**บทที่ 1874 รูปแบบที่อ่อนแอที่สุด** ทันทีที่การทดสอบรอบแรกปิดฉากลง เวสและกลอเรียน่าได้รวบรวมเหล่าทีมออกแบบมาเผชิญหน้ากันเพื่อวิเคราะห์ถึงความรู้สึกและผลลัพธ์ที่ปรากฏออกมา "พวกคุณแต่ละคนคงได้วิเคราะห์แง่มุมต่างๆ ของเมชาตระกูลลาร์คินสันและรูปแบบการปรับแต่งทั้งสี่ของมันมาบ้างแล้ว" เวสเอ่ยขึ้นขณะที่ทุกคนรวมตัวกันในห้องประชุมภายในห้องแล็บออกแบบ "แม้ผมจะรู้ดีว่าเรายังประมวลผลข้อมูลได้ไม่ครบถ้วน แต่ก็น่าจะเพียงพอที่จะสร้างความเห็นที่เฉียบคมต่อผลงานของเราได้... มาเริ่มกันทีละคน ไมล์ส โทวาร์ คุณเริ่มก่อน" ไมล์สดูจะขัดเขินเล็กน้อยเมื่อถูกเรียกชื่อกะทันหัน แต่ด้วยการฝึกฝนและสายเลือดตระกูลใหญ่ เขารวบรวมสติและจัดระเบียบความคิดได้อย่างรวดเร็ว "ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านเมชาจู่โจมทางอากาศ ผมมุ่งเน้นไปที่สมรรถนะการบินของเมชาลาร์คินสันเป็นหลักครับ" เขาเริ่มบรรยาย "หากมองในมุมของความคล่องตัว ทั้งสี่รูปแบบถือว่าอยู่ในระดับค่าเฉลี่ย ทั้งในด้านอัตราเร่งและความปราดเปรียว แน่นอนว่ารูปแบบ 'สเปซไนท์' (Space Knight) นั้นช้าที่สุดเพราะน้ำหนักของเกราะที่กดทับมันไว้" "คุณเชื่อว่าความคล่องตัวของทั้งสี่รูปแบบนั้นเพียงพอแล้วหรือยัง?" ไมล์สลังเลครู่หนึ่ง "สำหรับเมชาเกรดสามทั่วไป พวกมันถือว่ามีความคล่องตัวสูงทีเดียว สามารถเคลื่อนที่ในอวกาศและไปถึงจุดหมายได้ในเวลาที่เหมาะสม เพียงแต่ว่า..." "พวกมันไม่ได้โดดเด่นในด้านนี้เลย" กลอเรียน่าแทรกขึ้นท่ามกลางความเงียบ "ไม่มีความแตกต่างเชิงคุณภาพระหว่างความคล่องตัวของเมชาลาร์คินสันกับเมชาเกรดสามชั้นเลิศ มันดีกว่าค่าเฉลี่ยก็จริง แต่มันยังไม่ถึงขั้นทลายขีดจำกัด" "นี่คือความตั้งใจในการออกแบบ" เวสอธิบายขยายความ "การเพิ่มความคล่องตัวของเมชาคือวิธีที่แน่นอนที่สุดในการเพิ่มความยากในการควบคุม นอกเหนือจากนั้น การดันสมรรถนะให้สูงกว่านี้จะทำให้ต้นทุนการผลิตพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล ผมเลือกใช้วัสดุและส่วนประกอบราคาแพงลงไปในแบบแปลนนี้เยอะแล้ว หากเติมเข้าไปอีก การเงินของเราจะวิกฤตเอาได้!" แม้ปัจจุบันบริษัท LMC จะทำกำไรได้มหาศาล แต่เวสได้จัดสรรรายได้เหล่านั้นไปกับการลงทุนด้านอื่นแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาต้องจ่ายราคาที่แสนแพงสำหรับเรือบรรทุกขนาดเบาทุกลำ! ตั้งแต่เขาตัดสินใจสั่งซื้อเรือบรรทุกขนาดเบาล็อตใหญ่ เงินฝากส่วนใหญ่ของเขาก็แทบจะมลายหายไปในพริบตา เขาต้องสำรองเงินที่เหลือไว้สำหรับความจำเป็นอื่นๆ ซึ่งรวมถึงการผลิตสินค้าล็อตแรก เวสต้องการเห็นเมชาลาร์คินสันออกโลดแล่นในสนามรบจริงในอนาคตอันใกล้! "ไปกันต่อดีกว่า" เขาหันไปทาง เชรี โทวาร์ "คุณเองก็เน้นเรื่องความคล่องตัวเหมือนกันใช่ไหม?" นักออกแบบสาวจากตระกูลโทวาร์พยักหน้า "ความเชี่ยวชาญของฉันอยู่ที่ความยืดหยุ่นและระยะการเคลื่อนไหวของเมชาค่ะ เนื่องจากรูปแบบแพลตฟอร์มเมชาแบบมอดูลาร์ เมชาลาร์คินสันจึงทำคะแนนได้ไม่ดีนัก รูปแบบ 'ซอร์ดแมน' (Swordsman) จะไม่มีวันเทียบชั้นกับเมชานักดาบพันธุ์แท้ได้เลยในเรื่องของความพลิ้วไหวและชั้นเชิง" เวสและกลอเรียน่าไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจกับคำตอบนี้ พวกเขาตัดสินใจยอมสละแง่มุมนี้ไปเพื่อแลกกับการเสริมคุณลักษณะอื่นให้โดดเด่นขึ้น "เรื่องนั้นเรารู้อยู่แล้ว" เวสกล่าว "สิ่งที่เราอยากรู้คือคุณพบสิ่งใหม่ หรือมีความเห็นที่หนักแน่นพอจะแบ่งปันหรือไม่" "เอ่อ... ฉันคิดว่าไม่มีอะไรจะเสริมจากที่ทราบกันอยู่แล้วค่ะ" เชรีตอบ "ไม่เป็นไร แล้วคุณล่ะ เวล่า?" "ฉันดำดิ่งลงไปในสมรรถนะของรูปแบบ 'ไรเฟิลแมน' (Rifleman) ค่ะ" ผู้เชี่ยวชาญเมชาระยะไกลตอบกลับ "ฉันมีเรื่องจะพูดเยอะเลย โดยรวมแล้วมันเป็นเมชาที่ใช้ได้ แต่มันเสียสมดุลอย่างรุนแรง หน้าที่หลักของไรเฟิลแมนคือการสร้างความเสียหายจากระยะไกล แต่เมชาลาร์คินสันกลับทำได้ไม่ดีนัก รูปแบบไรเฟิลแมนทรงพลังในด้านการตั้งรับมากกว่าการจู่โจมเสียอีก!" นี่มันช่างกลับตาลปัตร! แม้การป้องกันที่แข็งแกร่งจะเป็นพรที่ช่วยให้เมชาและ Pilot รอดชีวิต แต่นั่นหมายความว่าพลังโจมตีที่ค่อนข้างอ่อนแอของมันจะทำให้ไม่สามารถเจาะทะลวงเกราะของเมชาเกรดสองได้เลย! ทางเดียวที่จะทำได้คือต้องพึ่งพาสิ่งติดตั้งบนบ่าอย่างเครื่องยิงขีปนาวุธ แต่มันก็ยิงได้เพียงไม่กี่ชุดก่อนที่กระสุนจะหมดเกลี้ยง "รูปแบบไรเฟิลแมนไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อเมชาเกรดสองมากนัก นั่นคือความจริง" เวสยอมรับ "อย่างไรก็ตาม เราไม่ได้ฝากความหวังไว้กับรูปแบบนี้ในการเจาะเกราะเมชาเกรดสองอยู่แล้ว... ปาสคาล ความเห็นของคุณเกี่ยวกับรูปแบบ 'แลนเซอร์' (Lancer) เป็นอย่างไรบ้าง?" "ผมอยากจะพูดถึงระบบเกราะที่มหัศจรรย์ของมันมากกว่าครับ" ปาสคาล คูริน จากทีมออกแบบที่สองตอบ "เราทุกคนรู้ดีว่าโลหะผสมเบรเยอร์ (Breyer alloy) ปกป้องเมชาของเราได้ดีแค่ไหน สิ่งที่ผมอยากฟังคือความเห็นของคุณที่ว่า รูปแบบแลนเซอร์ของเราจะสามารถเอาชนะเมชาที่เหนือกว่าที่มีระบบเกราะใกล้เคียงกันได้หรือไม่" "เอ่อ... ตราบใดที่รูปแบบแลนเซอร์สามารถสะสมพลังจากการพุ่งชนได้ถึงขีดสุด มันก็เป็นไปได้มากกว่าที่จะเจาะรูรูปแบบสเปซไนท์ได้ แต่นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าสเปซไนท์มีโล่หรือไม่ หากไม่มีโล่ รูปแบบแลนเซอร์ก็สามารถน็อกสเปซไนท์ได้ด้วยการพุ่งชนที่เล็งเป้าอย่างแม่นยำ ซึ่งต้องอาศัยทั้งทักษะและความรู้เกี่ยวกับจุดอ่อนของเป้าหมายเป็นอย่างมากครับ" "เข้าใจได้ แล้วคุณให้คะแนนความอันตรายของรูปแบบแลนเซอร์ต่อเมชาเกรดสองไว้แค่ไหน?" "ตราบใดที่พวกเขาไม่ถูกรบกวนในระหว่างพุ่งชนน่ะเหรอครับ? ถือว่าดีมาก รูปแบบแลนเซอร์อาจจะเป็นสิ่งที่ใกล้เคียงกับเมชาเกรดสองที่สุดเท่าที่เราจะทำได้ นอกเหนือจากความคล่องตัวที่อยู่ระดับค่าเฉลี่ยแล้ว ทั้งพลังโจมตีและการป้องกันของมันก็น่าประทับใจมากครับ" นั่นไม่ได้หมายความว่ารูปแบบแลนเซอร์จะเป็นเมชาเกรดสองจริงๆ ความคล่องตัวระดับกลางๆ หมายความว่ามันต้องใช้เวลามากกว่าในการสะสมแรงพุ่งชนเพื่อปลิดชีพศัตรู แง่มุมอื่นๆ ก็ยังทิ้งช่องว่างไว้ให้ถวิลหา ทั้งความทนทาน ประสิทธิภาพการใช้พลังงาน ระบบสำรอง และเกณฑ์อื่นๆ ไม่สามารถก้าวตามความแข็งแกร่งของรูปแบบแลนเซอร์ได้ทัน อย่างไรก็ตาม เวสก็ค่อนข้างพอใจกับสิ่งที่พวกเขารังสรรค์ขึ้นมา พวกเขาไม่สามารถครอบครองทุกอย่างได้ภายใต้ข้อจำกัดที่มีอยู่ การมาถึงจุดนี้ได้ก็นับเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่แล้ว! การวิเคราะห์ยังคงดำเนินต่อไป นักออกแบบเมชาระดับจูเนียร์ทุกคนได้แสดงทัศนะ หากใครไม่กล้าพูด เวสก็จะใช้คำถามจี้เพื่อบังคับให้พวกเขาเปิดปาก เขาต้องการวัดความรู้สึกของทุกคนต่อเมชาลาร์คินสัน แม้ทีมออกแบบจะมีบทบาทเพียงแค่ฝ่ายสนับสนุนในกระบวนการนี้ แต่ความรู้สึกเป็นเจ้าของในผลงานของพวกเขานั้นคือเรื่องจริง นี่คือเรื่องดี หากนักออกแบบใต้บังคับบัญชาภาคภูมิใจในผลงานของโปรเจกต์ที่พวกเขามีส่วนร่วม พวกเขาจะมีความผูกพันกับ LMC มากขึ้น! เรื่องนี้สำคัญอย่างยิ่งโดยเฉพาะกับเหล่านักออกแบบตระกูลโทวาร์ แม้พวกเขาจะเป็นคนของตระกูลโทวาร์อย่างเป็นทางการ แต่เวสสังเกตเห็นว่าพวกเขาเริ่มมีความพึงพอใจกับหน้าที่ปัจจุบันมากขึ้นเรื่อยๆ เวสยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะรั้งตัวนักออกแบบตระกูลโทวาร์ไว้ในระยะยาวหรือไม่ ปัจจุบันพวกเขาเป็นเพียงการยืมตัวมา แต่มันสามารถเปลี่ยนแปลงได้ทุกเมื่อในอนาคต "รูปแบบซอร์ดแมนเป็นเวอร์ชันที่อ่อนแอที่สุดของเมชาลาร์คินสันครับ" พัคโทลด์ โทวาร์ อธิบาย "นอกจากแลนเซอร์แล้ว เมชาสายประชิดแทบจะไร้ประโยชน์ในการรบในอวกาศเนื่องจากระยะห่างที่ไกลเกินไป รูปแบบซอร์ดแมนของเราอาจมีความแข็งแกร่งของเกราะระดับเมชาเกรดสอง แต่แรงปะทะที่มันสามารถสร้างใส่คู่ต่อสู้นั้นไม่น่าประทับใจเลย" "รูปแบบแลนเซอร์ก็ตกอยู่ในที่นั่งเดียวกัน" กลอเรียน่าพยักหน้าเห็นพ้อง "เมื่อคู่ต่อสู้บีบให้ต้องต่อสู้แบบตะลุมบอน ความยืดหยุ่น อัตราเร่ง และความแข็งแกร่งเชิงกลที่ด้อยกว่าจะฉุดรั้งขีดความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดอย่างรุนแรง" ประเด็นของเธอนั้นชัดเจนสำหรับเวส "ปัจจัยกอบกู้ของแลนเซอร์คือพวกมันสามารถขยายพลังโจมตีที่แสนธรรมดาด้วยการเตรียมการพุ่งชน แต่นั่นไม่ใช่ทางเลือกสำหรับซอร์ดแมน" ต่างจากรูปแบบแลนเซอร์ รูปแบบซอร์ดแมนไม่สามารถดูดซับแรงกระแทกจากการพุ่งชนได้ ดังนั้น Pilot เมชาคนไหนที่พยายามทำเช่นนั้น จะต้องเสียใจอย่างแน่นอนในช่วงเวลาสั้นๆ ก่อนที่ชีวิตจะดับสูญ! จุดอ่อนของรูปแบบซอร์ดแมนหนักอึ้งอยู่ในใจของเวส บทบาทอื่นๆ ต่างมีปัจจัยที่พิสูจน์คุณค่าในตัวเอง รูปแบบไรเฟิลแมนมอบการสนับสนุนระยะไกลอันล้ำค่า เมื่อรวมตัวกันเป็นฝูง พวกมันคือภัยคุกคามร้ายแรงต่อเมชาที่เหนือกว่า! รูปแบบแลนเซอร์คือคำตอบเดียวของเราในการต่อกรกับเมชาที่ทรงพลังกว่า รูปแบบสเปซไนท์คือปราการเหล็กที่ปกป้องเมชาและทรัพย์สินที่เปราะบางกว่าจากการระดมยิงของศัตรู เมื่อเผชิญกับหน้าที่อันสำคัญเหล่านี้ อะไรคือเหตุผลของการมีอยู่ของรูปแบบซอร์ดแมนกันแน่? "รูปแบบนี้ไม่ได้ไร้ค่าอย่างที่พวกคุณคิด" เวสประกาศต่อหน้านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ "อันดับแรก ลองพิจารณาการใช้งานโดยรวมของเมชานักดาบ ทำไมพวกมันถึงยังดำรงอยู่? อะไรที่ทำให้พวกมันได้รับความนิยม?" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วอึดใจก่อนที่พัคโทลด์จะเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "เมชานักดาบถูกออกแบบมาเพื่อเอาชนะเมชาเครื่องอื่นด้วยการผสมผสานระหว่างพลังและเทคนิคครับ ในอวกาศ ข้อได้เปรียบของมันอาจไม่มากนัก แต่มันคือเมชาสารพัดประโยชน์ที่ใช้ได้ดี มันทนทานพอที่จะทำหน้าที่แทนสเปซไนท์ในยามคับขัน รวดเร็วพอที่จะไล่ล่าเมชาระยะไกล และความสามารถในการดวลกับศัตรูที่เหนือกว่านั้นก็น่าทึ่ง ตราบเท่าที่ Pilot มีทักษะเพียงพอ" "สรุปได้ดี พัคโทลด์" เวสพยักหน้าให้คนจากตระกูลโทวาร์เป็นการขอบคุณ "หากไม่มีรูปแบบซอร์ดแมน เราจะขาดทางเลือกในการรบแบบครอบคลุม มันคือตัวเลือกนักดวลที่ดีที่สุดของเรา และสามารถอุดช่องว่างในสายการรบได้หลายจุด อย่างไรก็ตาม มีเหตุผลสำคัญอีกข้อหนึ่งที่ผมยืนกรานให้มีรูปแบบนี้" ไม่มีใครเดาคำตอบของเขาได้ ซึ่งนั่นทำให้เวสผิดหวังเล็กน้อย "พวกมันจำเป็นต้องมีไว้เพื่อรับมือกับ 'ไลท์ สเกอร์มิชเชอร์' (Light Skirmishers)" เขาเฉลย ประกายแห่งการตระหนักรู้เริ่มปรากฏบนใบหน้าของนักออกแบบบางคน แต่ทว่านักออกแบบบางส่วนกลับดูเหมือนจะไม่เห็นความสำคัญของเรื่องนี้ "อย่าได้ประเมินเมชาสายเบาต่ำไปเด็ดขาด!" เขาตะโกนก้องจนคนฟังถึงกับสะดุ้ง "ฟังนะ ผมเกือบจะหนีจากเงื้อมมือของสมาพันธ์วันศุกร์ (Friday Coalition) ไม่พ้น ก็เพราะพลังของพวกสเกอร์มิชเชอร์สายเบานี่แหละ แน่นอนว่าเกราะของมันบางเฉียบยิ่งกว่ากระดานรับข้อมูล และอาวุธของมันก็มักจะเป็นแค่มีดสั้นคู่หนึ่ง แต่ความได้เปรียบด้านความคล่องตัวของมันนั้นเพียงพอที่จะพลิกสถานการณ์การรบได้เลย!" เวสเคยผ่านสมรภูมิหลายแห่งที่เมชาสายเบามีบทบาทตัดสินผลแพ้ชนะมาด้วยตัวเอง! "รูปแบบไรเฟิลแมนของเรายิงพวกมันร่วงไม่ได้เหรอครับ?" ใครบางคนเสนอ "ถึงพวกมันจะเร็วเกินไป แต่เราสามารถประสานงานการยิงเพื่อสร้างกรงขังมรณะจากห่ากระสุนได้ ไม่ว่าเมชาสายเบาจะพยายามหลบหลีกไปทางไหน พวกมันไม่มีทางหนีพ้นจากการถูกโจมตีแน่นอน" "นั่นต้องอาศัยการประสานงานและการฝึกฝนอย่างหนัก ซึ่งตอนนี้เรายังรับประกันเรื่องนั้นไม่ได้" เวสส่ายหัว "แล้วรูปแบบแลนเซอร์ล่ะครับ?" "มันเร็วแค่ตอนเคลื่อนที่เป็นเส้นตรง และต้องใช้เวลามากในการสะสมความเร็ว นี่มันเป็นคำถามที่งี่เง่ามาก" เมอร์ริล โอไบรอัน เอ่ยขึ้นในที่สุด "เมชานักดาบไม่ใช่ตัวเลือกในอุดมคติสำหรับจัดการเมชาสายเบาหรอกค่ะ ฉันเคยเห็นสเกอร์มิชเชอร์สายเบามากมายใช้ชั้นเชิงที่เหนือกว่าหลอกล่อเมชานักดาบในสมรภูมิ อย่างดีที่สุดมันก็แค่การวัดกันที่ทักษะ แต่เมชานักดาบเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัดเพราะความคล่องตัวที่ด้อยกว่า" เวสพ่นลมหายใจเห็นด้วย "คุณพูดมีเหตุผล ทางเลือกที่ดีกว่าคือการส่งสเกอร์มิชเชอร์สายเบาของเราออกไปเอง แต่นั่นไม่ใช่ทางเลือกที่ใช้งานได้จริงในตอนนี้ หรือทางเลือกเชิงรับคือการส่งเมชาสายสไตรเกอร์ (Striker) ออกไป ปืนลูกซองและอาวุธทำลายล้างเป็นวงกว้างของพวกมันยอดเยี่ยมมากในการสกัดกั้นพื้นที่" "เราเปลี่ยนดาบและโล่ของรูปแบบซอร์ดแมนให้เป็นปืนลูกซองไม่ได้เหรอครับ?" "ทำได้... ถ้าเราอยากให้เมชาตัวนั้นกระสุนหมดภายในห้านาทีของการต่อสู้น่ะนะ" สรุปสั้นๆ คือ มีทางเลือกที่ดีกว่าอยู่จริง แต่พวกมันยังไม่สามารถใช้งานได้ในขณะนี้! การพึ่งพารูปแบบซอร์ดแมนเพื่อขัดขวางเมชาสายเบาของศัตรูคือทางออกที่เกิดจากการประนีประนอม บางครั้ง เมชาไม่จำเป็นต้องโดดเด่นในด้านใดด้านหนึ่งเพียงอย่างเดียว แม้ว่านั่นจะเป็นเรื่องปกติในตลาดเมชาก็ตาม การเพิ่มเมชาสารพัดประโยชน์เข้าไปในกองกำลังจะช่วยเพิ่มความยืดหยุ่นให้กับกองทัพเมชาได้อย่างมหาศาล ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น Pilot เมชาจำนวนมากเริ่มเรียนรู้วิชาดาบจากสถานบันฝึกสอนเมชา มันคือหนึ่งในทักษะพื้นฐานของการต่อสู้ด้วยเมชา ซึ่งหมายความว่า Pilot คนไหนที่ไม่เหมาะจะบังคับรูปแบบอื่น พวกเขาก็ยังสามารถถอยกลับมาพึ่งพารูปแบบซอร์ดแมนได้เสมอ!