ขณะที่เวส ลาร์คินสัน กำลังรวบรวมข้อมูลสะท้อนกลับจากบรรดาผู้ใต้บังคับบัญชา มิตรสหาย และคนรู้จัก "ระยะที่ 2" ของแผนการใหญ่ก็ได้เริ่มแปรเปลี่ยนโครงสร้างพื้นฐานของบริษัทไปอย่างสิ้นเชิง นอกจากการเปลี่ยนแปลงผังองค์กรที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นแล้ว ค่านิยมของบริษัทยังเข้าสู่ช่วงแห่งการผลัดใบ ทุกชีวิตในองค์กรต่างต้องผ่านกระบวนการปลูกฝังอุดมการณ์อย่างเข้มข้น ผ่านกิจกรรมกลุ่มที่ฉาบหน้าด้วยชื่องานสังสรรค์ระดับแผนกและองค์กร แต่แท้จริงแล้วมันคือการหล่อหลอมจิตวิญญาณคนของ LMC ให้เป็นหนึ่งเดียว แม้พนักงานจะต้องสละเวลาทำงานไปกับกิจกรรมเหล่านี้ไม่น้อย แต่สำหรับผมแล้ว มันคือการลงทุนที่แสนคุ้มค่า เพราะการหลอมรวมแรงงานให้ยึดมั่นในอุดมการณ์ชุดเดียวกันนั้น คือรากฐานสำคัญยิ่งสำหรับอนาคต ยิ่งบริษัทเติบโตและมีพนักงานมากขึ้นเพียงใด การจะขยับขับเคลื่อน "อัตลักษณ์ร่วม" ของคนหมู่มากก็ยิ่งเป็นเรื่องยากลำบากแสนเข็ญ ในเวลานี้ ศูนย์กลางของ LMC ยังคงกระจุกตัวอยู่ที่สำนักงานใหญ่และฐานการผลิตใต้ดิน ณ "เมชานิสเซอรี" (Mech Nursery) การจะปรับเปลี่ยนทิศทางของทั้งบริษัทในขณะที่ทุกอย่างยังรวมอยู่ในจุดเดียวนั้นย่อมทำได้ง่ายกว่ามาก กิจกรรมต่างๆ ที่ดึงเอาพนักงานจากหลายภาคส่วนมาปฏิสัมพันธ์กัน ค่อยๆ ยกระดับความสำคัญของ LMC ในชีวิตของพวกเขา ผมต้องการให้พวกเขารู้สึกภาคภูมิที่ได้ทำงานให้ LMC การได้เป็นส่วนหนึ่งของที่นี่ควรจะเป็นเกียรติยศสูงสุด! นอกจากการสร้างวัฒนธรรมองค์กรที่แข็งแกร่งแล้ว เวสยังมุ่งหวังจะสร้างสายใยที่ผูกพันทุกคนไว้ด้วยกัน เขาหวนนึกถึงความสมัครสมานสามัคคีอันน่าอิจฉาของกลุ่ม "แฟลกแรนท์ แวนดัล" และ "ซอร์ดเมเดนของลิเดีย" และปรารถนาจะสร้างสิ่งที่คล้ายกันขึ้นมาในหมู่พนักงานของตน "หากเพื่อนร่วมงานจาก LMC ตกที่นั่งลำบาก คนที่เหลือต้องยื่นมือเข้าช่วยอย่างสุดกำลัง! หากบริษัทถูกสื่อสาดโคลนถล่มด่า ผู้ใต้บังคับบัญชาของผมต้องยืนหยัดแสดงพลังปกป้องด้วยความกระตือรือร้น! บริษัทดูแลคนของตน และคนของบริษัทก็ต้องดูแลบริษัทเช่นกัน!" ทว่าการพูดนั้นง่ายกว่าการทำ ท้ายที่สุดแล้วคนส่วนใหญ่ทำงานเพียงเพื่อเลี้ยงชีพ การจะบ่มเพาะอัตลักษณ์ร่วมที่ผูกพันผู้คนจากร้อยพ่อพันแม่เข้าด้วยกันนั้นไม่ใช่เรื่องที่จะบังคับขืนใจได้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีหนทางส่งเสริมให้มันเกิดขึ้น สิ่งที่เวสได้เรียนรู้จากการคลุกคลีกับพวกแวนดัลและซอร์ดเมเดน คือทั้งสองกลุ่มต่างดำรงอยู่ได้ด้วย "ภารกิจเหนือหัว" เพียงหนึ่งเดียว พวกแวนดัลสู้เพื่อเป้าหมายที่ดูเรียบง่าย พวกเขาเพียงต้องการให้ "กองทัพเมชา" (Mech Corps) กลับมาเห็นค่าอีกครั้ง ความเย็นชาและการทอดทิ้งจากเบื้องบนสร้างบาดแผลลึกในใจ และความคับแค้นร่วมกันนั้นเองที่หลอมรวมพวกเขาให้เป็นหนึ่ง เพื่อกอบกู้ชื่อเสียงที่มัวหมองในกองทัพให้กลับมาสะอาดบริสุทธิ์! ส่วนพวกซอร์ดเมเดน การให้ความสำคัญกับนักรบหญิงทำให้พวกเธอแบกรับพันธกิจในการเชิดชูสถานะสตรีในเขตชายแดนอวกาศ! แม้ในพื้นที่อารยะเทคโนโลยีจะช่วยลบช่องว่างระหว่างเพศไปจนเกือบหมดสิ้น แต่ในดินแดนเถื่อนอันห่างไกลนั้นไม่ใช่ ซอร์ดเมเดนรวบรวมหญิงสาวผู้อาภัพ ฝึกฝนพวกเธออย่างเหี้ยมโหดจนกลายเป็น "นักรบสาว" ที่สู้เพื่ออุดมการณ์เดียวกัน นั่นคือการมอบอำนาจให้แก่ผู้หญิงทุกคน! แม้เวสจะคิดว่าพวกเธอไม่ได้เปลี่ยนโลกเพื่อสตรีในภูมิภาคดาราจักรฟาริสได้มากมายนัก แต่อุดมการณ์อันสูงส่งนั้นกลับประสบความสำเร็จอย่างงดงามในการหลอมใจพวกซอร์ดเมเดนให้เหนียวแน่นยิ่งกว่าเหล็กกล้า เวสไตร่ตรองอย่างหนักว่า LMC ควรจะแบกรับภารกิจแบบใดในขณะที่ดำเนินธุรกิจต่อไป "คงฟังดูไม่ฮึกเหิมเท่าไหร่ถ้าจะบอกว่า ภารกิจหลักของ LMC คือการกอบโกยเงินทองจากการขายเครื่องจักรสังหาร" แม้ความจริงจะเป็นเช่นนั้น แต่เวสก็ไม่ได้โฉ่งฉ่างพอจะป่าวประกาศออกมา ทุกบริษัทจำเป็นต้องตกแต่งเป้าหมายด้วยถ้อยคำที่ดูสูงส่ง เพื่อให้พนักงานรู้สึกดีกับงานที่ทำ ด้วยเหตุนี้ บริษัทจึงรับเอาภารกิจที่ยึดโยงกับคำขวัญและหลักการหลักมาเป็นที่ตั้ง เป้าหมายคือการมอบเมชาที่นักบินทุกคนสามารถฝากชีวิตไว้ได้อย่างมั่นใจ สำหรับเวสแล้ว คำขวัญของบริษัทมีความหมายพิเศษลึกซึ้งยิ่งขึ้นไปอีกหลังจากประสบการณ์ "การเข้าถึงแก่นแท้" (Mastery) ครั้งล่าสุดของเขา พันธนาการระหว่างเอลัวอิสและ "วาเลียนท์ วอร์เดน" (Valiant Warden) ของเธอ ก้าวไปถึงระดับสูงสุดแห่งการ "ผสานจิต" (Resonance) อย่างสมบูรณ์! พลังงานมหาศาลที่พวกเขารังสรรค์ขึ้นจากการผสานจิตอันบริสุทธิ์ คือการแสดงออกถึง "เมชามีชีวิต" ที่สัตย์จริงที่สุดเท่าที่เวสเคยพบนับตั้งแต่ลืมตาดูโลก! "พวกเขาคือคู่ชีวิตที่แท้จริง" เวสปรารถนาจะแบ่งปันความอิ่มเอมใจที่ได้รับจากการได้พบนักบินผู้มีความรักอันลึกซึ้งต่อเมชาของตน ดังนั้น นอกจากกิจกรรมเสริมสร้างความภาคภูมิใจในองค์กรแล้ว เขายังจัดงาน "รับฟังความเห็นลูกค้า" แบบสดๆ ขึ้นมาด้วย ในระยะที่ 2 นี้ LMC เพิ่งจะเริ่มจัดกิจกรรมดังกล่าวขึ้น พนักงานนับร้อยชีวิตต่างมาอัดแน่นกันอยู่ในหอประชุมของบริษัทที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ๆ พวกเขาต้องเข้าร่วมการประชุมภาคบังคับนี้ เพราะเวสเน้นย้ำด้วยตัวเองถึงความสำคัญของการเชื่อมต่อกับลูกค้าโดยตรง "มันไม่เพียงพอหรอกแค่การได้รับข้อความขอบคุณผ่านระบบสื่อสาร หรือฟังคำเยินยอจอมปลอมจากภาพโฮโลแกรม" เขาประกาศในตอนที่ตัดสินใจผลักดันโครงการที่แสนสิ้นเปลืองนี้ "ผมต้องการให้พนักงานทุกคนของ LMC ได้สบตากับนักบินหรือผู้ซื้อเมชาตัวจริง... คนที่มีประสบการณ์อันยอดเยี่ยมกับผลงานที่พวกคุณสร้างขึ้นมา" ด้วยยอดขายเมชากว่าหนึ่งหมื่นเครื่องนับตั้งแต่ก่อตั้ง LMC ได้วางรากฐานอย่างมั่นคงในวงการเมชา "แบล็คบีค" และ "คริสตัลลอร์ด" จำนวนไม่น้อยในสาธารณรัฐไบรท์ได้ผ่านการกรำศึกสงครามที่เพิ่งจบลง แม้การต่อสู้ทุกครั้งจะไม่ได้จบลงด้วยชัยชนะเสมอไป แต่เรื่องราวอันน่าประทับใจที่อุบัติขึ้นในสงครามก็มีมากพอให้บริษัทเลือกนำมาถ่ายทอด เวสพาเคทิสมาร่วมรับฟังในรอบแรกสุด พวกเขาเข้าไปในหอประชุมก่อนเวลาและนั่งอยู่ในห้องวีไอพีที่มองลงมาเห็นห้องโถงหลัก พนักงานจากทุกแผนกค่อยๆ ทยอยเข้ามาจับจองที่นั่ง ตั้งแต่ผู้จัดการระดับสูงไปจนถึงช่างเทคนิคหุ่นยนต์ทำความสะอาด ตั้งแต่คนท้องถิ่นที่เติบโตในดาวคลาวดี้เคอร์เทน ไปจนถึงช่างเทคนิคเมชาฝีมือฉกาจที่จบจากเบนเธม ฝูงชนในหอประชุมสะท้อนถึงความหลากหลายที่เป็นพลังขับเคลื่อนบริษัท "ทำไมเจ้าต้องพาข้ามางานรับฟังความเห็นอะไรนี่ด้วย เวส?" เคทิสถามด้วยน้ำเสียงขุ่นมัวเล็กน้อย "เจ้าต้องออกมาดูโลกภายนอกบ้าง การออกแบบเมชามันมีอะไรมากกว่าการหมกตัวอ่านตำราอยู่คนเดียว ในโลกใบนี้ยังมีสังคมขนาดใหญ่ที่ขับเคลื่อนด้วยเมชา ในเมื่อตอนนี้เจ้าอยู่ห่างจากพวกซอร์ดเมเดน เจ้าก็ไม่มีโอกาสได้สัมผัสกับเหล่านักบินอีกต่อไปแล้ว การเข้าร่วมงานแบบนี้จะเตือนสติเจ้าเองว่า อาชีพของเราแท้จริงแล้วมีไว้เพื่ออะไร" พักหลังมานี้ เคทิสถูกครอบงำด้วยความหลงใหลในขีดความสามารถด้านการเรียนรู้ที่พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด ความวอกแวกในอดีตถูกสยบลงด้วยสมาธิที่แน่วแน่ ทำให้เธอเริ่มซึมซับความรู้จำนวนมหาศาลเข้าไปราวกับฟองน้ำ เธอฉลาดขึ้นและมีความรู้กว้างขวางขึ้นในทุกๆ วัน! ในฐานะคนที่เคยตกอยู่ในบ่วงแห่งความหฤหรรษ์จากการตักตวงความรู้เช่นเดียวกัน เวสย่อมรู้ดีว่ามันยากเพียงใดที่นักออกแบบเมชาจะต้านทานเสน่ห์ของมันได้ แม้ความรู้จะเป็นหัวใจสำคัญ แต่การละเลยมิติอื่นๆ ของอาชีพก็นับเป็นความผิดพลาดมหันต์ การออกแบบเมชาไม่ได้มีหมุนรอบตัวนักออกแบบ หากแต่บทบาทพื้นฐานของพวกเขาคือการรับใช้นักบิน โดยการมอบเมชาที่ดีที่สุดสำหรับการทำศึกให้แก่พวกเขา! เวสเชื่อว่านักออกแบบเมชาที่ขังตัวเองอยู่ในห้องแล็บหรือห้องสมุดทั้งวัน จะสูญเสียการเชื่อมโยงกับ "จิตวิญญาณ" ของลูกค้าไปสิ้น เขาไม่ปรารถนาจะให้เคทิสเติบโตไปเป็นนักออกแบบเมชาที่ใช้ชีวิตอยู่แต่บนหอคอยงาช้าง เมื่อทุกคนมาถึงพร้อมเพรียง ประตูหอประชุมก็ปิดลง ม่านพรางตาที่บดบังเวทีเบื้องหน้าค่อยๆ เลือนหายไป เผยให้เห็นเมชาสองเครื่องที่เป็นดั่งสัญลักษณ์อันเกรียงไกร! "นั่นมันแบล็คบีคกับคริสตัลลอร์ด!" ใช่แล้ว! พนักงานจะรู้สึกถึงความหมายของหยาดเหงื่อแรงกายได้อย่างไร หากพวกเขาไม่ได้เห็นผลผลิตที่พวกเขาสร้างขึ้นอีกครั้ง? ภาพของแบล็คบีคและคริสตัลลอร์ดที่ถูกพ่นสีและตราสัญลักษณ์ของสังกัดใหม่ลงไป สร้างความประทับใจให้แก่ผู้ชมในทันที เสียงถอนหายใจและอุทานด้วยความตื่นตะลึงสะท้อนถึง "บุคลิกพิเศษ" ที่เมชาเหล่านี้ได้รับหลังจากผ่านการใช้งานอย่างหนักมาหลายปี นักบินและเมชาทุกรายที่ LMC เชิญมา ล้วนแต่เป็นผู้ที่เคยผ่านสมรภูมิจริงมาแล้วทั้งสิ้น! นักบินของแบล็คบีคก้าวออกมาข้างหน้าด้วยท่วงท่าองอาจและมั่นใจ "ผมชื่อ เรย์มอนด์ คอสต้า ร้อยโทเมชาแห่งกองกำลัง 'ดิสแทนท์ โฟลอนส์' กลุ่มทหารรับจ้างชื่อดังจากภูมิภาคเนบิวลาสีเขียว ผมได้รับมอบหมายให้ขับแบล็คบีครุ่น 'โกลด์เลเบล' มาเป็นเวลาสามปีแล้ว วันนี้ผมจะขอเล่าประสบการณ์ที่ผมมีร่วมกับแบล็คบีคของผม" ในบรรดาแบล็คบีคทั้งหมดที่กระจายอยู่ทั่วจักรวาล รุ่นโกลด์เลเบลที่เวสสร้างขึ้นด้วยมือตนเองนั้นมี "เอ็กซ์แฟกเตอร์" (X-Factor) ที่เข้มข้นที่สุดตั้งแต่เริ่มออกจากสายการผลิต! เมื่อรวมเข้ากับนักบินฝีมือฉกาจที่ทำงานในกลุ่มทหารรับจ้างระหว่างสงคราม แบล็คบีคเครื่องนี้จึงมีโอกาสมากมายที่จะสร้างปาฏิหาริย์! "ผมรักแบล็คบีคของผมเครื่องนี้เหลือเกิน" เรย์มอนด์ประกาศด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "มันเป็นเมชาสายอัศวินที่ดีที่สุดเท่าที่ผมเคยขับมา แม้ในตอนแรกเพื่อนร่วมงานหลายคนจะตำหนิผู้บัญชาการทหารรับจ้างของเราว่าซื้อเครื่องจักรราคาแพงหูฉี่เช่นนี้มาทำไม แต่ตอนนี้ผมบอกพวกคุณได้เลยว่า ดิสแทนท์ โฟลอนส์ ไม่ได้เสียเงินเปล่าแม้แต่เครดิตเดียว!" ด้วยออร่าอันทรงพลังจากแบล็คบีครุ่นโกลด์เลเบลที่แผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วหอประชุม เรย์มอนด์เริ่มบอกเล่าเรื่องราวการรบของเขา ทุกคนต่างตกอยู่ในภวังค์ขณะที่สัมผัสได้ถึงกระแสวิญญาณอันซับซ้อนที่แผ่ออกมาจากเมชาโดยไม่รู้ตัว ในประสาทสัมผัสทางวิญญาณของเวส เอ็กซ์แฟกเตอร์ของแบล็คบีคเครื่องนี้เริ่มมีพัฒนาการไปในทิศทางของมันเอง ทุกประสบการณ์ที่มันผ่านพ้นร่วมกับเรย์มอนด์ คอสต้า ได้ทิ้งรอยประทับไว้ในจิตวิญญาณของมัน ส่งเสริมการเติบโตและเสริมความแข็งแกร่งในรูปแบบที่ส่งผลดีต่อตัวนักบินด้วยเช่นกัน "บางทีการรบที่สั่นประสาทที่สุดในสงคราม คือตอนที่ดิสแทนท์ โฟลอนส์ รับภารกิจจากกองทัพเมชาให้ปกป้องโรงกลั่นเชื้อเพลิงยุทธศาสตร์ในเขตเบนเธม พวกเวเซียนส่งหน่วยรบเมชามาโจมตีทั้งระบบดาว! แม้กองกำลังในอวกาศจะถูกถล่มยับเยิน แต่พวกเวเซียนยังส่งเมชาอีกสี่กองร้อยลงจอดบนดาวหลักเพื่อกวาดล้างอุตสาหกรรมท้องถิ่น โรงกลั่นเชื้อเพลิงที่เราเฝ้าอยู่คือเป้าหมายหลักของพวกมัน!" จอภาพขนาดใหญ่เริ่มฉายภาพบันทึกการรบเบื้องหลัง แบล็คบีคของเรย์มอนด์คือตัวเอกในเหตุการณ์นี้! "เกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้นครับ?" ใครบางคนในหอประชุมโพล่งถามขึ้น "เราโชคดีที่ไม่ได้สู้เพียงลำพัง" เรย์มอนด์แสยะยิ้ม "กองทัพเมชาประจำการกองร้อยเมชาไว้ที่เมือง แต่พอพวกเขาเห็นพวกเวเซียนพุ่งตรงไปที่โรงกลั่น พวกเขาก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมงเพื่อมาสมทบกับเรา! ด้วยจำนวนที่เสียเปรียบสองต่อหนึ่ง กลุ่มทหารรับจ้างของเราต้องยืนหยัดเผชิญหน้ากับกองพันทหารของเวเซียนในอัตราสามต่อสอง!" เมชาและนักบินสายทหารย่อมมีความได้เปรียบเหนือเมชาเชิงพาณิชย์และนักบินทหารรับจ้างเสมอ ช่องว่างของความแข็งแกร่งนั้นกว้างยิ่งกว่าช่องว่างของจำนวนเสียอีก! เรย์มอนด์ยืดอกขึ้นและตบไปที่เท้าของแบล็คบีค "พวกเราคือดิสแทนท์ โฟลอนส์! เราไม่ยอมจำนนง่ายๆ! เราเหนือกว่านั้น! เราปักหลักต่อต้านการโจมตีของเวเซียนอย่างสุดกำลัง ถึงกระนั้นพวกเวเซียนก็ใช้การประสานงานอันเฉียบขาดสังหารพวกพ้องของผม บังคับให้พวกเขาต้องดีดตัวออกจากห้องนักบินคนแล้วคนเล่าขณะที่เมชาถูกฉีกเป็นชิ้นๆ สถานการณ์เข้าขั้นวิกฤต และดูเหมือนว่าเราจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นก่อนที่กำลังเสริมจะมาถึง" "แล้วคุณทำยังไง?" "ในเมื่อแนวป้องกันกำลังจะพังทลาย เราจึงตัดสินใจทิ้งตั้งรับและเปลี่ยนเป็นฝ่ายบุก!" เรย์มอนด์แสยะยิ้มกว้าง "ผมและแบล็คบีคเป็นหัวหอกพุ่งทะยานนำหน้า! ในวินาทีนั้น ผมรู้สึกราวกับว่าตัวเองมีชีวิตและเชื่อมต่อกับเมชาได้ลึกซึ้งยิ่งกว่าครั้งไหนๆ! ด้วยความเกรี้ยวกราดที่ไร้การยับยั้ง เราพุ่งเข้ากระแทกกับเมชาของพวกเวเซียน! บางทีเราอาจจะเด็ดหัวนายทหารของมันได้ตั้งแต่เนิ่นๆ เพราะพวกมันดูตื่นตระหนกและโต้ตอบการจู่โจมสายฟ้าแลบของเราได้ช้าเกินไป!" "คุณชนะไหม?" "เราสูญเสียไปมหาศาล แต่นั่นก็เพียงพอจะหยุดยั้งพวกเวเซียนไว้ได้นานพอจนกำลังเสริมมาถึง พวกผู้รุกรานไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมถอยทัพกลับไปที่ยานบรรทุกเมชา!" ภาพการรบเบื้องหลังยืนยันเรื่องราวของเขาได้เป็นอย่างดี แบล็คบีคเครื่องนั้นพุ่งเข้าใส่ศัตรูอย่างบ้าคลั่ง รับการประโคมอาวุธเข้าใส่อย่างหนักหน่วงเพื่อเปิดทางให้กลุ่มดิสแทนท์ โฟลอนส์ ก้าวข้ามขีดจำกัดแห่งความตาย! แม้แต่เคทิสที่นั่งอยู่ข้างเวส ก็ยังตกอยู่ในภวังค์ของเรื่องราวการต่อสู้อันดุเดือดนี้ไปโดยไม่รู้ตัว