้วรับความเสียหายด้วยเกราะปิซาโรแทน แม้ว่ามันจะทำให้ทางหน่วยงานต้องเสียเงินค่าซ่อมแซมเกราะมหาศาล แต่อย่างน้อย Mech ก็จะสามารถยืนหยัดอยู่ในสนามรบได้นานขึ้นอีกหน่อย "เอาล่ะ เราได้ข้อมูลมากพอที่จะปรับแต่งงานออกแบบแล้ว" ผมกล่าวด้วยความพึงพอใจ "ขั้นตอนปกติในการจัดการกับรุ่นต้นแบบคืออะไรครับ?" "ตามปกติพวกมันมักจะอยู่ในสภาพที่พังจนซ่อมไม่คุ้ม เราจึงจะนำพวกมันไปรีไซเคิลทันที เราทราบดีว่าการถอดโครงสร้างพวกมันให้เร็วที่สุดเป็นเรื่องสำคัญ เพื่อลดโอกาสที่ความลับจะรั่วไหลไปถึงหูสายลับ" ผู้จัดการสถานีอธิบาย ผมเห็นด้วยกับวิธีการนั้น "รบกวนดำเนินการจัดการรุ่นต้นแบบได้เลยครับ ในสภาพปัจจุบันนี้มันพังเกินกว่าจะใช้งานอะไรได้แล้ว" ผมรู้สึกเสียดายอยู่ลึกๆ ที่ต้องส่งรุ่นต้นแบบนี้ไปสู่ความตายอันรวดเร็วหลังจากที่มันถือกำเนิดขึ้นมาได้เพียงไม่นาน แต่ผู้จัดการสถานีก็พูดถูก ในระยะนี้ ผมยังไม่พร้อมที่จะเปิดเผยงานออกแบบสู่สาธารณะ ขณะที่เหล่าช่างเทคนิค Mech เริ่มประเมินรุ่นต้นแบบเพื่อทำการชำแหละ ผม เคทิส และลัคกี้ก็ได้กล่าวอำลาสถานีทดสอบและเดินทางกลับไปยังยานบาร์ราคูด้า (Barracuda) "กัปตันซิลเวสตร้า ช่วยพาพวกเรากลับไปยังคลาวดี้ เคอร์เทน (Cloudy Curtain) ด้วยครับ" "รับทราบค่ะท่าน เราล็อคเส้นทางไว้เรียบร้อยแล้ว" ผมเข้าไปในห้องพักส่วนตัวบนยานคอร์เวตต์ และเริ่มศึกษากองข้อมูลมหาศาลที่ได้รับมาจากสถานีทดสอบ ประสิทธิภาพการทำงานจริงเกือบทุกด้านของ Mech เครื่องนี้ถูกเปิดเผยออกมาให้ผมได้รับรู้ ด้วยข้อมูลมากมายเพียงปลายนิ้วสัมผัส ผมจะสามารถปรับปรุงจุดเล็กๆ น้อยๆ ได้อีกมากมาย "ออโรร่า ไททัน จะต้องสมบูรณ์แบบยิ่งกว่าเดิมอย่างแน่นอน หลังจากที่ผมลงมือปรับจูนงานออกแบบเป็นรอบที่สอง"